"Điện hạ!"
Chung Gia Nhu lao vội tới đỡ lấy Hoắc Vân Chiêu. Hoắc Vân Chiêu lại nắm chặt lấy tay nàng. Con mắt phải còn lại của chàng vẫn rực cháy, nhìn chằm chằm vào nàng không dứt.
Chàng dùng sức rất mạnh, dẫu cách một lớp áo, nàng vẫn thấy cổ tay mình nhói đau. Và trái tim nàng cũng đang vỡ vụn.
"Điện hạ..." Nghe thấy tiếng động, Mạc Dương cũng vội vàng xông tới, luống cuống lấy ra một viên t.h.u.ố.c nhét vào miệng Hoắc Vân Chiêu.
Sau khi nuốt viên thuốc, ánh mắt Hoắc Vân Chiêu vẫn không hề rời khỏi Chung Gia Nhu.
"Điện hạ, thân thể ngài không tiện..."
"Ngươi lui ra trước đi." Hoắc Vân Chiêu ra lệnh cho Mạc Dương lui xuống.
Gương mặt chàng tái nhợt. Cặp môi khô khốc, nứt nẻ và không còn lấy một chút huyết sắc, cũng đủ biết chàng đã phải trải qua một chặng đường dài đầy gian truân và kiệt quệ đến nhường nào.
Chung Gia Nhu không kìm được nước mắt, nức nở: "Xin lỗi chàng, chàng sao rồi? Sao lại thổ huyết? Vừa nãy chàng uống t.h.u.ố.c gì vậy? Rốt cuộc chàng đã mang trên người những vết thương nào?"
"Tại sao nàng không đợi ta?"
"Tại sao nàng không đợi ta thêm một chút, tại sao không phái người báo tin cho ta, để ta đứng ra giải quyết? Tại sao hả?" Hoắc Vân Chiêu gào lên trong đau đớn, ánh mắt đầy phẫn uất nhìn Chung Gia Nhu: “Gia Nhu, người nàng phải lấy là ta cơ mà! Chúng ta rõ ràng đã thề non hẹn biển rồi kia mà!"
Đúng vậy, họ đã thề non hẹn biển.
Họ đã từng vẽ nên viễn cảnh cùng nhau trốn khỏi những thị phi của Thượng Kinh, rũ bỏ thân phận hoàng gia, rũ bỏ danh vị quý nữ đứng đầu kinh thành. Họ ước ao được sống cuộc đời của những bá tánh bình thường, có tiền nhàn rỗi, được tự do ngao du non nước, không bị gò bó bởi những lễ giáo ngột ngạt chốn kinh kỳ.
Họ chưa từng đứng gần nhau đến thế, đôi bàn tay đan chặt lấy nhau không rời. Trước đây, cả hai luôn nghiêm ngặt tuân thủ lễ giáo. Có một lần theo Thánh thượng đi săn mùa thu, quyến thuộc của các trọng thần cũng được đặc cách tham gia. Chung Gia Nhu lỡ trẹo chân trong rừng, đi lại khó khăn. Hoắc Vân Chiêu muốn cõng nàng một đoạn, nhưng vì tôn trọng danh tiết của nàng, chàng đành dùng một cành cây nhỏ làm cầu nối, dắt nàng từng bước đi ra khỏi khu rừng sâu.
Lại có một lần, nàng họa kiểu trang điểm hoa đào khiến bao quý nữ trong kinh thành phải đua nhau bắt chước. Nụ cười nàng rạng rỡ như ánh mai. Hoắc Vân Chiêu cực kỳ si mê nụ cười ấy. Chàng từng đưa tay định v**t v* gò má nàng, nhưng rồi cả hai lại ngượng ngùng dừng lại trước rào cản nam nữ thọ thọ bất thân, chỉ biết trao nhau những ánh nhìn chan chứa tình ý.
Nhưng giây phút này, Hoắc Vân Chiêu đã thực sự nắm chặt lấy tay nàng, lau đi những giọt lệ tuôn rơi trên gò má nàng. Những đầu ngón tay thô ráp chạm vào làn da mỏng manh đỏ ửng vì khóc của nàng, để lại một hơi ấm bỏng rát.
"Ta không cho phép nàng gả cho kẻ khác! Tuyệt đối không! Ta sẽ đi cầu xin Phụ hoàng, ta sẽ vào cung ngay bây giờ..."
"Điện hạ!" Chung Gia Nhu vội níu lấy Hoắc Vân Chiêu khi chàng vừa toan quay gót, ánh mắt đầy van lơn: “Hôn sự này đã được định sẵn từ ba tháng trước rồi, bây giờ không thể vãn hồi được nữa đâu."
"Nhưng nàng đâu có yêu thương gì cái tên Ngũ lang đó! Trên đường hồi kinh ta cũng có nghe ngóng về phủ Dương Bình Hầu. Một gia tộc như vậy dù có chất phác đến mấy cũng không phù hợp với nàng. Nếu phải sống ở một nơi mình không thích, nàng sẽ không bao giờ được hạnh phúc đâu!"
Sâu thẳm bên trong vẻ ngoài kiều diễm ấy, linh hồn nàng tựa như một con nhạn trắng khát khao tự do. Hoắc Vân Chiêu quá hiểu rõ con người nàng.
"Ta không muốn nàng phải sống trong đau khổ. Và ta cũng không muốn sống một cuộc đời đau khổ, một quãng đời còn lại mà không có nàng ở bên." Hoắc Vân Chiêu hất mạnh tay Chung Gia Nhu ra, định bước ra ngoài.
Chung Gia Nhu lại một lần nữa níu lấy chàng, hai tay ghì chặt ống tay áo rộng lùng thùng của chàng. Vạt áo trắng tinh của chàng đã loang lổ vết m.á.u ban nãy. Nàng cũng vậy. Bọn họ đều đã không thể quay lại thuở ban sơ trong trẻo ấy nữa rồi.
"Đây là Thánh thượng ban hôn. Là ân điển, cũng là thánh chỉ. Trên đời này, thử hỏi có ai dám kháng chỉ bất tuân? Vụ án Tứ điện hạ mưu phản kết thúc, toàn bộ những kẻ liên can đều bị c.h.é.m đầu hoặc lưu đày. Tứ điện hạ bị giáng làm thường dân, giam lỏng ở biệt viện hoàng gia phía tây thành. Các quan lại trong triều và bách tính đều tấm tắc ngợi khen Thánh thượng nhân từ, không tru di cửu tộc, không sát hại quá nhiều mạng người, chỉ ban lệnh lưu đày." Chung Gia Nhu giọng chua xót: “Nhưng... Chương Đại học sĩ c.h.ế.t gục trên đường lưu đày, Vương Hành Sơn của Binh bộ, hay nhóm Tứ đại tài t.ử Gia Định, rồi cả Tứ điện hạ vừa qua đời chỉ sau mấy ngày nhiễm phong hàn... Cái c.h.ế.t của họ thực sự là do t.a.i n.ạ.n sao? Điện hạ, chàng là người rõ hơn ta mà!"
"Chàng hiểu rõ tính tình của Thánh thượng hơn ai hết. Ngài là một vị minh quân chăm lo việc nước, thương xót bách tính, được nhân dân kính yêu, một lòng dốc sức vì nền thái bình thịnh trị. Nhưng cũng chính vì thế, ngài tuyệt đối không cho phép bất kỳ hạt bụi nào vấy bẩn lên cơ đồ thiên thu của mình."
Nói đến đây, giọng Chung Gia Nhu nghẹn ngào trong sự bất lực đến tột cùng: "Hiền phi nương nương bao năm nay không màng thế sự, tận tâm tận lực hầu hạ Thái hậu. Bởi lẽ bà thấu hiểu chốn thâm cung sâu không thấy đáy này, chỉ cần lỡ bước sa chân là không một ai có thể nâng đỡ, che chở. Bà ấy chỉ còn cách dùng sự cẩn trọng đến tột cùng để bảo vệ bản thân, bảo vệ bình an cho Điện hạ."
Tống Hiền phi không có một gia tộc nhà mẹ đẻ hùng mạnh chống lưng. Những năm tháng qua, bà đã phải nuốt bao nhiêu cay đắng để bảo bọc Hoắc Vân Chiêu khôn lớn, điều này Hoắc Vân Chiêu thấu hiểu hơn cả Chung Gia Nhu. Nếu Tống Hiền phi có đủ quyền lực để ngăn cản hôn sự này, thì ngay lúc nàng vào cung bộc bạch sự thật hai tháng trước, bà ấy đã có thể tới xin Thánh thượng hủy bỏ hôn ước giữa nàng và phủ Dương Bình Hầu. Nhưng Tống Hiền phi không làm được. Bà không có khả năng tự bảo vệ mình, càng không có thế lực để giành giật đoạn nhân duyên này cho con trai mình.
Hoắc Vân Chiêu sao có thể không nhìn thấu cục diện hiện tại. Chỉ là, lúc này đây chàng đang bị nỗi thống khổ cào xé làm mờ đi lý trí. Chung Gia Nhu đăm đăm nhìn chàng, chỉ mong chàng có thể tĩnh tâm trở lại.
Mỗi ngày trôi qua kể từ khi đính hôn đều là một ngày tăm tối đối với nàng. Ngoại trừ những lúc bắt buộc phải đến phủ Trưởng công chúa, nàng luôn tự nhốt mình trong khuê phòng, không hề bước chân ra ngoài, cũng chẳng màng thiết tha tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào của giới khuê các. Nàng đã gặm nhấm nỗi đau khổ ấy suốt ba tháng ròng, tự dằn vặt ép bản thân phải chấp nhận kết cục tàn nhẫn này. Nhưng hiện tại, người không thể chấp nhận được lại là Hoắc Vân Chiêu.
Dưới ánh trăng mờ tỏ, người nam nhi với con mắt trái quấn băng gạc, khóe mắt phải lăn dài một hàng lệ trong vắt. Đôi mày cau lại vì đau đớn tột độ. Chàng vốn dĩ là cây tùng kiêu hãnh dưới trăng, là ánh sáng rực rỡ trên nền tuyết trắng, nhưng giờ khắc này, đứng trước mặt Chung Gia Nhu, chàng chỉ còn là một thân cây sắp đổ gãy, một mảnh trăng khuyết vỡ vụn.
"Vân Chiêu, xin lỗi chàng, là ta đã phụ chàng."
Màn đêm tĩnh mịch đến đáng sợ. Một khoảng lặng kéo dài tưởng chừng như một khắc đồng hồ, giọng nói của Hoắc Vân Chiêu mới khó nhọc cất lên.
Chàng bảo: "Gia Nhu à, ta đau ở chỗ này."
Hàng mi Chung Gia Nhu run rẩy. Hoắc Vân Chiêu dùng những ngón tay thon dài gầy guộc chỉ thẳng vào vị trí trái tim mình. Chàng trai hai mươi tuổi, thân cao chín thước, quang minh lỗi lạc, toàn thân toát lên khí chất quý phái của hoàng tộc. Dẫu chàng chỉ là một vị hoàng t.ử mờ nhạt nhất trong số mười mấy người con của Hoàng đế, nhưng dẫu đứng ở bất kỳ đâu, chàng vẫn tỏa ra vầng hào quang không thể che lấp.
Chung Gia Nhu nước mắt giàn giụa nhìn chàng. Chàng cũng khóc, đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào nàng. Chàng không hề trách cứ nàng. Chàng chỉ muốn siết chặt lấy tay nàng, chỉ muốn ôm nàng vào lòng. Chàng muốn đưa nàng về Dĩnh Châu - nơi nàng luôn khao khát, muốn được cùng nàng trải qua những ngày tháng bình dị, êm đềm suốt bốn mùa.
Hoắc Vân Chiêu cảm thấy khó thở. Nỗi đau giằng xé nơi lồng n.g.ự.c này còn nhức nhối hơn cả lúc mắt trái của chàng bị lũ thích khách áo đen đ.â.m trúng trên đường hồi kinh. Lúc đó, chàng cứ ngỡ nhát kiếm đ.â.m vào mắt đã là tận cùng của sự đau đớn rồi. Hóa ra, so với nỗi đau chia ly sinh t.ử này, so với những giọt nước mắt nàng đang rơi, nỗi đau thể xác kia có đáng là bao.
Chung Gia Nhu đang nhìn chàng đăm đăm. Một ánh mắt đong đầy sự khao khát, xót xa, nhưng rồi cũng đành phải c.ắ.n răng buông bỏ tất cả. Nước mắt Hoắc Vân Chiêu vẫn không ngừng tuôn rơi, nhưng chàng lại mỉm cười với Chung Gia Nhu: "Nàng đừng khóc. Không phải nàng phụ ta. Là ta đã phụ nàng. Là ta bất tài không thể bảo vệ nàng chu toàn, để nàng phải rơi vào tình cảnh trớ trêu này."
"Gia Nhu..."
"Điện hạ, toán Kinh Kỳ Vệ tuần tra đang đi về hướng này!" Giọng Mạc Dương hốt hoảng cắt ngang cuộc trò chuyện, hắn chạy đến hối thúc: “Điện hạ, chúng ta mau lánh đi thôi."
Hoắc Vân Chiêu phụng mệnh điều tra, đáng lý vừa về đến kinh thành phải lập tức vào cung diện kiến Hoàng đế. Nhưng vì ba tháng ròng rã bặt vô âm tín, quá đỗi nhớ mong Chung Gia Nhu, lại thêm dọc đường gặp phải vô vàn hiểm nguy, chàng mới đành phải ẩn giấu thân phận, đổi sang xe ngựa khác để bí mật về kinh. Nếu để lính tuần tra nhận ra thân phận, e rằng cả chàng và Chung Gia Nhu sẽ vướng vào rắc rối lớn.
Hoắc Vân Chiêu lưu luyến nhìn Chung Gia Nhu lần cuối, đón lấy chiếc áo choàng từ tay Mạc Dương rồi tự tay khoác lên vai nàng, nhằm che đi những vệt m.á.u loang lổ trên y phục.
Khi hai người rời khỏi khu trạch viện, Chung Gia Nhu định leo lên xe ngựa của mình thì Hoắc Vân Chiêu cản lại: "Để ta đưa nàng về."
Chung Gia Nhu khẽ lắc đầu, những giọt nước mắt trên mặt đã được lau khô, nhưng đôi mắt vẫn sưng tấy, đỏ hoe. Nàng e ngại nói: "Ta và Thu Nguyệt tự về được rồi, chàng mau hồi cung phục mệnh đi..."
"Ta dùng tên giả để qua cổng thành. Phụ hoàng chưa biết ta đã hồi kinh, sẽ không giáng tội đâu." Hoắc Vân Chiêu kiên quyết: “Ít nhất, chặng đường cuối cùng này, hãy để ta đưa nàng về."
Vì sau đêm nay, người kề vai sát cánh, đưa rước nàng trên chiếc xe ngựa này sẽ không bao giờ còn là Hoắc Vân Chiêu nữa. Chung Gia Nhu quay mặt đi, không kìm được mà lại rơi nước mắt. Nàng bước lên xe ngựa của Hoắc Vân Chiêu.
Cả chặng đường đi, hai người trầm ngâm không nói một lời. Bầu không khí tĩnh lặng đến mức chưa từng có. Trên con đường vắng lặng ban đêm, chỉ còn văng vẳng tiếng vó ngựa lóc cóc và tiếng áo giáp cọ xát của đội tuần tra ở một nơi xa xăm. Chung Gia Nhu đếm từng nhịp thời gian, thầm cầu nguyện chiếc xe ngựa này hãy chạy chậm lại, chậm lại chút nữa, để khoảnh khắc bên nhau cuối cùng này được kéo dài thêm một lát.
Hoắc Vân Chiêu vẫn im lặng. Khi Chung Gia Nhu khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn của nàng chạm ngay ánh mắt chàng. Chàng vẫn luôn lặng lẽ ngắm nhìn nàng. Dù trong xe ngựa không thắp đèn, nhưng chút ánh trăng lọt qua khe hở vẫn đủ để soi rõ nỗi đau tột cùng nơi đáy mắt chàng.
Chàng khẽ xoay người lấy ra một viên dạ minh châu để thắp sáng. Không gian trong xe lập tức bừng sáng.
Hoắc Vân Chiêu ôm một chiếc rương gỗ nhỏ. Chiếc rương khá nặng, chàng phải dùng cả hai tay đặt lên đùi rồi cẩn thận mở nắp ra.
Một màu xanh lam trong vắt đập vào mắt.
Đó chính là loại thạch thanh mà chàng đã nhắc đến trong thư, loại mực xanh chàm mà chàng đã cất công tìm kiếm để tặng Trần Dĩ Đồng vẽ tranh. Chỉ vì Chung Gia Nhu từng lỡ miệng than thở "Đồng nhi đang rầu rĩ vì không tìm được màu thạch thanh ưng ý", nàng vì bạn mà sầu lo, chàng lại khắc cốt ghi tâm.
"Số thạch thanh này... ta tìm được hơi muộn, xin lỗi nàng."
Nhìn rương thạch thanh chất đầy đặn, những giọt lệ của Chung Gia Nhu lại tuôn rơi lã chã. Trần Dĩ Đồng... sẽ mãi mãi không bao giờ dùng đến chúng được nữa rồi.
Xe ngựa bỗng phanh gấp một cái. Từ bên ngoài, tiếng Mạc Dương vọng vào: "Điện hạ, ngã tư phía trước có lính tuần tra đang chặn đường kiểm tra. Thuộc hạ sẽ đổi hướng, ngài ngồi cho vững nhé."
Mạc Dương vội vã quay đầu xe, nhưng ngã rẽ lúc nãy đi qua giờ cũng đã có Kinh Kỳ Vệ chốt chặn.
Hoắc Vân Chiêu vén rèm lên, ánh mắt đầy cảnh giác: "Dạo gần đây trong kinh thành đêm nào cũng tuần tra gắt gao thế này sao?"
Chung Gia Nhu bấy lâu nay đóng cửa không ra ngoài nên không rõ tình hình: "Chắc là họ mới tăng cường canh gác chăng? Ta chưa từng nghe phụ thân nhắc tới, ngay cả bọn hạ nhân đi chợ hàng ngày cũng chẳng thấy xì xào bàn tán."
Ánh mắt Hoắc Vân Chiêu sa sầm, đăm chiêu suy tính.
"Lẽ nào... họ nhắm vào chàng sao?" Chung Gia Nhu căng thẳng hỏi dồn: “Điện hạ, mắt chàng bị thương thực sự là do phu xe bất cẩn ngã sao?"
Hoắc Vân Chiêu gượng cười trấn an: "Ừ, lúc đó ta cũng không ngồi vững, để nàng chê cười rồi."
Xe ngựa lại chao đảo mạnh, lần này còn dữ dội hơn. Chung Gia Nhu vội vàng bấu chặt lấy tay vịn vách xe. Hoắc Vân Chiêu cũng đưa tay chắn ngang người nàng che chở, ánh mắt chàng càng thêm căng thẳng.
Chàng hé rèm nhìn ra ngoài. Mạc Dương có vẻ đang vô cùng cuống quýt, vội vàng đ.á.n.h xe rẽ vào một con hẻm hẹp. Con hẻm tối đen như mực, tiếng vó ngựa vang lên lanh lảnh đến rợn người. Con hẻm này hẳn là rất sâu, chẳng biết điểm dừng là ở đâu.
Chắc chắn trên đường về Hoắc Vân Chiêu đã bị truy sát, thế nên khi về đến kinh thành mới không dám đường hoàng lộ diện. Huống hồ bây giờ nam nữ cô nam quả nữ ngồi chung một xe ngựa, tuyệt đối không thể để lính gác bắt gặp, làm tổn hại thanh danh của nàng. Hoắc Vân Chiêu mím chặt môi, không nói một lời. Ánh mắt chàng phản chiếu một màu đen kịt của con hẻm sâu hút. Bầu không khí tĩnh lặng khiến Chung Gia Nhu cảm thấy lồng n.g.ự.c mình đập thình thịch, nhưng nàng cố trấn tĩnh, không dám phát ra tiếng động nào làm phiền đến chàng.
Một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía đối diện, ngày một áp sát.
Xe ngựa bỗng phanh gấp, lực quán tính hất văng Chung Gia Nhu lên không trung. Hoắc Vân Chiêu vội vã đưa tay đỡ lấy sau gáy nàng. Toàn thân nàng đập mạnh vào vách xe, lưng đau điếng, nhưng sau gáy lại chạm vào một bàn tay ấm áp.
"Điện hạ..."
"Đừng lên tiếng vội." Hoắc Vân Chiêu hạ giọng, mắt cảnh giác nhìn đăm đăm ra tấm rèm cửa.
Từ bên ngoài vang lên tiếng c.h.ử.i thề của gã phu xe đối diện.
"Mẹ kiếp, làm ta hú hồn hú vía! Kẻ nào đ.á.n.h xe mà mù mắt thế hả, không thèm nhìn đường à!"
Hóa ra Mạc Dương suýt chút nữa đ.â.m sầm vào một chiếc xe ngựa đang lao tới từ phía trước. Con hẻm quá tối, Mạc Dương lại vừa bẻ ngoặt tay lái gấp, lỗi hoàn toàn thuộc về hắn. Vốn mang tâm lý "một điều nhịn chín điều lành", Mạc Dương định lên tiếng xin lỗi thì người ngồi trong xe kia đã mắng phủ đầu phu xe của mình: “Đây là kinh thành đấy, ngươi đ.á.n.h xe kiểu gì vậy? Đã tông người ta còn dám c.h.ử.i bới à?"
Mạc Dương mím môi. Xem ra chủ nhân của chiếc xe kia cũng là kẻ hiểu lý lẽ.
"Việt gia, do xe ngựa bên kia chạy ẩu quá, làm gì có ai đ.á.n.h xe kiểu đó chứ. Đường đêm lại tối om, tiểu nhân cũng chẳng nhìn rõ..."
Chủ nhân của chiếc xe đối diện vén rèm, nhoài người ra nhìn chằm chằm vào xe của họ.
Con hẻm nhỏ với ánh đèn leo lét chỉ lờ mờ soi rõ hình dáng người nọ. Nhưng chất giọng ấy lại khiến Mạc Dương nghe quen quen. Hắn nhảy xuống xe tiến lại gần, mới nhận ra người ngồi trên xe chính là Thích Việt.
Mạc Dương mừng rỡ thốt lên: "Thích công tử, là ngài sao!"
Kẻ ngồi trên xe quả nhiên là Thích Việt. Thấy Mạc Dương, Thích Việt cũng có chút bất ngờ. Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua Mạc Dương, đậu lại trên chiếc xe ngựa đóng kín mít phía sau.
