Gả Xuân Quang - Đào Tô Tử

Bên ngoài cổng phủ Dương Bình Hầu, cô nương đang đợi dưới mái hiên nhuốm đầy sương gió, khoác trên mình bộ y phục bằng vải thô ráp. Nhìn thoáng qua chỉ thấy vẻ phong trần mệt mỏi, chẳng có chút gì nổi bật. Mãi đến khi nàng ấy buông hai bàn tay đang che kín mặt xuống, mới lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, tinh xảo, dù nước da có vẻ sạm vàng nhưng ngũ quan vô cùng xinh đẹp.

Chung Gia Nhu vội vã bước qua cổng phủ, vừa nhìn thấy người trước mắt đã thốt lên: "A Uyển!"

Đúng là Nhạc Uyển Chi đã đến tìm nàng.

"Gia Nhu!" Đôi mắt trong veo như nai tơ của Nhạc Uyển Chi sáng rực lên, nắm chặt lấy tay Chung Gia Nhu.

Chung Gia Nhu nhìn ngắm bạn mình thật kỹ, không kìm được mà rơi nước mắt. Hai người ôm chầm lấy nhau.

...

Ngọc Thanh Uyển. Thích Việt đứng dưới mái hiên, nghe tiếng Chung Gia Nhu và Nhạc Uyển Chi trò chuyện ríu rít trong phòng, hắn không vào làm phiền mà ngồi lại ngoài sân.

Bên trong phòng, Xuân Hoa và Thu Nguyệt đã chuẩn bị sẵn nước nóng ở phòng tắm. Chung Gia Nhu vội vàng đưa Nhạc Uyển Chi vào trong tẩy rửa bụi đường. Tỳ nữ cởi bỏ y phục trên người nàng ấy, những lớp vải lụa quấn ba, bốn vòng để che giấu vóc dáng yểu điệu được tháo gỡ từng chút một. Hơi nước nóng hổi khiến hai má Nhạc Uyển Chi ửng hồng. Chung Gia Nhu đứng bên cạnh nhìn, hốc mắt cũng đỏ hoe.

"Chỉ để gặp ta một lần mà phải cất công như vậy sao?"

"Tất nhiên rồi, ngày muội đại hôn, tỷ nhất định phải đến bên muội, bất luận mối lương duyên này là do muội ưng ý hay là bị ép buộc." Nhạc Uyển Chi dịu dàng nhìn Chung Gia Nhu.

Mũi Chung Gia Nhu cay xè, nước mắt lại trào ra: "Nhìn tỷ quấn người đến mức này kìa."

"Chẳng phải là do muội dạy tỷ sao." Nhạc Uyển Chi cười tinh nghịch.

Trước đây, Chung Gia Nhu từng nói với Nhạc Uyển Chi và Trần Dĩ Đồng rằng, mỗi khi cải trang ra ngoài tìm di cảo của tổ phụ, nàng thường quấn thêm vải quanh vòng eo thon nhỏ để che giấu.

Lần này về kinh, Nhạc Uyển Chi đã giấu giếm gia đình nhà ngoại. Ngay từ ba tháng trước, khi nhận được thư của Chung Gia Nhu, nàng ấy đã viết thư báo cho phụ thân biết ý định về kinh, nhưng Thường Ninh Hầu không đồng ý. Nhạc Uyển Chi cầu xin ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu, nhưng cả hai người cũng đều phản đối. Hết cách, Nhạc Uyển Chi đành lén trốn khỏi Thanh Châu, trút bỏ những bộ xiêm y lụa là đắt tiền, khoác lên mình bộ đồ vải thô của bách tính, bôi trét cho khuôn mặt lem luốc để che giấu dung nhan.

"Nếu không phải giữa đường gặp đám nạn dân gây rối, tỷ đã vào kinh từ lâu rồi."

"Ở đâu mà có nạn dân?"

Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang giúp Nhạc Uyển Chi kỳ cọ khắp người. Hai tỳ nữ càng chà càng hăng, từng lớp cáu ghét bong ra. Ngày thường tắm rửa cho Chung Gia Nhu đâu có chà ra được đống này. Thu Nguyệt bảo Nhạc Uyển Chi giơ tay lên, nàng ấy phối hợp giơ cao cánh tay, bản thân cũng thấy hơi xấu hổ, lúc này mới trả lời Chung Gia Nhu.

"Hoành Châu. Khi đi qua Hoành Châu, tỷ sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Vừa mới vào thành đã có vô số nạn dân xông đến định cướp tay nải của tỷ. Nghe nói những người đó đến từ Dương Thành, bên đó bị lũ lụt, rất nhiều bá tánh rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, ùn ùn kéo vào Hoành Châu."

Chung Gia Nhu nhíu mày suy nghĩ: "Chuyện lũ lụt ở Dương Thành mấy ngày trước muội cũng có nghe nói, nhưng không biết là lại có nạn dân chạy đến Hoành Châu."

"Nạn dân kéo đến đông nghịt khắp các ngõ hẻm. Bá tánh ở Hoành Châu sợ đến mức không ai dám hé cửa. Tỷ muốn tìm một nhà trọ cũng khó khăn vô cùng, may mà có một bà lão chịu chứa chấp, tỷ phải trốn ở nhà bà ấy suốt tám ngày liền!"

Chính vì bị trì hoãn dọc đường như vậy nên nàng ấy mới lỡ mất hôn lễ của Chung Gia Nhu.

Đôi mắt trong veo của Nhạc Uyển Chi chợt ánh lên vẻ cảnh giác, ngó ra ngoài tấm bình phong một cái rồi mới hạ giọng hỏi Chung Gia Nhu: "Viên quan triều đình nào được phái đến Hoành Châu dẹp loạn, muội có biết không?"

"Muội không biết, lẽ nào có chuyện gì bất thường?"

Nhạc Uyển Chi thận trọng nói: "Tỷ cũng không chắc, nhưng bà lão cho tỷ ở nhờ kể lại rằng, khắp hang cùng ngõ hẻm bốc lên một mùi m.á.u tanh tưởi, đám nạn dân chỉ sau một đêm đã giải tán sạch sẽ, nghe nói đều được sắp xếp trở về Dương Thành. Nhưng tại sao lại có mùi m.á.u tanh? Bá tánh Hoành Châu đoán già đoán non rằng viên quan xử lý việc này đã dùng thủ đoạn tàn khốc."

Chân mày Chung Gia Nhu nhíu chặt lại. Nếu có chuyện này, chẳng lẽ trong triều không hề có tin tức gì truyền về? Thánh thượng cai trị thiên hạ bằng đức nhân hiếu, kẻ nào lại to gan đến mức dám dùng thủ đoạn dã man như vậy để bức hại bách tính?

"Chuyện này tỷ đừng nhắc đến với ai ở ngoài nhé. Trong kinh thành vẫn chưa có lời đồn đại nào về Hoành Châu và Dương Thành đâu."

Nhạc Uyển Chi gật đầu, rồi quay sang nói với Xuân Hoa và Thu Nguyệt: "Sau lưng vẫn còn ngứa, đúng rồi, chỗ đó, chỗ đó... ưm..."

Chung Gia Nhu ngồi xuống phía đối diện thùng tắm, đau lòng nhìn bạn: "Tỷ ăn uống gì chưa?"

"Toàn ăn lương khô thôi, tỷ đói sắp c.h.ế.t rồi đây này hu hu."

"Tắm xong muội sẽ dẫn tỷ đi ăn." Chung Gia Nhu nói: “Bá phụ và mọi người chắc chắn đang bủa đi tìm tỷ. Chắc vì tỷ chưa xuất giá nên họ không tiện làm rùm beng. Tỷ có định báo bình an cho họ không?"

"Nếu tỷ báo bình an cho phụ mẫu, chắc chắn ngày mai họ sẽ bắt tỷ về Thanh Châu ngay lập tức." Hốc mắt Nhạc Uyển Chi đỏ lên: “Phụ thân đã sớm nhìn thấu thế cục, vậy mà chúng ta lại ngây thơ nghĩ rằng chuyện đó sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến mình..."

Chính vì thế mà Trần Dĩ Đồng đã chậm một bước, phải chịu hàm oan mà lìa xa cõi đời.

Ngay từ năm ngoái, Thường Ninh Hầu đã viện cớ ngoại tổ mẫu mắc bệnh nặng, đưa Nhạc Uyển Chi về Thanh Châu để chăm sóc người bệnh. Khi Nhạc Uyển Chi đến nơi, sức khỏe của ngoại tổ mẫu quả thật lúc thì khỏe lúc thì yếu nên nàng ấy chẳng hề nhận ra điều gì bất thường. Mãi cho đến khi nghe tin Trần Dĩ Đồng bị Hoàng thượng ban c.h.ế.t, nàng đau buồn đến tột độ, muốn lập tức về kinh. Dưới sự ngăn cản của ngoại tổ mẫu, bà mới tiết lộ cho nàng biết lý do thực sự nàng bị đưa đến Thanh Châu là để tránh một cuộc phong ba bão táp.

Tam hoàng t.ử Hoắc Vân Vinh đang trong độ tuổi tuyển phi, Hoàng quý phi nhắm trúng gia thế bối cảnh của Nhạc Uyển Chi cũng như tài năng của ba vị huynh trưởng nhà nàng nên có ý định chọn nàng làm chính phi. Thường Ninh Hầu biết chuyện, vội vàng đưa Nhạc Uyển Chi đến Thanh Châu, lại còn nhờ một đạo sĩ bấm quẻ, phán rằng số mạng nàng trước hai mươi tuổi không dễ bề bề gia thất. Nhờ vậy mới dập tắt được ý định của Hoàng quý phi và Hoắc Vân Vinh.

Thế nhưng, có ai ngờ một Ích Vương vốn nổi tiếng khiêm nhường, ôn hòa, lại là hoàng thúc của Thánh thượng, thế mà lại cấu kết với Tứ hoàng t.ử mưu hại Thái t.ử và Thánh thượng, kéo theo cả Trần Dĩ Đồng, người đã đính hôn với Thế t.ử Ích Vương phải chịu chung số phận bi thảm. Ngày trước, các nàng đều đinh ninh rằng Thế t.ử Ích Vương là người ôn nhuận khiêm nhường, sẽ không bao giờ vướng vào vòng xoáy đấu tranh giành quyền lực.

Cứ hễ nhắc đến Trần Dĩ Đồng là khóe mắt của Chung Gia Nhu và Nhạc Uyển Chi lại cay xè.

"Tắm xong rồi ăn cơm trước đã, muội đi bảo bọn nha hoàn chuẩn bị."

Chung Gia Nhu bước ra khỏi phòng tắm, định gọi Bình Nương sang tiền viện chuẩn bị vài món ăn mang tới, nhưng vừa ra đã thấy Bình Nương đang chỉ đạo nha hoàn bày biện mâm bát trong phòng ăn. Trên bàn là món vịt quay mật ong xộc thẳng vào mũi, rồi tôm tươi đuôi phượng, cá quế hấp hoa, thịt hầm giòn rụm... Bên cạnh còn đặt sẵn hai hộp thức ăn lớn của Thập Phường Trai. Thanh Lan đang rót ra hai ly nước trái cây, thứ nước dùng màu hồng nhạt trong vắt, nhìn thôi đã thấy ngọt ngào thanh mát.

Bình Nương bẩm: "Phu nhân, mấy thứ này là do Việt ca nhi sai người chuẩn bị ạ."

Chung Gia Nhu không ngờ Thích Việt lại chu đáo đến vậy, liền hỏi: "Lang quân đang ở đâu?"

"Lúc nãy nô tỳ thấy Việt ca nhi đang ngồi ngoài sân."

Chung Gia Nhu bước ra sân, thấy Thích Việt đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành dưới tán cây đào, trên bàn nhỏ bên cạnh là một chén trà xanh thanh mát. Nàng bước tới gần. Hắn cũng từ xa nhìn nàng.

Trước đây hắn từng bảo nàng không cần phải hành lễ rườm rà, nhưng lần này Chung Gia Nhu lại nhún người hành lễ đàng hoàng với Thích Việt, rồi khẽ ngước lên, dịu dàng nói: "Đa tạ chàng đã chuẩn bị bữa tối cho tỷ muội của ta."

Thích Việt hỏi: "Có cần sai người đến phủ Thường Ninh Hầu báo một tiếng không?"

"Tạm thời chưa cần đâu, để xem ý A Uyển thế nào đã."

Thích Việt: "Nàng ấy đến đây là để chúc mừng nàng đại hôn sao?"

Chung Gia Nhu gật đầu.

Thích Việt bật cười: "Nàng cũng có một người bạn tốt đến thế."

Tất nhiên rồi. Nàng đối xử với bạn bè cũng hết mực chân thành. Trước đây lúc ra khỏi kinh thành, nàng còn kết giao với những người bạn giang hồ trượng nghĩa như Tề Ngân.

Chung Gia Nhu không nói thêm, nhớ lại những lời Nhạc Uyển Chi vừa kể, bèn hỏi Thích Việt: "Mấy ngày trước chàng ra khỏi thành, có nghe ngóng được chuyện gì ở Dương Thành hay Hoành Châu không?"

"Không nghe gì cả, mấy hôm trước ta cũng chỉ đi công chuyện ở ngoại thành thôi." Thích Việt đáp: “Sao nàng lại hỏi vậy?"

"A Uyển nói trên đường đi ngang qua Hoành Châu, trong thành có nạn dân từ Dương Thành đến gây rối loạn, tỷ ấy đành phải nán lại Hoành Châu nhiều ngày." Chung Gia Nhu cũng nói năng thận trọng: “Mấy hôm trước chúng ta định đến bái phỏng Trưởng công chúa, người hầu trong phủ công chúa nói là công chúa vừa mới đi chơi xuân ở Hoành Châu về."

"A Uyển bảo nạn dân trong thành chỉ sau một đêm đã được thu xếp sạch sẽ, nhưng khắp các con đường ngõ hẻm lại nồng nặc mùi m.á.u tanh..."

Chung Gia Nhu nhất thời không biết phải nói tiếp thế nào. Nàng đang nghĩ, nếu Trưởng công chúa biết rõ viên quan triều đình ở Hoành Châu thực sự dùng thủ đoạn sấm sét để giải quyết, chắc chắn sẽ bẩm báo lên Thánh thượng. Nhưng nếu chuyện này xảy ra do sự hiện diện của Trưởng công chúa, khiến quan chức địa phương phải dùng biện pháp quyết liệt đàn áp nạn dân, thì e rằng ngay cả Trưởng công chúa cũng bị che mắt...

Thích Việt cũng hiểu được ý tứ của Chung Gia Nhu. Đôi lông mày kiếm của hắn khẽ nhíu lại, hắn đặt chén trà trên tay xuống.

Chung Gia Nhu nhìn nước trà nhạt nhẽo trong chén. Thích Việt không sai người hầu pha trà, cũng chẳng bảo ai châm nước mới, chỉ đơn giản ngâm vài lá Bạch Hào Ngân Châm trong chiếc bát sứ men đỏ. Chắc hẳn nước trà đã trở nên đắng chát. Hắn đứng dậy nói với nàng: "Ta hiểu rồi. Chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta, ở trong phủ nàng cố gắng đừng bàn luận đến những chuyện như thế này."

Chung Gia Nhu hơi ngẩn người. Lúc này nàng mới đưa mắt nhìn quanh sân, những nha hoàn thường ngày hay cắt tỉa bồn hoa giờ phút này đều vắng mặt. Bốn bề vắng lặng không một bóng người hầu hạ, chỉ có Tống Thanh và Tống Vũ mỗi người gác một đầu cửa trước và cửa sau.

Nàng bỗng như bừng tỉnh, đôi mắt đẹp đăm đăm nhìn Thích Việt.

Thích Việt cất giọng trầm trầm: "Bảy phần gia bộc trong Hầu phủ đều là do Thánh thượng ngự ban."

Thì ra là vậy. Chung Gia Nhu dường như đã hiểu ra. Suy cho cùng, nhà họ Thích không giống như các thế gia vọng tộc ở kinh thành có bối cảnh nhiều đời trong sạch. Họ chỉ vì tình cờ cứu giá mà được phong Hầu. Thánh thượng tuy trong lòng cảm kích và ban thưởng, nhưng chắc chắn cũng sẽ cho người dò xét tận gốc rễ nhà họ Thích. Nếu trong phủ này có tai mắt của Thánh thượng, thì bất cứ kẻ hầu người hạ nào cũng có thể là người của ngài.

Thích Việt chỉ khẽ gật đầu với Chung Gia Nhu, tin tưởng rằng nàng sẽ tự hiểu. Đó cũng là lý do vì sao trước đó hắn lại lớn tiếng răn đe Thu Nguyệt vụ hay lấy chuyện đọc sách ra khoe khoang, mục đích cũng chỉ để cho người khác thấy hắn là một kẻ thiển cận, không có nhiều mưu sâu kế hiểm.

"Hai người cứ dùng bữa đi, nàng cũng chưa ăn tối mà. Ta ra hậu viện luyện quyền đây."

Thích Việt băng qua sân đi ra rừng trúc phía sau. Chung Gia Nhu nhìn theo bóng lưng hắn. Chợt nàng nhận ra thân hình ấy cao lớn, vạm vỡ, vững chãi tựa như một thân tùng hiên ngang. Nàng thu lại ánh mắt, bước trở vào phòng.

Nhạc Uyển Chi đã tắm rửa sạch sẽ, mái tóc dài buông xõa hờ hững, trên người mặc y phục của Chung Gia Nhu. Nàng ấy hít hà không khí: "Tỷ ngửi thấy mùi vịt quay mật ong rồi!"

Chung Gia Nhu nở nụ cười dịu dàng, dẫn bạn vào phòng ăn. Vừa nhìn thấy bàn ăn ngập tràn món ngon, Nhạc Uyển Chi đã vui sướng hớn hở. Ở Thanh Châu nửa năm, nàng ấy lúc nào cũng nhớ nhung món vịt quay của Thập Phường Trai. Chẳng màng đến lễ giáo khuê các gì nữa, nàng ấy dùng tay bốc thẳng một cái đùi vịt c.ắ.n ngập răng.

Chung Gia Nhu cũng đưa tay cầm lấy miếng cổ vịt, giống như những ngày tháng trước kia.

Hai người vừa ăn vừa nói chuyện, viền mắt lại dần hoe đỏ. Cả hai đều nhớ về Trần Dĩ Đồng. Nhưng như có một sự thấu hiểu ngầm, hai người nhìn nhau mỉm cười, cố tình không nhắc đến chuyện đau lòng đó, chỉ tập trung thưởng thức bữa ăn tối tưởng chừng như xa xỉ này. Nhạc Uyển Chi quá đói, suốt dọc đường chưa được ăn một bữa nào no nê. Bữa ăn này kéo dài rất lâu. Đợi đến lúc thực sự no nê, nàng ấy mới cẩn thận lấy ra món quà cưới đã chuẩn bị sẵn cho Chung Gia Nhu.

Đó là hai cây trâm cài hình phượng hoàng bằng vàng được giấu kín sát người, đôi cánh phượng rủ xuống hai viên trân châu Đông Châu tròn trịa, sáng bóng.

Hốc mắt Nhạc Uyển Chi ửng đỏ, giọng điệu xen lẫn sự tiếc nuối: "Tỷ vốn làm cho muội hẳn một bộ trang sức đội đầu hình chim phượng bằng vàng, nhưng chiếc mũ miện đã bị đám nạn dân cướp mất dọc đường. Chỉ còn lại hai cây trâm này tỷ cất kỹ trong áo nên không bị chúng phát hiện. Hai viên Đông Châu gắn trên này là do đại ca tỷ phải bỏ ra giá cao mới mua được từ Nam Hải. Loại trân châu có độ bóng đẹp thế này chỉ mua được đúng bốn viên, tỷ chỉ tặng muội hai viên, muội không được chê tỷ bủn xỉn đâu nhé."

Sống mũi Chung Gia Nhu cay xè, nàng nâng niu nhận lấy món quà, v**t v* không nỡ buông tay.

Xuân Hoa lên tiếng: "Hèn chi lúc nãy nô tỳ thấy bên hông Tứ cô nương hằn rõ một vệt tròn, hóa ra là do giấu món quà này mới ra nông nỗi đó."

Chung Gia Nhu không thể tưởng tượng được Nhạc Uyển Chi đã phải chịu đựng bao nhiêu cực khổ trên chặng đường này. Nàng chớp chớp mắt cố kìm dòng lệ, xót xa trách mắng: "Chẳng phải muội đã nói với tỷ rồi sao, muội có một người bạn vô cùng trượng nghĩa. Nếu ở Thanh Châu gặp chuyện gì khó khăn, tỷ cứ đi tìm hắn, hắn nghe thấy tên muội chắc chắn sẽ giúp tỷ mà."

"Tỷ chẳng qua là không muốn nợ ân tình của muội thôi. Người đó cũng là bạn muội kết giao lúc cải trang, tỷ đương nhiên không muốn gây thêm phiền phức cho muội." Nhạc Uyển Chi đáp: “Nhưng mà người bạn đó của muội chắc hẳn lợi hại lắm, tiền trang nhà hắn mở đến tận kinh thành rồi kìa."

Chung Gia Nhu có chút ngạc nhiên. Kể từ lúc thành thân, nàng chưa ra ngoài đi dạo trên phố nên không hề để ý đến tiền trang của Tề Ngân. Nàng không nhắc đến Tề Ngân nữa, chỉ lo lắng hỏi thăm Nhạc Uyển Chi: "Ăn thêm một chút đi, tỷ đã no thật chưa đấy?"

Nhạc Uyển Chi bưng ly hương ẩm lên uống một ngụm: "Hương vị của Thập Phường Trai đúng là tuyệt nhất. À đúng rồi, Thích Ngũ lang đâu rồi? Lúc nãy tỷ chỉ mải nhìn muội, chưa kịp nhìn kỹ hắn ta."

Chung Gia Nhu đáp: "Chàng ra hậu viện luyện võ rồi. Bàn thức ăn này đều do chàng chuẩn bị cả đấy."

Đôi mắt Nhạc Uyển Chi sáng lên: "Hắn đối xử với muội có tốt không?"

Trong phòng có Bình Nương và hai tỳ nữ ở đó, Chung Gia Nhu khẽ gật đầu.

Nhạc Uyển Chi: "Cho tỷ gặp mặt hắn một lát đi."

Chung Gia Nhu gật đầu đồng ý, bèn dặn Bình Nương đợi Thích Việt luyện võ xong thì mời hắn qua đây một chuyến.

Nhạc Uyển Chi chợt sực nhớ ra: "À phải rồi, tỷ có chuyện hệ trọng muốn nói với muội."

"Tỷ đã dò la được manh mối về cuốn di cảo của tổ phụ muội rồi."

Chung Gia Nhu sững sờ, đôi mắt đẹp trở nên nghiêm nghị.

Nhạc Uyển Chi: "Từ lúc nhận được tin muội sắp thành thân, tỷ cứ vắt óc suy nghĩ xem nên tặng món quà gì cho muội, chạy vạy khắp nơi thăm dò. Chẳng ngờ lại nghe có người nhắc đến câu chuyện năm xưa lúc tổ phụ muội dốc sức trị thủy ở Nam Quận thuộc Hồ Châu. Nghe nói lúc ấy mưa to như trút, Chung tổ phụ vẫn bám trụ trên đê trị thủy, khi lâm bệnh ngất xỉu đã được đưa vào ở nhờ nhà một người biểu huynh của người đó."

Nhạc Uyển Chi lúc bấy giờ lập tức nhờ người cất công dò la kỹ càng, cuối cùng cũng tìm được người đàn ông kia. Người này tên là Trần Đại. Hắn kể lại rằng nhà biểu huynh của hắn nằm ở thượng nguồn con đê năm xưa. Mưa bão hoành hành, vỡ đê, gia đình biểu huynh dù ở thượng nguồn nhưng ngày đêm cũng nơm nớp lo sợ.

Chung Tế Nhạc tuy là Thái sư của Thánh thượng, lại là quan lớn trong Nội các, vốn là quan văn nhưng lại sở hữu tài năng trị thủy kiệt xuất, thông tuệ địa chất phức tạp và các công trình thủy lợi. Khi ấy trong triều không có lấy một vị hiền tài trị thủy nào, Thánh thượng đành phái Chung Tế Nhạc tuổi đã cao đi đảm đương trọng trách. Chung Tế Nhạc đến Nam Quận ở Hồ Châu, đồng cam cộng khổ cùng các thợ thủ công trị thủy địa phương, được bách tính hết lòng kính trọng.

"Trần Đại kể rằng, lúc Chung tổ phụ trọ lại nhà biểu huynh hắn, đêm đến người vẫn chong đèn hì hục cặm cụi viết lách dưới ánh nến leo lét. Biểu huynh của hắn bèn sai con nhỏ bưng trà nóng vào mời người, tiện thể hỏi Chung lão tiên sinh đang viết gì. Đứa bé lúc trở ra thì nói trên giấy vẽ toàn hình con đê." Nhạc Uyển Chi nói: “Tỷ nghĩ đó chắc chắn là cuốn di cảo trị thủy của Chung tổ phụ."

Chung Gia Nhu chớp mắt không rời: "Gia đình biểu huynh của Trần Đại hiện sống ở đâu? Có dò la thêm được manh mối gì khác không?"

"Muội đừng vội, cứ để tỷ nói từ từ."

"Những chuyện khác tỷ cũng hỏi rồi, Trần Đại cũng không biết. Hắn kể nhà biểu huynh của hắn năm đó đã bị trận hồng thủy nhấn chìm, sau khi di tản chỉ gửi về đúng một bức thư, từ đó đến nay đã bặt vô âm tín." Nhạc Uyển Chi nói tiếp: “Tỷ đã phái người cùng Trần Đại đi điều tra thêm. Bao giờ tìm được gia đình biểu huynh đó, tỷ sẽ lập tức báo cho muội."

Chung Gia Nhu gật đầu, lòng trĩu nặng suy tư.

Năm xưa, tổ phụ thân mang trọng bệnh vẫn gắng gượng trị thủy, cuối cùng không qua khỏi cơn cảm lạnh, lâm bệnh qua đời ngay trên tuyến đê trong trận lũ lụt kinh hoàng năm ấy. Tổ phụ cả một đời trước tác ngập đầu, trước khi lâm chung ngài đã chắp bút biên soạn bản thảo "Châu Sử - Thủy Kinh Chí", thế nhưng tài liệu cứ thế lưu lạc bốn phương. Chung Gia Nhu luôn một lòng muốn tìm lại những di cảo ấy.

Bề ngoài, đối với Nhạc Uyển Chi và mọi người, Chung Gia Nhu chỉ nói là muốn thực hiện tâm nguyện cuối cùng của tổ phụ, thu thập và biên soạn lại những cuốn di cảo ấy thành sách, đem những tinh hoa trị thủy mà tổ phụ để lại trong những ngày tháng cuối đời cống hiến cho thiên hạ Đại Chu. Thế nhưng sâu thẳm bên trong, chỉ có một mình nàng biết rõ bí mật động trời ẩn giấu phía sau.

Trước khi Chung Tế Nhạc vâng mệnh đi trị thủy, Chung Gia Nhu đã lén chuẩn bị một món quà sinh nhật bất ngờ trong thư phòng, định bụng sẽ tặng sớm cho ông. Cũng chính tại thư phòng hôm ấy, nàng đã nghe được một nhiệm vụ trọng đại khác trong chuyến trị thủy lần này của tổ phụ. Đó là thay Thánh thượng điều tra kẻ đã hạ độc mưu hại Thái tử.

Năm ấy, Hoắc Thừa Bang mới mười sáu tuổi, được phái đến Nam Quận ở Hồ Châu để rèn luyện. Hồ Châu cũng là quê hương của Chiêu Ý Hoàng hậu, chuyến đi của Hoắc Thừa Bang còn mang ý nghĩa về cố hương để tưởng nhớ bà. Nhưng năm đó Hoắc Thừa Bang đột ngột trúng độc, hôn mê bất tỉnh mấy ngày liền, mạng sống như ngàn cân treo sợi tóc.

Thánh thượng nổi trận lôi đình. Tri phủ Hồ Châu lập tức bị bãi chức, tống giam vào ngục. Toàn bộ hạ nhân phục vụ Hoắc Thừa Bang trong phủ Tri phủ đều bị xử tử, những cận thần thân tín cũng bị bắt giam và chịu nhục hình tra khảo. Nhưng cuối cùng, cuộc điều tra đi vào ngõ cụt. Hoắc Thừa Bang may mắn tỉnh lại. Thánh thượng bề ngoài tỏ ra đã khép lại vụ việc, nhưng thực chất chưa bao giờ từ bỏ việc truy lùng kẻ hạ độc đứng sau.

Lúc đó, Chung Gia Nhu ở trong thư phòng nghe Chung Tế Nhạc nhắc đến chuyện này. Biết đây là cơ mật thánh chỉ, nàng không dám bước ra, nhờ vậy mà nghe được thêm nhiều điều.

Chung Tế Nhạc nói: "Chuyến công cán lần này không dễ dàng gì, thánh mệnh khó cãi. Ta có dự cảm chẳng lành."

Lão bộc Lữ bá, người hầu hạ Chung Tế Nhạc nhiều năm, cất giọng: "Gia chủ, vì cớ gì lại cảm thấy không lành?"

"Việc trị thủy cấp bách, sức lực của ta e rằng đã không đủ, lại mang thân bệnh tật đi điều tra thánh mệnh giao phó, ta e là..."

Lữ bá hầu hạ Chung Tế Nhạc bao năm nay, cũng là người am hiểu lý lẽ, trầm ngâm nói: "Gia chủ danh tiếng lẫy lừng, cả đời bao phen trị thủy, trong dân gian lại được bách tính hết lòng yêu mến. Thánh thượng giao phó trọng trách này cho gia chủ, ắt hẳn là vì nể trọng uy tín và các mối quan hệ rộng rãi của ngài. Những bằng chứng ngài tìm được sẽ càng được thiên hạ tin phục."

Chung Tế Nhạc trầm ngâm một lát rồi đáp: "Thôi được. Nếu có điểm nào bất ổn, ta sẽ chép vào di cảo, đ.á.n.h dấu cẩn thận. Chuyến đi này ngươi cũng phải luôn cảnh giác, nếu có biến cố gì, ngươi mang theo di cảo đi trước, giao tận tay cho Bảo nhi."

"Tại sao lại là Nhị cô nương?"

Chung Tế Nhạc khẽ cười: "Nó hay thích chơi trò giải câu đố chữ với ta. Ta giấu câu đố trong sách, nó đều tìm ra được lời giải."

Thế nhưng, Chung Tế Nhạc vừa đi đã lâm bệnh rồi qua đời ngay trên tuyến đê chống lũ ở Hồ Châu.

Người ta chỉ kể lại rằng đêm ấy lũ quét dữ dội, con đê dẫn nước đã bị mưa bão và dòng nước lũ hung hãn cuốn phăng. Vô số nhà cửa ở thị trấn lân cận sụp đổ. Lữ bá trong lúc chạy trốn cũng bị cuốn vào dòng nước lũ và c.h.ế.t đuối.

Thế nhưng, tổ phụ của Chung Gia Nhu và Lữ bá đều biết bơi. Lữ bá lại có thân thủ nhanh nhẹn, làm sao có thể dễ dàng bỏ mạng trong dòng nước lũ? Chung Gia Nhu dám chắc một điều, Lữ bá tuyệt đối sẽ không để mất cuốn di cảo của tổ phụ. Lữ bá theo tổ phụ cả đời, hiểu tổ phụ hơn ai hết. Biết rõ lời căn dặn của tổ phụ trong chuyến đi này, những bản thảo đó chắc chắn đã được giấu kỹ ở một nơi khô ráo, an toàn.

Chung Gia Nhu sau khi chuyện xảy ra mới dám kể lại cho Chung Hành Minh nghe. Chung Hành Minh đương nhiên không thể đi hỏi Thánh thượng, đành phái người âm thầm tìm kiếm di cảo của Chung Tế Nhạc nhưng đều bặt vô âm tín.

Khi Chung Gia Nhu lớn hơn một chút, nàng đã vài lần cải trang nam nhi đến Hồ Châu và nhà cũ họ Chung để điều tra. Dù là vì hoàn thành tâm nguyện biên soạn sách của tổ phụ, hay vì muốn tìm ra lời giải mà tổ phụ có thể đã để lại, nàng nhất quyết phải tìm được những bản thảo đó.

Chung Gia Nhu thoáng chốc lạc trong dòng suy nghĩ. Nhạc Uyển Chi gọi nàng: "Gia Nhu? Đừng lo lắng, có tin tức gì tỷ sẽ báo cho muội ngay."

Chung Gia Nhu gật đầu, nắm c.h.ặ.t t.a.y Nhạc Uyển Chi: "A Uyển, cảm ơn tỷ."

"Tỷ bình an trở về, thật tốt quá."

Nghe câu nói này, Nhạc Uyển Chi cuối cùng không kìm nén được nữa mà rơi nước mắt. Ban nãy hai người đều đang sống trong niềm vui đoàn tụ, cố gắng không nhắc đến Trần Dĩ Đồng. Nhưng giờ phút này, hai thiếu nữ nhìn nhau không nói nên lời, nước mắt cứ thế tuôn rơi.

"Gia Nhu, dung nhan của Đồng nhi lần cuối cùng nhìn thấy... ra sao vậy?"

Chung Gia Nhu vốn không dám hồi tưởng lại, nhưng câu hỏi ấy đã kéo nàng trở về với đêm đông lạnh lẽo kinh hoàng đó. Dinh thự nhà họ Trần sau khi bị tịch thu gia sản ngổn ngang trăm bề. Trên phiến đá xanh còn vương vài vệt máu, không biết là của tỳ bộc nào lúc bỏ chạy để lại. Nàng lao thẳng ra sân, nhưng vẫn chậm một bước.

Lính cấm quân mặc áo giáp khiêng một chiếc cáng ra. Nữ t.ử nằm trên đó khuôn mặt xinh đẹp, kiều diễm. Hai mũi chân duỗi thẳng đơ của người bị treo cổ. Vết hằn đỏ ối tứa m.á.u in hằn trên chiếc cổ thiên nga thon dài...

Chung Gia Nhu bưng mặt, những tiếng nức nở đau thương cuối cùng cũng tuôn trào. Nàng đứng dậy, lục tìm chiếc khăn tay màu xanh của Trần Dĩ Đồng.

Gió đêm lướt qua sân viện, ánh trăng vằng vặc chiếu rọi.

Thích Việt được Bình Nương mời về, đúng lúc đi ngang qua cửa sổ. Xuyên qua khung cửa sổ hé mở, hắn nghe thấy tiếng khóc nức nở cùng lời nói của Chung Gia Nhu từ trong vọng ra. Hắn chợt khựng bước, chắp tay sau lưng đứng lặng, không tiến thêm bước nào nữa.

"Đây là khăn tay của Đồng nhi, vẫn còn vương mùi hương của muội ấy." Chung Gia Nhu nghẹn ngào: “Muội đến muộn rồi, không cứu được muội ấy, là lỗi của muội. Muội đến muộn rồi."

"Đến tận bây giờ muội vẫn chưa thể đến thăm muội ấy. Phụ thân nói bãi tha ma ấy chôn toàn trọng phạm, tối nào kinh kỳ cũng tuần tra ngang qua khu đó. Trong tình cảnh này, không thể đến thăm muội ấy được."

"Vậy nên muội thật sự chưa đến thăm muội ấy một lần nào. A Uyển, có phải muội quá vô dụng rồi không?"

Trong phòng, Nhạc Uyển Chi cũng bật khóc: "Không phải lỗi của muội. Phụ thân tỷ cũng không cho tỷ về kinh thăm Đồng nhi. Tỷ cũng muốn đi thăm Đồng nhi..."

"Đêm nay chúng ta đốt giấy tiền ngoài sân, bày thêm cả món hương ẩm hoa quế mà Đồng nhi thích uống. Muội ấy sẽ biết chứ?"

Chung Gia Nhu nức nở: "Biết, chắc chắn muội ấy sẽ đến."

Thích Việt đứng yên lặng rất lâu, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng khóc của Chung Gia Nhu trong phòng nữa. Hắn xoay người rời khỏi mái hiên, lúc đi ngang qua Bình Nương liền dặn dò: "Báo với phu nhân, đêm nay ta ở lại tiệm để giải quyết công chuyện. Vài ngày tới ta không có ở trong phủ."

Bình Nương do dự: "Gia không vào trong ạ? Phu nhân và bạn vừa nói chuyện rất vui vẻ. Vị Nhạc Tam cô nương kia cũng đang muốn gặp ngài."

"Không cần đâu."