Cha mẹ ruột của Xuân Nghiêu lúc trước nghe tin nàng làm hạ nhân thì sống c.h.ế.t không chịu nhận con. Nay nàng lấy thương nhân làm kế thất, hai ông bà lập tức tìm đến tận cửa. Thảo nào Xuân Nghiêu lại trưng ra vẻ mặt đầy khó xử thế này.
Xuân Nghiêu do dự bất quyết: "Em không biết phải tính sao cho phải. Nghe nói trong nhà vẫn còn mấy người huynh đệ, hai năm nay hoàn cảnh vô cùng khó khăn." Gặp thì sợ lại phải thất vọng, mà không gặp thì trong lòng lại chẳng đành.
Dung Hoa thầm thở dài: "Long Chính Bình nói sao?"
Xuân Nghiêu đáp: "Phu quân nói, nếu em muốn gặp thì cứ cho người lên kinh đô đón. Còn nếu không muốn thì cứ coi như không có chuyện gì xảy ra là xong."
Người đứng ngoài cuộc cũng chỉ có thể đưa ra chủ ý như vậy mà thôi.
Xuân Nghiêu cúi đầu nhìn chiếc khăn lụa trong tay: "Cũng không phải là em oán trách họ không thèm nhận em. Em chỉ sợ..." Sợ rằng sau khi gặp mặt rồi sẽ càng thêm tuyệt vọng.
Dung Hoa ngẩng đầu nhìn thẳng vào Xuân Nghiêu. Nơi đôi mắt trĩu nặng ưu tư của nàng vẫn đong đầy vài phần mong mỏi. Thực ra trong lòng Xuân Nghiêu đã sớm có quyết định, mặc kệ cha mẹ ra sao, nàng vẫn sẽ gặp một lần: “Long Chính Bình không định đưa em về phương Nam sao?"
Xuân Nghiêu đáp: "Gần đây việc làm ăn ở kinh thành đang bận rộn, chắc là phải nán lại một thời gian nữa."
Dung Hoa cong khóe môi, nở nụ cười an ủi: "Vậy là đúng rồi. Hà cớ gì cứ phải lăn lộn đi lại vất vả thế. Cứ đợi đến lúc hai người trở về phương Nam, em muốn gặp thì sang đó xem sao, như vậy cũng danh chính ngôn thuận hơn. Xưa nay vẫn thế, chuyện chưa đến trước mắt thì chưa thể tự mình dứt khoát quyết định được."
Chỉ cần nghĩ đến việc không bắt buộc phải quyết định ngay lập tức, Xuân Nghiêu liền thở phào nhẹ nhõm: "Cũng phải, cần gì phải rong ruổi khổ cực. Bao nhiêu năm cũng đợi được, mấy tháng nữa thì có là bao."
Hai người trút bầu tâm sự xong xuôi, Xuân Nghiêu liền kể lại chuyện nghe ngóng được cho Dung Hoa: "Nô tỳ nghe nói Đào lục nãi nãi gả vào nhà họ Mạnh đang tính bán đứt cửa tiệm trong tay."
Long Chính Bình lăn lộn chốn thương trường, đối với những chuyện làm ăn thế này dĩ nhiên rất nhạy bén thính tai. Dung Hoa hỏi: "Đã cho người đi dò la rõ ràng chưa?"
Xuân Nghiêu gật đầu: "Nếu chưa rõ mười mươi, nô tỳ đâu dám nói với nãi nãi. Giai đoạn trước nhà họ Mạnh đem rất nhiều đồ vật đi cầm cố, bây giờ định chuộc đồ về. May sao hai gian tiệm ấy buôn bán không mấy khả quan, nên họ mới bàn tính đem bán đi."
Nhà họ Mạnh cầm cố đồ đạc là vì để Mạnh Xuân Chi thi đỗ Hiếu Liêm. Chẳng ngờ lại đụng phải vụ gian lận khoa cử. Cũng may triều đình có ý nhằm vào bè đảng Trang thân vương nên nương nhẹ chuyện những thí sinh mua giải, bằng không Mạnh Xuân Chi ắt hẳn cũng bị vạ lây. Nhưng tóm lại là có tật giật mình, Mạnh Xuân Chi đến kỳ thi Ân khoa cũng chẳng dám thò mặt dự thi. Nghe nói đến nhà họ Mạnh, Dung Hoa bất giác nghĩ ngay đến Nghiên Hoa: "Thế có nghe được Lục nãi nãi ra sao không?"
Xuân Nghiêu đáp: "Lục nãi nãi hiện giờ đại môn không ra nhị môn không bước rồi."
Nghiên Hoa muốn lôi kéo quan hệ không thành, ngược lại còn khiến nhà họ Mạnh tổn thất một khoản bạc lớn. Dựa theo tính cách của Mạnh đại thái thái, Nghiên Hoa chắc chắn đã bị cấm túc rồi. Tuy nói Nghiên Hoa có sai khi động tâm tư lệch lạc, nhưng nhà họ Mạnh cũng chẳng tránh khỏi can hệ, suy cho cùng cũng vì hai chữ "trục lợi" mà thôi.
Hai người đang trò chuyện thì Cẩm Tú bước vào bẩm: "Đào nhị thái thái đến thăm nãi nãi."
Nghĩ đến Vương thị, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên mặt Dung Hoa: "Mau mời vào đây."
Xuân Nghiêu đứng dậy vén rèm mời Đào nhị thái thái bước vào, sau đó thi lễ thỉnh an.
Đào nhị thái thái cười tủm tỉm kéo Xuân Nghiêu lại: "Mới không gặp có bao lâu mà con bé đã trổ mã xinh xắn thế này. Xem ra thủy thổ nhà họ Long đúng là biết nuôi người mà."
Nghe lời này, Xuân Nghiêu thẹn thùng đỏ mặt.
Nhìn thấy Dung Hoa, ý cười của Đào nhị thái thái càng thêm sâu đậm: "Vốn định qua mấy ngày nữa mới sang, nhưng nghe nói con ít sữa. Chẳng phải có người bảo rằng, uống canh do mẹ đẻ gửi đến thì sữa mới dồi dào đó sao? Thím liền sai người hầm một âu canh rồi mang thẳng tới đây luôn."
Dung Hoa bất giác bật cười. Ma ma trong phòng cũng từng nói vậy, nhưng nàng chẳng hề để tâm. Không ngờ Đào nhị thái thái hóng được tin lại tất tả mang canh đến tận nơi.
Đào nhị thái thái cúi xuống ngắm ca nhi bên cạnh Dung Hoa, nụ cười trên môi ngày càng tươi tắn. Bà quay sang nhìn Dung Hoa, bật cười giòn giã: "Ca nhi trông không giống cháu đâu, giống y đúc hầu gia."
Dung Hoa nương theo ánh mắt của Đào nhị thái thái nhìn xuống, che miệng cười: "Cháu lại chẳng nhìn ra điểm nào."
"Cháu ngày ngày đối diện với hai cha con họ thì sao mà nhìn cho rõ được." Trong mắt Đào nhị thái thái tràn ngập niềm vui: "Thím đã bảo cháu có phúc khí mà, sinh hạ được một ca nhi khôi ngô nhường này, hầu gia chắc chắn phải cưng như trứng mỏng. Đứa con đầu lòng bao giờ cũng là báu vật."
Cảm giác lần đầu tiên làm mẹ bà vĩnh viễn không bao giờ quên, bà đem trọn tâm tư đặt lên người đứa trẻ.
"Đã đặt tên cho đứa bé chưa?"
"Vẫn chưa ạ.” giọng Dung Hoa ôn hòa: "Hầu gia và cháu vẫn chưa nghĩ ra tên nào hay."
Đào nhị thái thái vô cùng cảm khái gật gù: "Đó là điều hiển nhiên. Trưởng t.ử là người nối dõi tông đường, mai sau còn phải thừa kế cơ nghiệp gia tộc, việc gì cũng phải suy xét cẩn trọng vạn phần."
Vậy nên trưởng t.ử luôn được ưu ái nhận vô vàn quan tâm, nhưng đồng thời gánh nặng trên vai cũng vô cùng to lớn.
Dung Hoa vẫn chưa hết tháng cữ, Đào nhị thái thái không tiện nán lại quá lâu nên rất nhanh đã đề cập đến chuyện của Nghiên Hoa: "Lục nãi nãi dạo trước có về nhà họ Đào một chuyến, trong ngoài ý lời đều muốn mượn bạc thím. Nghe bảo sức khỏe của Lục cô gia dạo này không được tốt cho lắm."
Dung Hoa có hơi kinh ngạc, vừa rồi nghe Xuân Nghiêu bảo nhà họ Mạnh sắp bán tiệm, nàng còn tưởng nhà họ Mạnh cần tiền chuộc đồ cầm đồ: "Nhị thẩm đã đến nhà họ Mạnh xem tình hình chưa?"
Đào nhị thái thái gật đầu: "Nhà họ Mạnh mời mấy vị đại phu đến khám đều chẳng có tác dụng gì. Ý tứ của Mạnh đại thái thái là muốn dùng thêm mấy loại t.h.u.ố.c quý. Có lẽ vì kỳ thi Hương vừa qua, gia đình vừa sốt ruột vừa sợ hãi nên thằng bé mới phát bệnh. Tội nghiệp tuổi còn trẻ quá. Nghiên Hoa khóc lóc như mưa, thím trông thấy cũng không đành lòng. Mạnh đại thái thái than thở, sớm biết cơ sự như vậy thì đã không ép Lục cô gia đi thi lấy công danh nữa rồi."
Trụ cột trong nhà đột nhiên gục ngã, Nghiên Hoa tất nhiên sẽ hốt hoảng. Dung Hoa khẽ chau mày: "Nghiên Hoa muốn mượn bao nhiêu bạc?"
Đào nhị thái thái đáp: "Con bé chỉ mượn thím hai trăm lượng. Thím với nhị thúc cháu gom góp đưa cho nó." Nói đoạn, bà nhìn Dung Hoa với vẻ hơi khó xử: "Nghiên Hoa còn hỏi thăm khi nào cháu hết tháng cữ để tới thăm, xem chừng nó cũng muốn đến cậy nhờ cháu."
Đào nhị thái thái cảm thấy nói ra những lời này quả là đang làm khó cho Dung Hoa, nên mới hiện lên vẻ bối rối.
Cách hành xử của Nghiên Hoa quả thật chẳng ra sao, nhưng kể từ lần bị nàng khiển trách dạo nọ, Nghiên Hoa cũng chưa hề có động thái nào khác. Nàng phản cảm chủ yếu là vì sự ngu ngốc của Nghiên Hoa chứ không phải do nàng ta hiểm độc. Hơn nữa, việc cho mượn chút bạc và t.h.u.ố.c men cũng chỉ là cái nhấc tay, nàng không thể trơ mắt đứng nhìn mà không giúp. Dung Hoa ngẩng đầu lên nói: "Ngày mai cháu sẽ sai người mang thẻ bài đi thỉnh ngự y của Thái Y viện sang nhà họ Mạnh khám xem sao. Nếu cần đến d.ư.ợ.c liệu, trong phủ cháu cũng có sẵn vài loại."
Ưu điểm của Dung Hoa là không bao giờ vơ đũa cả nắm đối với mọi chuyện, nếu không thì nàng đã cắt đứt quan hệ với nhà họ Đào từ lâu rồi. Cách hành sự của Nghiên Hoa tuy chưa chu toàn nhưng dẫu sao tuổi đời vẫn còn quá trẻ. Nàng đứng ra khuyên nhủ, biết đâu Nghiên Hoa sẽ thay tính đổi nết. Bản thân nàng cũng từng đi qua cái tuổi bồng bột ấy, khi mới gả vào nhà họ Đào cũng từng phạm phải không ít sai lầm. Người khờ khạo thì luôn mắc lỗi, chỉ cần không giống như Dao Hoa một lòng một dạ toan tính hại người, thì cũng chẳng đến mức hết t.h.u.ố.c chữa: “Lần này sang nhà họ Mạnh, cháu cũng sẽ nói rõ với Nghiên Hoa, khuyên nó an tâm mà sống qua ngày. Nếu nó còn giở những trò khôn vặt, cháu sẽ là người đầu tiên không tha cho nó. Cô gia nếu đỗ đạt công danh dĩ nhiên là tốt, còn nếu không, với gia cảnh nhà họ Mạnh hiện tại cũng chẳng đến nỗi để nó phải chịu thiệt thòi."
Lời nói dẫu sao cũng chỉ là lời nói, quan trọng là Nghiên Hoa có chịu nghe lời răn dạy hay không mà thôi.
Đào nhị thái thái chờ nhà bếp hâm nóng lại âu canh để Dung Hoa uống cạn, lúc này mới cáo từ ra về.
…
Thoắt cái đã đến ngày đầy tháng tiểu thiếu gia nhà họ Tiết.
Dung Hoa rốt cuộc cũng có thể xuống giường. Hồng Ngọc lấy bộ bối t.ử xẻ tà thêu hoa đào đưa cho Dung Hoa thay.
Hồng Ngọc cười híp mắt: "Mới có một tháng mà nãi nãi đã mặc vừa quần áo cũ rồi."
Dung Hoa cúi đầu nhìn vùng bụng phẳng lì, bản thân nàng cũng thấy ngạc nhiên. Không ngờ cơ thể lại phục hồi nhanh đến vậy, cũng bõ công uống đắng nuốt cay cả tháng trời.
Thu dọn chỉnh tề, Dung Hoa bế con đến phòng lão phu nhân.
Lão phu nhân đang tựa lưng lên chiếc giường la hán nghe Tiết phu nhân kể chuyện cười: "Minh Duệ bảo dùng chữ 'Kỳ' con thấy cũng không tệ. Tiết Thừa Kỳ, đọc lên nghe vô cùng thuận miệng, gọi ra ngoài cũng êm tai. Dung Hoa bảo 'Thọ khảo duy kỳ', mong sao đứa bé này sẽ mang đến sự cát tường khang kiện cho lão phu nhân."
Lão phu nhân cười hiền từ: "Hai đứa nó có lòng nhớ đến thân già này đúng là hiếm có. Vậy cứ gọi là Kỳ ca đi!"
Dung Hoa bước vào phòng, ánh mắt lão phu nhân lập tức dừng lại trên người Kỳ ca trong lòng Dung Hoa, bèn buông chuỗi tràng hạt đang cầm trên tay, giang đôi cánh tay ra: "Mau đưa đây cho ta ẵm một chút."
Dung Hoa cẩn thận từng li từng tí bế Kỳ ca trao cho lão phu nhân. Lão phu nhân cười hớn hở trêu chọc Kỳ ca, Kỳ ca tròn xoe đôi mắt to tướng ngó nghiêng không biết nhìn gì, chốc lát sau đã toe toét nụ cười.
Lão phu nhân cười sảng khoái: "Kỳ ca của chúng ta cười với ta này, xem ra ta vẫn còn thọ thêm được mấy ngày nữa."
Tiết phu nhân sợ lão phu nhân ẵm mỏi tay bèn tiến lên định đỡ lấy Kỳ ca. Lão phu nhân phẩy tay: "Không cần con ôm đâu, đợi ta mỏi tay tự khắc sẽ buông xuống."
Dung Hoa cười nói: "Mẫu thân sợ Kỳ ca làm lão phu nhân mệt thôi ạ."
Lão phu nhân chẳng buồn ngẩng đầu lên: "Không hề hấn gì. Lát nữa trong phủ phải mở tiệc, hai mẹ con con cứ ra trước lo liệu, Kỳ ca cứ để lại đây với ta, đợi khách khứa đến đông đủ rồi hẵng bế ra sau."
Dung Hoa vâng lời, quay ra đi lo sắp xếp yến tiệc.
Lão phu nhân vừa trêu đùa Kỳ ca vừa cảm thán: "Dung Hoa từ lúc m.a.n.g t.h.a.i sắc vóc càng mặn mà. Ta cứ ngỡ sẽ sinh con gái, không ngờ Dung Hoa có tiền đồ thế này. Giờ đây nhà họ Tiết có người nối dõi rồi, ta cũng có thể nhắm mắt đi gặp phò mã được rồi."
Lý ma ma nghe vậy nét mặt căng thẳng, bất giác nghẹn ngào: "Lão phu nhân đừng nói những lời như thế."
Lão phu nhân không đề cập đến chuyện sống c.h.ế.t nữa: "Ta nhớ trong rương vẫn còn một khối t.ử ngọc. Bà lấy ra hòa lẫn với vàng thợ đúc cho Kỳ ca một chiếc kiềng cổ."
Lý ma ma cố nặn ra nụ cười: "Vâng ạ, tiểu thiếu gia da dẻ trắng trẻo, đeo ngọc tím trông sẽ vừa chín chắn lại vừa xinh xắn."
Nói xong, Lý ma ma toan bưng trà cho lão phu nhân thì ngẩng đầu lên thấy Dung Hoa vừa đi đã quay lại.
Dung Hoa khẽ gật đầu với Lý ma ma. Lý ma ma hiểu ý, lập tức đuổi bọn nha hoàn trong phòng ra ngoài hết.
"Lão phu nhân, vừa rồi Dư quản sự báo rằng, hầu gia cùng mấy vị đại nhân bị giữ lại trong cung, nhất thời nửa khắc chưa thể về được."
Dung Hoa hơi nhíu mày nhưng nét mặt vẫn vô cùng trầm tĩnh: "Phòng thủ bên ngoài hoàng cung ngày càng gắt gao, thế nhưng trong quân doanh Bắc Kinh lại im lặng như tờ." Hoàng thượng dưỡng bệnh hơn một tháng qua vẫn không hề có động tĩnh gì.
Lão phu nhân giao Kỳ ca đang nằm trong lòng cho Lý ma ma: "Việc đại sự trong cung, một là làm kinh động cả kinh đô, hai là tĩnh lặng một cách bất thường. Hoàng thượng đã giữ lại những ai?"
Dung Hoa lắc đầu: "Hiện tại vẫn chưa dò la rõ ràng, chỉ nghe nói có Nội các Đại học sĩ Trần Lương Ngữ."
Lão phu nhân hỏi: "Là vị Đại học sĩ từng bị lưu đày đến Thượng Dương Bảo đó ư?"
Tên Trần Lương Ngữ bà từng nghe Tiết Minh Duệ nhắc đến. Đó là một vụ án oan nổi tiếng của vương triều Đại Chu. Vị Nội các Đại học sĩ trẻ tuổi nhất đương triều bị hàm oan tội tàng trữ phản thi. Mấy năm gần đây, vụ án Trần Lương Ngữ mới được bình phản, hoàng thượng lại trọng dụng bổ nhiệm ông làm Nội các Đại học sĩ.
Lão phu nhân trầm giọng: "Trần Lương Ngữ là bậc thẳng thắn, trung kiên. Hoàng thượng giữ ông ấy lại bên người ắt hẳn là sắp sửa làm chuyện hệ trọng."
