Đêm khuya, Lai Vượng mới dò la tin tức trở về.
“Chủ quân phạm vào tội gì vậy?”
Cầm Nương đã sớm như kiến bò trên chảo nóng trong nhà, vừa thấy hắn bước vào liền chụp lấy cánh tay hắn, vội vã hỏi.
Lai Vượng tháo mũ nỉ xuống, sắc mặt mang ba phần sợ hãi, bảy phần may mắn, nói:
“Nghe đâu vạ lây nhà họ Thôi ở kinh thành, cả nhà họ Chu đều bị giam ngục, ngay cả gia nô trong sổ cũng không thoát được. A di đà Phật, may mà chúng ta ‘có phúc’, bị đuổi đi sớm!”
Cầm Nương hoảng hốt: “Có thể nào lại thế?”
“Án còn đang tra xét, kết quả thế nào còn tuỳ kinh thành sâu cạn ra sao.”
Nghe vậy, Cầm Nương bủn rủn quỵ ngồi xuống giường đất, miệng lẩm bẩm:
“Thần tiên giao chiến, tiểu quỷ chịu nạn... Chủ quân vốn là người trong sạch như sen giữa nước, sao lại bị giày vò đến thế—”
Chưa dứt lời, nàng bỗng ôm mặt khóc rống, vòng tay siết lấy ta đang ngồi bên cạnh, đầy hoảng loạn lẫn đau lòng.
Lai Vượng thấy nàng khóc thì lộ vẻ bực tức:
“Khóc cái gì? Trước còn mong con bé này là đường quay về phủ, giờ hay rồi, chẳng những không quay được, mà nó còn thành củ khoai nóng phỏng tay. Thật là trò cười! Dẫn tiểu thư ra ngoài ngắm hoa đăng mà cũng để lạc? Nói ai tin? Hai con vú kia chắc sớm ngửi được mùi gió, cố tình bỏ rơi cô bé.”
“Câm miệng!”
Cầm Nương lau nước mắt, từ đầu giường nhảy dựng lên, tức giận mắng:
“Nói nhăng cuội! Chủ quân ta đường đường chính chính, nào có thứ lòng dạ như ngươi?”
Lai Vượng nhếch mép cười lạnh:
“Ngươi cuống cái gì? Ta chạm đến cái chỗ đau nào trong tim ngươi rồi sao?”
“Phi! Chẳng lẽ ngươi tính đến nha môn mật báo, đổi lấy vài đồng bạc tiêu vặt?”
Lai Vượng bất phục:
“Ngươi coi thường ai thế? Ta đây cũng là nam tử có chí khí, có thể đánh trận, có thể cõng ngựa, sao lại làm cái chuyện thất đức ấy?”
Dẫu hắn nói thế, Cầm Nương vẫn chẳng tin.
Đêm ấy, nàng ôm ta không dám ngủ một khắc.
Đến khi gà gáy, cửa "két" một tiếng mở ra, chính là Lai Vượng lén lút chuồn đi.
Hắn vừa đi khuất, Cầm Nương liền lay ta dậy:
“Hạ nhi, đừng ngủ nữa. Chúng ta phải chạy thôi.”
Tuyết tích tụ khắp đồng, đường núi trơn trượt, Cầm Nương sợ ta để lại dấu chân, nên cõng ta leo lên núi.
Mấy hôm trước nàng bị đánh đòn, thân thể vốn đã suy nhược.
Nay lại cõng ta, thật là ba bước lảo đảo một lần, gian nan vô kể.
Ta ghé vào lưng nàng, khẽ hỏi:
“Cầm Nương, vì sao chúng ta phải trốn?”
Nàng vừa thở hổn hển vừa đáp:
“Tên súc sinh kia có ý hại ta và con.”
Ta tuy còn nhỏ, nhưng cũng chẳng ưa nổi tên đánh xe Lai Vượng.
Hắn thường cúi người cười với ta, nhưng mỗi khi cười là mắt nheo lại, khoé mắt đầy nếp nhăn như rết trong vườn sau, nhìn mà phát sợ.
Còn Cầm Nương, ta thích nàng.
Trong phủ, ta từng mê món cao sữa nàng làm.
Những ngày gần đây, nàng dỗ ta ăn cơm, ru ta ngủ, ngay cả khi đi vệ sinh cũng luôn theo sát không rời.
Ta nằm sát trên lưng nàng, cảm nhận hơi ấm từ tóc mai nàng truyền đến.
Tuy trời lạnh như cắt, nhưng ta chẳng thấy rét chút nào.
Không rõ đã đi bao lâu, cuối cùng nàng kiệt sức, đành dừng lại dưới một gốc tùng cổ nơi lưng chừng núi.
Từ xa, nàng nhìn về phía chân núi, quả nhiên thấy một đội quan sai đang chạy tới nhà người chú mù của Lai Vượng.
“Đồ khốn Lai Vượng! Đúng là lòng lang dạ sói!”
Hôm ấy, nàng vừa đi vừa khóc, vừa khóc vừa chửi, đến khi khản giọng, sắc trời đã tối, hai người mới đến được huyện Nguyệt Lăng.
Huyện Lăng Thuỷ chỉ cách huyện Nguyệt Lăng một con sông.
Nàng vốn là người huyện Nguyệt Lăng, nay để tránh hoạ, lại mang ta quay về cố hương.
Dưới ánh trăng lờ mờ, nàng dừng trước một toà phủ lớn, kiệt lực gõ vào cánh cửa son.
Trong căn phòng ngập mùi hương ấm áp, Cầm Nương quỳ trước một phụ nhân lớn tuổi, dập đầu như giã gạo:
“Mẹ ơi, xin người thương xót, thu nhận con đi.”
Phụ nhân đầu đội trâm phượng, ánh mắt lộ vẻ khó xử:
“Hài nhi, chẳng phải mẹ không muốn nhận, nhưng con cũng rõ tính tình của Phượng Nương, nó…”
Cầm Nương vội nói:
“Mẹ, xưa trong viện, con với Phượng Nương từng thân như tỷ muội, xin người mở lời giúp con vài câu.”
Nghe vậy, phụ nhân kia “phì” cười thành tiếng:
“Thân như tỷ muội? Cặp mắt của mẹ đây chẳng lẽ mù sao?”
Cầm Nương cúi đầu cười gượng:
“Mẹ sáng mắt sáng lòng, từng được con kiếm không ít bạc phấn hương. Xin người mở lòng thương, con biết làm điểm tâm, biết gảy đàn, hầu trà dâng nước đều không nề hà. Nếu mẹ còn chưa bằng lòng…”
Nàng ngẩng đầu, gượng ép nén nước mắt vào lòng.
Rồi đột nhiên siết chặt ngón tay, nhẹ nhàng gỡ y phục, để lộ một mảnh ngực trắng muốt như tuyết:
“Phượng Nương nay là hoa khôi nổi danh, ắt sẽ cao ngạo. Nhưng khách nhân quyền quý chẳng dễ đắc tội. Xin mẹ nhận con, sau này nếu có quý nhân Phượng Nương không tiện tiếp, con nguyện thay nàng hầu hạ.”
Cầm Nương từng là kỹ nữ được chuộc thân.
Nay lại quỳ gối bán thân trước mẫu bà, giở lại dáng cũ nơi yên hoa.
Bà chủ, Trần mama, lòng vui như mở hội.
Bởi hoa khôi trong viện, Du Phượng Ngô, tức Phượng Nương, vốn là người kiêu kỳ.
Hễ không có học thức thì nàng không tiếp.
Dung mạo xấu xí nàng không tiếp.
Thô lỗ tục tằn nàng cũng không tiếp.
Ngay cả người vừa lòng vừa mắt mà không hợp nhãn duyên, nàng cũng chẳng tiếp.
Bởi vậy, Trần mama từng nhiều lần đắc tội công tử quyền quý.
Nay có Cầm Nương dung mạo khuynh thành, từng khiến “ngũ lăng niên thiếu” tranh nhau tặng khăn quà, giữ nàng lại chẳng khác nào có thêm một món hời.
Đêm ấy, Phượng Nương vắng nhà, nghe nói được một vị quan lớn họ Ngô mời đi xem hí kịch.
Ba hôm sau nàng trở về, thấy ta và Cầm Nương đã sớm an ổn trong viện.
Ta biết chắc: Cầm Nương nói dối giỏi lắm.
Nàng dỗ ta rằng:
“Chúng ta đến nhà rồi! Có ta đây, con hãy yên tâm mà ở lại.”
Thế nhưng, vừa quay lưng là nàng liền đi nịnh nọt Phượng Nương.
Phượng Nương lạnh chân, nàng liền dùng tay sưởi ấm.
Phượng Nương say rượu, nàng tự tay lau sạch dơ bẩn.
Phượng Nương thèm ăn, nàng không ngủ, ở lì trong bếp làm điểm tâm thâu đêm.
Dù là thế, Phượng Nương vẫn chẳng ưa nàng.
Nàng nghiêng mình trên trường kỷ, cười nhạt:
“Ồ? Ngày trước khí phách ngút trời của ngươi đâu rồi?”
Cầm Nương cười hì hì, cúi người dâng trái nho bằng tăm bạc:
“Cô vốn là thiên kim khuê tú, đâu so với hạng dân đen như ta?”
Phượng Nương cắn nho, lười biếng đáp:
“Ta cũng không phải không dung nổi ngươi.”
Cầm Nương vội đón vỏ nho nàng nhổ ra, cho vào miệng mình ăn, vừa nhai vừa nịnh:
“Cô văn hay võ giỏi, danh xứng hoa khôi, tất nhiên bụng dạ cũng rộng lớn như trời cao biển rộng.”
Phượng Nương khẽ chau mày, ánh mắt chuyển sang ta, đang ngồi yên lặng trên chiếc đôn nhỏ:
“Nhưng con nha đầu bên cạnh ngươi đây…”
Sắc mặt Cầm Nương chợt khựng lại, bàn tay dừng động tác, giọng trở nên trầm lắng nhưng đầy đau xót và cương quyết:
“Phượng Nương, cô đối xử với ta thế nào cũng được. Nhưng với con bé, xin cô đừng động đến.”
Phượng Nương đang mải hưởng thụ nịnh hót, nghe vậy cũng hơi sững người.
Nàng nhìn ta, lại nhìn Cầm Nương.
Một lúc lâu, nàng ngượng ngùng nở nụ cười, nheo mắt lườm yêu Cầm Nương:
“Nhìn ngươi xem, ta đã nói gì đâu chứ?”
