Chung Gia Nhu khẽ nói: "Mẫu thân, lang quân không ép con, là con... là chính con muốn uống loại t.h.u.ố.c này."
"Tại sao chứ? Lẽ nào Thích Việt đối xử với con không tốt, hay là con không thích trẻ con?" Lưu thị đau lòng gặng hỏi.
"Không phải đâu ạ. Gia Nhu cảm thấy mình vẫn còn quá trẻ, cơ thể chưa thực sự sẵn sàng để sinh con. Con muốn đợi thêm một, hai năm nữa rồi mới sinh con cho lang quân."
Chung Gia Nhu đành phải giải thích cặn kẽ những lý lẽ mà nàng đã đọc được trong sách y học cho Lưu thị nghe. Mặc dù nàng cũng không chắc Lưu thị có tin tưởng vào những lập luận đó hay không, bởi ngay cả mẹ ruột của nàng cũng đã kịch liệt phản đối khi nghe nàng nói về chuyện này.
Đúng như dự đoán, Lưu thị nghiêng đầu vẻ khó hiểu, buồn bã nói: "Cái lý thuyết này là của tên lang băm nào vậy? Mẹ sống hơn nửa đời người, chứng kiến biết bao phụ nữ sinh nở. Ở làng ta, con gái mười bốn tuổi đã làm mẹ rồi. Con đường đường là tiểu thư đài các, sao lại tin vào mấy lời xằng bậy này?"
Là con gái danh gia vọng tộc, càng phải hiểu rõ tầm quan trọng của việc nối dõi tông đường. nhất là bây giờ nhà họ đã được phong tước Hầu, Thích Việt là Thế tử, còn nàng là chính thất của Thế tử.
Chung Gia Nhu biết Lưu thị sẽ không bao giờ chấp nhận, bà vốn là người ngay thẳng, cũng sẽ không vu oan giáng họa cho Thích Việt. Thấy bà không tin, nàng cũng không tiện ép bà phải đồng tình với lý lẽ của mình, đành im lặng cúi đầu.
"Con dâu đã làm mẫu thân phải buồn lòng, xin người cứ dùng gia pháp mà trừng phạt." Chung Gia Nhu rạp đầu xuống đất.
Trần Hương Lan và Lý Phán Nhi vội vàng khuyên can: "Gia Nhu, muội có biết loại t.h.u.ố.c mang tính hàn này tàn phá cơ thể đến mức nào không?"
"Đại phu nói t.h.u.ố.c này không quá độc, chỉ cần tĩnh dưỡng một tháng là có thể m.a.n.g t.h.a.i tự nhiên được."
Trần Hương Lan phản bác: "Ta nghe nói t.h.u.ố.c này không phải lúc nào cũng hiệu nghiệm trăm phần trăm. Nhỡ đâu muội đã m.a.n.g t.h.a.i rồi mà vẫn tiếp tục uống, thì chẳng những hại đứa bé trong bụng mà còn rước họa vào thân đấy."
Lý Phán Nhi thêm lời: "Gia Nhu à, muội năm nay đã mười sáu, độ tuổi đẹp nhất của đời người. Chung Thục phi nương nương cũng m.a.n.g t.h.a.i khi mới mười sáu tuổi đó thôi? Các phi tần của Thánh thượng cũng đều được phép sinh nở ngay khi vừa đến tuổi cập kê mà."
Chung Gia Nhu lặng thinh, chỉ lặp lại: "Xin mẫu thân trách phạt, con dâu đã làm người và các tẩu tẩu phải phiền lòng."
Lưu thị ra hiệu cho mọi người lui ra ngoài.
Bà lên tiếng: "Con đứng lên đi."
Chung Gia Nhu từ từ đứng dậy, ngước nhìn lên mới phát hiện khóe mắt Lưu thị đã rơm rớm nước mắt.
Khuôn mặt Lưu thị thực chất rất đẹp, ngũ quan hài hòa thanh tú, chỉ là làn da có phần sạm nám vì sương gió, khóe miệng in hằn những nếp nhăn của thời gian. Nhưng lúc này, với lớp trang điểm sắc sảo, bà toát lên vẻ uy nghi, sang trọng của một vị chủ mẫu Hầu phủ.
Trong ánh mắt bà vẫn đong đầy sự hoang mang, những giọt lệ chực trào.
Chung Gia Nhu cũng cảm thấy vô cùng áy náy.
"Con nói thật cho mẹ nghe đi, có phải Thích Việt ép con không?"
"Mẫu thân, lang quân không hề ép con."
"Vậy con nói thật đi, con sợ sinh con hay là không muốn sinh con?"
Chung Gia Nhu giãi bày: "Mẫu thân, con dâu thực sự chỉ tin vào những lời răn dạy trong sách y học. Con muốn đợi đến mười chín tuổi mới sinh nở. Nếu mẫu thân cảm thấy phiền lòng, sang năm con sẽ dừng thuốc."
Chung Gia Nhu cảm thấy vô cùng bất lực, chuyện này quả thực không thể trách Lưu thị được. Ngay cả mẹ ruột của nàng còn không chấp nhận nổi cách suy nghĩ này, thì thân là mẹ chồng, Lưu thị làm sao có thể thấu hiểu.
Lưu thị nghẹn ngào: "Gia thế con trong sạch, lại cao quý, là cô nương ngoan ngoãn được thế gia danh vọng nuôi dưỡng. Kết thông gia với nhà con, ta và phụ thân con đều rất ưng ý, chỉ mong con vừa bước chân vào cửa đã sinh cho nhà ta một đứa cháu trai bụ bẫm. Mấy tháng nay, mẹ vẫn luôn ngóng trông tin vui từ phòng hai đứa. Mẹ gọi Bình nương đến hỏi han nhiều lần, Bình nương đều bảo vợ chồng con tình cảm rất mặn nồng."
Chung Gia Nhu khẽ giật mình, nàng thực sự không biết Lưu thị lại thường xuyên gọi Bình nương đến hỏi thăm như vậy, Bình nương cũng chưa từng hé răng nửa lời với nàng.
"Con mang cốt cách cao sang, lại thông tuệ thi thư, mẹ thực sự rất yêu mến con, chỉ mong con sinh cho nhà họ Thích những đứa con giỏi giang như con." Lưu thị nói: “Gia Nhu à, làm mẹ thì không thể nào cào bằng được tất cả. Dù ta hay mắng chửi, đ.á.n.h đập Lão ngũ, nhưng trong lòng hai ông bà già này, nó vẫn là đứa con cưng nhất. Chuyện con cái của nó, chúng ta vô cùng coi trọng."
Lưu thị quay lưng bước ra khỏi phòng.
Những người khác cũng tản đi, Chung Gia Nhu đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định bưng bát t.h.u.ố.c có tính hàn kia lên uống cạn. Lưu thị đã nói là tùy nàng, lúc quay đi bà còn lấy tay lau nước mắt.
Chung Gia Nhu liền gọi Bình nương vào hỏi: "Mẫu thân thường hay hỏi bà chuyện trong phòng của ta và Thế t.ử sao? Bao lâu hỏi một lần?"
"Thưa phu nhân, chủ mẫu cứ cách một ngày lại hỏi han chuyện của Ngọc Thanh Uyển một lần." Bình nương thành thật đáp: “Chủ mẫu sợ phu nhân chịu thiệt thòi khi ở bên Thế tử, lại rất mong mỏi có cháu bế bồng, nhưng sợ phu nhân biết chuyện sẽ bị áp lực nên mới cấm nô tỳ không được nói lại với người. Nô tỳ cũng chỉ báo cáo rằng phu nhân và Thế t.ử rất êm ấm, chuyện phu nhân tát Thế t.ử nô tỳ cũng giấu nhẹm đi, nô tỳ một lòng trung thành với Ngọc Thanh Uyển."
Bình nương rạp mình quỳ xuống giữa phòng, trán chạm đất.
Chung Gia Nhu lại hỏi: "Hôm nay mẫu thân rất đau lòng, bà nghĩ xem ngoài chuyện con cái, liệu còn nguyên nhân nào khác không? Thái độ ta đối với Thế t.ử có giống với cách chàng đối đãi ta không?"
Bình nương chần chừ một lúc mới dám thưa: "Nô tỳ ngu muội, nếu có lỡ lời mong phu nhân đừng để bụng. Hôm nay chủ mẫu buồn bã như vậy, có lẽ là do người nghĩ rằng phu nhân vẫn chưa coi Dương Bình Hầu phủ là nhà của mình... Phu nhân đối xử với Thế t.ử luôn giữ đúng lễ nghĩa, chẳng giống những cặp vợ chồng ân ái bình thường. Có lẽ là do phu nhân quá giữ kẽ, e lệ."
Chung Gia Nhu khẽ thở dài, lặng im không nói.
Nàng thừa biết Lưu thị rơi lệ còn vì những nguyên do khác, bà vốn là người nhạy cảm, chắc hẳn đã nhận ra nàng chưa hề thực tâm mở lòng đón nhận Thích Việt.
Chung Gia Nhu lặng lẽ đứng dậy đi đến từ đường, tự giác quỳ gối chép phạt gia huấn.
Lúc giở cuốn gia huấn ra, nàng có chút ngỡ ngàng.
Gia huấn của nhà họ Thích vậy mà lại toàn là kiến thức đồng áng và mấy bài vè tính toán, nàng không nhịn được bật cười. Nhưng nghĩ đến việc Lưu thị vẫn đang đau buồn, nàng lại kìm nén nụ cười, trong lòng dâng lên một cảm giác nặng nề.
...
Thích Việt trở về phủ lúc trời đã tối muộn. Không thấy bóng dáng Chung Gia Nhu trên bàn ăn, sắc mặt mọi người lại đều u ám, nhất là Lưu thị cứ lẳng lặng trừng mắt nhìn hắn, rồi lạnh lùng gọi hắn vào phòng.
Thích Việt gặng hỏi: "Nương, Gia Nhu đâu rồi, sao nàng ấy không ăn cơm?"
"Nó tự xin vào từ đường chép phạt gia quy rồi."
"Nàng ấy làm sai chuyện gì?" Thích Việt nhíu mày, nhìn xoáy vào Lưu thị.
"Hôm nay nó uống t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i thì bị Nhị tẩu con bắt gặp. Mẹ hỏi con, nó không muốn sinh con, chuyện nó uống t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i con có biết không?"
"Con cứ tưởng chuyện gì tày đình cơ." Thích Việt cười khẩy, tỏ vẻ bất cần: “Nương đã biết rồi thì con cũng chẳng giấu nữa, là con bắt nàng ấy uống đấy."
Lưu thị điếng người: "Con bảo nó uống? Con rõ ràng rất thích trẻ con mà, cớ sao lại bắt nó uống cái thứ quỷ quái đó?"
Lưu thị hoàn toàn không tin. Bà thừa hiểu tính nết Thích Việt, hắn luôn tỏ ra yêu quý mấy đứa cháu trong nhà. Hồi biết tứ ca có con gái, hắn còn tấm tắc khen đợi lúc cưới vợ cũng phải sinh một cô con gái ngoan ngoãn, bám bố y như bé Hạ Ni.
Thích Việt ngả người ra ghế, gác chéo đôi chân dài một cách ngông nghênh, mím môi bướng bỉnh: "Nương đừng bận tâm nữa."
Lưu thị ép hắn phải mở lời.
"Chuyện phòng the của con, nương làm mẹ đâu cần phải biết rõ rành rành đến vậy." Thích Việt bực bội, giả vờ phản ứng gay gắt.
Lưu thị gầm lên: "Thành thật khai báo cho lão nương mau!"
Thích Việt cũng gân cổ lên cãi: "Nàng ấy quá xinh đẹp, con còn chưa tận hưởng đủ, vài năm nữa sinh con cũng chưa muộn. Đến chuyện này mà nương cũng quản sao."
Hắn toan đứng dậy bỏ đi, Lưu thị tức giận vớ lấy chân nến trên bàn định phang cho hắn một trận: "Lão nương đã phải cất công rước cho con một cô vợ tốt về đây, con không lo chấn hưng gia tộc, lại còn ép nó uống t.h.u.ố.c tránh thai!"
Thế là Thích Việt bị Lưu thị đuổi thẳng ra từ đường.
Chung Gia Nhu đang cắm cúi chép gia quy trên bàn, Xuân Hoa cũng quỳ bên cạnh, giúp nàng sắp xếp lại những trang đã chép xong.
Nghe tiếng động, Chung Gia Nhu vội vàng quay người lại.
Hình bóng nam nhân cao lớn, oai phong bước qua khoảng sân, tiến vào cửa. Hắn liếc nhìn nàng một cái thật sâu, rồi quỳ sụp xuống trước bài vị của liệt tổ liệt tông.
Lưu thị với vẻ mặt bừng bừng tức giận, quay sang nói với Chung Gia Nhu: "Gia Nhu, con về ăn cơm đi, đừng chép mấy thứ vớ vẩn này nữa. Lão nương đã nghe nó khai nhận hết rồi, chính cái thằng khốn nạn này đã ép con uống thuốc. Từ nay trở đi con không cần phải uống nữa, ngày mai lão nương sẽ mời đại phu về bồi bổ lại sức khỏe cho con!"
Nói đoạn, Lưu thị vung roi, giáng một đòn trời giáng xuống lưng Thích Việt.
Sợi roi da ngựa tết từ dây đay vừa to vừa dài quật mạnh vào bờ vai rắn chắc của hắn, lập tức xé rạc lớp áo lụa gấm thượng hạng, để lộ chiếc áo lót đen bên trong.
Chung Gia Nhu giật nảy mình, đưa tay ôm ngực, vội vàng quay mặt đi né tránh ngọn roi vun vút.
Lúc này nàng mới nhận ra, hóa ra Thích Việt đã đứng ra gánh vác mọi tội lỗi thay nàng?
Chung Gia Nhu thẫn thờ nhìn Thích Việt. Lưu thị lại giáng thêm ba roi nữa, chiếc áo lót đã bị xé rách tả tơi, phơi bày tấm lưng trần cuồn cuộn cơ bắp. Làn da hắn nhanh chóng ửng đỏ những vết hằn rớm máu. Đến nhát roi thứ tư, ngọn roi sắc lẹm x.é to.ạc lớp da thịt, những múi cơ trên lưng hắn dường như cũng giật giật theo từng đợt đau đớn, nhưng tấm lưng thẳng tắp ấy vẫn không hề cong xuống, hắn cũng không hề kêu than nửa lời.
"Mẫu thân!"
Chung Gia Nhu sực tỉnh, vội vứt bút giấy, chạy tới can ngăn Lưu thị: "Mẫu thân, xin người đừng đ.á.n.h nữa, lang quân bị thương rồi!"
"Con tránh ra, ra ngoài đi! Chuyện tày đình thế này mà con còn bao che cho nó, sao con lại ngốc thế cơ chứ?" Lưu thị nghiến răng kèn kẹt, trừng mắt nhìn Thích Việt: “Gia đình làm nông từ đời nào đến giờ đều biết con cái là lộc trời cho, thế mà cái thằng súc sinh này trong đầu chỉ rặt những ý nghĩ xằng bậy, vô học!"
Lưu thị lại quất thêm một roi nữa.
Da thịt rách toạc, m.á.u rịn ra, lúc này Thích Việt mới bật ra tiếng k** r*n khe khẽ, nhưng vẫn giữ tư thế kiêu ngạo, thẳng tắp.
Chung Gia Nhu kéo lấy tay áo Lưu thị: "Mẫu thân, người đừng đ.á.n.h nữa, lỗi là ở con..."
"Đưa phu nhân ra ngoài." Thích Việt vẫn quỳ trước bài vị tổ tiên, không thèm nhìn Chung Gia Nhu, lạnh lùng ra lệnh cho Bách Đông.
Lưu thị cũng gạt tay Chung Gia Nhu ra, tiếp tục vung roi lên.
Ngọn roi dài vun vút xé gió, chực giáng xuống lưng Thích Việt. Chung Gia Nhu nhắm tịt mắt, dang rộng hai tay lao tới ôm chầm lấy hắn.
Lằn roi lạnh lùng giáng xuống lưng nàng, nàng đau đớn kêu lên một tiếng, ôm ghì lấy bờ vai rộng lớn của Thích Việt.
"Gia Nhu!" Thích Việt quay người đỡ lấy nàng, đôi mắt hằn lên những tia lửa giận dữ: “Ai mượn nàng đỡ đòn cho ta!"
Hắn chẳng buồn đoái hoài đến Lưu thị nữa, bế thốc Chung Gia Nhu chạy thẳng về Ngọc Thanh Uyển.
Chung Gia Nhu thực sự bị đ.á.n.h không nhẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt đi, nàng c.ắ.n chặt môi kìm nén cơn đau, hốc mắt ứa lệ, phải cố chớp mắt để nuốt nước mắt vào trong.
"Thích Việt, sao chàng lại gánh tội thay ta?"
"Nàng là vợ ta, ta gánh tội thay nàng là chuyện đương nhiên." Thích Việt sải bước thoăn thoắt băng qua sân viện về phòng, nhẹ nhàng đặt Chung Gia Nhu xuống giường, cởi bỏ lớp áo ngoài cho nàng.
Y phục đầu thu vốn dĩ mỏng manh, lại bị ngọn roi xé toạc, làn da nàng vốn nhạy cảm, nay lại bị hằn một vệt m.á.u đỏ tươi chói mắt.
Chung Gia Nhu đau rát kinh khủng. Dù chưa từng phải chịu nỗi đau thể xác nào như thế này, nhưng nàng vẫn cố gắng c.ắ.n răng chịu đựng.
Xuân Hoa đứng bên cạnh, nước mắt lưng tròng: "Cô nương, người có đau lắm không?"
Chung Gia Nhu gắng gượng mỉm cười: "Sau khi xuất giá, ta chợt nhận ra mình không chỉ có thêm sức mạnh mà còn biết chịu đựng đau đớn nữa."
Thích Việt mím chặt môi, vẻ mặt căng thẳng. Bách Đông đã lấy t.h.u.ố.c mỡ đứng sẵn ngoài bình phong, Xuân Hoa vội vàng cầm lấy, còn Thích Việt thì nhẹ nhàng thoa t.h.u.ố.c lên lưng Chung Gia Nhu.
Làn da nàng mềm mại, trắng ngần như mỡ đông, lúc này vết thương dài rướm m.á.u in hằn trên đó trông càng thêm thê thảm. Đôi mắt Thích Việt tối sầm lại, hắn chỉ muốn bật dậy đi tìm mẹ mình tính sổ.
Chung Gia Nhu quay đầu nhìn Thích Việt, lên tiếng an ủi: "Chàng đừng lo cho ta, trên người chàng có đau không?"
"Ta là đàn ông, đàn ông thì than đau cái nỗi gì."
Chung Gia Nhu để Xuân Hoa và Thu Nguyệt giúp thay y phục. Nàng bước đến bên Thích Việt, cẩn thận cởi bỏ lớp áo đã rách bươm của hắn.
Trên tấm lưng rộng lớn của hắn là những vết hằn rớm m.á.u đỏ tươi. Chung Gia Nhu nhẹ nhàng thoa t.h.u.ố.c cho hắn, trong lòng tràn ngập sự hối lỗi.
"Thích Việt, ta đã giải thích rõ với mẫu thân rồi, sao chàng còn phải tự gánh trách nhiệm vào mình?"
"Nàng giải thích với bà ấy thì có ích gì? Nương tuy tâm địa lương thiện, nhưng bà ấy không được học hành, mấy đạo lý sách vở của nàng bà ấy làm sao mà hiểu được." Thích Việt đáp: “Ta là con ruột của bà, ta có phạm lỗi tày trời đi nữa thì bà cũng không đời nào bỏ rơi con đẻ của mình. Sau này có chuyện gì không thể chối từ, nàng cứ đổ hết lên đầu ta là xong."
Chung Gia Nhu chớp chớp mắt, nước mắt không kìm được mà trào ra.
Một giọt lệ nóng hổi rơi xuống lưng Thích Việt, khiến da thịt hắn như bị bỏng rát, hắn ngoảnh lại nhìn nàng.
Chung Gia Nhu vội chớp mắt, cố kìm nén dòng lệ.
Thích Việt cười gượng: "Gia Nhu, nàng đang khóc vì ta sao?"
"Khóc vì chàng thì có gì đáng để vui mừng chứ?" Chung Gia Nhu đặt hộp t.h.u.ố.c xuống, đăm đắm nhìn Thích Việt: “Cách ta đối xử với chàng còn không bằng một góc chàng đối xử với ta. Chàng làm vậy chỉ khiến ta thêm phần c.ắ.n rứt."
"Vợ chồng với nhau, cớ sao phải so đo tính toán xem ai đối xử với ai tốt hơn?" Thích Việt nói: “Nàng là thê t.ử của ta, ta muốn bảo vệ nàng, nàng không cần phải thấy c.ắ.n rứt gì cả."
"Gia Nhu à, nàng cứ từ từ thích ta là được rồi, ta sẽ không ép buộc nàng đâu."
Chung Gia Nhu nhìn sâu vào mắt Thích Việt, hắn cũng mỉm cười lười biếng nhìn lại nàng. Dưới ánh nến lung linh, khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này lại bị Lưu thị phá vỡ.
Lưu thị mời một vị đại phu và một nữ lang trung đến khám cho Chung Gia Nhu. Nữ lang trung không chỉ kiểm tra vết thương mà còn bắt mạch, kê đơn điều hòa khí huyết cho nàng.
Tối nay, một nhát roi quật trúng cả hai vợ chồng. Bình thường Lưu thị quen tay đ.á.n.h Thích Việt rồi, nhưng khi ngọn roi giáng xuống người Chung Gia Nhu, bà vừa xót xa vừa hối hận. Bà than thở rằng Chung Gia Nhu quá đỗi lương thiện, khuyên nàng sau này nên lanh lợi hơn một chút.
Thích Chấn mấy ngày nay đang bận rộn với việc thu hoạch lúa ở điền trang. Lời hứa mỗi mẫu ruộng đạt sản lượng ba trăm cân gạo đã tâu lên Thừa Bình Đế, giờ vụ gặt mùa thu đang đến gần, ông đang dồn hết tâm trí vào chuyện này. Vừa về đến phủ đã nghe báo chuyện, ông chạy đến Ngọc Thanh Uyển nhưng không bước vào phòng, chỉ đứng dưới hiên răn đe Thích Việt một câu: "Trong vòng một năm tới, ta muốn nghe tin hỉ từ phòng con. Đường đường là Thế tử, gánh vác cả sự hưng thịnh của gia tộc, đừng có hành xử như một kẻ lông bông nữa."
Sau khi Thích Chấn và Lưu thị rời đi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Thích Việt đuổi Xuân Hoa và Thu Nguyệt ra ngoài. Hắn nằm sấp trên giường, chống cằm nhìn Chung Gia Nhu đang ngồi trước bàn: "Đừng bận tâm lời họ nói, cứ để ta lo liệu."
Chung Gia Nhu khẽ mím môi.
Dù sự việc đã thành ra nông nỗi này, nàng vẫn không muốn thay đổi quyết định của mình.
Nếu nàng được gả cho Hoắc Vân Chiêu, người cũng am tường thi thư, hiểu biết y lý, nàng chẳng cần phải giải thích nhiều, quan điểm của hai người chắc chắn sẽ đồng điệu.
Nhưng giờ đây, nàng cũng thầm cảm thấy may mắn vì Thích Việt đã chọn đứng về phía nàng.
"Mẫu thân đã kê đơn t.h.u.ố.c điều hòa khí huyết cho ta, ta xem qua toa t.h.u.ố.c rồi, toàn là những vị t.h.u.ố.c bổ giúp dễ thụ thai."
"Nàng lén đổ đi là được rồi." Thích Việt gạt đi: “Dạo này ta đang bận, ngày mai ta sẽ nhờ bạn bè tìm loại t.h.u.ố.c dành cho nam giới. Cứ quyết định vậy đi, lại đây ngủ nào."
Chung Gia Nhu rón rén leo lên giường từ phía cuối giường, cố gắng không chạm vào Thích Việt.
Nàng nằm sấp một bên, Thích Việt nằm sấp bên kia, ôm chiếc gối mềm mại nhìn nàng: "Hôm nay nàng lại khóc vì ta cơ đấy." Nói đến đây, khóe mắt hắn vẫn còn vương nụ cười đắc ý.
Chung Gia Nhu lảng tránh: "Lang quân ngủ sớm đi, ngủ say rồi sẽ không thấy đau nữa đâu."
Thích Việt nào nỡ ngủ, hắn vẫn còn chìm đắm trong khoảnh khắc Chung Gia Nhu rơi lệ vì mình, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ.
Khoảng cách gần gũi thế này, cả hai người đều ôm khư khư chiếc gối mềm, đêm nay chỉ có thể nằm sấp mà ngủ.
Chung Gia Nhu nằm một lúc đã thấy khó chịu, n.g.ự.c bị đè ép đến ngột ngạt. Nàng khẽ trở mình nằm nghiêng, ngước mắt lên thì bắt gặp Thích Việt đang nhìn chằm chằm vào bờ n.g.ự.c đầy đặn của nàng, yết hầu khẽ nuốt xuống.
Hai má Chung Gia Nhu nóng bừng, nhưng vì vết thương trên lưng vẫn còn đau rát, nàng không thể quay người đi, đành lấy tay che n.g.ự.c lại. Ống tay áo buông xõa, để lộ một đoạn cánh tay trắng ngần, mịn màng.
Thích Việt nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra.
"Lang quân?"
"Ta không ăn được thì cũng phải được nhìn chứ, bỏ tay ra."
Hai gò má Chung Gia Nhu ửng đỏ như áng mây chiều, toan kéo vạt áo lên che đậy nhưng lại bị ánh mắt bá đạo của Thích Việt khóa chặt. Mặt nàng càng lúc càng đỏ bừng. Dù ánh mắt hắn rực lửa, nhưng hắn chỉ dùng đôi mắt để khao khát chứ không hề có hành động sàm sỡ.
Chung Gia Nhu cố giữ vẻ bình tĩnh, chuyển chủ đề: "Hôm nay lang quân ở trong quân doanh đã quen việc chưa?"
"Ừ, hôm nay theo quân đội học hỏi quy củ chốn hoàng thành, cũng tàm tạm."
"Trong cung mọi hành động, lời nói đều phải tuân thủ nghiêm ngặt cung quy, sau này lang quân phải hành sự cẩn thận."
"Mùi hương trên người nàng sao lại khác trước thế này?"
Chung Gia Nhu khựng lại: "Ta mới đổi một loại hương cao khác."
"Ta thích mùi trước kia hơn, đổi lại đi."
Chung Gia Nhu chỉ đành nhẫn nhịn: "Theo sát Đại điện hạ, lang quân phải chịu trách nhiệm về an nguy của ngài ấy. Trước đây phụ thân ta vì Đại điện hạ bị phế truất mà bị liên lụy, giáng liền hai cấp quan."
"Ta biết. Nàng đang dùng loại son môi màu gì vậy?"
Chung Gia Nhu nghẹn lời, đôi mày thanh tú hơi chau lại: "Màu mận chín."
"Ta rất thích màu này, ngày mai nàng nhớ tô màu này tiếp nhé."
"Chàng thích thì tự mình đi mà tô." Chung Gia Nhu có chút bực mình: “Ta đang bàn chuyện chính sự với lang quân, cớ sao chàng cứ chú ý vào những chuyện vặt vãnh trong phòng the vậy?"
"Được rồi, nàng nói chính sự đi."
"Nếu ở Đông cung lỡ bị vu oan giá họa, lang quân nhớ tìm cô mẫu, ưm..."
Chung Gia Nhu bất ngờ bị Thích Việt khóa môi, mọi lời nói đều bị chặn lại thành những tiếng ư ử trong cổ họng.
Thích Việt thì thầm bên tai nàng rằng màu son mận chín của nàng giống như những cánh hoa mẫu đơn đang e ấp nở. Hắn c.ắ.n nhẹ vành tai nàng, thủ thỉ rằng hắn muốn chiếm lấy nàng.
Tim Chung Gia Nhu đập liên hồi như trống gõ, muốn đẩy hắn ra nhưng lại sợ đụng vào vết thương, đành mặc kệ hắn hôn từ tóc mai, xuống môi, rồi miên man xuống cổ.
Đêm nay hai người nói quá nhiều chuyện, Chung Gia Nhu nói đến khô cả họng, mơ màng chìm vào giấc ngủ.
Bỗng nàng nghe thấy giọng nói trầm ấm, cực kỳ dịu dàng của Thích Việt.
"Gia Nhu, chúng ta hãy yêu nhau thật đậm sâu nhé."
Giọng nói dịu dàng ấy khiến Chung Gia Nhu trong cơn mơ màng cứ ngỡ như đang nghe thấy giọng nói ấm áp của Hoắc Vân Chiêu.
Thích Việt thủ thỉ: "Ta sẽ học cách trở thành người như nàng mong muốn, sẽ sửa đổi tính khí. Nàng thích gì, ta đều sẽ học."
"Nàng thích gì hả Bảo Nhi?" Hắn c.ắ.n nhẹ tai nàng hỏi.
Chung Gia Nhu nửa tỉnh nửa mê, làm sao có thể trả lời được.
Thích Việt bật cười khẽ: "Ta biết nàng thích gì rồi. Gia Nhu à, ta sẽ làm nàng phải yêu ta say đắm."
Những lời thầm thì ấy trôi nổi trong giấc ngủ chập chờn của Chung Gia Nhu, đến sáng hôm sau nàng đã quên sạch bách chẳng còn nhớ gì.
...
Ba ngày sau, Thích Việt nhậm chức ở Đông cung. May mà những vết thương trên lưng hắn đã dần kéo da non, Chung Gia Nhu mới thở phào nhẹ nhõm.
Đội cấm quân ở Đông cung được chia làm hai nhánh, Thích Việt là Phó Thống lĩnh của đội quân mới được biên chế. Nhiệm vụ của hắn mấy ngày đầu khá nhàn hạ, mỗi ngày chỉ cần đi kiểm tra tình hình xung quanh Đông cung đúng giờ, giám sát xem lính gác có lơ là nhiệm vụ hay không.
Những công việc quan trọng khi xuất cung của Hoắc Thừa Bang đều được giao cho tay sai thân tín khác, tạm thời chưa đến lượt Thích Việt nhúng tay vào.
Dù thấy công việc bù nhìn này khá tẻ nhạt, nhưng Thích Việt vẫn phải vờ như vô cùng trân trọng sự tín nhiệm này.
Hôm nay, sau khi bãi triều, Hoắc Thừa Bang được triệu đến Ngự Thư Phòng để nghe báo cáo chính sự. Ngài dẫn theo Thích Việt, hắn đành đứng gác bên ngoài Ngự Thư Phòng.
Các đại thần liên tục ra vào bẩm báo công việc. Mới sáng sớm mà Thừa Bình Đế đã tiếp kiến bốn vị quan lớn. Từ bên ngoài, Thích Việt cũng nghe loáng thoáng được tiếng bàn bạc vọng ra.
Dưới cái nắng chói chang, Thích Việt vận giáp trụ cấm quân, đứng sừng sững dưới mái hiên.
Từ xa, Chung Hành Minh mặc triều phục uy nghi bước tới. Thích Việt cung kính chắp tay thi lễ: "Nhạc phụ đại nhân."
"Mặc bộ giáp này con đã quen chưa?" Chung Hành Minh mỉm cười hiền từ.
"Mọi việc đều ổn cả, mong Nhạc phụ đại nhân cứ yên tâm."
Chung Hành Minh khẽ gật đầu, đứng chờ ngoài điện. Sau khi nội thị vào thông truyền, ông mới ôm tấu chương bước vào trong.
Chung Hành Minh hiện đang giữ chức Tả Phó Xạ Tòng Nhị Phẩm ở Thượng Thư Đài. Kể từ lần Hoắc Thừa Bang bị phế truất lần đầu, ông cũng bị liên lụy, mãi hai năm trước mới lấy lại được sự tín nhiệm của Thừa Bình Đế.
Bậc đế vương vốn đa nghi. Từ khi lên ngôi, Thừa Bình Đế đã thu tóm quyền lực của các quan viên tả hữu Thượng Thư Đài. May mắn thay, bao năm qua Thượng Thư Đài luôn hoàn thành tốt bổn phận, chưa từng để xảy ra sai sót nghiêm trọng nào, nên mới giữ được lòng tin của Thánh thượng.
Chung Hành Minh vừa phát hiện ra những sai phạm của Lại bộ và đang trình báo lên Thừa Bình Đế.
Thích Việt đứng gác dưới mái hiên, nghe rõ mồn một từng lời.
Sau khi nghe xong, Thừa Bình Đế lệnh cho Chung Hành Minh phải điều tra làm rõ, rồi giữ ông lại để cùng bàn luận về quân cơ biên giới.
Thích Việt gần như đã nắm bắt được tình hình. Bọn ngoại bang Tây Di năm nay được trang bị ngựa tốt và vũ khí đầy đủ, lại tiếp tục nhăm nhe xâm phạm biên cương Đại Chu. Dù là để chiếm đất hay cướp bóc tài nguyên, tất cả đều là mầm mống châm ngòi chiến tranh.
Cuộc tấn công của Tây Di năm nay diễn ra vô cùng đột ngột, một tòa thành biên giới đã thất thủ. Bách tính bị tàn sát, bắt bớ, lưu dân chạy tán loạn khắp nơi.
Dù Thừa Bình Đế đã xuất binh giành lại thành trì, nhưng thiệt hại sau chiến tranh quá đỗi nặng nề. Thêm vào đó, hai quận lân cận lại bị hạn hán hoành hành, giá gạo tăng vọt lên tận trời xanh. Đã mười ngày trôi qua kể từ khi thánh chỉ đầu tiên của Thừa Bình Đế được ban xuống, giá gạo ở các nơi vẫn không hề có dấu hiệu hạ nhiệt, khiến bách tính ở mấy quận đó sống trong cảnh hoang mang, sợ hãi, số lượng lưu dân ngày càng gia tăng.
Thích Việt khẽ nhếch mép, ánh mắt toát lên vẻ lạnh lùng.
Từ khi hắn thành lập Xã thương đến nay, hễ gặp năm mất mùa đói kém, bốn xưởng nghĩa thương lớn trên toàn quốc chưa từng xuất lúa cứu tế cho dân, khiến giá gạo trong thành luôn ở mức cắt cổ.
Sự móc ngoặc, lợi ích đan xen giữa quan phủ các châu và giới thương nhân địa phương quá phức tạp, không thể chỉ dựa vào một đạo thánh chỉ của Thừa Bình Đế mà giải quyết ổn thỏa.
Giới quan lại địa phương thường có câu "trời cao hoàng đế xa".
Rất nhiều lần trước đây, Thích Việt đã nhận ra rằng các chính sách của Thừa Bình Đế không hề được thực thi triệt để tại các châu, quận, khiến bách tính lầm than.
Cuộc họp trong điện kéo dài khá lâu, cuối cùng Thừa Bình Đế giao cho Hoắc Thừa Bang phụ trách giải quyết triệt để vấn đề này.
Hoắc Thừa Bang bước ra khỏi Ngự Thư Phòng, Thích Việt cùng các tâm phúc của ngài đi theo sát.
Hoắc Thừa Bang ra lệnh cho tâm phúc Mã Kỳ Phong: "Gọi Thị lang Lại bộ đến phủ đệ gặp ta." Rồi ngài lại quay sang hỏi tên nội thị: "Những thứ công t.ử yêu cầu đã chuẩn bị xong chưa?"
"Bẩm điện hạ, những thứ Quý công t.ử dặn dò, đêm qua nô tài đã cho người đưa đến rồi ạ."
Quý công t.ử là nam sủng mà Hoắc Thừa Bang hết mực sủng ái - Quý Nghi. Thích Việt chưa từng giáp mặt, nhưng nghe Mã Kỳ Phong miêu tả thì Quý Nghi mang vẻ đẹp thanh tao như ngọc, là báu vật mà Hoắc Thừa Bang nâng niu, không cho ai được phép chạm vào, còn dặn dò hắn phải tôn trọng y.
Hoắc Thừa Bang phán: "Hồi phủ." Đoạn ngài quay sang hỏi Thích Việt: "Ngũ lang có muốn theo ta về phủ không?"
"Bẩm điện hạ, thuộc hạ xin phép được ở lại túc trực trong cung."
Hoắc Thừa Bang khẽ gật đầu, không nói thêm gì.
Thích Việt hiểu rõ, Hoắc Thừa Bang đang nóng lòng muốn về phủ ngoại ô để hú hí với Quý Nghi.
Thừa Bình Đế trước đây từng nổi trận lôi đình, vì muốn giữ thể diện cho Thái t.ử phi nên đã đuổi Quý Nghi ra khỏi cung. Hoắc Thừa Bang đành phải lén lút chu cấp cho Quý Nghi ở một phủ đệ ngoại thành. Giờ đây, y hầu như dành trọn thời gian ở đó, thậm chí còn chuyển cả việc xử lý công vụ và tiếp kiến triều thần ra phủ ngoại ô.
Tên nội thị ngập ngừng: "Điện hạ, đêm qua tiểu điện hạ tỉnh giấc đến sáu lần, sáng nay mới hạ sốt được một chút."
Ý tứ của tên nội thị rất rõ ràng: lúc này ngài đi ra khỏi cung liệu có phù hợp hay không.
Hoắc Thừa Bang chắp tay sau lưng hỏi lại: "Hoàng t.ử phi đang làm gì?"
"Hoàng t.ử phi đã thức trắng đêm túc trực bên tiểu điện hạ, giờ chắc đang chợp mắt một lát."
"Bảo Hoàng t.ử phi chăm sóc thằng bé cho cẩn thận, bệnh phong hàn của tiểu điện hạ không thể lơ là được đâu."
Nói xong, Hoắc Thừa Bang quay về Đông cung lấy vài tập tấu chương, rồi lập tức rời cung.
Thích Việt khoác trên mình bộ giáp trụ, tuần tra qua các góc của Đông cung như thường lệ. Thỉnh thoảng, hắn lại bắt gặp cảnh cung nữ tất tả chạy ngược xuôi, miệng lẩm bẩm: "Hoàng t.ử phi đã thức trắng một ngày một đêm rồi, mau bưng t.h.u.ố.c vào đi."
Chỉ vì một vị hoàng t.ử như thế này, mà hoàng đế phải hai lần phế truất, hai lần lập lại, và giờ lại muốn lập làm Thái t.ử lần thứ ba.
Thích Việt thực sự cảm thấy khinh bỉ Hoắc Thừa Bang.
Hắn tuần tra đến tận lối đi nối ra bên ngoài Đông cung, cố tình nán lại khu vườn hồ tâm. Quả nhiên, hắn bắt gặp Hoắc Vân Chiêu đang ngồi trên t.h.ả.m cỏ.
Hoắc Vân Chiêu đang cùng Thập Nhị hoàng t.ử vẽ tranh bên hồ.
Từ xa, Thích Việt đã nở nụ cười rạng rỡ chào ngài. Hoắc Vân Chiêu cũng mỉm cười đáp lại.
Hôm nay Thích Việt cố ý đến tìm Hoắc Vân Chiêu.
Hoắc Vân Chiêu cũng đoán được tâm ý của hắn. Đợi đến khi Thích Việt hết ca trực, băng qua lối đi nhỏ bước tới, y vẫn đứng chờ hắn dưới gốc cây quế bên hồ.
Thích Việt lúc này đã thay bộ cẩm bào màu xanh thường ngày, mỉm cười nói: "Điện hạ biết ta đến tìm ngài mà."
Hoắc Vân Chiêu khẽ gật đầu.
Thích Việt đứng gác suốt một ngày trời, giờ chỉ muốn tìm một chiếc ghế để ngả lưng.
Nhận ra điều đó, Hoắc Vân Chiêu chắp tay sau lưng đi trước, dẫn hắn đến một đình nghỉ mát.
Thích Việt tựa lưng vào cột đình, duỗi đôi chân dài một cách ngông nghênh, chọn một tư thế thoải mái nhất: "Ta có chuyện muốn thỉnh giáo điện hạ."
Hoắc Vân Chiêu ra hiệu cho Thích Việt cứ nói.
Thích Việt cười xòa: "Nói ra sợ điện hạ chê cười, ta muốn xin ngài bí quyết để chiếm được trái tim nữ nhân."
Nụ cười ôn hòa trên môi Hoắc Vân Chiêu vụt tắt, y điềm tĩnh nhìn Thích Việt.
Thích Việt ngồi thẳng người dậy: "Điện hạ đừng nhìn ta như thế, ta không phải muốn tán tỉnh cô nương nào khác ngoài kia đâu. Ta chỉ muốn làm cho thê t.ử của ta, Gia Nhu, được vui vẻ thôi."
Hoắc Vân Chiêu lặng lẽ đưa mắt nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ, lấy giấy bút mang theo bên mình ra viết: "Nàng ấy không vui sao?"
"Cũng không hẳn là không vui, chỉ là ta muốn đối xử với nàng ấy tốt hơn nữa."
Thích Việt bộc bạch chân thành với Hoắc Vân Chiêu: "Ta vốn là kẻ thô lỗ, chẳng am hiểu mấy chuyện trăng hoa lãng mạn. Nhưng thê t.ử Gia Nhu của ta lại là người tài sắc vẹn toàn, dịu dàng, e lệ, lại vô cùng thấu tình đạt lý. Thế nên ta muốn đồng điệu với nàng ấy, muốn theo kịp bước chân của nàng ấy."
"Cho dù không theo kịp, ta cũng muốn trở thành người có thể thấu hiểu nàng ấy."
Thích Việt tiếp lời: "Cây đàn của thê t.ử ta là do điện hạ tặng. Nàng ấy nâng niu nó như báu vật, không cho ta chạm vào dù chỉ một ngón tay, lúc nào cũng lo lắng cho việc mất giọng của điện hạ. Vì thế, ta nghĩ một công t.ử nho nhã, thanh cao như điện hạ chắc chắn là hình mẫu mà thê t.ử ta ngưỡng mộ. Hỏi ngài là chuẩn nhất rồi."
