Sự xuất hiện của Nhạc Uyển Chi khiến tâm trạng Chung Gia Nhu nhẹ nhõm đi rất nhiều.
Cả hai đều hiểu rõ chừng mực, thế nên sáng hôm sau vẫn gửi thư báo bình an về Phủ Thường Ninh Hầu.
Mới đến giờ Ngọ, Thường Ninh Hầu phu nhân Trần thị đã đích thân đến Phủ Dương Bình Hầu để đón Nhạc Uyển Chi về.
Lưu thị vận bộ cẩm y hoa quý dành riêng cho chủ mẫu, tả hữu hai bên là Huệ ma ma và Chu ẩu lúc nào cũng túc trực giám sát lễ nghi, vô cùng nhiệt tình tiếp đón Trần thị.
"Thường Ninh Hầu phu nhân cứ nán lại dùng bữa trưa ở tệ phủ rồi hẵng về, cũng để Gia Nhu và Tam cô nương có thêm chút thời gian hàn huyên tâm sự."
Trần thị gật đầu tạ ơn: "Đã làm phiền quý phủ nhiều rồi, sao dám phiền phu nhân thêm nữa. Đa tạ Hầu gia và phu nhân đã hậu đãi tiểu nữ nhà ta, cũng đa tạ Gia Nhu đã chiếu cố. Ngày khác ta sẽ cùng Hầu gia nhà ta đến bái phỏng sau vậy."
"Khách sáo quá, khách sáo quá rồi." Lưu thị vội vàng sai Chung Gia Nhu tiễn khách chu đáo.
Tiễn Nhạc Uyển Chi rời đi, Chung Gia Nhu băng qua chính viện đến cảm tạ Lưu thị.
"Hôm qua đã làm phiền mẫu thân, đa tạ người đã khoan đãi A Uyển."
"Người một nhà cả, con nói khách sáo làm gì." Lưu thị xua tay: “Ngày mai có phải con sẽ đến Phủ Trưởng công chúa không? Con đi chuẩn bị cho chu đáo vào, tuyệt đối đừng nghe lời thằng nhãi Việt ca nhi xúi giục xuống điền trang gì nữa đấy."
Chung Gia Nhu rũ mắt đáp: "Sáng nay lang quân đã sai Bách Đông báo cho con biết cửa hiệu có việc bận, chàng đã cáo lỗi với Trưởng công chúa và dời lịch bái phỏng sang đầu tháng sau rồi ạ."
Lưu thị cau mày: "Lại bận! Đến cả Trưởng công chúa mà nó cũng dám từ chối cơ à." Bà lầu bầu mắng Thích Việt vài câu.
Chung Gia Nhu trở về viện Ngọc Thanh. Dù chẳng rõ Thích Việt bận bịu việc gì mà dám cả gan trì hoãn cả lời mời của Trưởng công chúa, nhưng nhìn cách hắn dạy dỗ Vương Miện, có thể thấy hắn hành sự rất có đầu óc, biết phân định lợi hại nặng nhẹ. Thiết nghĩ, nàng cũng chẳng cần phải quá lo lắng cho hắn.
Ánh nắng chan hòa, bầu trời quang đãng, cơn gió nhẹ lướt qua mang theo chút hơi nóng của buổi chớm hạ.
Giữa sân viện, Xuân Hoa đang phơi rương sách quý của Chung Gia Nhu, cười nói: "Mùa hè năm nay hình như đến sớm hơn mọi năm thì phải. Mới tháng Tư mà trời đã oi bức thế này rồi. Đợi nô tỳ phơi xong đống sách này sẽ lấy mấy súc gấm vóc của phu nhân ra phơi nắng luôn thể."
Chung Gia Nhu dặn dò: "Giao mấy việc này cho Bình nương đi, hai em theo ta đến điền trang."
Thu Nguyệt tỏ vẻ kinh ngạc: "Phu nhân, hôm nay Việt ca nhi không có ở phủ, chúng ta vẫn phải xuống điền trang sao ạ?"
Chung Gia Nhu gật đầu: "Rất nhiều đạo lý trong sách viết ta vẫn chưa tường tận. Đến điền trang thỉnh giáo trực tiếp vẫn hơn là chỉ học lý thuyết suông trên giấy."
Thực tâm Chung Gia Nhu cũng chẳng mặn mà gì với việc xuống điền trang, nhưng những biến cố trong bữa tiệc hôm trước đã phần nào thức tỉnh nàng. Nàng đã thao thao bất tuyệt bao nhiêu đại đạo lý như thế, thì bản thân nàng cũng phải là người đích thân thực hành những đạo lý ấy. Nếu không, nàng có khác gì bọn Thẩm Tuệ Anh đâu cơ chứ.
Thích Việt cũng từng ngỏ ý mong nàng thích nghi với cuộc sống điền trang, để sau này nếu hắn có dịp về quê lo liệu công việc, hắn có thể dẫn nàng theo cùng.
Chung Gia Nhu luôn đau đáu muốn điều tra những cuốn thủ bản của Chung Tế Nhạc. Thế nhưng Thánh thượng dường như cũng rất bận tâm đến chúng, ngài đã hai lần gặng hỏi Chung Hành Minh về tung tích của những cuốn sổ tay này. Chính vì vậy, Chung Gia Nhu chưa bao giờ muốn công khai tìm kiếm. Nàng luôn tâm niệm rằng những lời nghe lén được trong thư phòng của tổ phụ năm xưa tuyệt đối không để lọt vào tai người ngoài. Nàng chỉ đành âm thầm điều tra mà thôi.
Nay nàng đã yên bề gia thất, phận con gái chốn hậu viện sao có thể tự tiện xuất phủ? Phủ Dương Bình Hầu và Thích Việt làm sao dễ dàng đồng ý cho được? Chi bằng nàng cứ chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Đợi đến khi Thích Việt thực sự đưa nàng ra ngoài, lúc ấy nàng mới có cơ hội tự mình điều tra tâm nguyện của bản thân.
Xuân Hoa ngoan ngoãn nghe theo lời Chung Gia Nhu, bèn gọi Thanh Lan ra lấy những xấp gấm vóc cần phơi nắng hút ẩm.
Thu Nguyệt thì vẫn còn ám ảnh vết phồng rộp phồng ở chân lần trước, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn hiện rõ hai chữ "sợ hãi". Nàng ta khép nép vâng lời, nhưng đáy mắt vẫn ánh lên vẻ tủi thân nũng nịu.
Chung Gia Nhu thấy vậy thì bật cười. Nàng xưa nay luôn đối xử ôn hòa với tỳ nữ, lúc riêng tư cũng hiếm khi trách phạt, chỉ nhẹ nhàng bảo: "Lát nữa đi ngang qua Thập Phường Trai, cho phép em vào đó mua chút đồ ăn tối mang theo."
"Vậy có được gọi tôm tươi đuôi phượng không ạ?" Đôi mắt Thu Nguyệt sáng rực lên.
Chung Gia Nhu đáp: "Tôm thì được, nhưng cứ gọi tôm đông lạnh thôi nhé."
Chung Gia Nhu tuy sống trong nhung lụa, nhưng trước nay đó chỉ là lề lối chuẩn mực của một đích nữ chốn Hầu phủ, chứ nàng chưa bao giờ tiêu xài phung phí hoang phí. Nay đã là con dâu nhà họ Thích, chứng kiến cảnh cha mẹ chồng chắt chiu từng hạt gạo, nàng sao có thể vung tay quá trán như Thích Việt được.
Ánh sáng trong mắt Thu Nguyệt vụt tắt: "Dạ vâng, nô tỳ nghe lời phu nhân."
Lúc này, nàng ta bỗng dưng ước gì có mặt tên đầu sỏ là cô gia ở đây! Cô gia mà ở đây thì kiểu gì cũng có tôm tươi ngọt lịm để ăn!
…
Nắng chiều vẫn còn gay gắt.
Điền trang phía Tây thành trải dài một màu xanh bát ngát.
Mới mấy ngày không gặp, những mạ non dưới ruộng đã mọc cao đến một sải tay, xanh mơn mởn đong đưa trong gió.
Phía xa xa, một đàn nhạn bay sà xuống thấp, tiếng chim hót lảnh lót vang vọng không trung.
Chung Gia Nhu ngồi xổm bên bờ ruộng, vừa lật sách vừa tỉ mẩn đối chiếu với những luống cải thìa trên đồng. Từng cơn gió nóng hổi mang theo hơi ẩm ùa tới, khẽ làm tung bay vạt váy màu thanh thiên của nàng, mang theo cả mùi hương hoa dại thoang thoảng.
Lý thị túc trực phía sau Chung Gia Nhu, đã được chủ mẫu dặn dò kỹ lưỡng từ trước, luôn thấp thỏm lo sợ Chung Gia Nhu bị mệt, bị vấp ngã nơi đồng ruộng này.
Thế nhưng Chung Gia Nhu sau khi đối chiếu xong sách vở, bèn quay lại nói với Lý thị: "A bà dạy ta trồng một cây cải thìa đi."
"Ngũ thiếu phu nhân, ngài chỉ cần đến xem qua cho biết là được rồi. Việc đồng áng vừa bẩn vừa mệt..."
"Không sao đâu, hôm nay ta có mang theo y phục để thay. Ta cũng đã tìm hiểu qua chút kiến thức nông canh trên sách vở ở phủ, có A bà chỉ dẫn bên cạnh, ta mới mong học hỏi được cặn kẽ."
Thấy Chung Gia Nhu kiên quyết như vậy, Lý thị cũng không dám khuyên can thêm, cẩn trọng gọi hai tiểu nha đầu đi lấy cây giống và cuốc nhỏ.
Lý thị cầm tay chỉ việc cho Chung Gia Nhu: "Hạt giống cải thìa này đã được ươm thành mạ non trong nhà kính. Mọi người trên điền trang đã cấy chuyển chúng ra đây từ nửa tháng trước, đám rau ngoài kia nay đã trổ hoa rồi. Cải thìa ưa đất màu mỡ, lại cần thoát nước tốt, đất không được quá khô cũng không được úng ngập nước. Vì thế, chúng ta mới chọn luống đất cao này để trồng cải thìa..."
Những kiến thức này Chung Gia Nhu đều đã đọc qua trong sách.
Lý thị dùng cuốc đào một hố sâu.
Chung Gia Nhu cũng nắm chặt chiếc cuốc nhỏ được đưa cho, hì hục đào một cái hố. Nhìn thì tưởng dễ, nhưng nàng phải cuốc đến bảy tám nhát mới tạo hình được cái hố. Làm theo sự hướng dẫn của Lý thị, nàng tự tay vơ lớp đất vụn trong hố ra.
Lý thị dùng tay trần bốc đất, còn Chung Gia Nhu thì đeo bao tay. Lần đầu tiên làm những việc này, nàng quả thực có chút lóng ngóng vụng về, nhưng may thay cũng dọn sạch được lớp đất vụn trong hố bằng chính đôi tay mình.
Lý thị nói tiếp: "Chỗ phân gà và bã đậu phộng này đều là phân bón do chính tay chúng ta ủ. Đem trộn lớp đất vụn vừa nãy với đống phân bón này rồi đắp vào hố, cải thìa mới sinh trưởng nhanh và tốt được."
Vừa nói, Lý thị vừa dùng tay trần trộn đều phân bón, động tác dứt khoát, lanh lẹ.
Mặc dù đã đeo găng tay, Chung Gia Nhu vẫn cảm thấy không quen với việc này. Nàng khẽ quay mặt đi chỗ khác, bắt chước Lý thị trộn đều phân bón, rải vào hố, rồi vun đất lấp gốc cây mạ non.
Bên cạnh, Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng đang xổm trước hố của mình làm theo. Lý thị tiếp tục dặn dò thêm những chi tiết cần lưu ý. Cuối cùng, Chung Gia Nhu cũng tự tay trồng xong cây cải thìa của mình.
Lý thị cười khen: "Phu nhân lần đầu làm mà đã ra dáng lắm rồi ạ."
Chung Gia Nhu khẽ mím môi. Đã trót làm rồi, nàng cũng chẳng ngại trồng thêm vài cây nữa, lại tiếp tục vung cuốc đào hố.
Tổng cộng nàng trồng được năm cây cải thìa. Lý thị liền sai hai tiểu nha đầu cắm cọc tre làm dấu cho những cây nàng vừa trồng.
Làm xong việc, hai tiểu nha đầu vội vàng phủi sạch bùn đất trên tay. Một người lấy túi nước từ trong gùi sau lưng ra đưa cho Chung Gia Nhu, người còn lại thì ngoan ngoãn lấy một chiếc ghế đẩu nhỏ xíu đặt ra phía sau nàng.
Đến lúc này Chung Gia Nhu mới để ý đến hai người họ. Hóa ra là chị em Chiêu Đệ và Phán Đệ - hai tiểu nha đầu chăm chỉ, từng bưng ghế và rót trà cho nàng lần trước.
Hôm nay hai chị em đã rửa mặt sạch sẽ, trông có vẻ thanh tú và đáng yêu hơn lần trước. Tuy đã mười lăm và mười ba tuổi, nhưng vì suy dinh dưỡng nên vóc dáng hai người gầy gò, nhỏ bé, chỉ trông như trẻ lên mười, mười một.
Chung Gia Nhu nói: "Cất ghế đi, ta không ngồi đâu."
Phán Đệ luống cuống nhìn Chiêu Đệ và Lý thị, sợ mình làm sai chuyện gì. Cô bé cúi gầm mặt, sợ hãi cất chiếc ghế đẩu vào lại trong gùi.
Chiêu Đệ liền lấy ra hai củ khoai lang nướng dâng cho Chung Gia Nhu. Phán Đệ cũng moi từ trong gùi ra hai củ đưa cho Xuân Hoa và Thu Nguyệt.
Chung Gia Nhu có chút bất ngờ.
Lý thị cười giải thích: "Phu nhân, hai đứa nhỏ này vụng ăn vụng nói, nhưng lại sợ phu nhân đói mệt."
"Lần trước Việt ca nhi đến đón phu nhân, thấy hai đứa đội mưa bưng củi nấu cơm trong sân, bèn khen chúng chăm chỉ. Nô tỳ mới lắm lời kể thêm là hai tỷ muội còn kéo xe đẩy mang trà nước đến vì sợ phu nhân khát, Việt ca nhi nghe vậy bèn ban thưởng cho chúng."
"Hai đứa nó ghi nhớ ân tình của phu nhân, lúc nào cũng mong ngóng phu nhân đến."
Thì ra vì vậy mà chúng chuẩn bị cả khoai lang nướng, món mà bản thân chúng còn chẳng nỡ ăn. Hóa ra là vậy.
Chung Gia Nhu thực chất chưa giúp được gì cho chúng, nhưng chúng lại luôn ghi nhớ lòng tốt của nàng, khắc ghi cả ân điển của Thích Việt. Nàng mỉm cười, đưa tay nhận lấy củ khoai lang từ tay Chiêu Đệ.
Củ khoai nướng vẫn còn nóng hổi, mềm nhũn, ứa ra lớp mật ngọt sánh kẹo.
Đúng lúc này, ống tay áo vén cao của Chiêu Đệ tuột xuống một chút, để lộ những vết bầm tím, sưng tấy chằng chịt trên cổ tay. Thấy Chung Gia Nhu nhận khoai, Chiêu Đệ khẽ cong môi cười, lùi bước về sau, vô tình để ống tay áo che lấp đi vết thương rướm máu.
"Lại đây." Chung Gia Nhu vẫy tay gọi cô bé: “Xắn tay áo lên cho ta xem."
Đôi mắt trong veo như nai tơ của Chiêu Đệ hiện lên vẻ hoảng hốt, sợ sệt. Cô bé luống cuống cầu cứu Lý thị.
Lý thị cũng không ngờ Chung Gia Nhu lại tinh mắt nhìn thấy vết thương trên cổ tay Chiêu Đệ. Bà chần chừ một lát rồi xắn tay áo cô bé lên.
Trên cánh tay gầy gò, khẳng khiu đầy rẫy những vết thương xanh tím, thâm sạm đan xen nhau.
Lý thị lại kéo luôn tay áo Phán Đệ lên. Đứa trẻ mới mười ba tuổi mà cánh tay cũng chằng chịt những vết roi vọt.
Lý thị thở dài: "Hai đứa trẻ tội nghiệp này, mẹ ruột thì mất sớm. Cha ruột và mẹ kế ở nhà thì coi chúng như súc vật mà sai bảo, hở ra là đ.á.n.h đập c.h.ử.i mắng..."
Lý thị kể, tuy hai chị em đã bị gia đình bán làm gia nô cho điền trang nhà họ Thích, nhưng gã cha ruột và mụ mẹ kế ở nhà rất ngang ngược. Bọn họ bắt ép hai đứa ban ngày làm việc quần quật ở điền trang, tối đến lại phải về nhà hầu hạ cha mẹ.
Ban đầu Lý thị không đồng ý, nhưng cha mẹ Chiêu Đệ và Phán Đệ lại kéo đến điền trang làm ầm ĩ. Bọn họ lu loa rằng ông bố bị què chân cần người chăm sóc, bà nội già yếu ốm liệt giường cần người giặt giũ bưng bô. Bọn họ vu khống điền trang không thả người là bất hiếu. Dù sao cũng chỉ gọi hai đứa con gái tối về ngủ ở nhà, ban ngày vẫn làm việc bình thường, thế mà điền trang lại cấm cản, đúng là lũ m.á.u lạnh vô tình. Điền trang ngăn cản con cái làm tròn đạo hiếu, bọn họ còn lớn lối dọa dẫm nếu kiện lên nha môn thì cái lý "bách thiện hiếu vi tiên" (trong trăm cái thiện, hiếu đứng đầu) sẽ thắng chắc.
Chung Gia Nhu khẽ chau mày, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, hoàn toàn không đồng tình với những lời lẽ đó.
Lý thị nói tiếp: "Lúc đó Hương Miêu cô nương đang cai quản điền trang, bèn nhượng bộ bọn họ. Hương Miêu cô nương bảo Phủ Dương Bình Hầu mới nhập kinh, không nên dính líu đến những chuyện tai tiếng như thế này."
Chung Gia Nhu thắc mắc: "Hương Miêu cô nương là ai? Là con gái của Tiền quản sự ở điền trang sao?"
"Dạ không phải thưa phu nhân.” Lý thị ngập ngừng một lát: “Là muội muội ruột của Đại thiếu phu nhân, Trần Hương Miêu cô nương ạ."
Chung Gia Nhu chợt nhớ Trịnh Khê Vân từng nhắc đến việc em gái ruột của Đại tẩu đã theo Trần Hương Lan lên kinh thành sinh sống.
"Nàng ta hiện đang ở đâu? Vẫn còn quản lý điền trang sao?"
"Dạ, Hương Miêu cô nương hiện đang cai quản điền trang phía Nam thành ạ."
Chung Gia Nhu im lặng một hồi.
Chiêu Đệ và Phán Đệ như những đứa trẻ phạm lỗi, cúi gầm mặt xuống thấp hơn, đứng lấm lét phía sau Lý thị.
Xuân Hoa bức xúc lên tiếng: "Đúng là hoang đường! Đường đường là Hầu phủ mà lại đi sợ hai kẻ vô lại lưu manh sao?"
Thu Nguyệt hùa theo: "Đến con gái ruột mà còn đ.á.n.h đập tàn nhẫn thế kia, còn ra thể thống làm cha gì nữa! Phu nhân, người giúp Chiêu Đệ và Phán Đệ với ạ!"
Chung Gia Nhu đang trầm ngâm suy tính cách giải quyết.
Nàng lên tiếng hỏi: "Trên điền trang có bao nhiêu tráng hán?"
"Dạ, điền trang ta có sáu mươi bảy tráng hán làm việc ngoài đồng, thêm tám người chuyên lo tuần tra canh gác nữa ạ."
"Bà hãy gọi bốn người đến đây, lựa những người vạm vỡ, hung dữ một chút. Mang theo giấy bán mình của Chiêu Đệ và Phán Đệ, cộng thêm một tờ giấy ghi nợ. Đến tận nhà bọn họ, bảo rằng hai đứa trẻ đêm qua không canh gác vườn rau cẩn thận, khiến toàn bộ rau màu vụ xuân năm nay mất trắng. Yêu cầu bọn họ bồi thường thiệt hại, nếu không chúng ta sẽ báo quan, con làm cha chịu."
Mắt Lý thị sáng rực lên, bà lập tức hiểu được ý đồ của Chung Gia Nhu: "Nô tỳ đi làm ngay đây ạ!"
Chung Gia Nhu không vội vã rời điền trang mà nán lại dùng bữa tối luôn tại đây.
Đến giờ dùng bữa, Lý thị cuối cùng cũng mang tin tốt lành về: "Phu nhân, mọi việc đã êm xuôi! Từ nay hai đứa nhỏ không bao giờ phải về nhà chịu đòn roi nữa rồi!"
Lý thị thuật lại, bà làm đúng theo chỉ thị của Chung Gia Nhu, lôi tờ giấy ghi nợ và giấy bán thân ra, ép hai vợ chồng kia phải nôn lại số tiền bán mình đã nhận, cộng thêm khoản bồi thường thiệt hại vườn rau của điền trang. Ban đầu hai kẻ đó còn giở thói lưu manh, Lý thị bèn vẫy tay ra hiệu cho bốn tráng hán tóm cổ bọn chúng định lôi lên quan phủ, không có tiền thì ngồi tù gán nợ. Đến nước đó, hai vợ chồng bèn giở quẻ độc ác, lu loa rằng Chiêu Đệ và Phán Đệ là con nhặt được chứ không phải ruột thịt, đã ký giấy bán thân cho điền trang thì sống c.h.ế.t mặc bây, chẳng liên quan gì đến bọn họ nữa.
"Nô tỳ thấy việc đã thành, bèn bắt bọn chúng điểm chỉ ký tên. Kể từ giờ phút này, Chiêu Đệ và Phán Đệ không còn là con cái của bọn họ nữa! Sẽ không bao giờ phải quay về cái địa ngục ấy để ăn đòn nữa!"
Chung Gia Nhu cũng mừng thay cho hai tiểu nha đầu, khẽ mỉm cười.
Màn đêm đã buông xuống, nàng sai Xuân Hoa chuẩn bị xe ngựa.
Lý thị dắt Chiêu Đệ và Phán Đệ đến quỳ rạp dưới chân Chung Gia Nhu: "Mau dập đầu tạ ơn phu nhân đi! Chính phu nhân đã cứu vớt cuộc đời các ngươi đấy!"
Chiêu Đệ và Phán Đệ liên tục dập đầu tạ ơn Chung Gia Nhu, lắp bắp mãi mới thốt nên lời: "Đa tạ... đa tạ phu nhân." Từ nhỏ đã phải chịu cảnh roi vọt c.h.ử.i mắng, tính cách hai chị em trở nên rụt rè, ít nói. Nói xong câu cảm tạ ngắn ngủi ấy, cả hai lại cúi gầm mặt xuống.
Lý thị bật cười: "Chỉ một câu thế này thôi sao? Đã dặn là đối với chủ t.ử thì miệng mồm phải dẻo dai, phải trung thành cơ mà. Các ngươi mau nói: 'Nô tỳ từ nay về sau sẽ dốc hết tâm sức làm việc, không phụ ơn tái tạo của phu nhân ngày hôm nay'."
Hai tiểu nha đầu ngượng ngùng, lúng túng không sao thốt nên lời, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Thu Nguyệt đứng bên cạnh không nhịn được che miệng cười khúc khích.
Chung Gia Nhu dịu dàng nói: "Đứng lên đi, dưới đất lạnh lắm."
Nàng ngước nhìn cảnh đêm trong sân viện. Bầu trời điểm xuyết muôn vàn vì sao lấp lánh, vầng trăng khuyết cong cong như lưỡi liềm.
Nàng cất lời: "Hai cái tên Chiêu Đệ và Phán Đệ đều mang nặng sự cố chấp về việc phải sinh được con trai nối dõi của bậc sinh thành. Từ nay, hai tỷ muội ngươi hãy đổi tên khác đi. Đêm đẹp cảnh vui, tháng tốt hoa nở... gọi là Minh Nguyệt và Hoa Triều, hai ngươi thấy sao?"
Chiêu Đệ ngây người nhìn Chung Gia Nhu, rồi lại ngước nhìn vầng trăng sáng vằng vặc trên đỉnh đầu.
Phán Đệ căng thẳng nắm chặt lấy tay chị gái.
Lý thị giục hai chị em mau chóng tạ ơn, nhưng Chiêu Đệ đột nhiên vùng lên chạy vọt ra phía sau khu nhà gỗ.
Lý thị giậm chân bình bịch: "Cái con bé này, tính tình vẫn chưa sửa đổi được! Đa tạ phu nhân ban tên, nô tỳ xin nhận thay cho hai đứa nó."
Chung Gia Nhu không hề để bụng, khẽ mỉm cười, quay người định bước lên xe ngựa.
Bất thình lình, Chiêu Đệ dắt tay em gái lao vụt ra. Vì chạy quá gấp, hai thân hình bé nhỏ gầy guộc lảo đảo suýt ngã, quỳ rạp dưới chân Chung Gia Nhu. Phán Đệ cẩn thận nâng bằng cả hai tay một bức tượng Bồ Tát bằng gỗ nhỏ nhắn.
Lý thị sững sờ mất một lúc: "Phu nhân, con bé Phán Đệ có đôi bàn tay vô cùng khéo léo, đây là bức tượng Bồ Tát do chính tay nó điêu khắc. Nó từng bảo, Quan Thế Âm Bồ Tát sẽ phù hộ độ trì cho chúng bình an, trường thọ."
Giờ đây, chúng đang dâng tặng bức tượng Quan Âm mang ý nghĩa cầu bình an, trường thọ ấy cho Chung Gia Nhu.
Hai tiểu nha đầu ngước những khuôn mặt nhỏ nhắn lên. Tuy không nói một lời, nhưng những giọt nước mắt lăn dài trên má, ánh mắt chúng nhìn Chung Gia Nhu chất chứa bao niềm cảm kích sâu sắc.
Chung Gia Nhu cũng không khỏi xúc động. Nàng chẳng qua chỉ tiện tay làm một việc nhỏ nhoi bé mọn mà thôi.
Nàng giang tay nhận lấy bức tượng Quan Âm.
Khi xe ngựa rời đi, vọng lại từ phía sau là giọng nói ngây thơ của Phán Đệ hỏi Lý thị: "A bà, từ nay chúng cháu thật sự không phải về nhà nữa sao?"
"Nơi đây là nhà của chúng ta rồi sao?"
"Cháu tên là Hoa Triều rồi ư? Tên này nghe hay quá..."
Xuân Hoa chép miệng cảm thán: "Những đứa trẻ thật đáng thương, đứa lớn nhất cũng chỉ nhỏ hơn Thu Nguyệt một tuổi, vậy mà gầy gò ốm yếu cứ như mới mười một, mười hai. Nhưng mà cô nương Hương Miêu kia sao lại dung túng cho gia nô trong điền trang chịu khổ nhục đến vậy, lẽ nào Đại thiếu phu nhân không hề hay biết?"
Chung Gia Nhu dặn dò: "Hồi phủ em âm thầm đi dò la thử xem, nhưng nhớ đừng để làm kinh động người khác."
Xuân Hoa vâng lời.
Hôm nay ở điền trang Chung Gia Nhu thực sự đã mệt rã rời. Về đến phủ, tắm rửa xong xuôi, nàng ngả lưng xuống giường là ta đi ngay lập tức.
Vài ngày liền, Thích Việt không hề về phủ, bù lại, Nhạc Uyển Chi thường xuyên qua lại bầu bạn cùng Chung Gia Nhu.
Hôm nay, Nhạc Uyển Chi ríu rít: "Ngươi nghe tin gì chưa? Giờ Tuất ngày mai ở khu chợ Tây trên đường Thanh Tước có tổ chức giải đấu ném thẻ vào bình đấy. Cứ tham gia là có quà, người thắng cuộc lọt vào tốp đầu còn ẵm được giải nhất nữa cơ! Phần thưởng hậu hĩnh lắm! Ngày mai chúng ta ra đó xem thử nhé?"
"Giờ Tuất thì hơi trễ, ta xuất phủ không được tiện cho lắm. Với lại lâu rồi ta không chơi ném thẻ, tay nghề cũng mai một đi nhiều rồi."
"Trễ gì chứ, trước đây giờ Tuất chúng ta vẫn hay ra ngoài chơi mà. Hơn nữa không chỉ có ném thẻ đâu, có một quán ăn mới mở ở chợ Tây, tổ chức lễ khai trương hoành tráng lắm, còn treo khẩu hiệu muốn đ.á.n.h bại toàn bộ các quán ăn ở Thượng Kinh cơ. Họ còn tổ chức cả hội hoa đăng, đoán đúng câu đố cũng có thưởng nữa." Nhạc Uyển Chi nài nỉ: “Chúng ta cứ coi như đi xem náo nhiệt đi. Ta thấy cha chồng mẹ chồng nhà muội tuy không trầm ổn khuôn phép như những thế gia vọng tộc, nhưng tâm địa rất tốt, chắc chắn sẽ cho phép muội ra ngoài thôi. Coi như đi cùng ta một chuyến đi mà."
Chung Gia Nhu vốn dĩ không muốn ra ngoài quá khuya, e rằng sẽ để lại ấn tượng không tốt với cha mẹ chồng, dẫu sao mấy ngày nay Thích Việt cũng không có ở phủ. Phu quân vắng nhà, thê t.ử như nàng lại đi chơi đêm thì quả thực không hay cho lắm.
Nhưng thấy ánh mắt mong chờ tha thiết của Nhạc Uyển Chi, nàng không nỡ từ chối đành nhận lời.
Hôm sau, nàng dùng bữa tối từ rất sớm, chuẩn bị sang Phủ Thường Ninh Hầu hội ngộ với Nhạc Uyển Chi. Nào ngờ, Thích Việt bỗng đột ngột trở về.
Hắn vận một bộ y phục màu đen huyền, quầng mắt hằn in sự mệt mỏi rã rời, nhưng khi nhìn thấy nàng, ánh mắt hắn lại bừng sáng rực rỡ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngang tàng.
"Định xuất phủ à?"
Chung Gia Nhu nhún mình hành lễ: "Lang quân đã về. Hôm nay ta có hẹn cùng A Uyển dạo hội hoa đăng ở phía Tây thành. Lang quân đã dùng bữa tối chưa? Nếu chưa, để ta sai người thu xếp xong xuôi rồi hẵng..."
"Ta đi cùng hai nàng."
Chung Gia Nhu thoáng chút ngập ngừng. Đây vốn là cuộc hẹn riêng giữa nàng và Nhạc Uyển Chi, tự dưng kéo theo Thích Việt, chẳng rõ Nhạc Uyển Chi có cảm thấy gò bó hay không.
"Lang quân, hôm nay ta đi dạo hội đèn lồng cùng bằng hữu, e rằng sẽ có nhiều bất tiện..."
"Lắm lời làm gì, hội hoa đăng đó ta cũng biết." Thích Việt đã tiến tới nắm chặt lấy tay nàng: “Đêm nay, ta nhất định phải đi cùng nàng."
Chung Gia Nhu rụt tay ra khỏi lòng bàn tay thô ráp của hắn.
Nàng khẽ rũ mi bằng lòng, đành để hắn cùng lên xe ngựa.
Xe ngựa lách qua khu phố xá sầm uất, cuối cùng cũng hội ngộ Nhạc Uyển Chi. Nhìn thấy Thích Việt, Nhạc Uyển Chi tuy có chút ngạc nhiên nhưng vẫn giữ phép tắc lịch sự, hành lễ và gửi lời cảm ơn hắn vì sự tiếp đãi lần trước.
Trời nhá nhem tối, gió chiều hiu hiu thổi dọc các con ngõ nhỏ. Khu chợ Tây chìm trong ánh đèn lồng rực rỡ, đầu đường cuối ngõ chật ních người đổ xô đi xem hội.
Nhạc Uyển Chi kéo Chung Gia Nhu đi tụt lại phía sau, nhìn theo bóng lưng cao lớn cường tráng của Thích Việt, ghé tai nói nhỏ: "Hắn ta trông cũng tuấn tú phết đấy chứ, ta cứ đinh ninh Thích Ngũ lang phải là một gã lực điền cục mịch cơ!"
Chung Gia Nhu khẽ bật cười, phối hợp hùa theo lời Nhạc Uyển Chi.
Nhạc Uyển Chi lại tò mò: "Chuyện của muội trong bữa tiệc ở Phủ Trưởng công chúa ta đều đã nghe kể rồi. Thích Ngũ lang bên ngoài cũng ra dáng bênh vực muội phết đấy, nhưng lúc riêng tư, hắn đối xử với muội thế nào?"
Cả hai sóng vai sải bước trên con phố Tây nhộn nhịp, biển người chen chúc, bốn bề ngập tràn ánh đèn lung linh huyền ảo. Thích Việt chốc chốc lại ngoái nhìn Chung Gia Nhu, chắc chắn hai nàng không có mệnh hệ gì mới quay đầu bước tiếp. Trước sau trái phải đều có đám thị vệ Tống Thanh, Tống Vũ áp sát bảo vệ.
Chung Gia Nhu hạ giọng đáp: "Chàng đối xử với muội cũng tính là tốt."
"'Cũng tính là tốt' là ý gì chứ?" Nhạc Uyển Chi thì thào: “Gia Nhu, muội đã buông bỏ được y chưa?"
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung, cả biển đèn lồng rực rỡ in bóng trong đôi mắt trong veo dường như cũng vụt tắt theo câu nói ấy.
Nhạc Uyển Chi khẽ c.ắ.n môi, thấu hiểu tâm can Chung Gia Nhu, nàng nắm c.h.ặ.t t.a.y bạn: "Gia Nhu à, hãy buông bỏ đi, ít ra như vậy muội sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn."
Chung Gia Nhu cũng không biết đến khi nào mình mới có thể gạt bỏ hình bóng Hoắc Vân Chiêu ra khỏi tâm trí. Nàng không biết. Nàng cũng rất muốn rũ bỏ Hoắc Vân Chiêu. Có như thế, nàng mới không phải chịu đựng đau khổ, sẽ không phải mất nhiều thời gian đến vậy mà vẫn chưa thực sự hòa nhập vào cuộc hôn nhân với Thích Việt.
Nàng khẽ gật đầu.
Chủ đề câu chuyện của Nhạc Uyển Chi lại xoay về phía Thích Việt, giọng điệu bất chợt trở nên mờ ám: "Này, cái cuốn thoại bản 'Tái Ngoại Dao' chúng ta xem lần trước, muội còn nhớ không?"
"Nhớ chứ, một cuốn thoại bản rất hay." Chung Gia Nhu gật đầu xác nhận. Cuốn thoại bản đó kể về một thiếu niên tướng quân uy dũng dẹp tan vô số quân địch, xen lẫn là mối tình nhi nữ nhu tình với người vợ kiều diễm.
Nhạc Uyển Chi dán mắt vào bóng lưng Thích Việt, Chung Gia Nhu cũng thuận theo ánh nhìn ấy.
Giữa phố dài ngập tràn ánh đèn hoa lệ, Thích Việt hiên ngang sải bước, đôi vai rộng bờ eo thon săn chắc, khí thế của người luyện võ toát ra đầy vẻ mạnh mẽ, áp đảo. Giữa biển người nhốn nháo, hắn dường như tĩnh lặng, tựa như mang một thứ phong thái cao quý.
Có lẽ trước đây Chung Gia Nhu chưa từng quan sát hắn kỹ lưỡng, chẳng ngờ khí chất của hắn cũng không hề kém cạnh so với đám công t.ử thế gia.
Nhạc Uyển Chi huých nhẹ vai bạn: "Mỗi đêm muội có phải... 'chịu khổ' giống như kiều thê trong thoại bản không?"
Hai má Chung Gia Nhu "xoẹt" một cái đỏ bừng.
"Kể ta nghe xem nào, cái chuyện đó... thật sự sướng rơn người như trong sách tả sao?"
Làn da Chung Gia Nhu vốn dĩ trắng trẻo, nay vệt đỏ ửng trên má càng trở nên nổi bần bật. Nàng lắp bắp mãi không thốt nên lời, đôi môi căng mọng cứ mấp máy liên hồi, càng khiến sự tò mò của Nhạc Uyển Chi dâng cao.
"Với ta mà muội cũng giấu sao? Nhìn hắn anh dũng thế kia, tướng mạo cũng chẳng thua kém gì đám công t.ử kinh thành. Nếu một ngày nào đó ngươi thực sự rũ bỏ được đoạn tình cũ kia, ta đây cũng nguyện lòng vun vén cho cặp uyên ương muội và Thích Ngũ lang đấy..."
"A Uyển, phải hai mươi tuổi tỷ mới lấy chồng cơ mà."
"Sao tự nhiên lại nhắc đến ta?"
"Ý ta là, tỷ còn đến bốn năm nữa để nghiền ngẫm thoại bản, để vun vén cho mấy cặp tình nhân trong sách."
Tính cách của Nhạc Uyển Chi khá giống Chung Gia Nhu, nhưng nàng hoạt bát hơn, thiếu đi sự điềm tĩnh sâu sắc của Trần Dĩ Đồng, và cũng kém một phần e lệ rụt rè so với Chung Gia Nhu. Nàng thì thào vào tai bạn: "Ta mua được mấy cuốn bí kíp chuyện phòng the rồi đấy, lát nữa ta nhét cho muội hai cuốn nhé! Nếu Thích Ngũ lang mà khô khan cứng nhắc, muội cứ học theo mấy tuyệt chiêu 'phòng the' của đám tiểu nương t.ử trong đó, bảo đảm..."
Nhạc Uyển Chi chưa kịp dứt lời, Chung Gia Nhu đã lạnh lùng cắt ngang bằng một tiếng gọi "A Uyển" chát chúa. Tiếng gọi vừa cao vừa the thé.
Thích Việt đi đằng trước cũng nghe thấy, bèn quay lại nhìn. Giữa dòng người ngược xuôi nườm nượp trên phố, đèn đuốc sáng rực, gương mặt Chung Gia Nhu đỏ bừng bừng. Bắt gặp ánh mắt hắn, nàng hoảng hốt dời mắt, hàng mi cong vút khẽ rung lên bần bật.
Nhạc Uyển Chi mím môi, nhoẻn miệng nở một nụ cười cực kỳ đoan trang về phía Thích Việt.
Thích Việt chẳng biết hai nàng đang to nhỏ chuyện gì, nhưng thấy gương mặt Chung Gia Nhu đỏ lựng lên thế kia, chắc mẩm cũng liên quan đến mình. Hắn khựng bước, Chung Gia Nhu cũng bất đắc dĩ phải đứng lại trước mặt hắn, rũ mi không dám ngước nhìn.
Họ đã tản bộ đến gần đài ném thẻ ở khu chợ Tây. Trên chiếc đài cao hình vuông chễm chệ giữa ngã tư đường, người xem vây kín vòng trong vòng ngoài. Một hàng dài người rồng rắn xếp hàng đến vài trăm trượng, trong khi đó một hàng khác chỉ có lác đác hơn hai mươi người, ai nấy đều cao to lực lưỡng.
Người đàn ông lực lưỡng đứng bên cạnh gõ cheng cheng vào mặt chiêng, rao to: "Mặc áo xanh không cần xếp hàng nhé, các huynh đệ áo xanh vất vả rồi, ưu tiên áo xanh!"
Lính tuần tra kinh kỳ ở Đại Chu trên mặc giáp trụ, dưới vận thanh y, đó là đồng phục quan nha giữ gìn an ninh kinh thành. Cái hàng xếp ưu tiên kia rõ ràng là dành đặc ân cho những anh lính vất vả ném thẻ.
Có người vừa ném trúng đích, ẵm trọn mười lượng bạc trắng. Đám đông lại ồ lên hò reo náo nhiệt.
Nhạc Uyển Chi líu lưỡi: "Cái tửu lâu mới khai trương này bạo chi thật! Treo giải thưởng hậu hĩnh thế kia, cứ xếp hàng là có tiền cầm về."
Thích Việt nhếch mép cười nhạt, ánh mắt chỉ hướng về Chung Gia Nhu: "Nàng có muốn chơi thử không?"
Chung Gia Nhu lắc đầu, quay sang hỏi Nhạc Uyển Chi xem nàng có hứng thú không. Nhạc Uyển Chi chê bai chuyện phải xếp hàng rồng rắn, thế là cả đám kéo nhau đến khu vực đoán câu đố đèn lồng phía trước.
Đêm nay trăng thanh gió mát, ánh trăng vằng vặc dát bạc xuống trần gian. Giữa màn đêm tĩnh mịch, bỗng những chùm pháo hoa ngũ sắc nổ tung rực rỡ trên nền trời. Tất thảy mọi người trên phố đều ngẩng đầu chiêm ngưỡng. Pháo hoa bay vút lên cao, đêm đen vụt sáng rực rỡ lộng lẫy, dải giang sơn muôn dặm như bừng sáng trong chốc lát.
Pháo hoa ở Đại Chu vô cùng đắt đỏ, thường chỉ có dịp lễ tết quan phủ mới cho bắn, hoặc những vương phủ quyền quý có hỉ sự mới dám vung tay. Dân đen bách tính hiếm khi nào được chiêm ngưỡng màn pháo hoa hoành tráng và kéo dài đến vậy trên đường phố. Bóng đèn lồng đan xen chằng chịt, Chung Gia Nhu cũng đang ngửa đầu ngắm nhìn. Đáy mắt nàng phản chiếu cả một dải ngân hà lấp lánh.
Thích Việt khẽ nhoẻn miệng cười. Rốt cuộc bao công sức bỏ ra đêm nay cũng không uổng phí.
Trong mắt người ngoài, màn pháo hoa này chỉ là để ăn mừng lễ khai trương, nhưng với Thích Việt lại mang ý nghĩa khác biệt hoàn toàn.
Đó là ám hiệu Tiêu Cẩn Yến gửi từ phía bên kia.
Mọi việc đã thành công tốt đẹp.
Đêm nay, Thích Việt đã bốc mộ dời phần mộ của Trần Dĩ Đồng đi nơi khác.
…
Đêm đó đứng bên cửa sổ, tình cờ nghe được tiếng nấc nghẹn ngào tự trách của Chung Gia Nhu dưới mái hiên, ngay trong đêm hắn đã âm thầm bắt tay vào sắp xếp mọi việc. Đã quyết định cải táng thì phải lách qua được lưới tuần tra nghiêm ngặt của quân kinh kỳ, cứ mỗi canh giờ lại tuần tra một lần qua bãi tha ma. Làm thế nào để điều động bọn chúng đi nơi khác một cách thần không biết quỷ không hay mới là bài toán hóc búa.
Thích Việt đã rải người đi dò la lịch trình tuần tra, biết được đám lính gác khu bãi tha ma bổng lộc bèo bọt, lại đang túng thiếu tiền bạc, nên mới nghĩ ra cái kế tổ chức lễ hội ném thẻ hoành tráng đêm nay. Cái tửu lâu chơi sộp mà Nhạc Uyển Chi nhắc tới là do hắn mở ra, chiêu bài "ưu tiên áo xanh" cũng là mưu kế do hắn bày ra, quả nhiên thu hút được sự quan tâm của đám lính gác kinh kỳ quanh khu vực đó.
Mấy chuyện này ngốn không ít bạc. Nhưng rủi ro và nguy hiểm mới là thứ đáng bận tâm nhất.
Tiêu Cẩn Yến khi ấy đã kịch liệt phản đối Thích Việt làm chuyện liều lĩnh này: "Ngươi định xông vào bãi tha ma đào trộm mộ sao? Ngươi có biết nếu chuyện này lọt đến tai Thánh thượng, đó là tội c.h.é.m đầu đấy!"
Thích Việt lòng đã quyết: "Ta chỉ làm những việc đã nắm chắc phần thắng, đã ra tay thì tuyệt đối không đẩy cả phủ vào vòng nguy hiểm. Ta đây không bao giờ làm những phi vụ lỗ vốn."
"Còn dám nói không làm phi vụ lỗ vốn!" Tiêu Cẩn Yến bị hắn làm cho tức điên lên: “Ngươi mở tửu lâu, rồi rùm beng làm nguyên một cái hội hoa đăng ném thẻ khắp cả khu Tây thành này, không tốn đến hai vạn lượng bạc trắng chắc?"
"Hai vạn lượng, ngươi có biết hai vạn lượng là bao nhiêu tiền không? Đó không phải là một con số vô thưởng vô phạt viết trong thoại bản đâu, Hầu phủ nhà ngươi hưởng thuế lộc Thánh thượng ban năm năm cũng chưa chắc gom đủ hai vạn lượng đấy!"
Tiêu Cẩn Yến cuối cùng vẫn không cản được Thích Việt. Cũng may Thích Việt làm việc vô cùng kín kẽ, mấy ngày nay đích thân chạy vạy ngược xuôi, mọi dấu vết có thể để lại sơ hở đều bị hắn dọn sạch sành sanh. Tiêu Cẩn Yến theo sát giám sát toàn bộ quá trình, lúc này mới dám c.ắ.n răng theo Thích Việt đ.á.n.h cược một ván.
Pháo hoa b.ắ.n lên báo hiệu phần mộ của Trần Dĩ Đồng đã được cải táng xong xuôi.
Chung Gia Nhu vẫn mải mê đắm chìm trong màn pháo hoa rực rỡ. Gió đêm mơn man thổi tung vạt váy lụa mỏng manh, dưới ánh trăng vằng vặc, gương mặt mỹ nhân rạng ngời tươi tắn, đáy mắt lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao.
Thích Việt gọi nàng: "Gia Nhu, ta dẫn nàng đến một nơi."
Nhạc Uyển Chi thắc mắc: "Ngươi định đưa nàng ấy đi đâu?"
"Đến nơi khắc biết." Thích Việt nắm lấy cổ tay Chung Gia Nhu, quay sang Nhạc Uyển Chi: “Nhạc Tam cô nương cũng đi cùng đi."
"Nơi ngươi định dẫn nàng ấy đến, ta mới không thèm đi." Nhạc Uyển Chi rất biết giữ chừng mực, tuyệt đối không xen vào chuyện riêng tư của đôi phu thê nhà bạn, liền quay sang Chung Gia Nhu báo rằng mình sẽ về phủ trước.
Thích Việt: "Không sao, ngươi cứ đi cùng."
Nhạc Uyển Chi: "Vợ chồng hai người đi với nhau, ta không đi đâu."
Thích Việt khẽ mím môi, hạ giọng trầm ấm: "Nếu như là đi gặp vị kim lan kết nghĩa của hai người thì sao."
Chung Gia Nhu và Nhạc Uyển Chi đều sững sờ, đưa ánh mắt căng thẳng nhìn Thích Việt, không hiểu hắn đang ám chỉ điều gì.
Màn pháo hoa rực rỡ in bóng trong đáy mắt Chung Gia Nhu, đôi mắt kiều diễm ấy phản chiếu cả bầu trời đêm thăm thẳm. Thích Việt không muốn nhìn thấy sự ảm đạm trong đôi mắt ấy, cũng không muốn thấy những giọt lệ tuôn rơi nơi khóe mi. Chỉ một giọt lệ của Chung Gia Nhu cũng đủ làm vạn ngàn tinh tú lu mờ.
Hắn nhìn nàng đắm đuối: "Ta đã bốc dời mộ của Trần Đại cô nương đi nơi khác, nàng có thể đến thăm nàng ấy được rồi."
