Nửa tháng sau, Cầm Nương lại phải tiếp khách trở lại.
Huyện lệnh Lưu ở Nguyệt Lăng, trong tay có không ít tài sản, lại còn mang danh một chức quan nhàn tản, trước đây từng vài lần muốn diện kiến Hoa khôi Phượng nương, nhưng Phượng nương luôn làm cao, chẳng chịu gặp mặt.
Cũng bởi Lưu huyện lệnh kia là kẻ khét tiếng háo sắc, ở phòng khuê thường giở đủ trò bỉ ổi, nghe đồn đến cả thê thiếp trong nhà hắn cũng e dè mà tránh.
Vốn là, chính Cầm nương khi xưa từng thân khẩu hứa với Trần ma ma rằng:
“Nếu có vị ân khách nào mà Phượng nương quả tình không tiện tiếp đón, nhi nữ nguyện thay nàng hầu hạ.”
Lần này, Trần ma ma buộc nàng thực hiện lời cam kết ấy.
Chỉ vì muốn có một nơi nương thân, Cầm nương lại phải điểm phấn tô son, bước lên chốn "hành hình".
Ba chữ “hành hình” là nàng lặng lẽ than thở trong lúc thoa son điểm phấn.
Dẫu ta còn nhỏ, nhưng nhìn sắc mặt nàng, cũng hiểu chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.
Bởi vậy, ta nhào vào lòng nàng, rưng rưng nói:
“Cầm di, đừng đi mà…”
Cầm nương bế lấy mặt ta, cúi xuống hôn lên má hồng non nớt một cái thật mạnh.
Nàng cười, cười lớn đến mức khiến người ta thấy xót xa hơn cả khóc:
“Ha ha, ta đi ăn tiệc thôi! Con ở nhà ngoan ngoãn chờ ta, nếu sợ quá thì sang phòng Phượng nương, ta sẽ về ngay.”
Nàng đi rồi, ta buồn chán liền sang tìm Phượng nương.
Phượng nương có một khuôn diện rất trắng, trắng như sữa bò ta từng được uống.
Nàng đẹp, nhưng cái đẹp của nàng khác với Cầm nương.
Cầm nương là vẻ đẹp của đào hoa trên cành tháng ba: rộn ràng, nồng nhiệt, khả ái khả tiếu, lúc vui có thể cùng ngươi cười nghiêng ngả, khi giận thì miệng mồm bén như dao, chửi thẳng cả tổ tiên tám đời nhà ngươi.
Còn Phượng nương lại như lan hoa trong cốc vắng: thanh khiết, xa xăm, chỉ nên ngắm từ xa, không dám mạo phạm.
Cùng nàng nói một lời đùa cợt cũng thấy mình là kẻ vô lễ.
Lạ lùng thay, khi có mặt Cầm nương, Phượng nương đối với ta lạnh nhạt hững hờ.
Nhưng một khi Cầm nương vắng mặt, Phượng nương như biến thành người khác.
Nàng dùng ngón tay trắng ngần như hành tươi, bẻ bánh vàng cho ta ăn, rót cho ta nước cam đường ngọt ngào, đôi khi còn tự tay dạy ta tập viết chữ.
Vì tay ta nhỏ, không cầm nổi bút lớn, nàng liền sai nha hoàn ra phố mua bút nhỏ cho ta dùng.
Một lần ta đang nằm sấp trên ghế con tập viết, Phượng nương vuốt tóc ta, khẽ thở dài:
“Tội nghiệp thay… còn nhỏ quá, thậm chí nhỏ hơn ta khi xưa.”
Ta bắt chước nàng, chau mày than vãn:
“Aiii…”
Phượng nương bị ta chọc cười, nàng đưa tay điểm vào đầu mũi ta:
“Con than vãn gì thế?”
Ta mím môi, sắp khóc: “Con nhớ cha mẹ…”
Phượng nương thoáng sững người: “Hạ nhi… con… con biết chuyện nhà mình rồi ư?”
Ta gật đầu, khẽ đáp: “Biết.”
Ta biết lờ mờ rằng cha mẹ có chuyện, rằng ngôi nhà có hậu hoa viên kia ở huyện Lăng, ta sẽ chẳng bao giờ trở lại được nữa.
Nhưng ta không dám hỏi, cũng không dám nhắc.
Ta sợ, nếu ta mở miệng, Cầm nương sẽ lại ôm ta mà khóc, nàng vốn rất dễ khóc.
Hiện tại, ta chỉ còn mỗi một người hay khóc ấy mà thôi.
Bấy giờ, gian phòng yên tĩnh đến nỗi khiến người ta sợ hãi.
Một chốc sau, Phượng nương quay mặt đi, dùng khăn tay chùi mắt, rồi lại lau mặt, đôi vai nàng khẽ run không ngừng.
Trong khi ấy, tiền viện đột nhiên náo động như nồi nước sôi.
Tiếng khóc, tiếng chửi, tiếng vật lộn, tiếng khuyên can xen lẫn nhau, lại thêm âm thanh đổ vỡ loảng xoảng vang trời.
Phượng nương hoảng hốt đứng bật dậy, ta cũng sợ đến run tay, nét cuối của chữ "人" đang viết nghiêng lệch hẳn đi.
Chẳng bao lâu, một nha hoàn dìu Cầm nương tóc tai rối bời, xiêm y rách nát xông vào phòng Phượng nương.
Chưa thấy người, đã nghe tiếng nàng gào khóc đứt ruột gan:
“Phượng nương… tên súc sinh ấy chẳng coi chúng ta là người… ta… ta không chịu được đâu, Phượng nương ơi…”
Vừa vào phòng, nàng đã ngã sấp lên trướng, nước mắt nước mũi chảy lem nhem ướt cả vạt áo.
“Hắn xé váy ta, lấy giày thối nhét trái cây bắt ta ăn, đổ rượu lên mặt ta, còn muốn trói hai chân ta vào cột giường… ta… ta giãy giụa hét to, còn cào hắn mấy cái…”
“Bọn quan lớn giàu sang kia không chỉ đùa bỡn thân thể chúng ta, lại còn muốn chà đạp cả mặt mũi chúng ta, chẳng lẽ chúng ta sinh ra là tiện mệnh hay sao?!”
“Phượng nương… lần này tha cho ta… chỉ một lần thôi…”
Ta bị cảnh tượng trước mặt dọa cho bật khóc, Phượng nương quát lớn:
“Lũ nô tì ngu xuẩn, còn không đưa Hạ nhi lui ra!”
Rồi nàng bước lên đỡ lấy Cầm nương đang khóc lóc thảm thiết.
Nha hoàn đưa ta ra ngoài sân chơi. Qua cửa sổ, ta nghe Phượng nương thở dài:
“Ta sớm biết ngươi chẳng còn là ngươi của ngày xưa. Ngày xưa, chỉ cần có tiền, dù là cóc ghẻ cũng tiếp, dẫu bạo ngược cũng cam tâm, nay thì khác rồi…”
“Ôi, đồ ngốc… ngươi đã sa vào bể tình rồi…”
Lưu huyện lệnh đâu phải kẻ dễ tha thứ, nhất là khi trên mặt hắn còn bị Cầm nương cào rách mấy đường.
Trần ma ma cúi đầu xun xoe, dùng trăm phương nghìn kế nịnh nọt, mới khiến hắn bớt giận phần nào.
Phần giận còn lại, bà phải mượn tiếng nói của người có danh vọng trong huyện đến giảng hòa, lại để Phượng nương bồi hắn ba đêm rượu hoa, chuyện mới tạm yên.
Vì tiêu hao không ít vàng bạc, Trần ma ma nổi giận đùng đùng, muốn đuổi chúng ta ra khỏi cửa:
“Từ đâu đến thì về đó đi, cái miếu này nhỏ, chẳng thờ nổi thứ Bồ Tát lớn như ngươi!”
Ta đứng bên cạnh Cầm nương, nàng đã quỳ xuống: “Ma ma, xin người… xin người thương tình…”
Trần ma ma lườm dài, vừa toan sai người lôi đi, thì cửa phòng bỗng mở toang.
Phượng nương mặc áo lụa trắng, váy son thắm, thần thái cao ngạo, khẽ cười lạnh lùng:
“Ma ma, trong viện này, ai đi ai ở, ai làm chủ?”
Phượng nương là cây tiền cây bạc của Trần ma ma, là kho báu bà ta không dám đắc tội.
Hơn nữa, tòa viện bên bờ Linh Hoa Giang này cũng là do Ngô đại nhân cho nàng ở nhờ.
Bởi vậy, Cầm nương và ta được lưu lại. Song, dù ở lại, đãi ngộ lại sa sút thê thảm.
Phấn son chẳng còn, điểm tâm trái cây chẳng có, quần áo trang sức cũng không.
Cầm nương giờ chỉ là một đầu bếp thô lậu trong viện, ngày ngày chui rúc trong bếp nấu nước pha trà làm bánh, ba bữa chỉ ăn bánh bao nguội.
Nhưng nàng vẫn bằng lòng: “Bánh bao thơm biết mấy, ha ha, vừa lạnh vừa thơm!”
Quan hệ giữa nàng và Phượng nương cũng dần dần dịu lại. Đôi khi đêm dài vô sự, nàng còn dẫn ta sang phòng Phượng nương chơi.
Phượng nương xưa nay ít lời, chỉ thích dựa vào giường đọc thơ văn.
Những lúc như vậy, Cầm nương thì ngồi bên cạnh thêu thùa, còn ta thì ngồi ghế con tập viết.
Tháng tư cuối xuân, ngày đêm mát mẻ, cây cỏ tốt tươi, hoa nở rộ.
Phượng nương ngồi trước cửa sổ, dưới ánh trăng, đọc:
“Thượng cổ hữu Đại Xuân thụ. Tám ngàn năm xuân, tám ngàn năm lại xuân."
Cầm nương khựng tay đang tết dây, ngẩng đầu hỏi: “Là xuân nào?”
Phượng nương mím môi cười: “Xuân thứ hai, là ‘tư xuân’ đó.”
“Còn xuân đầu tiên?”
“Xuân đầu, là chữ Xuân trong Chu Xuân Đường.”
Cầm nương lập tức đỏ bừng má, tiện tay vơ khăn ném vào mặt nàng, giận dỗi mắng yêu:
“Đồ lẻo mép, hư chết mất!”
Nói xong lại len lén nhìn ta.
Ta đang chăm chú viết chữ, không nghe cũng chẳng thấy.
Thấy vậy, nàng mới thở phào, rồi trừng mắt với Phượng nương:
“Trước mặt Hạ nhi, đừng ăn nói bậy bạ.”
Cuộc đấu đá ở kinh thành kéo dài đến tháng sáu, triều đình mới hạ lệnh xử phạt.
Tài sản nhà họ Chu bị tịch thu, tôi tớ đem bán, cha mẹ ta cùng các huynh đệ bị áp giải đến Đại Danh Phủ giam giữ.
Khi cha ta làm quan ở Lăng Thủy, liêm khiết chính trực, được dân chúng khen ngợi khắp nơi.
Thế nhưng, sau khi cha vào ngục, dư luận cũng xoay chiều.
Người ta nhếch môi nói:
“Nếu thật sự là thanh quan, triều đình sao lại bắt? Hừm, e là trong sạch ngoài mặt, bên trong lại thối rữa mất rồi!”
