Xuân Hoa hai tay dâng lên bức thư tình vừa nhận được ở cửa ngách lúc nghe thấy ám hiệu tiếng chim kêu. Tiếng chim đỗ quyên chính là ám hiệu bí mật giữa Hoắc Vân Chiêu và Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu run rẩy cầm lá thư, vội vã đọc từng dòng.
Một tờ giấy mỏng manh, mà chở nặng muôn vàn tình ý. Vẫn là nét chữ quen thuộc của Hoắc Vân Chiêu. Chàng dùng những lời lẽ vô cùng nhẹ nhàng, trơn tru để che đậy đi bao phen hung hiểm chốn phong ba bão táp mà mình đã trải qua. Từng câu từng chữ chỉ ngập tràn nỗi nhớ nhung da diết và niềm khao khát được gặp lại nàng.
Thu Nguyệt nghe tin đã đứng canh gác ngoài hành lang. Xuân Hoa đưa chiếc khăn tay cho nàng, dè dặt bẩm báo: "Mạc Dương đang đứng đợi ngoài cửa ngách. Khi gặp nô tỳ, hắn cứ thắc mắc sao đám hạ nhân trong phủ ai nấy đều hớn hở, rôm rả bàn tán về chuyện hỉ sự gì đó. Nô tỳ... không dám nói thật cho hắn biết."
Mạc Dương là thị vệ thân cận của Hoắc Vân Chiêu. Lúc nãy đến đưa thư, hắn tình cờ nghe được đám hạ nhân lo việc bếp núc kháo nhau về chuyện đại hỉ của phủ Hầu. Vốn dĩ hắn và Hoắc Vân Chiêu vừa mới đặt chân về kinh, đương nhiên không thể biết chuyện đại hỉ ấy chính là hôn sự của nàng.
Đến lúc này, Chung Gia Nhu mới chợt nhận ra nước mắt mình đã giàn giụa từ lúc nào. Nàng nhận lấy chiếc khăn tay từ Xuân Hoa, quay lưng đi để lén lau những giọt lệ.
"Phụ thân mẫu thân đang ở đâu, có phát hiện ra chuyện gì không?"
"Thu Nguyệt đã dò la kỹ rồi ạ. Hầu gia và phu nhân đều đã nghỉ ngơi trong phòng, chỗ cửa ngách cũng không có bóng dáng hạ nhân nào khác."
"Mau hầu hạ ta thay y phục, ta phải đi gặp chàng ấy." Những từ cuối cùng thốt ra mang theo tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén. Chung Gia Nhu nắm chặt chiếc khăn tay, dùng sức đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
…
Bầu trời đêm đen như mực, rắc những tia sáng bàng bạc tĩnh lặng xuống trần gian. Xe ngựa lóc cóc chạy trên con hẻm nhỏ, cuối cùng dừng lại trước một căn trạch viện hoang vắng, khuất nẻo. Gió đêm mơn man thổi qua.
Nơi đây hoang vu tĩnh mịch, chẳng một bóng người. Những mảng rêu xanh bám đầy trên những bức tường nứt nẻ, gạch vỡ vương vãi khắp nơi tạo nên khung cảnh tiêu điều, đổ nát. Trong sân không có lấy một ánh đèn, mấy chiếc lồng đèn leo lét treo trước hiên nhà cũng đã giăng đầy mạng nhện.
Chung Gia Nhu đi theo sát lưng Mạc Dương.
"Đây là đâu vậy? Sao Điện hạ lại tìm được chỗ này?"
Mạc Dương trạc tuổi Hoắc Vân Chiêu. Thấy Chung Gia Nhu đến, hắn cũng vui mừng ra mặt. Hắn bước những bước nhẹ tênh, cung kính đáp: "Đây là một căn nhà cũ bị bỏ hoang của nhà mẹ đẻ Hiền phi nương nương. Khu vực này xung quanh đều vắng người qua lại, rất dễ che mắt thiên hạ, chỉ có điều... làm Nhị cô nương phải chịu chút ấm ức rồi."
Chung Gia Nhu khẽ lắc đầu.
Mạc Dương nói với giọng hưng phấn: "Điện hạ cưỡi ngựa không ngơi nghỉ suốt chặng đường dài, người đầu tiên ngài ấy muốn gặp nhất chính là Nhị cô nương đấy ạ. Ngài không biết trên đường đi chúng thuộc hạ đã..." Có lẽ nhận ra mình lỡ lời, Mạc Dương cười khan hai tiếng rồi vội vàng lảng sang chuyện khác: "Điện hạ bị nhiễm phong hàn, sợ lây bệnh cho ngài nên đã đội mũ màn che mặt. Nhưng ngài đừng quá lo, lát nữa hồi cung thỉnh ngự y kê đơn là sẽ khỏi thôi ạ."
Trái tim Chung Gia Nhu như thắt lại. Tình hình đã nghiêm trọng đến mức phải đội mũ màn để cách ly rồi sao? Nàng vừa định gặng hỏi xem dọc đường đi chàng có phải chịu nhiều gian khổ không, thì khóe mắt chợt nhìn thấy bóng hình cao ráo quen thuộc ấy.
Trăng sáng rọi đầy sân, vạt áo lụa trắng muốt dưới ánh trăng càng thêm thanh tao.
Hoắc Vân Chiêu đứng tĩnh lặng giữa khoảng không vắng lặng, vóc dáng cao ngất, oai phong, ống tay áo rộng khẽ tung bay trong gió. Nàng rất thích nhìn chàng mặc bạch y. Nhưng theo lý mà nói, nhận chỉ đi tra án xa xôi, chàng đáng ra phải mặc bộ đồ sẫm màu gọn gàng để tiện bề hành sự mới đúng. Hẳn là chàng đã vội vã thay bộ y phục này trong xe ngựa chỉ vì muốn gặp nàng. Chỗ thắt lưng vẫn còn hơi nhăn nheo, nàng nhìn là biết ngay.
Gió đêm thổi làm khóe mắt nàng cay cay. Chung Gia Nhu chớp chớp mắt, cố nuốt ngược những giọt lệ vào trong.
"Gia Nhu." Hoắc Vân Chiêu khẽ cười, trìu mến gọi tên nàng rồi bước tới. Lớp mũ màn che khuất gương mặt mà nàng hằng nhung nhớ bấy lâu. Nàng nhìn thấy chàng cúi người xuống, lớp lụa xanh mỏng manh trên chiếc mũ nhẹ nhàng lay động theo từng cử chỉ của chàng.
"Vân Chiêu..." Chung Gia Nhu nghẹn ngào cất tiếng gọi. Nàng hiểu rõ, đây là lần cuối cùng nàng được gọi tên chàng một cách thân thương như thế này.
"Nàng đừng khóc." Hoắc Vân Chiêu vươn tay định v**t v* gò má nàng, nhưng e ngại lễ giáo nam nữ thụ thụ bất thân, chàng lại vội vã rụt tay về.
Giọng nói của chàng vẫn tựa như dòng suối róc rách mùa xuân, tựa ánh trăng sáng vằng vặc trên cao, mãi mãi thuần khiết và dịu dàng đến nao lòng. Tuy Chung Gia Nhu không thể nhìn rõ gương mặt sau lớp mũ màn, nhưng nàng thừa biết, đôi mắt ấy lúc này chắc chắn đang rực cháy một tình yêu nồng đượm.
"Ta về rồi đây, nàng đừng khóc nữa."
Những giọt lệ của nàng lại càng tuôn rơi không kìm lại được.
"Nàng đừng khóc nữa, Gia Nhu, ta..." Hoắc Vân Chiêu bối rối, không biết phải dỗ dành nàng thế nào, bởi lẽ nàng chưa bao giờ rơi lệ trước mặt chàng. Cuối cùng, bất chấp những cấm kỵ lễ giáo, chàng đặt tay lên bờ vai nàng, vụng về dùng ống tay áo nhẹ nhàng lau đi những dòng nước mắt trên má nàng.
Chung Gia Nhu ngoảnh mặt đi. Nghĩ đến tờ hôn thú đã định sẵn, theo bản năng, nàng muốn lảng tránh sự đụng chạm ấy.
Bàn tay Hoắc Vân Chiêu khựng lại giữa không trung. Chàng tưởng nàng e ngại chuyện nam nữ khác biệt. Chàng nói: "Ta đã bình yên đứng trước mặt nàng rồi, nàng đừng khóc nữa. Ta biết nàng sẽ lo lắng cho ta. Đáng lẽ ra cuối năm ta đã có thể hồi kinh, nhưng Phụ hoàng lại đột ngột hạ mật chỉ giao cho ta một nhiệm vụ trọng đại. Chuyện cơ mật không thể tiết lộ, nên suốt gần ba tháng ròng rã ta mới không thể hồi âm cho nàng."
Hoắc Vân Chiêu khẽ cười, chất giọng ấm áp vang lên: "Gia Nhu à, ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ Phụ hoàng giao phó rồi. Sáng mai ta sẽ đến xin Phụ hoàng ban hôn cho chúng ta. Bắt nàng phải chờ đợi lâu như vậy, là lỗi của ta. Từ nay về sau, mùa xuân ngắm hoa Giang Nam, mùa đông trượt tuyết Tái Bắc, ta đều có thể cùng nàng đi."
Giọng Hoắc Vân Chiêu vô cùng dịu dàng, nhẫn nại dỗ dành: "Sao lại vẫn khóc thế này? Gia Nhu, ta thực sự không sao cả. Chuyến đi này ta không hề sứt mẻ một cọng lông, mọi việc đều vô cùng suôn sẻ..."
"Điện hạ, ta muốn nhìn chàng."
Chung Gia Nhu vươn tay định vén lớp màn che mặt của Hoắc Vân Chiêu lên. Nhưng chàng lập tức lùi lại một bước né tránh. Chung Gia Nhu sững sờ.
Có lẽ nhận ra hành động của mình khiến nàng tổn thương, Hoắc Vân Chiêu vội giải thích: "Trên đường hồi kinh ta nhiễm phải phong hàn, phải cẩn thận kẻo lây bệnh cho nàng."
Bóng dáng chàng nhòa đi trong làn nước mắt. Nhưng một Hoắc Vân Chiêu đang đứng ngay trước mặt đây, vẫn là một Hoắc Vân Chiêu vô cùng quen thuộc. Nàng không tin lời chàng nói. Nếu thực sự bị nhiễm phong hàn mà lại mong ngóng gặp nàng đến vậy, lẽ ra chàng chỉ cần dùng khăn che mặt là đủ.
Mặc kệ sự né tránh của Hoắc Vân Chiêu, Chung Gia Nhu kiễng chân, dứt khoát giật tung chiếc mũ màn của chàng xuống.
Nửa khuôn mặt tuấn tú bên trái của chàng lại quấn đầy băng gạc, ngay cả trên cổ cũng hiện rõ một vết sẹo dài với phần thịt non vừa mới liền da.
Chung Gia Nhu sững sờ, c.h.ế.t lặng.
Bị vạch trần lời nói dối, Hoắc Vân Chiêu đành phải giả vờ như không có chuyện gì, gượng gạo nhếch mép cười. Chàng dùng con mắt phải không bị thương dịu dàng nhìn nàng: "Ta đã nói là sẽ làm nàng sợ mà. Trên đường về, tên phu xe đ.á.n.h xe không vững nên ta mới bị cộc đầu trúng mắt, băng bó nhìn có vẻ hơi khoa trương thôi. Nhưng đại phu nói tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ khỏi hẳn."
Chung Gia Nhu hoàn toàn chìm vào tận cùng của sự thống khổ.
Chàng đang lừa nàng, nàng biết thừa điều đó. Chàng chỉ không muốn nàng phải lo lắng mà thôi. Vết thương trên cổ dài cỡ chừng một ngón tay, lại nằm ngay sát yết hầu, chẳng lẽ cũng do va đập mà thành sao!
Chắc chắn trên đường hồi kinh, chàng đã gặp phải sự truy sát vô cùng t.h.ả.m khốc phải không?
"Xin lỗi chàng, là ta đã hại chàng... xin lỗi..." Chung Gia Nhu cúi gằm mặt, nghẹn ngào thầm thì.
"Sao lại là lỗi của nàng được. Ta đã bảo là do phu xe bất cẩn mà. Lần này ta lập được công lớn trong việc tra án, đương nhiên sẽ có kẻ ghen ghét đố kỵ. Nhưng đợi sáng mai thiết triều, ta sẽ bẩm rõ với Phụ hoàng, xin ngài ban đất phong và tứ hôn cho chúng ta. Đến lúc đó, những kẻ giấu mặt trong bóng tối kia sẽ chẳng có lý do gì để gây khó dễ cho ta nữa."
Nhưng đã muộn mất rồi, mọi thứ đều đã quá muộn màng.
Chung Gia Nhu từ từ ngẩng đầu lên, trân trân nhìn Hoắc Vân Chiêu thật lâu: "Đồng nhi c.h.ế.t rồi. Ích Vương và Tứ điện hạ mưu phản, Trần phủ bị liên lụy. Đồng nhi bị Thánh thượng ban lụa trắng, Trần bá phụ bị phán c.h.é.m đầu, chín họ Trần gia đều bị lưu đày đến Kiềm Châu..."
"Ta... đã đính hôn với Ngũ lang của phủ Dương Bình Hầu rồi. Ngày mốt... sẽ xuất giá."
Đôi mắt Hoắc Vân Chiêu chấn động dữ dội, khuôn mặt tái nhợt không còn giọt máu.
"Ta xin lỗi, Điện hạ. Xin lỗi chàng, là ta đã không đợi chàng, là ta đã phụ lời thề ước giữa hai ta. Xin lỗi chàng. Ta không thể trơ mắt nhìn gia tộc họ Chung bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực tàn khốc kia, ta không thể vì hạnh phúc cá nhân mà đ.á.n.h đổi bằng tính mạng của cả gia tộc, ta không dám lấy gia đình mình ra làm vật đặt cược. Xin lỗi chàng..."
Chung Gia Nhu khóc nấc lên từng tiếng đứt quãng, không thốt nên lời. Nàng không dám nhìn thẳng vào mắt Hoắc Vân Chiêu.
Ánh trăng trải dài khắp sân sao mà lạnh lẽo đến thế. Lần đầu tiên nàng cảm thấy, ánh trăng rọi vào người lại buốt giá như thấm đẫm nước mưa.
Xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn văng vẳng tiếng khóc nức nở của nàng và tiếng thở nặng nề của Hoắc Vân Chiêu.
Hơi thở của chàng đứt quãng, nặng trĩu tựa hồ như tiếng nấc của nàng, dường như chàng sắp không trụ nổi nữa. Chàng chợt ho sặc sụa, rồi đột ngột phun ra một ngụm m.á.u tươi.
