"Ta phì nhổ!"
"Chủ quân rõ ràng là vô tội, chỉ vì bị liên lụy mới rơi vào cảnh ngục tù thế này. Thế mà lũ tiểu nhân nông cạn kia lại cố tình vu oan giá họa. Trên đời này thật chẳng còn ai tốt nữa rồi!"
Mỗi khi nghe được lời gièm pha, Cầm nương lại giận đến mức nhảy dựng lên, hận không thể đi xé nát miệng bọn người đó.
Phượng nương chỉ nhấp nhẹ chén trà, nhàn nhạt nói:
"Trên đời này người thật lòng thiện lương cực ít, kẻ thật lòng tàn ác cũng chẳng nhiều, phần đông chỉ là hạng người tùy thời mà đổi dạ. Như nước vậy, có thể hóa thành mưa, thành sương, thành băng, thành tuyết, cũng có thể là sương giá hay mưa đá. Ngươi cản đường họ thì họ ghét, không cản thì lại nói ngươi tốt. Thế nên mới có câu: ‘Chúng sinh dễ độ, nhân tâm khó đoán.’ Chính là đạo lý ấy."
Cầm nương đập trán, chợt tỉnh ngộ:
"Nước … là... cỏ lả lơi theo nước chứ gì?"
Phượng nương liếc nàng một cái, đặt chén trà xuống rồi xoay người đi mất:
"Thật là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã!"
Cầm nương mắt sáng như sao, lại tiếp lời như ngộ đạo:
"Đúng rồi! Chính là ngưu tầm ngưu! Lũ bò đen lòng kia sao mà hiểu được tấm lòng chủ quân? Chủ quân đúng là gảy đàn nhầm tai trâu rồi!"
Từ sau khi cha mẹ ta bị áp giải tới Đại Danh phủ, Cầm nương liền cứ quấn lấy Phượng nương tìm đường xoay sở.
Không ngờ, thật sự để các nàng tìm ra một con đường.
Nguyên là tình lang cũ của Phượng nương, vị Ngô đại nhân, có một người cữu huynh bên vợ đang làm ăn tơ lụa ở Đại Danh phủ.
Mà cữu huynh kia có một người biểu đệ làm đầu ngục trong nha môn.
Cầm nương tuy nghèo rớt mồng tơi, nhưng da mặt lại dày.
Nàng cười hì hì bám lấy Phượng nương nói:
"Tỷ tỷ tốt của muội, hay là muội ký khế bán thân cho tỷ, tỷ cho muội mượn chút bạc xài đỡ?"
Phượng nương nhíu mày, khinh thường nhổ một tiếng:
"Ta cần miếng thịt thối như ngươi làm gì?"
"Chớ nói vậy! Ta sống thì bưng trà rót nước hầu Hạ nhi, ta chết thì hóa rùa mà cõng bia mộ cho tỷ!"
Phượng nương ngoài lạnh trong mềm, không chịu nổi Cầm nương nhõng nhẽo dây dưa, cuối cùng cũng cho nàng mượn một trăm lượng bạc.
Nàng giấu mấy rương hòm trong phủ của Ngô đại nhân, trong đó có cả vàng bạc châu báu, tính ra cũng đến nghìn lượng.
Cầm nương có bạc liền hớn hở sắm sửa đủ thứ.
Y phục, lương thực, thuốc men, giấy bút, đồ dùng cho nam nhân... thứ gì nghĩ đến được nàng đều chuẩn bị.
Nàng quyết định đích thân đến Đại Danh phủ một chuyến.
Đường từ Nguyệt Lăng đến đó hơn trăm dặm, ngồi xe ngựa nửa ngày là tới.
Thế nhưng đến ngày xuất phát, nàng đột nhiên nhụt chí:
"Chuyện của Hạ nhi, ta làm sao mở miệng với chủ quân và phu nhân đây? Ta thẹn với lương tâm lắm!"
Phượng nương dứt khoát nhét gói hành lý vào lòng nàng, đẩy thẳng nàng lên xe:
"Đừng lắm lời nữa, còn rề rà là trời tối mất."
Cầm nương nói đi một ngày sẽ về, thế mà đến ngày thứ ba vẫn chưa thấy bóng.
Đến ngày thứ tư, nàng cuối cùng cũng trở về, mắt sưng đỏ cả lên, vừa vào phòng đã ôm ta mà òa khóc.
Phượng nương nghe động vội vã chạy tới, giọng sốt ruột:
"Con quỷ chết tiệt kia, ngươi chỉ biết khóc à? Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"
Cầm nương lau nước mắt, nghẹn ngào kể:
"Chủ quân cả nhà đáng thương lắm, bị nhốt trong một phòng ngục chật hẹp, cơm nguội nước lạnh, hai công tử đều gầy rộc đi, chủ quân râu ria xồm xoàm, phu nhân thì cả ngày như mất hồn mất vía, chẳng còn chút tinh thần nào."
"Vậy... chuyện của Hạ nhi ngươi nói chưa?"
"Nói rồi. Chủ quân phu nhân không những không trách ta, còn cảm ơn ta. Chỉ là chủ quân nói, tên Lai Vượng kia là tai họa, e có ngày sẽ gây hại cho Hạ nhi."
"Chuyện tên súc sinh đó để sau sẽ tính. Còn ngươi, vì sao hôm nay mới về?"
Nói tới đây, mặt Cầm nương đỏ bừng, ngượng ngập nói:
"Ta... ta thấy lòng khó chịu, ngồi ngẩn người hai ngày trước cửa ngục."
Phượng nương nghe vậy thở phào một hơi, tức tối véo má nàng một cái:
"Con ngốc này, muốn hù chết người ta sao?"
Ngục tốt bên Đại Danh phủ nhận tám mươi lượng bạc, đồng ý sẽ chiếu cố nhà họ Chu trong tù.
Nhưng Cầm nương vẫn chưa yên tâm, quyết định cứ ba tháng sẽ đi thăm một lần.
"Người đó tuy trông thật thà, nhưng ta chẳng dám tin hoàn toàn đâu."
Từ sau khi có hy vọng, lòng Cầm nương như rực lửa.
Nàng vui nhất là mỗi dịp sắp đi xa ba tháng một lần.
"Chủ quân thích bánh sen, phu nhân thích bánh nếp, hai công tử thích viên bánh sữa ngọt ngào kia."
Nàng vừa cột tạp dề, vừa vui vẻ lẩm bẩm trong bếp, cả người rạng rỡ hẳn ra.
Phượng nương vẫn luôn nhờ người theo dõi hành tung của Lai Vượng ở huyện Lăng.
Đến giữa đông, có tin truyền đến, Lai Vượng đã chết.
Thì ra từ sau khi Cầm nương đưa ta trốn đi, Lai Vượng lấy một góa phụ trẻ.
Vì mưu sinh, hắn đến làm tiểu nhị trong tiệm thuốc của một vị họ Lý.
Không ngờ Lý đại nhân ấy lại tư tình với góa phụ kia, hai người lửa tình bốc cháy, không thể rời nhau.
Sau cùng Lý đại nhân bày mưu, vu cáo Lai Vượng trộm bạc của tiệm, đem hắn giao cho quan phủ.
Quan thương cấu kết, chẳng ai cho Lai Vượng cơ hội phân trần.
Hắn bị đánh hai mươi trượng, máu miệng trào ra, thoi thóp không sống nổi vài ngày thì mất trong lao ngục.
Cầm nương nghe xong, trước là thở ra một hơi dài, sau lại nghiến răng nói một câu:
"Thế đạo này, thật chẳng còn người tốt nữa rồi!"
Bước vào tháng Chạp, Phượng nương ở nhà càng lúc càng ít.
Hôm nay thì Ngô đại nhân mời xem hát, mai thì Triệu chưởng quầy mời uống rượu, về đến nhà toàn thân say mèm, nửa đêm còn ói vài lần.
Nhưng đến mồng chín tháng Chạp, ngày sinh thần của ta, nàng lại hiếm hoi không ra ngoài.
Không chỉ ở nhà, nàng còn tự tay may cho ta một chiếc váy gấm mỏng vàng nhạt thêu chỉ.
Lo bị Trần ma ma trách phạt, Cầm nương đóng cửa, lén tổ chức sinh thần cho ta.
Nàng nấu một bát mì trường thọ, đặt một quả trứng gà vàng ươm trong bát.
Khi thấy chiếc váy kia, Cầm nương giả vờ càu nhàu:
"Đường đường là hoa khôi mà keo kiệt thế, tặng quà cũng mỏng quá!"
Phượng nương nhướng mày:
"Đồ ngu mắt mù, đây là ta tự tay may đó! Hạ nhi thích là được, liên can gì đến ngươi?"
Váy ấy thật đẹp, ta tự nhiên là thích, liền ngọt ngào nói:
"Cảm ơn Phượng di!"
Đêm ấy, Phượng nương uống cả bầu rượu bạc lớn, Cầm nương khuyên thế nào cũng chẳng chịu nghe.
Cuối cùng nàng mặc kệ, để Phượng nương tha hồ quậy phá suốt đêm.
Trăng lưỡi liềm treo cao, đêm đông lạnh như sương.
Phượng nương vốn cao ngạo như lan, đêm đó lại say như chết, tựa vào Cầm nương mà lẩm bẩm ngâm thơ:
"Kim mẫu thủ trung tuyến, du tử thân thượng y, lâm hành mật mật phùng, ý khủng trì trì quy..."
Cầm nương chẳng hiểu, bèn lảm nhảm:
"Đúng, ‘rùa’, ta mà chết rồi nhất định hóa thành rùa lớn cõng bia mộ cho tỷ!"
"Ọe—!"
Phượng nương bị câu nói ấy làm cho phát nôn, ói cả một váy của Cầm nương, khiến nàng tức đến mức suýt đánh.
Sau khi tỳ nữ thay y phục cho Phượng nương và dìu nàng vào phòng nghỉ, Cầm nương ngẩng nhìn trăng lưỡi liềm treo giữa trời, mắt không khỏi hoe đỏ.
Nàng vuốt tóc ta, nhẹ giọng nói:
"Mồng chín tháng Chạp, chính là ngày tám năm trước, nhà Phượng di của con tan cửa nát nhà..."
