Kể từ khi bị giáng vị, Lý đáp ứng bị đày ra Bắc Ngũ Sở. Nơi ấy từng là lãnh cung. Về sau, những phi tần bị giam cầm trong lãnh cung c.h.ế.t dần c.h.ế.t mòn, cung điện mới được mở cửa trở lại. Tuy vậy, ai cũng chê nơi đó ô uế xui xẻo nên chẳng có phi tần nào chịu dọn đến ở. Giáng Tuyết Hiên và Huyền Khung Bảo Điện vô tình trở thành ranh giới phân định.
Về đến trước cổng, Lý đáp ứng mới phát hiện hôm nay Bắc Ngũ Sở được bố trí thêm rất nhiều lính canh. Đáy lòng nàng ta khẽ run lên, bước chân bất giác khựng lại. Dẫu hoàng thượng có ban ân chỉ đi chăng nữa cũng đâu cần phải phái nhiều người theo dõi đến thế. Chuyện như vầy chưa từng có tiền lệ trong hậu cung. Đôi bàn tay nắm chặt của nàng ta tức thì ứa mồ hôi lạnh toát. Muốn tháo chạy nhưng hai chân lại mềm nhũn, không còn chút sức lực nào.
"Đáp ứng chủ tử, mời ngài vào trong!"
Lý thị vừa lui lại hai bước, thị vệ xung quanh lập tức vây kín nàng ta.
Tên nội thị cười ngoài da nhưng trong lòng không cười: "Vị chủ t.ử nào tiếp nhận ân chỉ mà chẳng vui mừng hớn hở, đáp ứng chủ t.ử hôm nay sao thế này?" Hắn ta vừa nói vừa nâng cao thánh chỉ trên tay: "Hoàng thượng đang muốn phục lại vị trí Phi cho ngài đấy. Bọn nô tài đọc xong thánh chỉ còn phải đợi người ban thưởng nữa cơ mà."
Giọng điệu âm dương quái khí của tên nội thị khiến Lý thị dựng hết cả tóc gáy.
Có vẻ như đã mất kiên nhẫn, tên nội thị lạnh lùng nói: "Đáp ứng chủ tử, ngài dẫu vì tiểu hoàng t.ử cũng đâu thể cứ dây dưa ở đây mãi. Chẳng lẽ lại bắt đám nô tài này phải tự mình động thủ... như vậy thì e là làm bẩn mất thân phận ngọc ngà của ngài..."
Dưới gầm trời này đâu đâu cũng là đất của hoàng gia, huống hồ lại ở chốn thâm cung nội chiến, nàng ta nhỏ bé tựa một con kiến hôi. Nàng ta đã sớm giác ngộ. Lý thị bấm móng tay thật sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu, cảnh vật trước mắt vẫn rõ mồn một. Nàng ta không nằm mơ. Đã không thể trốn thoát, đành nhắm mắt bước tới. Cả người nàng ta rũ rượi, như một hình nhân bằng da bị điều khiển, từng bước đi cứng đờ vô hồn.
Tên nội thị đẩy cánh cửa thiên điện ra, chẳng biết vì sao Lý thị đột nhiên ngửi thấy một mùi ẩm mốc. Thiên điện lạnh lẽo ẩm thấp, nàng ta rõ ràng đã chịu đựng được thứ cảm giác này, cớ sao vẫn chưa tới được điểm dừng chân.
Trong điện chỉ thắp vỏn vẹn một ngọn nến le lói. Bọn cung nhân ngày thường hầu hạ nàng ta chẳng thấy tăm hơi. Bọn nội thị vây chặt lấy nàng ta, nàng ta ôm vai run rẩy lùi lại vào bóng tối.
Khóe môi tên nội thị nhếch lên một nụ cười mỉa mai, từ từ mở cuốn thánh chỉ trong tay: "Lý thị có đức nghi, ôn lương cung thuận, tấn thăng lên làm Phi, tứ hiệu 'Tĩnh'." Nội thị đọc đến đây liền khựng lại, trên mặt lộ ra một vẻ biểu tình cổ quái: “An táng tại Phi lăng."
Nghe bốn chữ cuối cùng, hai chân Lý thị mềm nhũn, ngã oạch xuống đất.
An táng tại Phi lăng. Đây rành rành là thánh chỉ truy phong cho người c.h.ế.t.
Lý thị ngẩng mặt lên, chỉ thấy nội thị bưng đến ba cái khay: Một dải lụa trắng, một bầu rượu độc, và một cây cung.
Tên nội thị vừa đọc thánh chỉ xong cười nói: "Tĩnh phi nương nương chọn một thứ đi!"
Lý thị không ngừng lắc đầu quầy quậy: "Ta phải gặp hoàng thượng, hoàng thượng sẽ không g.i.ế.c ta đâu! Ta còn hoàng nhi thơ dại cần nuôi dưỡng, hoàng t.ử không thể không có mẫu phi ruột thịt!" Nàng ta lảo đảo đứng lên định xông ra ngoài, mới bước được hai bước đã bị lũ nội thị đè chặt về chỗ cũ.
Cửa điện đã bị đóng sầm lại một cách phũ phàng. Tĩnh phi ngẩng đầu, chỉ thấy được khuôn mặt lạnh tanh vô cảm của lũ nội thị.
"Hoàng thượng chính vì lo lắng cho tiểu hoàng t.ử nên mới ban cho Tĩnh phi nương nương thể diện thế này. Nương nương đâu muốn mai sau tiểu hoàng t.ử sống kiếp cúi đầu phải không? Chỉ cần nương nương không còn, mẫu thân của tiểu hoàng t.ử sẽ mãi là Tĩnh phi nương nương, chứ không phải một nàng Đáp ứng bị mang tội tày đình." Tên nội thị vẫn giữ nụ cười đáng sợ trên môi: "Tĩnh phi nương nương phải biết cân nhắc lợi hại cho thấu đáo. Lại nói Phi lăng nằm ngay sát bên Đế lăng. Hoàng thượng nói, chẳng phải Tĩnh phi nương nương luôn miệng thề thốt sẽ túc trực phụng dưỡng hoàng thượng hay sao? Bây giờ là lúc nương nương chứng tỏ tấm lòng trung thành rồi đấy."
Nói dứt lời, nội thị quay ra gật đầu với tên thái giám theo hầu: "Nếu nương nương không chịu chọn, bọn nô tài đành mạo muội thay nương nương đưa ra quyết định vậy. Lụa trắng thì quá đau đớn, rượu độc lại làm nát ruột gan. Cách c.h.ế.t thanh thản nhất vẫn là dùng dây cung. Nương nương chỉ cần nhẫn tâm nhắm mắt lại, những chuyện còn lại cứ giao cho bọn nô tài lo liệu."
Lý thị ngước thấy tiểu thái giám từ từ tiến lại gần, sợ hãi nước mắt giàn giụa. Chân tay nàng ta vùng vẫy loạn xạ, chẳng biết phải kháng cự thế nào: "Dẫu bắt ta phải c.h.ế.t, cũng phải cho ta nhìn tiểu hoàng t.ử một lần chứ. Chí ít cũng để ta thay y phục mới cho t.ử tế."
Tên nội thị nhếch mép cười: "Nương nương yên tâm. Nương nương cứ việc nhắm mắt xuôi tay, mấy việc đó sẽ dễ như trở bàn tay."
Lý thị bị dồn đến bước đường cùng, không còn chỗ lùi, tay chân bị người ta giữ chặt. Một sợi dây cung lạnh buốt thình lình siết chặt lấy cổ nàng. Lý thị lắc đầu điên dại. Không! Nàng ta không muốn c.h.ế.t! Nàng ta vẫn còn trẻ, không thể c.h.ế.t! Nàng ta không được c.h.ế.t!
Hai mắt Lý thị trợn trừng, đột nhiên thấy một khoảng m.á.u đỏ ngòm. Bàn tay đang siết chặt lấy nàng buông thõng, nhưng nàng ta lại chẳng còn hơi sức để hít thở nữa. Trong cơn mơ màng, nàng ta lại nhớ về cái ngày chân ướt chân ráo bước vào T.ử Cấm Thành, cùng Đào Dao Hoa vạch sẵn mưu kế tính toán. Nàng ta cố giành giật lấy mọi vinh quang phú quý cho bản thân, dẫu có phải đổi bằng mạng sống của kẻ khác cũng chẳng từ nan. Người không vì mình, trời tru đất diệt! Nàng ta chẳng làm gì sai cả! Có chăng là vì nàng ta chưa đủ nhẫn tâm, mới dẫn đến t.h.ả.m bại như thế này! Khóe mắt Lý thị rách toạc, rỉ ra một giọt huyết lệ.
…
Tại Dưỡng Tâm điện, Tiết Minh Duệ và Nội các Đại học sĩ Trần Lương Ngữ được truyền chỉ triệu vào Đông Noãn các.
Hoàng đế nằm giữa đệm chăn màu minh hoàng, run rẩy cuộn tròn thành một cục.
Tiết Minh Duệ cùng Trần Lương Ngữ bước lên hành lễ. Hoàng đế cố gắng gắng gượng nhấc cánh tay lên.
"Hai vị... ái khanh... đều là người trẫm vô cùng tín nhiệm... Trọng trách giang sơn của Đại Chu... phó thác cả vào tay hai vị ái khanh... Nhất định phải dốc sức bảo vệ tân quân lên ngôi... Bằng không..." Hoàng đế thều thào đứt quãng.
Trương công công đứng cạnh đỡ lời: "Hai vị đại nhân cứ an tâm làm việc trong cung, gia quyến của các vị đã được quân doanh Bắc Kinh phái người bảo vệ nghiêm ngặt rồi."
Tiết Minh Duệ và Trần Lương Ngữ một lần nữa dập đầu quỳ lạy.
Hoàng thượng lại xua xua tay. Trương công công lấy ra một đạo thánh chỉ, cất giọng tuyên đọc: "Vũ Mục hầu Tiết Minh Duệ, hậu duệ của bậc trung dũng, làm việc tận trung tận chức, là rường cột quốc gia, cánh tay đắc lực của trẫm. Nay phong làm Võ Mục công, gia phong chức Thái sư."
"Bảo Hòa điện Đại học sĩ Trần Lương Ngữ, dốc lòng hầu hạ, có tài đảm đương trọng trách, nay phong làm Tam đẳng Bá, gia phong chức Thái bảo."
Tiết Minh Duệ và Trần Lương Ngữ tiến lên tiếp chỉ. Hoàng đế nằm trên giường khó nhọc th* d*c: "Trẫm có mật chiếu... Trần Lương Ngữ... thay trẫm chấp bút... thảo chiếu thư."
Trương công công tất tả sai người kê một chiếc sập thấp, chuẩn bị đầy đủ bút mực, rồi cung kính mời Trần Lương Ngữ tới thảo dụ chỉ.
Kẻ hầu người hạ đều bị đuổi khỏi phòng. Trần Lương Ngữ nâng bút lên. Hoàng đế hé cặp môi khô nứt, thều thào đọc: "Hoàng Cửu t.ử nhân phẩm cao quý... khoan dung nhân hiếu... tất sẽ thu phục lòng dân... kế thừa đại thống..."
Nghe hoàng đế nói vậy, đám người trong phòng đưa mắt nhìn nhau. Trần Lương Ngữ hạ bút viết liến thoắng. Chẳng bao lâu, một bản chiếu thư dày đặc chữ đã hoàn thành. Ông đứng thẳng người lên, cung kính dâng chiếu thư cho hoàng đế.
Vừa liếc nhìn bản chiếu thư, sắc mặt hoàng đế bỗng tái mét khó coi: "Trẫm nói là... Hoàng Cửu tử... Không phải là Anh thân vương..."
Trần Lương Ngữ cúi đầu, cứ như thể ông không hề nghe thấy lời hoàng đế mắng mỏ.
Trương công công đứng kế bên hốt hoảng: "Trần đại nhân, ngài đang làm cái gì thế này?"
Hoàng đế gồng mình vùng dậy toan xé nát bản chiếu thư chướng mắt, nhưng Trần Lương Ngữ đã giơ tay lùi lại. Hoàng đế với hụt, lảo đảo ngã phịch xuống giường.
Cánh cửa Đông Noãn các thêm một lần nữa bị ai đó đẩy ra. Tiếng bước chân trầm ổn, đĩnh đạc đi về phía long sàng của hoàng đế: "Phụ hoàng, nhân phẩm cao quý, khoan dung nhân hiếu đâu thể làm gốc rễ trị quốc..."
Gân xanh hằn rõ trên trán hoàng đế. Ngài há hốc mồm, trừng mắt ngoảnh sang nhìn Trương công công. Trương công công mới chực lùi ra sau, thình lình có người vươn tay chặn đứng đường lui của hắn.
