Chung Gia Nhu vừa về đến phủ Vĩnh Định Hầu thì nghe Vương thị báo lại Thích Việt vừa đích thân đến cửa bồi tội, hắn cũng chỉ mới rời đi cách đây không lâu.
Vương thị mỉm cười nói: "Cậu ta thế mà lại biết con thích món vịt quay của Thập Phường Trai, mang hẳn sáu con đến, còn chuẩn bị cả điểm tâm cho mấy đứa muội muội của con nữa. Cứ cái đà này, xem ra Thích Ngũ lang cũng chẳng đến nỗi tệ, không có chỗ nào để chê trách. Mẹ đang tính trước khi con xuất giá, sẽ sắp xếp cho hai đứa gặp nhau một lần để tìm hiểu tính khí của nhau."
Lớp vải bộ y phục Chung Gia Nhu vừa vội mua trong tiệm không phải là loại lụa là gấm vóc nàng thường mặc. Viền cổ áo và ống tay thô ráp cứ cọ vào da thịt, khiến làn da trắng muốt của nàng mẩn đỏ từng mảng. Nàng chỉ muốn nhanh chóng về phòng thay đồ, và cũng muốn hỏi xem Chung Hành Minh có biết tin tức gì của Hoắc Vân Chiêu hay không.
"Mẫu thân à, sính lễ đã nhận, hôn sự cũng đã định xong xuôi, cha mẹ cũng vất vả nhiều rồi. Trước ngày xuất giá hai bên không gặp mặt nhau mới là điềm lành. Lúc này con chỉ muốn ở yên tĩnh dưỡng, an tâm đợi gả thôi."
Vương thị ngập ngừng muốn khuyên thêm, nhưng cuối cùng chỉ đành buông tiếng thở dài "Thôi, chiều ý con vậy.” rồi không gượng ép nàng nữa.
Đợi đến khi Chung Hành Minh bãi triều về phủ, Chung Gia Nhu mới chạy đến hỏi dò tin tức của Hoắc Vân Chiêu.
"Phụ thân, chuyện khuyên Thánh thượng phái Lục điện hạ đi tra án ở Hoàng Thành là chủ ý của cô mẫu, cha... có biết chuyện này không?"
"Vi phụ biết."
Quả nhiên, phụ thân cũng nhúng tay vào chuyện này.
Dẫu đã mường tượng ra từ trước, nhưng khi nghe chính miệng cha xác nhận, lòng nàng vẫn đau nhói. Phụ thân nàng cả đời thanh liêm, nhân phẩm cao quý, đạo đối nhân xử thế cũng thấu đáo hơn cả tổ phụ, rất được đồng liêu trong chốn quan trường kính trọng. Nàng từng đinh ninh rằng, một người như phụ thân sẽ không bao giờ đồng tình với thủ đoạn này.
"Cô mẫu con sắp đặt xong xuôi mọi chuyện rồi mới báo cho ta biết. Sự đã rồi, ván đã đóng thuyền, vi phụ cũng chẳng có tài phép gì để thay đổi được thánh ý." Chung Hành Minh trầm giọng: “Hôm nay nghe tin con vào cung, ta đã đoán thế nào con cũng biết chuyện. Vi phụ hiểu con đang rất đau khổ, nhưng Lục điện hạ cát nhân ắt có thiên tướng. Vụ án Tứ hoàng t.ử và Ích Vương mưu phản vừa rồi đã là đòn 'gõ núi chấn hổ', dằn mặt toàn bộ những kẻ có dã tâm. Chuyện này con đừng bao giờ nhắc tới nữa, hãy quên đi."
Chung Gia Nhu định mở miệng phản bác, nhưng chợt nhận ra lúc này có nói thêm cũng bằng thừa. Thượng Kinh đã đón trận tuyết thứ hai, không biết ở Hoàng Thành lúc này có đang tuyết rơi hay không? Giờ này khắc này, Hoắc Vân Chiêu có phải đang chìm trong sự tự trách vì không thể liên lạc được với nàng? Nhưng người đáng phải tự trách, đáng phải xấu hổ nhất rõ ràng phải là nàng mới đúng. Đến ngày chàng hồi kinh, nàng lấy tư cách gì để đối diện với chàng đây...
Dường như thấu hiểu tâm can con gái, Chung Hành Minh khẽ thở dài: "Đợi khi Lục điện hạ hồi kinh, đích thân vi phụ sẽ đến phủ ngài ấy thỉnh tội."
"Cha..." Chung Gia Nhu nghẹn ngào khôn tả, không thốt nên lời. Giờ phút này, nàng chỉ khao khát được nhìn thấy Hoắc Vân Chiêu bình an vô sự. Nàng lại nhớ đến Trần Dĩ Đồng, khao khát cái thời khắc được cùng Trần Dĩ Đồng, Nhạc Uyển Chi tụ tập, ba người con gái ôm nhau vô tư chia sẻ những buồn vui của thế gian.
Từ ngoài cửa sổ vọng vào tiếng cười giòn giã của mấy đứa muội muội. Giọng của Chung Gia Uyển ồn ào nhất đám, cứ ríu rít khen mấy hình vẽ trong cuốn thoại bản tranh tỷ tỷ vừa mua cho đẹp quá.
Chung Hành Minh trầm giọng dặn dò: "Từ nay về sau, tuyệt đối không được phép mặc nam trang ra ngoài nữa."
Chung Gia Nhu sững người. Chung Hành Minh đã bước ra khỏi phòng. Ba đứa em gái vừa đẩy cửa ùa vào thì đụng ngay mặt cha, vội vàng ríu rít hành lễ rồi lại tíu tít chạy về phía tỷ tỷ. Chung Gia Nhu vội giấu đi nét u sầu nơi đáy mắt, cố nở một nụ cười nhạt nhòa.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, tuyết đầu đông ở Thượng Kinh cứ rơi rồi tạnh, tạnh rồi lại rơi. Cả kinh thành vẫn giữ trọn vẻ thái bình vốn có. Chẳng còn vị hoàng t.ử nào rục rịch tranh đoạt ngôi vị, và cũng chẳng có thêm tin tức gì về Hoắc Vân Chiêu được truyền về.
Đại niên được chào đón trong khung cảnh tuyết trắng xóa. Những ngày Tết rộn rã trôi qua, băng tuyết dần tan biến. Những cành cây trơ trụi bắt đầu nhú ra lộc non mơn mởn, cỏ cây đ.â.m chồi nảy lộc mang theo sức sống mới. Ánh nắng rọi lên người không còn rét mướt như giữa mùa đông tháng giá, mà xuyên qua lớp lụa tím thêu hình cánh bướm của tà áo, lan tỏa một hơi ấm dịu dàng lên da thịt.
Nhưng trái tim Chung Gia Nhu dường như đã c.h.ế.t lặng, không còn cảm nhận được chút hơi ấm nào của ngày đầu xuân. Nàng ngồi đó, đờ đẫn như một khúc gỗ mục dưới ánh mặt trời.
Cây đàn Mộ Vân yêu thích, nay nàng chẳng buồn chạm tới.
Những cuốn thoại bản say mê ngày nào, giờ cũng vứt lay lắt xó tủ.
Nhạc Uyển Chi hiện không có ở kinh thành. Nàng cũng chẳng màng bước chân ra khỏi phủ để tham gia mấy buổi tiệc trà của đám quý nữ. Chỉ biết nhốt mình trong phòng, thẫn thờ cầm một cuốn sách trên tay, ngồi yên bất động hàng giờ đồng hồ, ngay cả một trang giấy cũng chẳng màng lật.
Tác giả cuốn sách đó là Chung Tế Nhạc - tổ phụ của Chung Gia Nhu.
Thấy chủ t.ử lại ngẩn người nhìn trang sách, Thu Nguyệt khẽ đ.á.n.h tiếng: "Cô nương, phu nhân hôm nay đi dự tiệc của phu nhân phủ Hoàn Nam Hầu rồi, Hầu gia cũng đang đương trực. Nếu ngài muốn lén xuất phủ, nô tỳ sẽ đi chuẩn bị đồ nghề hóa trang..."
"Không cần đâu." Chung Gia Nhu gập sách lại, gục đầu xuống án thư. Qua hàng mi dài cong vút, đôi mắt nàng hướng ra ngoài khung cửa sổ. Khắp sân ngập tràn sắc xanh của mùa xuân đang vươn mình mạnh mẽ, cành hạnh đung đưa trong gió nhẹ.
Điều Thu Nguyệt nhắc đến là sở thích cải trang nam giới để lén đi chơi xa của nàng ngày trước. Nàng thường hay cải trang gọn nhẹ, chu du thiên hạ để tìm kiếm những bản thảo thất truyền của tổ phụ.
Tổ phụ của Chung Gia Nhu từng là ân sư của Thánh thượng, giữ chức Nội các Thủ phụ, được Thánh thượng vô cùng tín nhiệm. Môn sinh của người trải khắp thiên hạ, các tác phẩm để lại nhiều vô kể, được cả chốn quan trường lẫn giới sĩ t.ử nể trọng sâu sắc. Chỉ tiếc là năm năm trước, trong một chuyến đi về Giang Nam để giải quyết nạn hồng thủy, người nhiễm phải phong hàn, tuổi cao sức yếu không qua khỏi, đã vĩnh viễn nằm lại trong cơn lũ kinh hoàng năm ấy.
Cuốn sách "Chu Sử - Thủy Kinh Chí" do tổ phụ dày công biên soạn lúc sinh thời, vì chưa kịp đóng thành sách nên đã bị dòng nước lũ cuốn trôi không còn dấu tích.
Lúc lớn lên một chút, Chung Gia Nhu từng hóa trang thành nam giới, bốn lần lặn lội xuống Giang Nam và trở về nhà cũ của họ Chung. Nàng lật tung mọi ngóc ngách dựa theo thói quen cất giấu sách của tổ phụ, nhưng cuối cùng vẫn bặt vô âm tín. Về sau, vì nàng ngày càng trưởng thành, dung mạo lại khuynh nước khuynh thành, nên dù có hóa trang khéo léo đến mấy Chung Hành Minh vẫn canh cánh lo sợ cho an nguy của con gái. Từ năm ngoái, ông đã ra lệnh cấm tiệt nàng không được phép cải trang rời khỏi kinh thành nữa.
Được Thu Nguyệt nhắc lại, nàng bỗng hoài niệm về những tháng ngày tiêu d.a.o tự tại trên đường thiên lý, và cả những người bằng hữu nàng từng kết giao.
Nàng từng kết bạn với một thiếu niên trượng nghĩa trên đường đi. Thiếu niên ấy tính tình sảng khoái, phong thái ngời ngời, tỏa ra khí chất hừng hực của tuổi trẻ. Khi nàng gặp sơn tặc, hắn không ngần ngại ra tay tương trợ một kẻ xa lạ như nàng. Hắn cười nhạo nàng nhát gan, rồi cất công đi cùng bảo vệ nàng suốt quãng đường về tận nhà cũ. Chung Gia Nhu từ tận đáy lòng luôn gọi hắn một tiếng "Tề huynh". Chợt nhớ lại chuyện cũ, nàng bỗng thấy nhớ Tề Ngân da diết.
Đã hơn nửa năm nay nàng không cải trang ra khỏi phủ. Tề Ngân không phải người sống ở kinh thành. Vốn dĩ nàng đã hứa hẹn sẽ hội ngộ với hắn vào mùa thu, nhưng do Chung Hành Minh cấm cản, cuối cùng nàng đành phải lỡ hẹn.
Có lẽ sau khi gả vào phủ Dương Bình Hầu, nàng sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội được tự do hóa trang xuất phủ như ngày xưa nữa. Bản thảo của tổ phụ, và cả một người bạn tri kỷ như vậy, chắc có lẽ sẽ chẳng bao giờ có duyên tìm lại được.
…
Thoắt cái đã đến sát ngày xuất giá. Phủ Vĩnh Định Hầu từ trên xuống dưới bận rộn tất bật, ngay cả tổ mẫu Trần thị đang vinh quy bái tổ ở quê nhà cũng tất tả quay về sớm hơn dự định.
Trong sân viện của tổ mẫu Trần thị, đám hạ nhân đang thoăn thoắt cắt tỉa hoa cỏ, quét tước dọn dẹp, ai nấy đều bận rộn nhưng rất nhịp nhàng, quy củ.
Chung Gia Nhu bước qua bậu cửa vào noãn các chính sảnh để thỉnh an Trần thị.
Trần thị ngồi uy nghi trên chiếc ghế Thái sư, trên trán điểm xuyết chiếc băng đô màu lục vịt, mái tóc pha sương chải chuốt gọn gàng, toát lên khí chất ung dung, quý phái.
Thấy cháu gái bước vào, ánh mắt bà lão tức khắc hiện lên vẻ hiền từ, bao dung.
"Tổ mẫu." Chung Gia Nhu cúi người thỉnh an, rồi quen tay bước tới chắt nước lọc trà cho Trần thị.
Trần thị nhận lấy chén trà, ôn tồn hỏi: "Ngày mốt là xuất giá rồi, trong lòng con có thấy hồi hộp không?"
Chung Gia Nhu mím nhẹ môi, khẽ lắc đầu.
Trần thị nhấp một ngụm trà, rồi kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, giọng nói hiền hậu cất lên: "Mối hôn sự mà phụ thân con chọn định này chắc chắn là một đoạn lương duyên. Tuy nhà họ Thích xuất thân nông dân, nhưng cũng chẳng phải hạng hàn vi bần tiện. Lúc ở quê đọc thư cha con gửi, ta đã phái người đi dò la gốc gác của nhà họ Thích hồi còn sống ở Liêm Châu rồi. Bà con lối xóm và người đi đường trên phố đều hết lời khen ngợi người nhà họ Thích nhân hậu, thiện lương. Những năm mất mùa đói kém, dân làng không nộp nổi tô thuế, đều là nhờ nhà họ Thích ứng tiền nộp thay."
Người mà Trần thị phái đi còn báo lại rằng, nhà họ Thích trên dưới đồng lòng, ra sức khai hoang trồng trọt, ruộng đất màu mỡ bạt ngàn, lại vô cùng nhiệt tình với xóm giềng. Ngay cả khi vựa lúa trĩu hạt khiến bọn sơn tặc dòm ngó, sinh lòng tham cướp bóc, người nhà họ Thích vẫn đủ mưu trí để đập tan âm mưu của bọn ác bá, chứng tỏ họ cũng không phải hạng giá áo túi cơm.
"Một gia đình như vậy, muốn đứng vững ở kinh thành này không thành vấn đề. Con là thiên kim tiểu thư danh môn khuê các duy nhất bước chân vào phủ Dương Bình Hầu. Bọn họ nay đã đổi đời vinh hiển, lẽ dĩ nhiên sẽ phải đối đãi t.ử tế với con."
Đôi mắt Trần thị in hằn dấu vết thời gian ngập tràn sự cưng chiều. Bà cười nhìn Chung Gia Nhu, chất giọng ấm áp như đang vỗ về cô cháu gái bé bỏng ngày xưa nghe chuyện cổ tích: "Bảo Nhi của bà nay đã thành thiếu nữ rồi, ở nhà thì hiếu thuận mẹ cha, chăm lo trưởng bối. Bà tin rằng Bảo Nhi của bà khi gả vào phủ Dương Bình Hầu cũng sẽ trọn đạo làm dâu, kính trọng công bà, vợ chồng êm ấm, sống một đời bình an hạnh phúc. Nếu có bất cứ chuyện gì ấm ức, nhất định phải nói cho người nhà biết, tổ mẫu nhất định sẽ đứng ra làm chủ cho con."
Sống mũi Chung Gia Nhu cay xè. Tổ mẫu hoàn toàn không biết chuyện tình cảm giữa nàng và Hoắc Vân Chiêu, bà chỉ đinh ninh rằng nàng đang chê bai nhà họ Thích xuất thân nông dân, để tâm đến chuyện môn đăng hộ đối.
Sự áy náy trào dâng trong lòng, nàng vừa định mở miệng nói thì tiếng bước chân cùng tiếng cười giòn giã của Vương thị đã vang lên từ hành lang vọng vào noãn các. Vương thị bước vào thỉnh an Trần thị, rồi nhanh nhảu bàn bạc về việc sắp xếp chỗ ngồi cho yến tiệc ngày mốt. Chỗ ngồi cho mấy người con của những cố giao với tổ phụ đương nhiên phải được tiếp đón chu đáo, không thể làm qua loa. Còn có họ hàng ở quê và cả bên ngoại của Trần thị nữa, Vương thị cũng cẩn thận trình bày từng chi tiết một để xin ý kiến của bà.
"Con sắp xếp rất đúng quy củ, chuyện trong phủ cứ để con lo liệu là được." Trần thị nói: “Bảo Nhi lại đây, tổ mẫu có món quà muốn tặng con."
"Phụ thân con không sinh được con trai để nối dõi tông đường, nhưng con lại bụng đầy kinh luân, tài hoa xuất chúng. Ở nhà thì hiếu kính bề trên, ra ngoài thì làm rạng danh dòng họ. Tổ mẫu thương con, xót con, nhưng rốt cuộc cái thân già này cũng có lúc phải buông tay, chỉ e có ngày không che chở bảo bọc được cho con nữa." Trần thị mở chiếc hộp gỗ chạm trổ tinh xảo bị khóa kín. Đó chính là hộp đựng t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t mà hôm trước Chung Gia Nhu đã lén lấy trộm.
Trần thị lấy ra một viên, cẩn thận đặt vào một chiếc hộp đàn hương nhỏ, đặt vào tay Chung Gia Nhu: "Đây là thứ duy nhất tổ mẫu có thể dùng để bảo vệ con. Chỉ cầu mong Bảo Nhi của bà cả đời này sẽ không bao giờ phải dùng đến nó."
"Tổ mẫu..."
"Mẫu thân, thứ này trân quý quá, không thể được đâu ạ!" Chung Gia Nhu và Vương thị đứng bên cạnh đều xúc động nghẹn ngào.
Viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t này là phần thưởng Tiên đế ban tặng cho tằng tổ phụ khi ngài lập công lớn. Vị Quốc sư luyện ra loại kỳ d.ư.ợ.c này đã sớm tạ thế, nay trên thế gian chẳng còn sót lại mấy viên trân bảo như thế này. Nhà họ Chung bao đời nay luôn xem hai viên t.h.u.ố.c này như bùa hộ mệnh truyền gia, giữ gìn nghiêm ngặt.
Chung Gia Nhu kiên quyết chối từ, nhưng nét mặt Trần thị lại nghiêm lại đầy uy nghiêm, không cho phép nàng cự tuyệt.
"Giữ lấy đi. Cùng mẫu thân con đi lo liệu nốt việc đi, tổ mẫu muốn nghỉ trưa rồi."
Chung Gia Nhu vô cùng cảm động. Nàng đưa tay quệt đi dòng nước mắt nơi khóe mi, cúi rạp người lạy tạ tổ mẫu. Vừa quay người bước đi, chợt nhớ đến cuốn bản thảo của tổ phụ, nàng bèn dừng bước hỏi: "Tổ mẫu, chuyến về quê vừa rồi, người có dò la được chút tin tức nào về bản thảo của tổ phụ không ạ?"
Trần thị cười bất đắc dĩ: "Đã năm năm trôi qua rồi, bao năm nay cố công tìm kiếm mà vẫn bặt vô âm tín. Đống bản thảo ấy có lẽ đã sớm trôi theo dòng nước lũ năm nào rồi. Tổ phụ con... âu cũng là cái số cả, con đừng bận tâm đến việc xuất bản sách cho ông ấy nữa, cứ an tâm mà chuẩn bị xuất giá đi."
Chung Gia Nhu vẫn vương vấn chút tiếc nuối, nàng cúi chào một lần nữa rồi mới lui ra ngoài. Vương thị đi cùng nàng rời khỏi viện của tổ mẫu.
"Mẹ thực sự không ngờ tổ mẫu lại coi trọng con đến vậy, ngay cả loại kỳ d.ư.ợ.c này mà người cũng bằng lòng giao cho con một viên." Vương thị rưng rưng cảm thán, trong lòng lại trào dâng nỗi xót xa vì không thể sinh được cho nhà họ Chung một cậu con trai nối dõi. Bà cẩn thận dặn dò Chung Gia Nhu phải giấu kỹ viên thuốc.
Chung Gia Nhu quay về khuê phòng. Chung Gia Uyển cùng hai đứa em nhỏ đã ngồi chực sẵn ở đó từ bao giờ. Thấy tỷ tỷ bước vào, gương mặt ba đứa trẻ rạng rỡ hẳn lên, đồng thanh cất giọng gọi ngọt xớt: "A tỷ!"
"A tỷ! Đây là quà bọn muội lén chuẩn bị cho tỷ đó, hôm nay rốt cuộc cũng hoàn thành rồi, tỷ mau mở ra xem có thích không!"
Suốt cả một ngày dài, Chung Gia Nhu đắm chìm trong những lời chúc phúc ấm áp của người thân trong gia đình, mãi cho đến khi màn đêm buông xuống.
Tiết trời mùa xuân ấm áp, mấy ngày nay đều là những ngày nắng đẹp. Khi ráng chiều tắt lịm, bầu trời đêm mang một màu xanh thẫm như một bức bích họa tuyệt đẹp. Vầng trăng sáng vằng vặc treo lơ lửng trên cao, rắc một lớp ánh sáng bàng bạc xuống khoảng sân ngập tràn hoa cỏ xanh tươi.
Chung Gia Nhu tĩnh lặng ngồi bên song cửa sổ. Mái tóc dài vừa được chải chuốt cẩn thận xõa xuống sau lưng đen mượt như một dải lụa. Cơn gió đêm nhè nhẹ thổi qua. Nàng chỉ mặc chiếc áo lót mỏng manh, khẽ ôm lấy đôi vai gầy. Ánh trăng dịu dàng nhuộm sáng cả khoảng sân, soi bóng vào trong đáy mắt nàng, nhưng dường như chẳng thể nào xua tan đi được nỗi cô đơn, quạnh hiu đang ngự trị nơi đó.
Bỗng nhiên, từ ngoài sân truyền đến những tiếng bước chân dồn dập, x.é to.ạc màn đêm tĩnh lặng. Xuân Hoa thở hổn hển xông thẳng vào phòng, chẳng màng đến việc hành lễ với chủ tử, vội vã hạ giọng thì thầm: "Cô nương..."
"Lục điện hạ... ngài ấy hồi kinh rồi!"
Chung Gia Nhu đứng bật dậy. Những ngón tay thon dài trắng muốt khẽ run rẩy, vô tình gạt trúng chiếc chén sứ trên án thư. Chiếc đĩa hình cánh sen tinh xảo rơi "xoảng" xuống đất, vỡ nát thành từng mảnh vụn.
