Tống Hiền phi sững sờ đến mức cứng đờ người, trong ánh mắt tràn ngập vẻ không thể tin nổi.
Bà biết Chung Gia Nhu và Hoắc Vân Chiêu yêu thương nhau đến nhường nào. Cả hai tâm đầu ý hợp, sở thích tương đồng. Tống Hiền phi từng nhìn thấy những lúc hai đứa vô tình chạm mắt, cái nhìn lưu luyến, quyến luyến ấy đủ sức làm lay động trái tim bất cứ ai. Đó là một tình yêu trong sáng, thuần khiết nhưng vô cùng kiên định của tuổi trẻ. Bọn chúng rõ ràng là một đôi trời sinh cơ mà!
Nhưng Tống Hiền phi không hề ngốc, bà lập tức đoán ra ngay ngọn nguồn của bi kịch này.
"Tại sao? Có phải vì sóng gió tranh đoạt ngôi vị không?"
Chung Gia Nhu bật khóc gật đầu, bờ môi run rẩy khó nhọc thốt lên từng lời: "Đồng nhi... muội ấy c.h.ế.t rồi, bị Thánh thượng ban lụa trắng. Trần gia bị hàm oan trong vụ án Tứ điện hạ mưu phản ám sát Thánh thượng..."
Chung Gia Nhu nghẹn ngào kể lại toàn bộ sự thật phũ phàng cho Tống Hiền phi nghe.
Dù Tống Hiền phi trước nay luôn đứng ngoài vòng xoáy tranh sủng, bà vẫn thấu hiểu sâu sắc sự áp bức tàn nhẫn của vương quyền và sự bất lực đến cùng cực của Chung Gia Nhu. Gương mặt đoan trang tú lệ của bà giờ đây chỉ còn lại nỗi xót xa vô bờ. Đôi mắt bà nhìn Chung Gia Nhu ngập tràn sự bi phẫn và bàng hoàng.
Đôi mắt Chung Gia Nhu đỏ ngầu, đối diện với ánh mắt ấy, nàng chỉ hận không thể tìm một cái lỗ nẻo để chui xuống. Nàng sao có thể không hiểu, Hiền phi lúc này cũng đang mang chung một nỗi sợ hãi tột độ giống như nàng: Chung Thục phi đã tính kế Hoắc Vân Chiêu. Việc đẩy chàng vào vụ án cũ phức tạp và nguy hiểm đó, chẳng khác nào đẩy chàng xuống hố lửa.
…
Bước ra khỏi tẩm cung của Tống Hiền phi, cơn gió bấc thổi qua tạt vào mặt Chung Gia Nhu đau rát. Nàng không đi đón Thập công chúa nữa, mà quay gót hướng thẳng về phía cung Hoa Tụy của Chung Thục phi.
Ngoài cửa cung lúc này đã có thêm hàng thị vệ Ngự tiền canh gác. Thánh thượng vẫn đang ở bên trong.
Chung Gia Nhu không muốn vào lúc này, nàng đứng nép mình bên ngoài đường hẻm đợi suốt một canh giờ. Cho đến khi Thánh thượng dùng xong bữa trưa và rời khỏi cung Hoa Tụy, nàng mới lết đôi chân đã tê cóng vì lạnh từ từ bước vào.
Chung Thục phi vừa hầu hạ Hoàng đế xong, đôi má trắng ngần vẫn còn ửng hồng vẻ viên mãn. Nhìn thấy Chung Gia Nhu, nụ cười trên môi bà vẫn chưa tắt, cất giọng nửa đùa nửa trách: "Con chạy đi đâu thế, cung nhân đi tìm khắp nơi chẳng thấy bóng dáng đâu. Vừa nãy Hoàng thượng biết con vào cung, còn định giữ con lại đ.á.n.h cờ đấy..."
"Cô mẫu, việc để Lục điện hạ đi tra án ở Hoàng Thành là chủ ý của người. Người muốn giam lỏng chàng ấy ở ngoài kinh thành, để con có thể thuận lợi gả vào nhà họ Thích, đúng không?" Chung Gia Nhu cắt ngang lời bà, giọng run run: “Có phải như vậy không?"
Nụ cười trên môi Chung Thục phi vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt sắc lạnh. Bà liếc mắt ra hiệu cho đám cung tỳ thức thời lui ra đóng chặt cửa điện, rồi lạnh lùng đáp: "Đúng là chủ ý của ta đấy. Con cảm thấy ta làm thế là sai sao?"
"Cô mẫu rõ ràng biết Thánh thượng tối kỵ chuyện các hoàng t.ử tranh công lập nghiệp, lại càng thấu rõ các hoàng t.ử trong kinh đang ngầm xâu xé, phòng bị lẫn nhau, tàn sát cốt nhục cơ mà!" Chung Gia Nhu để mặc nước mắt tuôn rơi, lớn tiếng chất vấn: “Người làm vậy là đang rắp tâm hại chàng ấy! Chỉ vì để đổi lấy sự bình an cho Hầu phủ chúng ta, mà người nhẫn tâm đẩy chàng ấy ra làm bia đỡ đạn sao? Thái t.ử bị phế, Nhị hoàng tử, Tứ hoàng t.ử đều rơi vào kết cục thê thảm. Chàng ấy đến đó đâu phải là đi tra án, đó là lao đầu vào hố lửa!"
"To gan!" Chung Thục phi nghiêm giọng quát lớn: “Con đang oán trách cô mẫu đấy ư? Đây là thái độ để con nói chuyện với trưởng bối sao? Đúng, ta đã làm những chuyện đó. Nhưng nếu Tống Hiền phi không nuôi dã tâm tranh sủng lập công cho con trai, thì bà ta đã chẳng mù quáng chạy đến quỳ lạy van xin Thái hậu! Một khi bà ta đã muốn dọn đường cho tiền đồ của con trai mình, thì phải chấp nhận đ.á.n.h đổi bằng hiểm nguy!"
"Nhưng người ta chấp nhận mạo hiểm là vì hạnh phúc của con và Lục điện hạ! Hiền phi nương nương hoàn toàn không biết gì cả, là người đã giấu giếm bà ấy!"
"Sống trong chốn thâm cung này, bà ta ngày ngày chỉ biết gõ mõ tụng kinh, hai tai bịt kín không màng thế sự, vậy mà nay lại dám cả gan xin xỏ công danh cho nhi tử. Hậu quả này là do chính tay bà ta tự chuốc lấy!"
Chung Thục phi bước đến sát mặt Chung Gia Nhu. Dù năm nay mới hai mươi tám tuổi, nhưng trên gương mặt tuyệt sắc ấy đã in hằn sự tàn nhẫn và quyết đoán được ta luyện từ chốn thâm cung. Bà vươn tay gạt giọt nước mắt trên má Chung Gia Nhu, cuối cùng hít một hơi thật sâu, hạ giọng nói dịu lại: "Giữa con và nó, đã hoàn toàn không còn khả năng nào nữa rồi. Trên vai chúng ta là sinh mệnh của cả một gia tộc, là sự vinh hoa và an nguy của cả dòng họ Chung thị. Nếu Lục điện hạ thuận lợi hồi kinh đúng hạn, dốc sức cản trở hôn sự để cầu xin cưới con, đến lúc đó sự thể sẽ bung bét đến mức nào, ai mà dám lường trước?"
"Gia Nhu à, cô mẫu bước đi trong cái hậu cung này, mỗi một bước đều như đi trên lớp băng mỏng. Ta không thể để phủ Vĩnh Định Hầu xảy ra dù chỉ một chút sai sót nhỏ nào, con có hiểu không?"
Chung Gia Nhu hiểu chứ.
Chính vì quá hiểu bản thân phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ gia tộc, nên nàng mới cam tâm c.ắ.n răng chấp nhận gả cho Thích Ngũ lang.
Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có quyền đẩy Hoắc Vân Chiêu vào chỗ c.h.ế.t. Chàng ấy thì có lỗi gì cơ chứ?
Suốt chặng đường rời khỏi hoàng cung, đầu óc Chung Gia Nhu cứ quay cuồng, trống rỗng. Những lời khuyên can của nha hoàn bên tai, nàng chẳng lọt câu nào, chỉ mải chìm đắm trong nỗi bi thương thống khổ của chính mình. Mãi cho đến khi âm thanh ồn ào của phố xá vội vã lọt vào tai, xe ngựa bất ngờ phanh gấp. Nàng theo quán tính ngã bật ngửa đập đầu vào vách xe, cây trâm cài tóc lệch đi cắm mạnh vào sau tai đau nhói.
"Cô nương!" Thu Nguyệt hoảng hốt đỡ nàng dậy.
Xuân Hoa vội vã vén rèm xe kiểm tra tình hình bên ngoài.
"Xin lỗi Xuân Hoa cô nương, Nhị cô nương có sao không?" Tiếng phu xe vội vã giải thích: “Là do xe phía trước đột ngột thắng gấp, lão nô cũng đành phải giật cương dừng theo. Tuyến phố Cựu Ngự Nhai này cứ đến ngày mùng năm, mười lăm là lại họp chợ đủ kiểu, chắc phía trước bị kẹt cứng rồi."
Hôm nay đúng ngày rằm, phố xá náo nhiệt hơn hẳn ngày thường. Tuyến phố Cựu Ngự Nhai vốn là con đường ngự đạo danh riêng cho bậc đế vương xuất cung hoặc làm lễ lớn. Từ thuở Tiên đế khai sáng thời kỳ thái bình thịnh trị, ngài đã cho xây dựng một con đường ngự đạo mới rộng rãi hơn, nên Cựu Ngự Nhai dần được chuyển đổi thành khu phố giao thương, trở thành nơi sầm uất bậc nhất Thượng Kinh.
Qua khe rèm Xuân Hoa vừa vén, Chung Gia Nhu nhìn thấy những sạp hàng bày la liệt trước các cửa hiệu, người qua kẻ lại chen chúc đông như trẩy hội. Nàng chợt nhớ ra việc đi ngang qua con phố này là vì sáng nay trước khi ra khỏi phủ, nàng đã lỡ hứa sẽ mua tập thoại bản tranh mới ra mắt cho Chung Gia Uyển. Lại thêm Gia Lan và Gia Tuệ cứ nằng nặc đòi ăn kẹo gạo nếp hoa quế của tiệm Bách Vị Phường, nên nàng tiện đường ghé qua mua luôn một thể.
Thấy tâm trạng chủ t.ử không tốt, Xuân Hoa và Thu Nguyệt bèn vội vàng xun xoe: "Đang kẹt xe thế này, thôi để nô tỳ đi mua thoại bản cho Tam cô nương và đồ ăn vặt cho Tứ cô nương, Ngũ cô nương nhé. Đi bộ qua đó cũng tiện thôi ạ."
"Ta cùng đi với các em." Chung Gia Nhu nói.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt mừng rỡ, tự nhiên cũng mong nàng ra ngoài hít thở không khí cho khuây khỏa bớt, vội vàng nhảy xuống xe rồi giơ tay ra đỡ nàng.
Chung Gia Nhu lấy mạng che mặt, cùng hai tỳ nữ chen qua dòng người đông đúc, men theo vỉa hè mà đi.
Đường đi chen chúc chật hẹp, những gánh hàng rong buôn bán bày la liệt. Cứ đến ngày rằm là nơi đây lại đông vui nhộn nhịp đến lạ, kinh thành Thượng Kinh của Đại Chu xưa nay vẫn luôn phồn hoa như thế.
Phía trước, có một tiểu thương tự tiện bày sạp hàng chắn ngay trước cửa hiệu người ta, che khuất cả bảng hiệu. Chủ tiệm đang cự cãi ầm ĩ với tên bán rong. Cuối cùng, lính tuần tra mặc áo thanh y làm nhiệm vụ trực ban ngày rằm cũng phải chạy đến giải quyết trật tự.
Chung Gia Nhu lách mình nhường đường, lùi sâu vào bên trong lối đi lát đá. Nàng chợt chú ý đến một bé gái đang ôm chiếc gùi mây nhỏ khóc nức nở. Con bé trạc bốn năm tuổi, mặc chiếc áo choàng vải thô màu xanh xỉn. Trong gùi là những bọc lá sen khô xếp chồng lên nhau, chẳng rõ bên trong đựng gì. Da mặt con bé nứt nẻ, thô ráp lạ thường so với cái tuổi lên năm, đôi má khóc đến đỏ ửng cả lên.
Chung Gia Nhu bước nhanh lại gần, ngồi xổm xuống trước mặt cô bé ân cần hỏi: "Muội muội sao lại khóc thế, cha mẹ của muội đâu rồi?"
"Mẹ đi mất rồi... mẹ đi tìm cha... mẹ đi bán thuốc..." Con bé nấc lên từng hồi.
Chung Gia Nhu kiên nhẫn lắng nghe, xâu chuỗi lại những từ ngữ ngắt quãng của con bé: "Cha mẹ dẫn muội đi chợ, rồi mẹ đi tìm cha, dặn muội đứng yên ở đây đợi họ phải không?"
Cô bé gật đầu, rồi lại vội vã lắc đầu, nước mắt tèm lem rớt xuống ròng ròng: "Mẹ bảo đợi ở chỗ kia cơ." Con bé chỉ tay về phía sạp hàng đang có đám đông chen chúc ầm ĩ. Có lẽ con bé đã bị dòng người xô đẩy dạt ra tận đây.
Chung Gia Nhu sai Xuân Hoa lách qua đám đông tìm thử cha mẹ cô bé. Một lát sau, Xuân Hoa lắc đầu quay lại: "Cô nương, nô tỳ hỏi quanh đó rồi không ai thấy cả, chắc là bị dòng người chen lấn làm lạc mất nhau rồi."
"Em đi tìm mấy vị thanh y tuần tra nhờ họ giúp một tay đi."
Chung Gia Nhu quay sang nhìn cửa hiệu son phấn cách đó không xa, bèn sai Thu Nguyệt chạy đi mua một hộp mỡ bôi mặt. Nàng dùng đầu ngón tay trắng ngần quệt một chút mỡ thơm, nhẹ nhàng thoa lên đôi má nứt nẻ của cô bé.
Cô bé sụt sịt mũi, mùi thơm dịu nhẹ của mỡ bôi mặt dường như đã làm con bé an tâm phần nào. Nó ngoan ngoãn đứng yên để Chung Gia Nhu bôi cho.
Chung Gia Nhu mỉm cười dịu dàng: "Mặt còn đau không?"
Cô bé lắc đầu, rụt rè nở một nụ cười ngây ngô với nàng.
"Tỷ tỷ để hộp mỡ vào gùi cho muội nhé, về nhà nhớ thoa lên mặt, không thì gió tuyết mùa đông sẽ làm nẻ rát má đấy." Chung Gia Nhu cẩn thận đặt hộp mỡ xuống dưới những bọc lá sen.
Toàn bộ khung cảnh ấy đã lọt trọn vào tầm mắt của Thích Việt đang ngồi trên lầu hai của quán trà đối diện.
Hắn nhìn chằm chằm đầy hứng thú, thậm chí còn có chút say mê, mặc cho cơn gió bấc mùa đông đang thổi tung tà áo màu xanh chàm của hắn.
Hôm nay tình cờ Thích Việt cũng dạo chơi trên phố Cựu Ngự Nhai. Hắn đã để ý thấy Chung Gia Nhu ngay từ khoảnh khắc nàng bước xuống xe ngựa. Vốn dĩ hắn chưa từng chạm mặt cô vợ chưa cưới này, nhưng thẻ bài treo trước đầu xe lại khắc rõ mấy chữ "Phủ Vĩnh Định Hầu". Sáng nay hắn vừa lặn lội đến Thập Phường Trai mua món vịt quay phủ mật ong mà Chung Gia Nhu thích ăn nhất cùng vài món điểm tâm, định đem sang phủ Vĩnh Định Hầu để đền bù cho sự vắng mặt trong buổi lễ nạp tài ngày hôm qua. Nhưng Vương thị báo lại Chung Gia Nhu đã vào cung thỉnh an Thục phi rồi. Hắn ngồi đợi chực hơn một canh giờ mới bỏ về, sau đó thì bị Tống Thế Hoành kéo ra đây uống rượu.
Lúc Tống Thế Hoành chỉ tay lẩm bẩm: "Trông giống xe ngựa của phủ Vĩnh Định Hầu thế nhỉ", Thích Việt mới quay đầu lại và nhìn thấy Chung Gia Nhu đang bước xuống. Hắn nhận ra bóng lưng quen thuộc của nàng.
Hắn vốn tưởng Chung Gia Nhu cũng ẻo lả, đỏng đảnh y như đám quý nữ nhà giàu khác, chẳng ngờ nàng lại có tấm lòng lương thiện, sẵn sàng giúp đỡ người yếu thế. Tuy chiếc mạng che mặt che khuất dung mạo, nhưng nhìn dáng vẻ liễu yếu đào tơ đang dịu dàng dỗ dành đứa bé, Thích Việt bỗng thấy cô vợ này thuận mắt hơn hẳn.
Tống Thế Hoành chậc lưỡi khen: "Không ngờ vợ tương lai của huynh lại nhân hậu thế. Đệ thấy sau khi thành thân tẩu ấy chắc chắn sẽ không quản ép huynh đâu, càng không cấm đoán huynh ra ngoài chén thù chén tạc với đệ đâu."
Ánh mắt Thích Việt vẫn dán chặt vào bóng dáng Chung Gia Nhu, không buồn chớp mắt.
Đám mây âm u của buổi sáng sớm giờ đã tan biến, ánh nắng ấm áp rải xuống trần gian. Bộ y phục lụa là trên người Chung Gia Nhu dưới ánh nắng càng thêm phần lộng lẫy, mờ ảo như sương mai. Nàng chắc chắn đang mỉm cười, một nụ cười tươi tắn nói chuyện với đứa bé lem luốc dơ bẩn kia.
Nàng quả thực khác biệt hoàn toàn với lũ quý nữ kiêu kỳ, nàng sẵn sàng hạ mình cúi xuống giữa chốn chợ búa phàm tục.
Thích Việt khẽ vuốt lại chiếc ngọc quan bó chặt trên đầu mà hắn vẫn chưa quen đeo: "Ta xuống dưới nhận lỗi với nàng một câu, tiện thể giải thích chuyện hôm qua vắng mặt ở buổi nạp tài luôn."
"Đi! Đệ xuống ủng hộ tinh thần cho huynh!" Tống Thế Hoành cũng đặt chén rượu xuống.
Tầm mắt Thích Việt vẫn hướng về phía Chung Gia Nhu. Đứa bé gái không biết nói gì với nàng, chỉ thấy nàng cúi người kiểm tra lớp áo sau lưng cô bé, chạm tay vào phần mông, hình như đứa nhỏ tè dầm rồi. Nàng đưa tay lên ngửi thử, rồi lập tức quay người đi, úp mặt vào tường nôn khan.
Thích Việt nhíu mày. Dù không nghe thấy tiếng động, nhưng nhìn cái điệu bộ né tránh đầy phản cảm ấy, hắn thừa biết nàng đang ghê tởm đến nhường nào.
…
"Oẹ..."
Chung Gia Nhu thực sự sắp bị mùi hôi thối xông cho nôn mửa đến nơi.
Cô bé cứ kêu m.ô.n.g bị nhớp nháp, nàng tốt bụng đưa tay kiểm tra, ai ngờ sờ trúng một cục ươn ướt, bốc mùi kinh tởm kinh khủng.
Nàng nôn khan nửa ngày trời mới lấy lại được hơi thở, vội vã nắm tay cô bé, lôi tuột cả hai vào cửa hàng bán y phục may sẵn phía trước để thay đồ. Tâm lý bị ám ảnh bởi chuyện "tay không bốc phân" quá mức nặng nề, nên ngay sau khi Xuân Hoa gọi được lính tuần tra tới, nàng lập tức giao đứa bé cho hai vị sai nha, rồi vội vàng chạy đi mua thoại bản và đồ ăn vặt, ba chân bốn cẳng chạy tót lên xe ngựa.
Thế là Thích Việt và Chung Gia Nhu đành lỡ mất cơ hội chạm mặt nhau giữa chốn Ngự Nhai đông đúc này.
Lúc này, hai vị sai nha đã tìm được cha mẹ của đứa nhỏ, giờ đang khoác trên mình bộ áo bông mới toanh vừa được thay. Hai vợ chồng đang đứng trước một sạp hàng xập xệ cân d.ư.ợ.c liệu cho khách. Cô bé ngồi bệt trên phiến đá xanh sau lưng họ, ngoạm từng miếng lương khô nhỏ lấy ra từ trong tay nải.
Thích Việt dừng bước trước mặt cô bé.
Đứa nhỏ ngẩng khuôn mặt nhỏ xíu lên nhìn hắn, ánh mắt sợ sệt rụt cổ lùi sát vào tường, tiếp tục gặm lương khô.
Thích Việt bật cười, ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, dòm vào những bọc lá sen trong gùi: "Bán t.h.u.ố.c à?"
Cô bé gật đầu cái rụp như gà mổ thóc.
Thích Việt cầm một bọc lên ngửi thử. Bên cạnh mùi hăng hắc của thảo d.ư.ợ.c tỏa ra từ lớp lá sen khô, còn thoang thoảng một mùi mỡ thơm dịu nhẹ, chắc chắn là mùi hương lưu lại từ tay Chung Gia Nhu lúc nãy. Hắn bới bới mấy bọc thuốc, tìm thấy dưới đáy gùi hộp mỡ bôi mặt mà Chung Gia Nhu tặng, cùng với ba thỏi bạc nén.
Khóe môi Thích Việt khẽ nhếch lên.
"Công tử, ngài muốn mua Hoàng kỳ sao?" Người đàn bà mặc áo vải thô, vốn dĩ chỉ thi thoảng ngoái lại nhìn con, nay thấy Thích Việt thì vội đon đả chạy tới mời chào: “Ở đây còn có cả Kim ngân hoa, Sài hồ nữa! Toàn là hái trên núi hoang, phơi khô từ mùa hè năm nay đấy ạ!"
Thích Việt hỏi: "Bao nhiêu tiền?"
"Hoàng kỳ hai đồng một chỉ, Sài hồ một đồng, Kim ngân hoa năm đồng!"
Thích Việt liếc mắt ra hiệu cho tùy tùng Bách Đông lấy ra năm nén bạc, mỗi nén hai mươi lượng. Chẳng thèm để ý đến vẻ mặt sững sờ của người phụ nữ, hắn ném thẳng mấy nén bạc vào gùi mây rồi đứng dậy quay lưng bước đi.
Tống Thế Hoành vẫn chưa kịp phản ứng, đành hớt hải chạy theo Thích Việt.
"Ghê thật đấy, huynh đây là đang hùa theo bảo vệ Chung Nhị cô nương sao? Chậc chậc, mặt mũi còn chưa thấy đâu mà đã phụ xướng phu tùy rồi!"
"Nói xằng nói bậy cái đách gì thế, ông đây là thấy con bé đó đáng thương thôi." Thích Việt tỏ vẻ bất cần, nhưng lại trả lời rất nghiêm túc: “Ta thưởng cho ai mà chẳng là thưởng, nàng ấy thích ta thưởng thêm mấy thỏi bạc thì có làm sao? Ông đây đem nhiều tiền quá, giắt đầy hông cấn đau cả eo."
