"Chung Gia Nhu, mở mắt ra..."
Trở lại phủ Dương Bình Hầu, thức ăn thừa quả nhiên đã được đưa đến viện của gia chủ và chủ mẫu.
Thích Việt đi thẳng về phía Ngọc Thanh uyển. Chung Gia Nhu bước chậm hơn hắn vài bước, hai chân nặng trĩu như đeo chì. Đoạn đường lát đá ngắn ngủi mà nàng tưởng chừng như không sao bước qua nổi.
Thích Việt quay người lại nhìn nàng, có chút buồn cười hất cằm lên: "Ta nói này, gan nàng sao lại nhỏ như vậy? Cái luồng bạo dạn lúc đá ta tối qua đâu rồi?"
Giọng hắn đầy phóng túng. Ánh chiều tà vàng rực hắt l*n đ*nh đầu hắn, phác họa ra một cỗ ngạo khí ngông cuồng nằm ở ranh giới giữa thiếu niên và thanh niên.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt đi sát phía sau Chung Gia Nhu, hai nàng dĩ nhiên không biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua. Hai má Chung Gia Nhu nóng ran, chẳng cần soi gương cũng biết mặt mình đã đỏ bừng.
Thích Việt dần thu lại nụ cười. Dường như cũng nhớ tới sự khó xử đêm qua, hắn ngoảnh mặt nhìn ra chỗ khác: "Ta có thói quen múa quyền cước một lát vào buổi sáng và chiều tối. Nàng cứ bận việc của nàng đi, giờ Tuất ta sẽ qua."
Sau khi Thích Việt rời đi, khoảng sân trở nên tĩnh lặng, ráng chiều rực rỡ nhuộm vàng cả khuôn viên. Gió chiều xuân mơn man lướt qua gò má Chung Gia Nhu, xua đi cơn nóng hổi trên đôi má ửng hồng. Nàng bước vào phòng. Bình thường, sau bữa cơm là lúc nàng đọc sách hoặc xem thoại bản, nhưng giờ phút này lại chẳng còn tâm trí đâu để đọc, đành tản bộ một vòng quanh viện.
Ngọc Thanh uyển nằm ở tận cùng phủ Hầu. Dù vị trí có hơi xa cửa chính một chút, nhưng bù lại rất thanh tịnh và rộng rãi, đi lại qua cửa nhỏ ở hậu viện cũng tiện lợi. Chung Gia Nhu dạo trong vườn hoa một chốc, rồi lại ngồi ngẩn ngơ ở đình bát giác bên bờ ao.
Mặt trời lặn hẳn, bầu trời khoác lên mình bức màn chạng vạng xanh thẳm. Những con cá chép gấm nhỏ trong ao bơi lội tung tăng, ngoi lên mặt nước nhả một bong bóng rồi thoắt cái lặn tăm xuống đáy, để lại chiếc đuôi màu cam quẫy ra từng gợn sóng lăn tăn. Gió đêm thổi tới mang theo chút se lạnh. Chung Gia Nhu lười biếng ngắm bầy cá, khẽ tự ôm lấy hai cánh tay mình.
Xuân Hoa bước tới cất lời: "Cô nương, chúng ta về phòng chuẩn bị thôi."
Chung Gia Nhu không muốn về. Thế nhưng nàng cũng hiểu mình cần phải làm tròn bổn phận của một người thê tử. Cuối cùng, nàng đành đứng dậy bước vào phòng.
Thu Nguyệt đã dặn dò nhà bếp đun nước nóng từ trước. Nàng ấy gọi các nha hoàn xách nước đổ đầy thùng tắm trong tịnh phòng, đồng thời chuẩn bị sẵn loại hương sáp dưỡng da mà Chung Gia Nhu thường dùng.
Chung Gia Nhu chần chừ mãi mới bước vào tịnh phòng, vươn cánh tay ngọc ngà để nha hoàn hầu hạ cởi bỏ y phục. Tắm gội xong, nàng ngồi trước gương để các nha hoàn lau khô mái tóc đen nhánh.
Lưu thị có phái một bà t.ử tháo vát tới, tên là Chu ẩu. Chu ẩu năm nay bốn mươi lăm tuổi, miệng mồm khéo léo, tay chân lại nhanh nhẹn. Bà ta giành luôn phần việc của Xuân Hoa và Thu Nguyệt, đích thân điểm trang cho Chung Gia Nhu. Lớp trang điểm này cực kỳ thanh lệ, chỉ kẻ mày ngài, điểm tô chút son môi, cẩn thận uốn cong hàng mi, rồi phớt nhẹ chút phấn hồng lên gò má.
Làn da của Chung Gia Nhu vốn dĩ đã trắng như ngọc sứ, dù không đ.á.n.h phấn vẫn toát lên vẻ rạng ngời. Người trong gương dung mạo yêu kiều, diễm lệ, gương mặt trắng ngần tựa như thu cả sắc xuân gấm vóc vào trong.
Chu ẩu cười hỏi: "Phu nhân xem lớp trang điểm này đậm nhạt đã vừa ý chưa?"
Chung Gia Nhu khẽ mím môi đỏ: "Ta rất hài lòng, đa tạ Chu ẩu."
"Phu nhân khách khí rồi. Chủ mẫu đã dặn dò, đêm nay nô tỳ phải túc trực ở nhĩ phòng, phu nhân có dặn dò gì xin cứ trực tiếp gọi nô tỳ." Chu ẩu ăn nói cung kính, cố gắng hạ giọng dịu dàng nhất có thể: “Ngũ lang nhà ta tính tình thô kệch quen rồi, không biết nặng nhẹ. Nếu phu nhân phải chịu ấm ức thì đừng ngại ngùng, cứ việc nói thẳng với Ngũ lang là được. Cái đạo phu thê ấy mà, cứ cọ xát mãi rồi cũng sẽ êm xuôi thôi."
Hai má Chung Gia Nhu nóng bừng. Nàng đương nhiên hiểu rõ chức trách của Chu ẩu đêm nay tại Ngọc Thanh uyển là gì. Trong phòng, Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng đỏ mặt tía tai, cúi đầu e thẹn.
Màn đêm buông xuống đen kịt.
Giờ Tuất, Thích Việt đã trở về đúng hẹn. Hắn tắm rửa ở tịnh phòng xong xuôi rồi bước vào phòng ngủ. Hắn mặc một bộ tẩm y màu đen tuyền, trên vai khoác hờ chiếc áo ngoài. Thân hình vạm vỡ của hắn khi bước qua cửa còn phải vội cúi thấp người theo bản năng để tránh đụng phải rèm châu.
Người đàn ông ấy cứ thế đạp lên ánh nến, xông thẳng vào căn phòng tràn ngập hương thơm u uẩn của con gái. Tim Chung Gia Nhu bất giác đập rộn lên.
Chu ẩu đi theo phía sau Thích Việt, cười hả hê nói: "Vậy bọn nô tỳ xin phép lui xuống trước. Nô tỳ sẽ túc trực ở nhĩ phòng, phu nhân có việc gì cứ gọi một tiếng là được."
Vốn dĩ Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang hầu hạ bên cạnh cũng đành phải khom người, theo Chu ẩu lui ra ngoài.
Chung Gia Nhu đặt cuốn sách trên tay xuống. Nàng không quay lại nhìn Thích Việt, nhưng vẫn cảm nhận rõ ràng ánh mắt nóng rực của hắn đang găm thẳng vào lưng mình.
"Nàng đang xem sách gì vậy?" Giọng nói trầm ấm mang theo chút lười biếng vang lên ngay phía sau.
Chung Gia Nhu cố gắng trấn tĩnh, nhạt giọng đáp: "Ngân Châu chí."
"Ồ, ta còn tưởng nàng đọc sách tranh thiếu nhi cơ đấy."
Mặt Chung Gia Nhu lại nóng bừng. Thích Việt vươn tay cầm lấy cuốn sách trên bàn nàng, lật ra rồi gập lại tùy ý như đang phe phẩy quạt: "Ngân Châu chí à? Ta từng đến Ngân Châu rồi, còn quen biết Lục điện hạ ở đó nữa."
Vốn dĩ Chung Gia Nhu đang định đưa tay đón lấy cuốn sách Thích Việt trả lại, nhưng khi nghe đến câu nói kia, tay nàng luống cuống va phải chén trà trên bàn. Chiếc chén có đế nhỏ chao đảo rồi đổ ập xuống. Trà nóng hắt ra, thấm ướt đẫm tấm khăn trải bàn bằng chỉ vàng, tạo thành những dòng nước uốn lượn nhỏ giọt.
Thích Việt vội vàng nắm lấy cổ tay, kéo nàng đứng lên. Bản ý của hắn chỉ là không muốn nước trà làm bẩn vạt váy của nàng, nhưng sức lực lại quá lớn. Chung Gia Nhu đang trong lúc thất thần bèn loạng choạng ngã nhào vào lòng hắn. Da thịt hai người cọ xát vào nhau, trán nàng đập thẳng vào cằm Thích Việt, khiến nàng bật ra tiếng th* d*c dồn dập.
Yết hầu Thích Việt khẽ lăn, hắn rũ mắt xuống nhìn nàng. Một bên cổ tay Chung Gia Nhu vẫn bị hắn nắm chặt. Hàng mi nàng run rẩy không ngừng, gò má điểm chút phấn hồng lúc này càng thêm ửng đỏ kiều diễm như hoa đào. Chung Gia Nhu muốn rút tay ra, nhưng Thích Việt lại càng siết chặt hơn.
Hắn nhướng mày: "Nàng xấu hổ à?"
Chung Gia Nhu quay ngoắt mặt đi, không muốn bị hắn nhìn chằm chằm.
Thích Việt nuốt khan một cái, nén xuống cảm giác khô nóng nơi cổ họng, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Ta cũng chưa từng làm chuyện này bao giờ, nhưng chúng ta cứ theo sách mà làm đi. Nàng thấy đau thì bảo ta, ta sẽ đổi tư thế khác không đau."
Nghe vậy, từ mặt đến đỉnh đầu Chung Gia Nhu đều nóng rực, nàng vội vã rút mạnh tay ra. Nàng cuống cuồng muốn né tránh, nhưng vừa lùi được một bước, Thích Việt đã vươn cánh tay dài bế thốc nàng lên.
Vòm n.g.ự.c của nam nhân nóng hổi, cơ bụng săn chắc. Qua lớp tẩm y mỏng manh, có thể lờ mờ nhìn thấy những khối cơ bắp cuồn cuộn theo mỗi bước chân. Chung Gia Nhu bị hắn đặt xuống giường.
Không phải nàng không biết sau đêm tân hôn phải trải qua chuyện gì. Ma ma dạy quy củ Chu Công đã từng chỉ bảo, ngay cả trong mấy cuốn thoại bản nàng đọc cũng có miêu tả mờ ảo. Chỉ là, trong thoại bản đều là những đôi phu thê ân ái, đồng điệu cả thể xác lẫn tâm hồn. Chỉ cần đọc mấy dòng chữ trắng đen thôi cũng đủ khiến người ta cảm nhận được tình cảm ấm áp, thuần khiết mà sinh lòng hướng tới.
Còn khi thực sự xảy ra với mình, nàng lại chỉ biết nhắm chặt mắt, c.ắ.n răng chịu đựng cảm giác ớn lạnh và run rẩy phát ra từ tận trong xương tủy. Nàng phải cố gắng xóa sạch hình ảnh vị công t.ử thanh quý vừa xẹt qua tâm trí, giấu nhẹm đi khuôn mặt thâm tình của Hoắc Vân Chiêu.
Đầu vai bỗng truyền đến cảm giác lành lạnh, Chung Gia Nhu càng run rẩy dữ dội hơn. Giọng nói của Thích Việt vang lên ngay trên đỉnh đầu: “Chung Gia Nhu. Mở mắt ra."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ chớp, nàng gắng gượng mở đôi mắt hạnh. Khuôn mặt Thích Việt phóng to ngay trước mắt nàng. Khoảng cách gần đến mức nàng có thể thấy rõ sống mũi cao vút, đôi mắt đen nhánh sắc sảo, và cả nụ cười nhếch lên trên đôi môi mỏng mang đậm nét hoang dã ngông cuồng.
Chung Gia Nhu nín thở, khuôn mặt đỏ bừng vì kìm nén. Vành tai Thích Việt cũng đã ửng đỏ, nhưng chính hắn cũng không nhận ra, và một Chung Gia Nhu đang hoảng loạn tột độ càng không thể để ý thấy.
Thích Việt chẳng có chút kỹ năng nào. Mấy ngày trước khi tiên sinh đến dạy, hắn chỉ nghĩ đơn giản là cứ thế đ.â.m vào là xong. Nhưng Chung Gia Nhu lại xấu hổ, luống cuống, mong manh quý giá như một đóa mẫu đơn không thể đụng chạm mạnh. Thích Việt đành nén lại ngọn tà hỏa đang thiêu đốt trong thân thể, cố gắng phá vỡ bầu không khí cứng đờ này: “Có phải nàng thường xuyên giúp đỡ những người gặp khó khăn không?"
Đôi mắt đẹp của Chung Gia Nhu run rẩy chớp chớp, trên mặt hiện rõ vẻ khó hiểu.
Thích Việt tiếp lời: "Có một lần trời đổ tuyết, lúc đi qua phố Cựu Ngự, nàng đã giúp đỡ một bé gái bán d.ư.ợ.c liệu."
"Ồ..." Giọng Chung Gia Nhu khẽ run rẩy.
Thích Việt: "Lúc đó ta đang ở trà lâu đối diện, vốn dĩ muốn xuống nhận lỗi với nàng chuyện ta bỏ dở giữa chừng trong lễ nạp tài."
Chung Gia Nhu: "Không có gì, không cần đâu."
Thích Việt nhất thời cũng cạn lời. Khoảng cách cúi người xuống thực sự quá gần, khuôn mặt kiều diễm không góc c.h.ế.t của Chung Gia Nhu phóng to ngay dưới thân hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, len lỏi vào tận tâm can toàn là mùi hương thiếu nữ ngọt ngào toát ra từ người nàng.
"Hôn môi trước nhé."
Chung Gia Nhu còn đang trợn tròn hai mắt kinh ngạc, Thích Việt đã bóp chặt hai má nàng, cúi xuống ngậm lấy đôi môi đỏ mọng. Bị những ngón tay thô ráp bóp chặt khiến đôi môi chu ra, Chung Gia Nhu có cảm giác như mình đang bị một con ch.ó sói gặm nhấm.
Thích Việt gần như là đang c.ắ.n m*t môi nàng, khiến nàng th* d*c, trong lòng tràn ngập sự khó chịu tột độ. Hắn dừng lại, dưới ánh nến vệt tai hắn đỏ ửng lên, hơi thở cũng có vẻ dồn dập. Hắn nhìn chằm chằm đôi môi đã sưng đỏ của Chung Gia Nhu, hỏi nhỏ: “Hôn môi thì phải thè lưỡi ra đúng không?"
Chung Gia Nhu vừa định hé miệng nói "Ta không biết", Thích Việt đã lại bóp má nàng, một lần nữa hôn mạnh xuống. Đầu lưỡi hắn xông thẳng vào, khuấy đảo một cách hỗn loạn chẳng theo quy củ nào, nhưng dần dà dường như đã tìm ra mánh khóe, liền chuyển thành m*t mát c.ắ.n nhẹ.
Toàn thân Chung Gia Nhu phản kháng kịch liệt. Hơi thở xa lạ của nam nhân này tuy mang theo hương trúc thanh mát, nhưng lại khiến nàng cảm thấy bản thân như đang bị một con ch.ó hoang chà đạp. Nàng thở hổn hển, đến giây phút sắp nghẹt thở mới bị ép hé môi hít khí, nhưng lại bị Thích Việt nhân cơ hội hôn càng sâu hơn, cho đến khi đôi tay run rẩy mềm nhũn của nàng cố sức đẩy hắn ra.
Thích Việt thuận đà nắm lấy cổ tay nàng, lực đạo không mạnh, tựa như đang đáp lại, lại như đang dỗ dành, hắn ép chặt hai tay nàng l*n đ*nh đầu. Đôi mắt đen láy quét từ dưới gò má nàng trở lên. Mỹ nhân yếu ớt như sắp khóc, tựa đóa hoa đào trên cành bị cơn mưa xuân làm kinh động mà rơi rụng.
Thích Việt dang đôi chân thon dài trắng ngần của nàng ra.
Chung Gia Nhu kinh hãi bật ra một tiếng thút thít. Toàn thân nàng cứng đờ. Thích Việt nói: "d*ng ch*n ra, nếu không nàng sẽ bị đau đấy."
Chung Gia Nhu vẫn không chịu phối hợp. Thích Việt không kiên nhẫn dẫn dắt thêm nữa. Xét cho cùng hắn cũng là lần đầu làm chuyện này, kiến thức học từ sách vở cộng thêm bản năng nguyên thủy của cơ thể thôi thúc khiến hắn hành động vừa thuần thục lại vừa tàn nhẫn. Thế nhưng, chỉ vừa mới chạm vào một chút, Chung Gia Nhu đã bật khóc thành tiếng.
Thích Việt khựng lại. Đáy mắt hắn đã hằn lên những tia đỏ ngầu mà cả hai đều không nhận ra. Hắn hơi nheo mắt, yết hầu chuyển động: "Đau đến mức này sao?"
Cả người Chung Gia Nhu kháng cự kịch liệt, sự cứng đờ của tứ chi căn bản không thể giả vờ được. Tóc mai nàng rối bời, đôi mắt đẹp ngấn lệ, hàm răng c.ắ.n chặt lấy bờ môi đỏ mọng đến mức ửng lên một vệt trắng bệch. Cả khuôn mặt nàng không còn chút máu, trắng bệch như tờ giấy vì kinh sợ.
Nàng hoàn toàn không nhìn Thích Việt, ánh mắt xuyên qua lớp màn đỏ lả lướt ánh nến, nhìn chằm chằm vào khoảng không mờ ảo, lạc lõng, trống rỗng. Nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Nàng càng khóc tợn, ngọn lửa trong lòng Thích Việt càng phình to, hắn không muốn dừng lại. Thế nhưng, hễ hắn nhúc nhích, Chung Gia Nhu lại đau đớn kêu thành tiếng. Tiếng khóc vỡ vụn cào xé tâm can, giống như một con mèo nhỏ đáng thương vô tội đang bị bức h**p.
Thích Việt mím chặt môi mỏng, gạt những lọn tóc rối bời trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng: "Thật sự đau đến thế sao? Nàng cố nhịn một chút đi."
Nhưng Chung Gia Nhu chỉ khóc dữ dội hơn. Sự giáo dưỡng của bậc khuê nữ quý tộc đã ăn sâu vào xương tủy, khiến nàng ngay cả khóc cũng không dám khóc lớn. Nàng kìm nén, nghẹn ngào, tiếng khóc vụn vỡ đong đầy sự đau đớn và tuyệt vọng, hệt như lần đầu tiên Thích Việt chạm trán nàng đang ôm mặt khóc thất thanh trong chiếc xe ngựa giữa con phố đêm kẹt cứng.
Trong thoáng chốc, Thích Việt mất sạch nhã hứng. Hắn trầm mặc một lát rồi hỏi: "Có phải nàng khinh thường ta không? Khinh thường việc phải gả cho ta?"
Chung Gia Nhu hoàn toàn chìm đắm trong nỗi đau khổ, cơ thể cứng đờ kháng cự, nước mắt tuôn như mưa.
Hàm dưới Thích Việt bành ra, đôi môi mỏng mím chặt thành một đường lạnh lẽo tàn nhẫn, đáy mắt đen nhánh bùng lên luồng lệ khí. Hắn im lặng một giây, lạnh lùng kéo chăn đắp bừa lên người Chung Gia Nhu.
"Không làm nữa."
Tiếng khóc thút thít của Chung Gia Nhu vẫn chưa dứt.
Thích Việt bước xuống giường, sắc mặt âm trầm nghiêm nghị, lạnh lùng thắt lại đai lưng. Hắn đi đến trước bàn, rót ba chén trà uống ực một hơi, rồi lại rót thêm một chén nữa mang về giường đưa cho Chung Gia Nhu.
Hắn đứng sừng sững trên cao nhìn xuống. Thân hình cực kỳ cao lớn vạm vỡ, khí thế tỏa ra trên người chẳng hề giống những t.ử đệ quyền quý ở kinh thành, mà ngập tràn lệ khí của một loài dã thú.
Qua đôi mắt nhòe lệ mờ mịt, Chung Gia Nhu bàng hoàng đối diện với bóng dáng ấy. Chợt nhớ lại cảm giác dị vật khuấy đảo trong khoang miệng mình lúc nãy, bản năng khiến nàng sợ hãi rụt người lại.
Thích Việt siết chặt chén trà, rốt cuộc cũng nổi điên: "Ông đây đã nói rồi, không làm nữa!"
Nghe những lời lẽ thô bỉ dã man của hắn, Chung Gia Nhu khóc càng tợn hơn, cố gắng đè nén tiếng nấc nghẹn ngào. Sao nàng lại gả cho một người như vậy chứ? Sao nàng lại đồng ý gả vào một gia đình xuất thân nông dân thế này? Dù nàng có nhắm mắt chọn bừa một nhà trâm anh thế phiệt nào ở kinh thành, có lẽ cũng tốt gấp mười, gấp trăm lần hiện tại!
...
Đêm nay là vâng theo lời dặn của Lưu thị, ngoài cửa còn có Chu ẩu đang túc trực. Bên trong trướng đỏ, hồi lâu sau không còn nghe thấy tiếng khóc của Chung Gia Nhu nữa.
Vốn dĩ Thích Việt định ra rừng trúc luyện công, nhưng lại không muốn tình cảnh đêm nay bị Chu ẩu biết được rồi bẩm báo lại với Lưu thị. Hắn chắp tay đi đi lại lại trong phòng, một bụng lửa giận nghẹn ứ, uống cạn cả một ấm trà.
Thấy Chung Gia Nhu cứ im lặng mãi, Thích Việt đứng dậy bước tới trước giường.
Thấy hắn tiến lại gần, Chung Gia Nhu hoảng hốt liếc nhìn hắn. Trong đôi mắt đẹp ngập tràn vẻ hoảng loạn như gặp phải thú dữ, nàng ôm khư khư lấy chăn lùi sâu vào góc giường.
Thích Việt lại bị nàng dễ dàng chọc tức, lạnh lùng hừ một tiếng: "Ông đây là phu quân của nàng, nàng coi ông đây là sói ác chắc?"
Chung Gia Nhu cau mày, ôm ghì lấy tấm chăn trước ngực, thở hổn hển lườm hắn một cái. Nàng cực kỳ bài xích những lời lẽ th* t*c này của hắn, toàn thân toát ra sự chán ghét.
Thích Việt cũng chẳng thèm sửa cái nết ăn nói tùy tiện của mình, bước tới lật tung chăn lên.
"A..." Chung Gia Nhu sợ hãi kêu lên một tiếng thất thanh.
Thích Việt cười khẩy. Hắn giật lấy dải lụa trắng dài vốn đã bị nàng giãy giụa đè cho nhăn nhúm, rút một con d.a.o găm nhỏ ra, rạch một đường lên lòng bàn tay mình. Máu tươi nhỏ giọt xuống dải lụa trắng, loang lổ thành một vệt đỏ chói lọi.
Chung Gia Nhu sững sờ.
Thích Việt cầm lấy chiếc khăn tay của nàng rơi trên gối, giọng điệu hậm hực: "Khăn tay thì chắc không chê không cho ta dùng chứ gì?"
Chung Gia Nhu mím môi, khẽ lắc đầu.
Thích Việt dùng khăn tay bịt chặt vết thương đang chảy máu, bước đến bên cửa sổ. Cánh cửa sổ đêm khuya đóng kín mít. Thân hình hắn cao lớn vạm vỡ, đứng sừng sững trước khung cửa ấy trông cứ như bị nhốt vào một bức tranh chật chội.
Hắn đứng lặng người một lúc lâu. Đợi đến khi lòng bàn tay ngừng chảy m.á.u mới đem chiếc khăn thêu dính m.á.u giấu vào trong hộp gỗ, quay người nói: "Ta sang phòng phía Tây ngủ đây, đêm nay nàng tự ngủ đi."
Nói xong, hắn sải bước ra khỏi phòng ngủ, lớn tiếng dặn dò ra bên ngoài: "Chuẩn bị nước lạnh, ta muốn tắm rửa."
Chung Gia Nhu vẫn còn ngây dại. Vì sự hung hăng tàn nhẫn như sói ác của Thích Việt ban nãy, và cả hành động quân t.ử của hắn hiện tại. Tuy rằng thái độ của hắn rất tệ, ăn nói lại thô lỗ, nhưng những việc hắn làm cũng coi như quang minh lỗi lạc. Người đàn ông này... nàng thật sự nhìn không thấu.
Chu ẩu từ ngoài bước vào, khom người thỉnh an Chung Gia Nhu. Liếc thấy mảnh lụa trắng dính m.á.u trên chiếc giường bề bộn, bà cười hớn hở cầm lấy: "Phu nhân, Việt ca nhi đã sang phòng ngủ phía Tây tắm rửa rồi. Bọn nô tỳ mang nước nóng vào tịnh phòng nhé, phu nhân vào đó tắm rửa đi."
Tâm trạng Chung Gia Nhu có chút phức tạp, bèn nói: "Ta không tắm, ngươi lui xuống đi."
Chu ẩu chỉ nghĩ là Chung Gia Nhu đang xấu hổ, cung kính cúi đầu: "Vậy đêm nay nô tỳ vẫn túc trực ở nhĩ phòng, khi nào phu nhân muốn tắm thì cứ gọi nô tỳ."
Nói đoạn, Chu ẩu dẫn theo hai tiểu nha hoàn phía sau rời khỏi phòng ngủ.
Đêm nay vốn dĩ Xuân Hoa và Thu Nguyệt không phải trực đêm, nhưng vì lo lắng cho Chung Gia Nhu nên đợi Chu ẩu lui ra, hai người liền lén chạy vào phòng.
"Cô nương..."
Chung Gia Nhu nhìn hai nàng, khóe mắt bỗng nhiên đỏ hoe. Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vàng ngồi xuống bên mép giường: "Cô nương, người phải chịu ấm ức sao?"
Chung Gia Nhu lắc đầu, ôm chặt hai đầu gối, gác cằm lên đó đầy bất lực: "Có phải ta làm sai rồi không? Có phải ta không nên để chàng ấy sang phòng Tây ngủ?"
Thu Nguyệt xấp xỉ tuổi Chung Gia Nhu. Tuy ngày thường tính tình có phần hoạt bát hơn, nhưng cũng chưa từng trải qua mấy chuyện này. Vừa nãy thấy Chu ẩu cầm dải lụa trắng dính m.á.u đó ra ngoài, nàng còn ngượng ngùng chẳng dám nhìn kỹ, giờ lại thấy xót xa cho nữ chủ nhân của mình.
Thu Nguyệt an ủi: "Cô nương sao có thể sai được chứ, người chẳng có lỗi gì cả!"
Xuân Hoa thì tinh ý hơn một chút, bèn hỏi: "Cô nương, có phải cô gia trong chuyện phu thê không biết tiết chế, làm tổn thương cô nương rồi không?"
"Cái gì mà không biết tiết chế chứ, cô gia vào đó còn chưa tới nửa canh giờ đâu!" Thu Nguyệt chớp chớp mắt: “Từ lúc ngài ấy bước vào cho đến lúc gọi nước, muội tính rồi, chưa đến nửa canh giờ. Nam chính trong mấy cuốn thoại bản mà cô nương hay đọc bèo nhất cũng phải một canh giờ trở lên mà!"
"Thu Nguyệt..." Chung Gia Nhu vừa xấu hổ vừa tủi thân: “Sách ta đọc là thoại bản đứng đắn!"
"Muội biết, muội biết mà, nam chính trong thoại bản đứng đắn cũng phải mất một canh giờ đấy!"
Chung Gia Nhu: "..."
Xuân Hoa trừng mắt lườm Thu Nguyệt một cái, ôn tồn hỏi Chung Gia Nhu: "Cô nương có gì uất ức nhất định phải nói cho bọn nô tỳ biết, ít nhất bọn nô tỳ có thể về phủ Hầu xin chủ mẫu làm chủ cho người."
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Đêm nay ta không chịu ấm ức gì đâu. Các em đi ngủ trước đi. Chờ chút đã... Lấy nước lại đây cho ta, ta muốn súc miệng."
Chung Gia Nhu súc miệng thật kỹ. Thế nhưng, nàng vẫn cảm thấy hương thông thanh mát trong miêy dường như chẳng lấn át nổi chút nào mùi hương trúc lạnh lẽo trên người Thích Việt, cùng sự thô bạo của hắn khi càn quét trong khoang miệng nàng. Nàng đ.á.n.h răng thật lâu mới chui lại vào màn.
Chuyện đêm nay rốt cuộc nàng vẫn giấu không kể cho Xuân Hoa và Thu Nguyệt nghe, mà Thích Việt cũng không quay lại phòng nữa.
...
Thế mà ở môi Tr**ng X* lạ này, Chung Gia Nhu rốt cuộc lại ngủ một giấc ngon lành một mình, đến tận hừng đông mới bị Xuân Hoa và Thu Nguyệt gọi dậy.
"Cô nương, phải dậy sớm đến thỉnh an chủ mẫu rồi."
Sau khi chải chuốt trang điểm, Chung Gia Nhu đi tới viện của Lưu thị. Lưu thị vẫn chưa tới, bà bị quản gia mời ra sảnh trước xử lý việc nhà. Trong sảnh lúc này là bốn người chị em dâu của Chung Gia Nhu, bên cạnh còn có mấy bé gái đang chờ.
Nghe Bình nương kể lại, bốn phòng nhà họ Thích tổng cộng có mười một đứa con, nhưng chỉ được vỏn vẹn bốn bé gái. Cha chồngThích Chấn và mẹ chồng Lưu thị rất cưng chiều cháu gái. Cháu trai mà mắc lỗi là động một chút xơi ngay gậy gộc roi mây, còn cháu gái mắc lỗi thì chỉ bị trừ tiền ăn vặt, có đồ ăn ngon cũng gắp cho cháu gái trước tiên.
Hôm qua bốn bé gái này cũng có mặt, nhưng Chung Gia Nhu chưa kịp nhìn kỹ. Hôm nay quan sát mới thấy bốn cô bé ăn mặc tươm tất, gọn gàng sạch sẽ, chỉ có điều kẽ móng tay còn dính chút bùn đen, có vẻ như vừa mới chơi đùa xong. Bọn trẻ tò mò nhìn chằm chằm Chung Gia Nhu, không biết lễ phép né tránh như người lớn, trong đôi mắt trong veo như nai con đong đầy sự thuần khiết và yêu mến.
Cô bé nhỏ nhất trong số đó, mới có ba tuổi, cất giọng non nớt gọi Chung Gia Nhu: "Ngũ thẩm thẩm tiên nữ..."
Chung Gia Nhu mỉm cười: "Nói cho Ngũ thẩm thẩm biết con tên là gì nào?"
Trịnh Khê Vân, thê t.ử của Tứ lang, ôm lấy cô bé dạy bảo: "Mau thưa Ngũ thẩm thẩm đi, nhũ danh của con là Hạ Ni."
Chung Gia Nhu vừa ôm Hạ Ni một cái thì Lưu thị quay về. Chung Gia Nhu cùng bốn người chị em dâu hành lễ với Lưu thị, bà vội xua tay: "Khỏi cần đa lễ, mọi người mau ngồi xuống dùng bữa sáng đi."
Nhà họ Thích trước khi được phong Hầu vốn không có mấy quy củ thỉnh an lằng nhằng này. Chỉ là hiện nay gia thế đã khác xưa, bên cạnh lại có Huệ ma ma do Thích Chấn cất công mời về từ bên ngoài để dạy dỗ lễ nghi. Nhờ có Huệ ma ma lúc nào cũng giám sát chặt chẽ, người nhà họ Thích mới duy trì được những quy củ của danh gia vọng tộc trong chốn hậu viện.
Vốn dĩ Chung Gia Nhu định ngồi vào vị trí bên tay phải Trịnh Khê Vân, Lưu thị liền cười nói: "Gia Nhu qua ngồi cạnh nương này."
Chung Gia Nhu đứng lên đáp: "Thưa ma ma, Con dâu không dám vượt bậc, ngồi cạnh Tứ tẩu là được rồi ạ."
Đại tẩu Trần Hương Lan cười xòa: "Nương bảo sao thì muội cứ nghe vậy đi, nhà ta không câu nệ nhiều quy củ thế đâu."
Chung Gia Nhu khẽ mím môi, cúi người đa tạ rồi ngồi xuống vị trí bên tay phải Lưu thị.
Lưu thị nói: "Sáng sớm nay Việt ca nhi đã nói với ta rồi, đêm qua là do nó không quen nên mới chạy sang phòng Tây ngủ. Con đừng để bụng, đợi nó về ta nhất định sẽ dạy bảo nó một trận ra trò."
Chung Gia Nhu hơi ngẩn người. Thích Việt lại nhận hết lỗi về phần mình.
Lưu thị nói Thích Việt ra ngoài xử lý chuyện làm ăn ở cửa hàng nên mới không ăn sáng cùng nàng. Kể từ khi vào kinh thành, nhà họ Thích có mở vài tiệm lương thực, hoa tươi và quán ăn bán rau cỏ. Năm người con trai nhà họ Thích thay nhau quản lý, trong đó đại ca Thích Lễ và Thích Việt là bận rộn nhất.
Hôm nay Lưu thị lại giao số tiền mừng cưới từ bạn bè của Thích Việt cho Chung Gia Nhu quản lý. Bà còn gọi mấy bà t.ử đi chọn một ít thịt rừng và hải sản để Chung Gia Nhu ngày mai mang về nhà mẹ đẻ lại mặt.
Lưu thị cười hồ hởi: "Mấy món thịt rừng và hải sản này không đáng tiền, nhưng thịt hun khói này là từ heo nhà ta tự nuôi đem hun đấy. Heo nhà nuôi đảm bảo không có mùi hôi tí nào đâu! Hải sâm cũng to nữa, hôm nọ Việt ca nhi còn cất công ra tận phố Cựu Ngự dò hỏi, ngoài đó bán chẳng có con nào to thế này đâu!"
Mặc dù Chung Gia Nhu vẫn chưa quen với mấy thứ đồ thiết thực này, trước kia quà cáp nàng đem tặng đều chuộng vẻ thanh nhã cao sang, nhưng những thứ này đều chứa đựng tâm ý chân thành. Chung Gia Nhu rũ mắt hành lễ với Lưu thị: "Đa tạ bà bà đã sắp xếp, Gia Nhu xin ghi khắc trong lòng."
"Sao con còn gọi ta là bà bà, cứ gọi ta một tiếng nương là được rồi, bốn chị dâu của con đều gọi vậy cả đấy!"
Chung Gia Nhu hơi á khẩu. Ngay cả Vương thị, mẹ ruột của nàng, nàng cũng chỉ gọi là "mẫu thân", chỉ khi nào vắng người, hoặc thỉnh thoảng làm nũng mới gọi một tiếng "nương". Những quy củ rèn giũa từ nhỏ đã ăn sâu vào m.á.u thịt, tiếng "nương" này đối diện với Lưu thị, nàng thực sự không thể nào gọi thành lời.
Lưu thị chớp mắt mong ngóng nhìn nàng, đợi một lúc lâu. Hai má Chung Gia Nhu nóng ran, cuối cùng chỉ bật ra được một tiếng: "Mẫu thân."
Ánh mắt Lưu thị thoáng chút chùng xuống, nhưng bà vẫn gượng cười: "Được! Không vội, không vội, con là quý nữ nhà thế gia, giữ gìn quy củ là chuyện tốt! Sau này chung sống lâu rồi đổi cách gọi cũng chưa muộn! Lại đây, ta dẫn con đi xem thỏ rừng với sườn cừu hun khói nhà ta, con chọn thêm một ít mang về nhà."
Nói rồi, Lưu thị nắm lấy tay Chung Gia Nhu kéo thẳng ra ngoài sân. Đôi bàn tay thô ráp của người phụ nữ trung niên vừa mới sờ vào mấy miếng thịt hun khói kia. Lớp dầu mỡ và nhọ nồi dính trên ngón tay cứ thế tự nhiên bám chặt lấy mu bàn tay và vạt áo của nàng.
Chung Gia Nhu vô cùng bài xích. Nàng bị Lưu thị dắt vào một nhà kho chứa đồ. Trên xà nhà treo lủng lẳng đủ loại thịt hun khói, mùi khói ám và mùi củi lửa xộc thẳng vào mũi. Chung Gia Nhu ngửi mà váng cả đầu, cố nhịn cảm giác buồn nôn, nửa canh giờ sau mới được Lưu thị thả về.
Vừa về đến Ngọc Thanh uyển, nàng bèn đ.â.m sầm vào phòng. Khắp người nàng toàn mùi thịt hun khói, đặc biệt là vết dầu mỡ Lưu thị quệt vào ống tay áo lau mãi không sạch. Đôi hài thêu trên chân nàng hôm nay cũng là do Vương thị tự tay thêu thùa làm quà hồi môn, vậy mà lúc này cả đế lẫn mũi giày đều ít nhiều dính phải mỡ lợn rỏ xuống sàn nhà kho.
"Mau chuẩn bị nước nóng, ta muốn tắm gội, lấy hết hương sáp của ta ra đây!" Chung Gia Nhu cởi đai lưng, chỉ hận không thể lột ngay bộ quần áo hôi hám này ra.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng chưa từng phải chui rúc vào môi trường như vậy. Hai nàng là gia sinh tử, từ nhỏ đã được nuôi nấng bên cạnh Chung Gia Nhu. Chung Gia Nhu lại đối xử với họ cực kỳ tốt, bình thường đồ ăn thức mặc đều là thượng phẩm, bây giờ cũng bị mùi thịt hun khói ám vào người làm cho khó chịu. Trong lúc đợi nước nóng, cả hai vội vàng đi thay một bộ y phục sạch sẽ.
Trong tịnh phòng, Chung Gia Nhu nhấn chìm cả đầu xuống bồn tắm, nín thở một lúc rồi mới trồi lên đ.á.n.h vỡ mặt nước tĩnh lặng.
"Sao vẫn còn mùi vậy?"
Mùi hương bách hoa của hương sáp dường như bị pha lẫn với thứ mùi hăng hắc của thịt hun khói, quyện cùng nước nóng mãi không chịu tan.
Chung Gia Nhu vừa ấm ức vừa bất lực. Gả vào nhà họ Thích, nàng đã từng nghĩ đến ngày này, nhưng đến khi thực sự phải đối mặt lại khó thích ứng đến thế. Không hẳn là nàng chê bai mớ thịt hun khói kia, mà bởi từ nhỏ nàng chưa từng phải sống trong môi trường như vậy. Các vị tiểu thư khuê các xuất thân từ đại gia tộc có ai lại không sống trong cảnh thi thư hương trà bao quanh, nàng thật sự cảm thấy vô cùng khó chịu.
Thế nhưng, những lời răn dạy từ nhỏ của tổ phụ luôn văng vẳng bên tai, bảo nàng rằng: phàm có cầu xin điều gì, hãy tự tìm kiếm ở chính bản thân mình. Liệu nàng có thể chấp nhận hiện thực này, tự mình gạt bỏ đi dáng vẻ thanh cao tôn quý đã gắn bó suốt mười sáu năm qua hay không?
Ngâm mình trong làn nước nóng tỏa hương thơm ngát, Chung Gia Nhu dường như chẳng thể nào thấu hiểu nổi chính trái tim mình.
Đến giờ dùng bữa trưa và tối, mấy nam nhi nhà họ Thích lần lượt trở về phủ, chỉ có Thích Việt là bặt vô âm tín.
Lưu thị giải thích rằng Thích Việt đã truyền tin về, cửa hàng có chút việc vặt cần xử lý nên bảo Chung Gia Nhu tối nay cứ đi ngủ sớm, sáng mai trước khi lại mặt nhà mẹ đẻ hắn nhất định sẽ về không trễ. Lưu thị lo sợ Chung Gia Nhu vừa mới tân hôn đã không thấy bóng dáng phu quân đâu sẽ sinh lòng tủi thân.
Nhưng Chung Gia Nhu làm gì nghĩ ngợi xa xôi thế, Thích Việt không về, nàng lại càng cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Về phòng, nàng lôi thoại bản ra xem một lúc nhưng lại thấy nhàm chán vô vị, bèn cẩn thận bưng ra một chiếc hộp gỗ. Đó là viên thạch thanh mà Hoắc Vân Chiêu cất công tìm kiếm cho Trần Dĩ Đồng. Lúc xuất giá, Chung Gia Nhu cố tình mang theo, định bụng đợi có cơ hội sẽ chế thành mực màu, chờ lúc nào đi viếng mộ Trần Dĩ Đồng sẽ đặt vào trong đó.
Nàng ngồi thẫn thờ rất lâu. Bóng tối bao trùm, một cơn gió ùa qua sân, thổi cành đào cổ thụ đung đưa, những cánh hoa anh đào phấn hồng rụng lả tả.
Gió đêm chợt mang theo tiếng tiêu văng vẳng.
Chung Gia Nhu cứng đờ người, thẫn thờ ngó ra ngoài cửa sổ. Cả khoảng sân đầy xác hoa đào rơi rụng theo gió, tiếng tiêu bi ai da diết vẳng lại từ đằng xa.
Là Hoắc Vân Chiêu đang thổi tiêu. Là bản "Dữ Thê khúc" do chính hắn phổ nhạc.
Chung Gia Nhu từng rất thích một câu chuyện trong thoại bản. Cuốn sách đó kể về đôi tình nhân vì gia tộc bất hòa mà phải chia cắt hai phương Nam Bắc, cả đời yêu nhau nhưng chẳng thể bên nhau. Nam chính đã phổ nên "Dữ Thê khúc", tấu cho nữ chính nghe trong lần gặp mặt cuối cùng lúc ly biệt, hy vọng nàng đời này kiếp này mãi mãi hạnh phúc bình an. Nhưng đến cuối câu chuyện, nữ chính cứ ngỡ nam chính đã buông bỏ tình cảm của hai người, nào ngờ hắn lại cứ thế cô độc ôm mối tình ấy suốt cả một đời.
Hồi đó sau khi đọc xong cuốn sách, Chung Gia Nhu muốn tự mình phổ nhạc, nhưng mãi vẫn không lĩnh ngộ được thứ tình cảm bi ai xót xa ấy. Hoắc Vân Chiêu liền tìm cơ hội xuất cung, thổi cho nàng nghe khúc nhạc hắn vừa tự tay phổ, lúc bấy giờ nàng vô cùng yêu thích.
Còn giờ phút này đây, tiếng tiêu chất chứa toàn bộ nỗi tương tư khắc cốt ghi tâm ấy, nhưng tiếng khóc nỉ non cất lên từ những nốt nhạc bi ai lại phơi bày rõ mồn một ý nghĩa cuối cùng: Nguyện khanh trường lạc vĩnh an ninh.
Hắn đang thổi cho nàng nghe. Hắn đang muốn nói rằng đây là lần cuối cùng hắn thổi khúc nhạc này. Hắn đang gửi gắm lời chúc phúc cuối cùng của mình, mong nàng được hạnh phúc.
Hai má Chung Gia Nhu lạnh toát, nàng từ từ giơ tay lên mới chạm vào một vệt nước mắt. Xuân Hoa đã rảo bước ra dưới hiên nhà, đuổi mấy nha hoàn túc trực trong sân đi, rồi đóng cửa sổ lại.
Chung Gia Nhu đờ đẫn nhìn viên thạch thanh kia, ánh xanh lam chói lòa cả một vùng, nàng nói: "Đi dò la xem, huynh ấy đang ở đâu."
Hoắc Vân Chiêu mang thân phận hoàng tử, chưa được phong vương ban tước, rất hiếm khi được tự do xuất cung. Thu Nguyệt nhận lệnh rời khỏi Ngọc Thanh uyển bằng cửa nhỏ, khoảng hai khắc sau thì nghe ngóng được tin tức trở về: “Cô nương, con ngõ nhỏ phía sau phủ Dương Bình Hầu là chỗ ở của các Thái y trong cung. Nô tỳ hỏi mấy tên canh cửa, họ cười bảo hình như khúc nhạc ấy phát ra từ phủ của họ. Hỏi là ai thổi thì họ nói là đồ đệ của gia chủ, cũng là một Thái y đang rất được trọng dụng trong cung."
Không khó để đoán ra, chắc hẳn Hoắc Vân Chiêu đã xin được ân chuẩn của hoàng thượng, xuất cung để chữa trị vết thương ở mắt tại chỗ Thái y, và vị Thái y này hẳn phải là người mà hắn vô cùng tin tưởng.
Chung Gia Nhu không nhìn màn đêm xanh thẳm ngoài kia nữa, đứng dậy trở về phòng ngủ: "Tắt đèn đi, đi ngủ thôi."
Thế nhưng nàng lại chẳng có chút buồn ngủ nào, cũng không đợi được Thích Việt trở về, mãi đến nửa đêm về sáng khi mí mắt đã nặng trĩu, nàng mới lơ mơ thiếp đi.
Đêm nay Thích Việt quả thực đang bận rộn ở cửa hàng, nhưng thứ hắn bận rộn lại không phải là mấy việc vặt vãnh ở các cửa hàng buôn bán bề ngoài của nhà họ Thích.
Trong một khu viện hai gian, cứ cách hai trượng ở hậu viện lại có một thị vệ canh gác. Bề ngoài, đám thị vệ mặc thanh y này chỉ là gia đinh bình thường, nhưng gân xanh trên mu bàn tay ai nấy đều nổi cộm, vóc dáng vạm vỡ cường tráng, toàn là những cao thủ võ công hàng đầu.
Bên trong căn phòng đèn đuốc sáng trưng, Thích Việt ngồi nghiêm chỉnh trước chiếc bàn dài. Trong phòng có mặt Bách Đông, Tiêu Cẩn Yến, và Tập Chu. Trước bàn còn có ba người đàn ông điềm đạm đang bẩm báo công việc.
"Duẫn Châu hai vụ mùa đều mất trắng, phủ châu không phát lương thực, mấy huyện đều hết cách. Đợt nạn đói này đã có năm mươi sáu người c.h.ế.t, cổng nha môn huyện Trường Xuyên bị lưu dân đạp đổ, bên trong đập phá cướp bóc, dân làng cũng hết đường sống rồi."
"Thực tế số người c.h.ế.t không chỉ là năm mươi sáu, nhưng báo cáo lên phủ châu chỉ ghi là sáu người."
Thích Việt im lặng không nói gì. Tiêu Cẩn Yến lộ vẻ thương xót, lắc đầu thở dài: "Triều đình quy định lấy thôn làm giới hạn, năm mất mùa không được để số người thương vong vượt quá hai mươi, vượt quá con số đó sẽ bị cách chức."
Ba người trước bàn tiếp tục bẩm báo: "Năm ngoái, từ dải Trường Lĩnh ở phía Nam đến huyện Lễ có năm tòa huyện thành, sáu mươi tám thôn lạc bị nạn châu chấu tàn phá, trắng tay không thu hoạch được gì. Xã thương Sùng Nam cho vay ba ngàn bảy trăm thạch thóc, ta phái nhóm của Tiền Xuyên xuống đồng ruộng kiểm tra, e là đến lúc thu hoạch năm nay cũng khó mà trả nổi."
Thích Việt chăm chú lắng nghe, khuôn mặt tuấn tú hiếm khi thu lại vẻ lười nhác thường ngày, trầm ngâm hỏi: "Lãi suất gạo hai đấu sao?"
"Vâng, lãi suất là hai đấu."
Thích Việt: "Đổi thành một đấu đi."
Người trước bàn gật đầu nhận lệnh, rồi tiếp tục báo cáo sự vụ.
"Tri phủ Duẫn Châu không cho phép mở kho phát lương thực, triều đình bên trên chắc chắn không biết. Huyện lệnh Trường Xuyên là một vị quan thanh liêm, đây là huyết thư mà ông ta quỳ gối dâng lên trước cửa Xã thương chúng ta, muốn xin đưa cho Xã thủ xem qua."
Thích Việt cầm lấy bức thư. Trên tờ giấy mỏng manh quả thực vết m.á.u đã khô cứng, nét chữ nắn nót viết bằng máu, câu từ khẩn thiết chân thành, không thiếu những từ ngữ văn hoa. Thích Việt mù tịt về thi từ, bèn đưa cho Tiêu Cẩn Yến đứng phía sau.
Tiêu Cẩn Yến đọc xong, giải thích lại: "Ông ấy cầu xin Xã thương mượn lương thực, bảo rằng một thành trì cũng giống như một quốc gia, cứu vãn một tòa thành tức là xoa dịu lòng dân, giải quyết dân sinh, củng cố rường cột quốc gia."
Đôi mắt đen dưới hàng lông mày sắc sảo của Thích Việt càng thêm sâu thẳm, hắn tiếp tục nghe báo cáo về tình hình các nơi dạo gần đây.
Nhà họ Thích đã thành lập các Xã thương ở khắp các vùng. Kho lương thực của Đại Chu chia làm Quan thương, Nghĩa thương và Xã thương. Quan thương quản lý lương thực của quốc gia, là kho lương trọng yếu dùng để nuôi dưỡng binh mã, hoàng thất và bá quan văn võ, đồng thời chịu trách nhiệm bình ổn giá thóc gạo trên thị trường cho triều đình. Nghĩa thương là kho dự trữ lương thực dùng để cứu trợ thiên tai do triều đình lập ra ở bốn phương Đông Tây Nam Bắc.
Còn Xã thương này lại là kho lương thực tư nhân do chính nhà họ Thích bỏ tiền ra xây dựng, chuyên dùng để cứu giúp dân chúng lúc gặp tai ương.
Chuyện về Xã thương của nhà họ Thích, người ngoài hoàn toàn mù tịt, ngay cả đương kim thánh thượng cũng chẳng hay biết. Chuyện này chỉ có vợ chồng Thích Chấn, Thích Việt và đại ca Thích Lễ bốn người nắm rõ.
Những năm trước, việc quản lý Xã thương đều do ba người lo liệu. Giờ đây đã vào kinh thành, Thích Chấn phải ứng phó với tầng lớp quý tộc, kết giao các mối quan hệ nhằm sớm giúp gia tộc đứng vững giữa chốn thế gia, nên chẳng còn thời gian đâu mà đoái hoài tới chuyện kho lương nữa. Đại ca Thích Lễ lại bận rộn quán xuyến các cửa tiệm trên kinh thành, tâm trí cũng đã cạn kiệt.
Thích Việt thì giỏi thuật dịch dung, bản tính to gan lớn mật, bạn bè lại trải rộng khắp nơi, đầu óc lại lanh lẹ, thế nên toàn bộ công việc của Xã thương đều đổ dồn lên đầu hắn. Cũng chính vì vướng bận chuyện Xã thương nên hôm lễ nạp tài hắn mới vắng mặt, không thể hoàn thành trọn vẹn lễ nghi với Chung Gia Nhu.
Giải quyết xong đống sổ sách ấy, sắc trời cũng đã chuyển tối mịt. Mấy người trong phòng đều đã tản đi lo việc của mình, chỉ còn lại Tiêu Cẩn Yến và Bách Đông.
Tiêu Cẩn Yến lên tiếng: "Chuyện của tri châu Duẫn Châu có cần bẩm báo lên triều đình không?"
"Báo cáo, nhưng không được để Xã thương chúng ta đứng ra, cứ để tên viết huyết thư kia ra mặt đi." Thích Việt mân mê chuỗi hạt phỉ thúy trên tay. Ngồi lâu khiến chân hắn tê rần, hắn lười biếng vắt cặp chân dài lên chiếc bàn, tùy ý rung đùi.
Tiêu Cẩn Yến nhăn nhó: "Cậu xem lại bộ dạng của mình đi, thế này thì còn ra thể thống gì nữa."
"Ở đây đâu phải trong phủ, còn bắt ta giữ kẽ làm gì?"
Trong phủ, Tiêu Cẩn Yến thường dùng thân phận phu t.ử để uốn nắn đức hạnh cho từng người nhà họ Thích. Thế nhưng thân phận thật sự của Tiêu Cẩn Yến lại không đơn giản chỉ là một phu t.ử dạy học bề ngoài ở phủ Dương Bình Hầu. Hắn được coi là quân sư của nhà họ Thích.
Việc nhà họ Thích dọn nhà vốn đã được định sẵn từ trước khi gặp được hoàng thượng. Tất cả chỉ vì nhà họ Thích quá chướng mắt bọn cường hào ác bá địa phương. Tổ tiên nhà họ Thích làm nông là thật, nhưng họ lại cực kỳ nhạy bén trong chuyện kinh doanh, đời nọ nối tiếp đời kia cần cù làm lụng, tích lũy được khối tài sản kếch xù. Có điều, nhà họ Thích từ trước đến nay không bao giờ trương dương ra bên ngoài, cũng chưa từng để lộ chút tài phú nào trong thôn.
Kỹ năng trồng trọt được truyền lại từ nhiều đời nay của nhà họ Thích cộng với số lượng ruộng đất màu mỡ khổng lồ đã khiến đám hương thân thèm thuồng đỏ mắt. Bọn chúng cấu kết với quan phủ phong tỏa hơn phân nửa số ruộng đất của nhà họ Thích. Hết cách, năm Thích Việt lên mười tuổi, Thích Chấn đành dẫn dắt cả gia đình chuyển đến một huyện thành mới để lập nghiệp.
Có kinh nghiệm bị chèn ép, nhà họ Thích hành sự bên ngoài càng thêm kín kẽ. Thế nhưng sự tích tụ của ruộng đồng và lương thực cuối cùng vẫn khiến gia tộc lộ ra sự giàu có, lại một lần nữa bị quan phủ địa phương dòm ngó. Những năm qua, nhà họ Thích đi đâu cũng phải giấu dốt, số lượng lương thực phải nộp đếm không xuể, vậy mà vẫn bị tri châu chèn ép hết lần này đến lần khác.
Thích Chấn chạy ngược chạy xuôi, tìm kiếm các mối quan hệ để xin được che chở. Nhà họ Thích coi như cũng gặp được quý nhân, một người mà Thích Việt hay gọi là "Vương lão đầu".
Vương lão đầu mang khí chất của một bậc văn nhân, thân hình gầy gò ốm yếu, hệt như vị tiên sư bước ra từ trong tranh. Ngay cả bộ áo tơi thô kệch cũng không giấu nổi cốt cách cao nhân. Ông lão thích buông cần câu cá ở con sông gần ruộng nhà họ Thích, bất chấp mưa sa gió giật hay giá rét căm căm.
Cách ăn nói của Vương lão đầu cũng hoàn toàn khác biệt với người trong làng. Có lần trời mưa đường trơn trượt, ông lão vấp ngã không bò dậy nổi, Thích Việt đã tiện tay đỡ ông một cái. Thế là ông lão chỉ cho nhà họ Thích một con đường sáng: Lên kinh thành.
Thật nực cười, nhà họ Thích chỉ là những kẻ bách tính áo vải, lấy đâu ra bản lĩnh mà lên kinh thành? Đến một người họ hàng làm hạ nhân cho gia đình quyền quý ở kinh thành còn chẳng có.
Vương lão đầu chỉ cười chứ không nói, liền chỉ điểm Thích Việt đi học chút bản lĩnh, nào là võ công, nào là thuật dịch dung, để lỡ sau này có bị bắt nạt thì còn dễ bề ra mặt. Thích Việt cất công tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng cũng tìm được một vị cao nhân với mức học phí đắt đỏ, và học được tuyệt kỹ dịch dung.
Sau này Vương lão đầu lại chỉ điểm rằng, nhà họ Thích nhiều lương thực như vậy, lại am hiểu đạo giao thiệp với thôn dân, chi bằng tự mình lập một Xã thương đi. Thế là, Thích Chấn - một người nông dân chỉ loanh quanh trong thôn, chẳng hiểu biết gì về thế giới bên ngoài cứ thế từng bước xây dựng nên Xã thương, và duy trì ổn định suốt bao nhiêu năm ròng.
Rồi đến năm ngoái, Vương lão đầu biệt tăm suốt hai năm trời đột nhiên xuất hiện trở lại bên bờ sông nhà họ Thích để câu cá. Ông hỏi: "Có muốn lên kinh thành không?"
Thích Việt ngậm cọng cỏ tranh nhai nhóp nhép, khoanh tay dựa lưng vào cái cây ven bờ: "Muốn chứ, nghe nói kinh thành thiếu gì đồ hay ho, chơi mãi không chán."
Vương lão đầu không đáp, chỉ bảo hắn ngậm miệng lại, đừng làm cá sợ bỏ chạy. Mãi đến khi cá c.ắ.n câu, Vương lão đầu mới cất lời: "Đến thôn Lưu Gia đi, ta sẽ chỉ điểm cho một chút."
Thích Việt đã đến thôn Lưu Gia tìm Vương lão đầu mấy lần, nhưng người làng đều bảo ông lão đi vắng chưa về. Sau đó Thích Chấn cũng lặn lội đến mấy bận, rốt cuộc vẫn không đợi được Vương lão đầu, nhưng lại tình cờ nhặt được đương kim thánh thượng đang bị thương hôn mê. Nhờ thế mà ch.ó ngáp phải ruồi, đổi đời lên mây.
Tiêu Cẩn Yến cũng là người mà nhà họ Thích vô tình nhặt được trên đường vào kinh. Lúc đó, Tiêu Cẩn Yến sa sút tiều tụy giữa đám lưu dân. Tuy đói rã rời đến mức đứng không vững nhưng hắn vẫn còn khí khái mưu lược, sẵn sàng nhường lại mẩu vỏ cây duy nhất cho phụ nữ và trẻ em. Thấy Tiêu Cẩn Yến ăn nói có học thức, nhà họ Thích bèn mang hắn theo, dự định vào kinh sẽ cho làm quản gia, coi như nhà họ Thích cũng có người phe mình hiểu biết chữ nghĩa bên cạnh để còn nhắc nhở chỉ bảo.
Ai ngờ Tiêu Cẩn Yến lại là một thư sinh nghèo rớt mồng tơi bị những kẻ gian lận trong khoa cử chèn ép đẩy xuống. Bụng đầy kinh luân đạo lý, hắn lại nắm rõ chút ít bí mật của các gia tộc quyền quý chốn kinh thành, thế là liền dốc hết những gì mình biết kể cho nhà họ Thích nghe.
Về chuyện phải kết thông gia mới chen chân được vào hàng ngũ thế gia đại tộc. Về sự đa nghi muôn thuở của bậc đế vương. Về thuật giao thiệp với giới nho sĩ...
Nhà họ Thích quả thật may mắn từ trên trời rơi xuống, vào kinh thành xong phất lên toàn nhờ sự chỉ điểm của Tiêu Cẩn Yến. Tất nhiên, Thích Chấn cũng đã âm thầm điều tra lai lịch của Tiêu Cẩn Yến, lật tung cả mười tám đời tổ tông nhà hắn lên, sau khi xác định hắn đúng chỉ là một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi không có tiền cưới vợ, lúc đó mới hoàn toàn tin tưởng.
Tiêu Cẩn Yến liếc nhìn sắc trời: "Về phủ trước đi, dẫu sao cậu cũng mới tân hôn, không thể để đích nữ của phủ Vĩnh Định Hầu phải tủi thân lạnh nhạt được."
Nhắc đến chuyện này, Thích Việt lại lộn ruột. Tối hôm qua rõ ràng suýt chút nữa đã mang s.ú.n.g xông trận, vậy mà lại bị mấy tiếng nức nở của Chung Gia Nhu ép phải phanh gấp. Thích Việt chưa từng thấy cô nương nào khóc mềm dẻo đến thế, làm như hắn nợ nàng ta tám đời không bằng.
Thích Việt bực bội gảy chuỗi hạt trên tay: "Ta không quen ngủ với nàng ta, đừng nhắc đến nàng ta nữa."
Tiêu Cẩn Yến nhíu mày: "Không đúng, nhìn cậu có vẻ rất ưng ý nàng ấy cơ mà..."
"Ta ưng ý nàng ta ở điểm nào chứ?" Thích Việt lạnh lùng ngắt lời.
"Hôm qua trên đường cậu đưa nàng ấy đi kính trà chủ mẫu, ta thấy cậu cố tình nói chuyện chọc ghẹo nàng ấy, muốn trêu nàng ấy cười mà." Tiêu Cẩn Yến tuy chưa lập gia đình nhưng cũng đâu đến mức mù mờ không nhìn thấu chút tình ý nam nữ này: “Cậu không thích nàng ấy thì cố ý trêu chọc làm gì."
"Bản tính ta vốn thích trêu cợt người khác, Bách Đông biết rõ mà."
Bách Đông tuy là cậu nhóc nhà nghèo ở làng bên được nhà họ Thích cưu mang, từ nhỏ đã bám đ.í.t Thích Việt, nhưng rõ ràng không tán thành câu này, cậu bé lắc đầu biểu thị mình không hề biết.
Tiêu Cẩn Yến: "Sao thế, tân nương t.ử lập uy với cậu à?"
Thích Việt: "Hừ, đùa gì thế, ông đây mới là người lập quy củ, nàng ta tính là cái thá gì!"
Tiêu Cẩn Yến và Bách Đông đều im lặng không đáp.
Thấy hai người không tin, Thích Việt liền ngồi thẳng dậy, hùng hồn tuyên bố: "Là tự ta không muốn ném sắc mặt cho nàng ta xem, là ta lười phải nhìn sắc mặt nàng ta, nàng ta căn bản không quản được ta đâu."
Tiêu Cẩn Yến phì cười: "Vậy quả nhiên là cậu chọc giận tân phu nhân rồi. Trước đó cậu làm mất mặt nàng ấy trước đám đông như thế, đích nữ phủ Vĩnh Định Hầu là thân phận gì cơ chứ, là tấm gương khuê nữ kinh thành được chính Hoàng Quý Phi khen ngợi đấy. Cậu chọc nàng ấy giận thì phải dỗ dành cho t.ử tế vào."
Sắc mặt Thích Việt hầm hầm: "Còn không phải tại cái chủ ý thối nát của huynh sao."
"Đó không phải là chủ ý thối nát.” Tiêu Cẩn Yến lắc đầu: “Hết cách rồi."
Việc xúi giục Thích Việt cố tình làm bẽ mặt Chung Gia Nhu giữa bữa tiệc của giới quý tộc, phơi bày sự thô lỗ thiếu hiểu biết của bọn nhà quê, chính là chủ ý do Tiêu Cẩn Yến bày ra.
Gia đình nhà họ Thích vốn thật thà chất phác, chưa bao giờ khoe khoang của cải, vậy làm sao lại sinh ra cái sở thích hứng lên là vung vàng rải bạc thưởng cho người ngoài như Thích Việt? Tất cả đều là màn kịch do Tiêu Cẩn Yến đo ni đóng giày thiết kế riêng cho họ.
Từ xưa đến nay, bậc đế vương luôn đa nghi. Đương kim hoàng thượng tuy là một minh quân, nhưng ngài đã trải qua hai bận bị chính con ruột âm mưu soán ngôi đoạt vị, bao phen thập t.ử nhất sinh, nên bản tính lại càng thêm cảnh giác và đa nghi tột độ.
Nhà họ Thích có ân cứu mạng hoàng thượng, nếu như sau khi vào kinh lại ngoan ngoãn bổn phận, luôn giữ gìn chừng mực, việc gì cũng suy nghĩ cho hoàng thượng, thì lại càng khiến bậc đế vương sinh lòng nghi ngờ.
Lúc đó Tiêu Cẩn Yến đã khuyên Thích Chấn: "Tuy nhà họ Thích mấy đời đều là nông dân sống ở đó, nhưng hoàng thượng không khó để sinh lòng nghi ngờ xem liệu có phải nhà họ Thích cứu ngài là do chịu sự sai sử của kẻ khác, đứng đằng sau giật dây hay không."
Vì thế, chi bằng cứ để nhà họ Thích sắm vai những kẻ nhà quê bất ngờ phất lên. Chân ướt chân ráo vào kinh thành, nhìn cái gì cũng thấy mới mẻ. Đột nhiên có được một tòa phủ đệ to lớn, đột nhiên nắm trong tay vàng bạc châu báu dùng không hết, thế là gặp ai cũng tiêu tiền không chớp mắt để lấy thể diện.
Lại cố tình để Thích Việt tỏ ra bất mãn trước đám đông với phong cách của một vị quý nữ như Chung Gia Nhu, mục đích là để cho hoàng thượng thấy rằng người nhà họ Thích dù có chân chất thật thà đến đâu, nhưng đứng trước đống vinh hoa phú quý bất ngờ ập xuống này thì vẫn không gột rửa được cái tầm nhìn thiển cận của phường giá áo túi cơm chốn chợ búa.
...
Bên ngoài cửa sổ tí tách rơi, đêm xuân bất chợt trút xuống một cơn mưa bụi. Không khí ẩm ướt len lỏi vào phòng, loáng thoáng có thể ngửi thấy mùi cỏ xanh hòa quyện cùng hơi nước.
Tiêu Cẩn Yến nói: "Cậu không về thì ta về đây, cho ta mượn chiếc xe ngựa."
Thích Việt vẫn ngồi tư thế lười nhác, nhưng đã thu cặp chân dài đặt trên bàn xuống, mím môi hỏi: "Việc ta nhờ huynh điều tra về trận khóc đêm đó của nàng ta, lý do vì sao khóc, huynh đã tra ra chưa?"
Thích Việt đang nhắc đến lần đầu tiên hắn chạm trán Chung Gia Nhu trên lầu quán ăn, nghe thấy tiếng khóc nức nở của nàng trong chiếc xe ngựa. Tiếng khóc ấy đau đớn tột cùng, tựa hồ như vừa có người nhà khuất bóng. Sáng hôm qua vừa ngủ dậy, hắn đã sai Tiêu Cẩn Yến đi điều tra ngay.
Tiêu Cẩn Yến bật cười: "Chỉ chờ thiếu gia động hỏi ta câu này thôi đấy."
Hắn thu lại nụ cười, nghiêm túc đáp: "Nguyên nhân cụ thể thì chưa điều tra ra, chỉ có thể suy đoán một vài phần thôi. Hôm đó trong kinh thành xảy ra một biến cố lớn, cậu lúc ấy cũng biết mà, chính là vụ án mưu phản của Tứ hoàng t.ử và Ích Vương. Trần Liêm đương chức tại Hộ bộ bị tịch thu gia sản, xử trảm, con gái ông ta lúc đó cũng đã đính hôn với Thế t.ử Ích Vương, bị hoàng thượng ban cho dải lụa trắng."
"Trần gia nữ kia là tỷ muội tốt của phu nhân. Nghe nói phu nhân, đích nữ nhà họ Trần, và đích nữ nhà nhạc phụ của Thường Ninh Hầu có quan hệ qua lại rất mật thiết, là tình tỷ muội kết nghĩa kim lan.” Tiêu Cẩn Yến chốt lại: “Chỉ có thể suy đoán rằng lúc đó phu nhân vì nghe tin t.ử của đích nữ Trần gia nên mới đau buồn khôn xiết."
Đôi mắt sâu thẳm dưới hàng mày sắc lẹm của Thích Việt khẽ cụp xuống, hắn đứng dậy bước ra phía cửa.
Tiêu Cẩn Yến: "Cậu sao thế?"
"Cái ghế lạnh này ngồi ê ẩm cả m.ô.n.g rồi, ông đây về nhà ủ chăn ấm đây."
