Gả Xuân Quang - Đào Tô Tử

Di An được Hoắc Tranh hết mực cưng chiều. Ngoài những thứ phải gửi đến cung của Hoắc Lan Quân theo thông lệ, tất cả những bảo vật hiếm có trên thế gian này, ngài đều sai người mang đến cung của Khương Văn Hương, dành tặng cho cô con gái mà ngài yêu thương nhất lúc bấy giờ.

Vào ngày lễ thôi nôi, cô bé Di An bé nhỏ bò lổm ngổm trên tấm t.h.ả.m mềm mại. Bỏ qua những món đồ chơi bằng vàng ngọc lấp lánh, cô bé lại đưa tay nắm lấy bàn cờ vây mà Hoắc Tranh đã ban tặng. Hành động này khiến Hoắc Tranh cười phá lên thích thú.

Ngài bế bổng đứa trẻ đáng yêu lên cao: "Sau này phụ hoàng sẽ dạy Di An đ.á.n.h cờ nhé, tiểu Di An mau chóng lớn khôn nào."

Lên hai tuổi, Di An đã biết gọi "phụ hoàng" bằng giọng điệu trẻ thơ nũng nịu. Cô bé kiễng chân giẫm lên tà áo long bào của Hoắc Tranh, kiễng chân hôn lên má ngài.

Hoắc Tranh mỉm cười âu yếm nhìn con gái, cô bé cũng toe toét cười, đôi mắt cong lên như vành trăng khuyết.

Ngài thoáng chút ngẩn ngơ, ngón tay nhẹ nhàng m*n tr*n khóe mắt cong cong đáng yêu ấy.

Vào một ngày bận rộn giải quyết việc triều chính như thường lệ, không gian tĩnh lặng bỗng bị phá vỡ bởi những bước chân vội vã của Chương Đức Sinh.

"Thánh thượng..." Giọng Chương Đức Sinh hoảng hốt, lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ: "Ngài mau đến xem Di An công chúa đi, công chúa... công chúa bị ngã từ trên nôi xuống! Đầu bị thương nặng, khóc lóc t.h.ả.m thiết không dỗ được!"

Sắc mặt Hoắc Tranh lập tức sa sầm. Ngài sải bước vội vã đến cung của Khương Văn Hương.

Trong điện, ba vị thái y đang quỳ rạp dưới sàn. Cả ba đều báo cáo rằng công chúa bị chấn thương đầu rất nghiêm trọng. Hiện tại vẫn chưa thể xác định được vết thương có để lại di chứng gì hay không, chỉ có thể đợi công chúa lớn thêm một chút mới biết được não bộ có bị tổn thương, ảnh hưởng đến trí tuệ hay không.

"Tại sao lại xảy ra cớ sự này?" Hoắc Tranh lạnh lùng trừng mắt nhìn Khương Văn Hương.

Khương Văn Hương bị ánh mắt của ngài làm cho khiếp sợ. Có lẽ đây là lần đầu tiên ngài tỏ ra lạnh nhạt, vô tình với nàng như vậy.

Nàng ôm chặt con gái vào lòng, bất chấp sự có mặt của các thái y trong điện, bướng bỉnh đáp trả: "Hoàng thượng nên đi hỏi Trưởng công chúa thì hơn. Tại sao lại dùng chăn bịt mũi Di An? Tại sao lại muốn g.i.ế.c c.h.ế.t Di An?"

Ánh mắt Hoắc Tranh sắc lẹm, hiện lên tia giận dữ.

Hoắc Lan Quân được triệu đến điện phụ.

Hoắc Tranh ngồi uy nghi trên chiếc ghế Thái sư, cất giọng hỏi: "Thanh Tần nói con là người làm Di An bị thương. Nói cho phụ hoàng nghe, những lời Thanh Tần nói có phải là vu khống không?"

Hoắc Lan Quân sáu tuổi, ngẩng cao chiếc cằm thanh tú đầy kiêu hãnh. Cô bé không hề sợ hãi trước uy quyền của ngài, ngược lại còn trách móc: "Cho dù là do nhi thần làm thì sao chứ? Phụ hoàng cưng chiều nó, mang hết đồ của nhi thần cho nó, nhi thần chính là không thích nó."

Hoắc Tranh nheo mắt, cơn giận bốc lên ngùn ngụt: "Nó là muội muội của con. Thân là tỷ tỷ lớn, sao con lại có thể hành động nhẫn tâm như vậy?"

"Nhi thần là vị công chúa tôn quý nhất của Đại Chu, chính miệng phụ hoàng đã nói với nhi thần như vậy! Những gì nhi thần muốn, nhi thần đều có thể sở hữu. Nhi thần có quyền đoạt lấy mọi thứ!"

Hoắc Tranh giận dữ đứng phắt dậy. Bàn tay ngài vung lên định giáng xuống một cái tát, nhưng rồi lại khựng lại trước khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngẩng cao của Hoắc Lan Quân.

Khuôn mặt này quá giống ngài, chỉ có chiếc mũi thanh tú là giống Châu Tân Nghi được ba phần.

Hoắc Tranh từ từ hạ tay xuống, trầm giọng nói: "Nó là muội muội con. Tỷ đệ trong nhà tuyệt đối không được hãm hại lẫn nhau. Con hãy đi xin lỗi Thanh Tần đi, phụ hoàng sẽ không truy cứu chuyện này nữa."

"Nhi thần tuyệt đối không xin lỗi. Nhi thần hận nó! Ca ca bảo nó giống mẹ, nó giống mẹ đến ba phần!" Hoắc Lan Quân khóc nấc lên: "Nhi thần không còn nhớ khuôn mặt mẹ như thế nào nữa, trong cung cũng chẳng có lấy một bức họa của mẹ. Nhi thần đã lén đến thăm Thanh Tần, lần nào cũng thấy phụ hoàng ôm nó, che chở cho nó, phụ hoàng còn hôn Di An nữa. Nhi thần hận hai mẹ con họ đến tận xương tủy, nhi thần chỉ muốn họ c.h.ế.t quách đi cho khuất mắt!"

Hoắc Tranh nheo mắt, vô cùng bàng hoàng trước những lời lẽ độc địa thốt ra từ miệng cô con gái sáu tuổi.

Con gái của Châu Tân Nghi sao lại có thể nói ra những lời ác độc đến vậy?

Ngài không thể hiểu nổi tại sao cô con gái mà ngài luôn hết mực yêu thương, nâng niu lại có thể mang trong mình một nỗi hận thù lạnh lùng, tàn nhẫn đến thế?

Hoắc Lan Quân gào khóc đến khản cả giọng, đêm hôm đó cô bé bắt đầu lên cơn sốt cao.

Hoắc Tranh túc trực bên giường con gái, nhưng cơn sốt của cô bé vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm.

Chương Đức Sinh bước vào bẩm báo: "Thánh thượng, Thanh Tần nương nương nói Di An công chúa sốt cao không hạ, khóc lóc không ngừng gọi phụ hoàng. Nương nương muốn xin Thánh thượng ghé qua thăm Di An công chúa."

Hoắc Lan Quân vẫn lẩm bẩm gọi "Mẹ".

Hoắc Tranh ra lệnh: "Truyền thái y túc trực chăm sóc suốt đêm, không được phép lơ là."

Ngài vẫn kiên quyết ở lại bên giường Hoắc Lan Quân.

Hoắc Thừa Bang cũng đến trông nom muội muội, và thay mặt muội muội tạ lỗi với ngài.

Hoắc Tranh im lặng một lúc lâu mới hỏi: "Thái t.ử có hận phụ hoàng không?"

Hoắc Thừa Bang hơi sững sờ, vội vàng lắc đầu: "Nhi thần chưa bao giờ hận phụ hoàng. Nhi thần biết phụ hoàng đã phải chịu đựng những gì."

Đôi mắt Hoắc Tranh ánh lên vẻ vui mừng an ủi, dịu dàng nhìn Hoắc Thừa Bang. Đứa con trai tám tuổi với khuôn mặt hao hao Châu Tân Nghi. Hoắc Tranh từ nhỏ đã không nhận được tình yêu thương của phụ hoàng, ngài thấu hiểu nỗi khổ của một đứa trẻ mồ côi cha, vì vậy ngài không muốn các con mình phải chịu chung cảnh ngộ đó. Ngài rất mực yêu thương những đứa con của mình.

Nhưng Hoắc Thừa Bang và Hoắc Lan Quân lại là một trường hợp đặc biệt. Mẹ của chúng là Châu Tân Nghi, nên tình yêu thương mà ngài dành cho hai đứa trẻ này đã vượt qua cả những luật lệ, quy định của tổ tông. Ngài gần như đã ban cho chúng những điều tốt đẹp nhất trong thiên hạ.

Hoắc Thừa Bang ngập ngừng hỏi: "Phụ hoàng, người vẫn còn yêu mẹ chứ?"

Hoắc Tranh khẽ giật mình. Hoắc Lan Quân trong cơn sốt cao vẫn lẩm bẩm gọi tên mẹ. Ánh mắt Hoắc Tranh dừng lại trên khuôn mặt nhỏ bé nhợt nhạt, mệt mỏi vì bệnh tật của con gái.

Túp lều tranh dột nát, gió lùa ở Kiềm Châu chợt hiện về rõ mồn một trong tâm trí, nhấn chìm đôi mắt vốn đã được trui rèn bởi quyền lực đế vương vào những dòng ký ức, giam cầm ngài trong những cơn gió mưa bão bùng năm xưa.

Bốn năm.

Thời gian trôi qua thật chậm chạp, nhưng hình bóng Châu Tân Nghi lại như một dấu ấn không thể phai mờ, đồng hành cùng ngài suốt bốn năm ròng rã bận rộn với quốc gia đại sự.

Hoắc Tranh đáp: "Làm cha đương nhiên là yêu thương người mẹ của các con."

Hoắc Thừa Bang lại hỏi: "Vậy phụ hoàng cũng yêu Thanh Tần sao?"

"Nàng ta là hậu phi, là thiếp, là nô tỳ." Hoắc Tranh trả lời một cách vô cùng rành rọt: "Con là Thái tử, không cần phải bận tâm đến một nữ nhân thấp hèn."

Hoắc Lan Quân sốt cao suốt hai ngày mới tỉnh lại. Ngay khi con gái vừa tỉnh, Hoắc Tranh lập tức gác lại mọi công việc triều chính để đến ăn cùng con.

Nhưng Hoắc Lan Quân không chịu ăn uống gì, lại làm ầm ĩ lên vì không muốn nhìn thấy Di An.

Hoắc Tranh sa sầm mặt mày. Vậy mà cô bé không hề tỏ ra sợ hãi, khóc lóc nói: "Nếu phụ hoàng muốn nó thì đừng nhận Ni Ni nữa, Ni Ni sẽ quay về thôn Khê Thủy!"

Cô con gái sáu tuổi lại lấy việc tuyệt thực ra để uy h.i.ế.p ngài. Hoắc Tranh cố nén cơn giận.

Đứa trẻ nhỏ bé ôm khư khư bức chân dung mẹ do họa sĩ vẽ theo lời kể của mình, nức nở: "Mẹ ơi, Ni Ni muốn nghe mẹ hát cho Ni Ni nghe." Cô bé nghẹn ngào ngâm nga một điệu hát ru.

Tiếng hát ngắt quãng, đứt đoạn ấy tựa như một cơn cuồng phong, chớp mắt đã cuốn Hoắc Tranh vào một khoảng không tĩnh mịch, vô định. Những ký ức như sóng trào dâng lên, tấn công ngài một cách dữ dội, không kịp trở tay.

Hoắc Tranh lặng lẽ đứng dậy, trở về Kiến Chương Cung tiếp tục giải quyết công việc triều chính.

Ngài không ngẩng đầu lên, ra lệnh: "Ba ngày sau chuẩn bị xe ngựa. Trẫm sẽ lên tiên sơn cầu phúc cho Đại Chu. Di An công chúa và Thanh Tần sẽ tháp tùng."

Ngài đã đến tiên sơn ở Hành Châu. Việc đi cầu phúc chỉ là cái cớ, ngài bảo Khương Văn Hương đi theo cũng là để tiện thể cầu phúc cho công chúa nhỏ, nhưng thực chất là để thực hiện mong muốn của Hoắc Lan Quân.

Ngài đã gửi Di An ra ngoài dân gian nuôi dưỡng, sắp xếp ổn thỏa một căn nhà và người hầu kẻ hạ.

Khương Văn Hương hoàn toàn không hay biết chuyện này. Nàng chỉ biết rằng Di An đã bị kẻ xấu bắt cóc ở trong chùa, và khóc lóc t.h.ả.m thiết, đau đớn tột cùng.

Hoắc Tranh dỗ dành nàng: "Trẫm và nàng sẽ còn có những đứa con khác."

Di An lớn lên ở dân gian, cuộc sống không thiếu thốn bất cứ thứ gì. Hoắc Tranh vẫn tỏ ra đang tìm kiếm tung tích của cô bé, treo giải thưởng lên tới vạn lượng vàng nhưng không có kết quả.

Trong cung không còn tiểu Di An nữa, Hoắc Lan Quân vô cùng sung sướng, nép vào lòng ngài, thường xuyên mang thức ăn đến cho ngài.

Khương Văn Hương đổ bệnh. Hoắc Tranh đã đến thăm hai lần. Lần nào nàng cũng khóc lóc t.h.ả.m thiết với ngài. Khuôn mặt gầy xọp đi, ba phần hình bóng người xưa cũng không còn hiện hữu nữa.

Hoắc Tranh đã có một vị hậu phi mới, Chung Cảnh Di, cô con gái út của Chung Tế Nhạc.

Ngài vốn dĩ không có ý định nạp Chung Cảnh Di làm phi. Ngài biết rõ chốn hậu cung là nơi đấu đá khốc liệt, ăn thịt người không nhả xương. Chung Tế Nhạc đã một lòng trung thành với ngài, ngài nguyện ban cho con cái ông vinh hoa phú quý, một đời bình an.

Đó là vào năm Thừa Bình thứ bảy. Một buổi trưa, sau khi giải quyết xong núi tấu chương, ngài ra ngự hoa viên đi dạo.

Chung Cảnh Di được Minh Hoa công chúa mời vào cung uống trà, vài người cùng nhau thả diều trong ngự hoa viên.

Chung Cảnh Di mải miết đuổi theo con diều đang rơi xuống, rẽ qua hòn non bộ thì va sầm vào người ngài. Cô gái loạng choạng suýt ngã, Hoắc Tranh thuận tay đỡ lấy nàng.

Lúc thỉnh an, nàng có chút luống cuống, bối rối. Trong đôi mắt phượng tuyệt đẹp lóe lên tia xao xuyến, e thẹn của thiếu nữ mới lớn.

Hoắc Tranh đã bước sang tuổi hai mươi tám, ngài dễ dàng nhìn thấu tâm tư của nàng.

Ngài không hề nảy sinh bất kỳ suy nghĩ gì khác.

Minh Hoa công chúa vội vàng bước tới tạ lỗi: "Muội vô tình làm kinh động hoàng huynh, quả thực có tội. Cảnh Di là bạn thân của muội, xin hoàng huynh đừng trách muội ấy thất lễ trước ngự giá."

Thuở thiếu thời, Hoắc Tranh đã sớm phải rời cung, nên ngài không có tình cảm gắn bó với các công chúa trong cung. Minh Hoa rất sợ ngài. Hoắc Tranh biết điều đó. Ngài không nói gì, chỉ quay người rời đi.

Thế nhưng, khi vừa quay lưng, ngài vẫn nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của Chung Cảnh Di: "Thánh thượng quả thực rất tốt bụng. Ngài ấy mỗi năm đều bãi triều một ngày để tưởng nhớ Chiêu Ý Hoàng hậu. Quả là một người đàn ông si tình hiếm có."

Hoắc Tranh bật cười chua chát. Ngài là người như vậy sao? Ngài có đáng được gọi là si tình không?

Trong bữa tiệc đầu năm mới, Minh Hoa công chúa lại mời Chung Cảnh Di đến dự tiệc.

Nàng ngồi đàng hoàng ở một góc xa. Dưới ánh đèn cung đình, khuôn mặt xinh đẹp, tinh xảo của nàng còn rực rỡ hơn cả ánh trăng. Nàng rất cẩn thận, lén lút đưa mắt quan sát ngài đang ngồi trên ngai vàng.

Suốt một năm qua, Hoắc Tranh không hề để tâm đến chốn hậu cung. Ngài không đáp lại ánh mắt đó, cho đến khi ngài nhìn thấy nốt ruồi đen nhỏ xíu sau tai Chung Cảnh Di lúc nàng cùng Minh Hoa công chúa tấu đàn.

Ngày hôm sau, trong Ngự Thư Phòng, ngài nói với Chung Tế Nhạc: "Trẫm muốn hạ chỉ đón con gái của lão sư vào cung. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng nàng đã được sự dạy dỗ chu đáo của lão sư, hoàn toàn xứng đáng với ngôi vị phi tần. Trẫm phong nàng làm Thục phi, ý lão sư thế nào?"

Đây là lần đầu tiên Chung Tế Nhạc tỏ ra ngập ngừng, lưỡng lự trước mặt ngài. Ông cúi người đáp: "Thần nữ nhi ở nhà được cưng chiều từ nhỏ, thần e rằng con bé sẽ khó lòng hầu hạ quân vương cho chu đáo. Thánh thượng, người có thể suy xét lại được không ạ?"

Chung Tế Nhạc quỳ giữa đại điện, cúi rạp người vái lạy ngài.

Khuôn mặt Hoắc Tranh vẫn toát lên vẻ ôn hòa, giọng nói cũng bình thản: "Lão sư không cần phải tự ti. Trẫm nhiều năm nay chưa nạp thêm phi tần. Đức phi thì kiêu căng ngạo mạn, Hoàng Quý phi lại quá đỗi bao dung hiền hòa, thực sự khó lòng quán xuyến tốt chốn hậu cung. Chuyện hậu cung cũng có liên đới đến tiền triều. Trẫm muốn điều tra vụ án liên quan đến gia tộc của Đức phi, lão sư cũng rõ điều đó. Lão sư cứ yên tâm, trẫm sẽ đối đãi thật tốt với Cảnh Di."

Chung Tế Nhạc không thể nào kháng chỉ được nữa.

Chung Cảnh Di chính thức nhập cung. Hoắc Tranh đã đích thân tham dự buổi lễ sắc phong, ban cho Chung Tế Nhạc một vinh dự to lớn.

Ngài đã ban cho Chung Cảnh Di cung Hoa Tụy rộng lớn và vô cùng tráng lệ.

Chung Thục phi mười sáu tuổi không chỉ mang vẻ đẹp trẻ trung, rạng rỡ mà còn vô cùng tài năng.

Đêm khuya thanh vắng, ánh nến soi rọi không gian tĩnh mịch. Nàng khoác trên mình chiếc váy màu xanh lam do Chương Đức Sinh đặc biệt chuẩn bị, ánh mắt dịu dàng đắm đuối nhìn ngài, chờ đón ngài bước vào.

"Thần thiếp thường nghe phụ thân kể rằng kỳ nghệ của Hoàng thượng vô cùng siêu phàm. Thần thiếp tuy tài hèn sức mọn, nhưng vẫn muốn thỉnh giáo Hoàng thượng một ván cờ."

Hoắc Tranh mỉm cười hờ hững: "Được."

Ngài cùng Chung Cảnh Di đ.á.n.h ván cờ này. Chung Cảnh Di không hề nhượng bộ nửa bước, hoàn toàn khác biệt với Văn Thục, người luôn cố ý bày mưu tính kế để nhường phần thắng cho ngài ngay từ những nước đi đầu tiên.

Ván cờ này kéo dài trọn vẹn một canh giờ. Hoắc Tranh đ.á.n.h đến mức buồn ngủ díp mắt.

Nhưng Chung Cảnh Di thì vẫn tràn đầy sức sống. Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng xoa bóp các huyệt đạo quanh thái dương cho ngài, động tác vô cùng tự nhiên, hệt như một cặp vợ chồng già gắn bó đã nhiều năm.

Hoắc Tranh đột ngột mở bừng mắt. Châu Tân Nghi cũng từng xoa bóp huyệt đạo cho ngài theo cách như vậy.

Ngài nắm lấy bàn tay Chung Cảnh Di, cố gắng xua đuổi hình bóng Châu Tân Nghi ra khỏi tâm trí.

"Kỳ nghệ của Thục phi quả thực rất tinh diệu. Lão sư đã nuôi dạy nàng rất tuyệt vời."

Ánh mắt Chung Cảnh Di chan chứa tình ý: "Hoàng thượng, người có thể gọi tên thần thiếp khi chỉ có hai chúng ta được không?"

"Minh Hoa công chúa và những người bạn thân thiết đều gọi thần thiếp là Cảnh Di, hoặc Di Nhi."

Hoắc Tranh khẽ mím môi: "Tên của nàng trùng với danh xưng của Chiêu Ý Hoàng hậu. Từ nay về sau, tuyệt đối không được để ai gọi tên nàng trong cung nữa."

Chung Thục phi hơi sững người, vội vàng rời khỏi đùi ngài, quỳ xuống hành lễ: "Thần thiếp đã quá đường đột. Đa tạ Hoàng thượng đã nhắc nhở."

Khóe môi Hoắc Tranh khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, ngài bế bổng nàng lên đưa vào trong màn trướng.

Ngài lại nhìn thấy nốt ruồi đen nhỏ xíu sau tai nàng.

Mọi thứ dường như đưa ngài trở về với những miền ký ức xa xăm. Hoắc Tranh hôn lên nốt ruồi ấy, nhưng ngài hiểu rõ rằng, cảm giác mềm mại như mỡ đông dưới làn da này không phải là sự quen thuộc mà ngài từng thuộc về.

Ngài lại được sở hữu nốt ruồi này, nhưng trong lòng lại chẳng dâng lên một gợn sóng vui mừng nào.

Ngài giống như một gã điên cuồng chứa đầy dã tâm tàn độc. Ngài c.ắ.n nhẹ vào vành tai ửng đỏ, m*t mát nốt ruồi ấy. Tất cả nỗi nhớ nhung, sự ân hận của ngài đều phơi bày rõ nét trong đêm tối này, cuộn trào mãnh liệt và vô cùng tàn nhẫn.

...

Khương Văn Hương, người đã hai năm trời không được triệu kiến, không hiểu từ đâu biết được chuyện Hoắc Tranh vì muốn chiều lòng Hoắc Lan Quân mà đem Di An đi giấu biệt. Nàng đã đến quỳ trước Kiến Chương Cung, xin được diện kiến ngài.

Hoắc Tranh đang cắm cúi giữa đống án thư, giọng điệu lạnh lùng vang lên: "Truyền."

Khương Văn Hương quỳ phục giữa đại điện, khóc lóc t.h.ả.m thiết, nghẹn ngào nói rằng nàng đã thấu hiểu mọi chuyện, tất cả là lỗi của nàng đã làm công chúa phải phiền lòng.

Hoắc Tranh vốn đã chán ghét tiếng khóc than của nữ nhân. Ngài miễn cưỡng ngước mắt lên, và bắt gặp khuôn mặt thanh tú quen thuộc ấy.

Ngài nheo mắt, chăm chú nhìn vào những đường nét quen thuộc tưởng chừng như đã phôi phai. Dẫu chỉ có ba phần giống người xưa, ngài vẫn bị hút chặt tâm trí.

Ngài lại sủng ái Khương Văn Hương, dành cho nàng sự cưng chiều độc nhất vô nhị. Ngay cả Chung Thục phi mới tiến cung cũng bị ngài vứt xó.

Khương Văn Hương cũng đối xử với ngài bằng thái độ sùng kính và tình yêu sâu đậm hơn trước. Có lẽ vì nỗi nhớ nhà da diết, Khương Văn Hương đã tự tay trồng vài luống rau trong khuôn viên cung điện của mình.

Ngày Hoắc Tranh ghé thăm, nhìn những luống rau xanh mướt nàng tự tay chăm sóc, ngài lại một lần nữa rơi vào trạng thái bần thần.

Ánh mắt ngài trở nên sắc lạnh. Ngài nhìn chằm chằm vào bóng dáng gầy guộc đang đeo tạp dề, cặm cụi trong vườn hoa, rồi bất thình lình nắm lấy cổ tay nàng kéo dậy.

Người phụ nữ giật mình quay lại. Khuôn mặt thanh tú, ngây thơ ấy chỉ có ba phần nét buồn phảng phất.

Ngài nhìn nhầm rồi. Đó không phải là Châu Tân Nghi.

"Hoàng thượng, thần thiếp trồng nhiều rau lắm. Người có muốn ở lại cung thần thiếp dùng bữa để nếm thử không?"

Hoắc Tranh gật đầu, ánh mắt ngài lướt qua chiếc tạp dề vải thô màu xanh quấn quanh eo nàng.

Khương Văn Hương có phần e thẹn: "Thần thiếp sợ làm bẩn y phục nên mới đeo tạp dề. Thần thiếp đã thất lễ rồi, xin Hoàng thượng thứ lỗi..."

Lời nói của nàng chưa kịp dứt thì đã biến thành tiếng thốt lên kinh ngạc. Hoắc Tranh đã bế thốc nàng lên, bế ngang người bước thẳng vào tẩm cung.

Ngài chưa bao giờ làm chuyện này vào ban ngày. Theo ghi chép của viên nội thị lo việc thị tẩm, ngoài Khương Văn Hương ra, ngài luôn giữ mình trong khuôn phép với tất cả các phi tần khác.

Khương Văn Hương vội vàng đưa tay cởi chiếc tạp dề, nhưng Hoắc Tranh đã giữ c.h.ặ.t t.a.y nàng, ôm ngang vòng eo thon gọn: "Không cần cởi."

Bên bậu cửa sổ tẩm cung đặt một bó cúc dại. Ánh mắt Hoắc Tranh khẽ lướt qua, bàn tay ngài liên tục v**t v* khuôn mặt nàng.

Hôm nay, tại nơi này, ngài đã phá vỡ quy định không bao giờ làm chuyện ấy vào ban ngày.

Khương Văn Hương th* d*c từng hồi. Nàng quay người định hôn ngài, nhưng Hoắc Tranh lại nghiêng đầu né tránh. Xương hàm của ngài gồ lên góc cạnh, rắn rỏi.

"Lang quân, tại sao lại không cho thiếp hôn chàng?"

Hoắc Tranh gượng cười, dịu dàng chống chế: "Trẫm là đế vương, như vậy sẽ mất thể diện."

"Vậy Lang quân đã từng hôn vị phi tần nào khác chưa?"

Không.

Ngài chỉ từng hôn Châu Tân Nghi, người đã cùng ngài ký tờ hôn thú.

Ngài lại chìm vào những suy nghĩ m.ô.n.g lung. Ánh mắt ngài nheo lại, nhìn chằm chằm vào bức bình phong thêu hình chim nhạn đang bay lượn. Ánh sáng và bóng tối đan xen, lập lòe. Bó cúc dại bên cửa sổ dường như đang nở rộ giữa một hàng rào tre nứa.

Khương Văn Hương vòng tay qua cổ ngài, muốn trao cho ngài một nụ hôn.

Hoắc Tranh giữ c.h.ặ.t đ.ầ.u nàng. Sự phẫn nộ của một vị đế vương bị kìm nén bấy lâu nay khiến ngài giấu kín cơn thịnh nộ. Ngài nắm lấy chiếc cổ thon thả của nàng, ấn chặt xuống...

Ngài quá đỗi tỉnh táo. Ngài biết rõ chính mình đã ban cái c.h.ế.t cho người vợ kết tóc se tơ.

Ngài cũng thừa hiểu ngài không muốn hôn bất kỳ ai ngoài Châu Tân Nghi. Ngay cả khuôn mặt có ba phần giống người xưa này cũng chỉ là một kẻ thế thân thấp hèn mà thôi.

Khương Văn Hương như c.h.ế.t đi sống lại. Khi rời khỏi giường để thỉnh an ngài, nàng phải có cung nữ đỡ mới đứng vững được. Đêm đó, khi Hoắc Tranh xử lý xong công việc triều chính bước vào, nàng vẫn còn nằm ườn trên giường, mệt mỏi rã rời.

Bên ngoài sấm chớp ầm ầm, mưa rơi xối xả. Từ đằng xa, nàng đã đỏ hoe đôi mắt, nũng nịu nói: "Thiếp muốn Hoàng thượng dỗ thiếp ngủ."

Hoắc Tranh bật cười, cởi chiếc áo choàng hơi ẩm ướt ra.

Sấm sét nổ vang trời bên ngoài đại điện, nhưng tòa cung điện nguy nga, tráng lệ này sẽ không giống như túp lều tranh rách nát dột nát ở Kiềm Châu, gió lùa mưa hắt.

Hoắc Tranh lại chẳng hề có cảm giác buồn ngủ. Ngài mở to mắt nhìn chằm chằm lên trần màn trướng, thao thức suốt một đêm.

Sự sủng ái ngài dành cho Khương Văn Hương đã mang lại cho nàng - một nữ nhân không có xuất thân danh giá - một sự kiêu hãnh to lớn. Địa vị của nàng được thăng lên một bậc. Sự nổi tiếng của nàng trong hậu cung chỉ xếp sau Văn Thục, được mọi người tung hô, nịnh bợ.

Hoắc Tranh chưa bao giờ nghĩ Khương Văn Hương lại dám hạ độc để ám hại Hoắc Lan Quân.

Nàng lợi dụng sự ân sủng to lớn của hoàng đế để mua chuộc cung nhân, tỉ mỉ lên kế hoạch hạ độc Hoắc Lan Quân ngày này qua ngày khác. May mắn thay, những ám vệ do Hoắc Tranh đào tạo đã luôn sát sao theo dõi Hoắc Lan Quân và Hoắc Thừa Bang, nhờ vậy mới kịp thời phát hiện.

Không khí trong đại điện tĩnh mịch đến rợn người, vắng lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi. Khương Văn Hương bị cấm quân áp giải đến ngự tiền.

Hoắc Tranh bước xuống từ bậc thềm ngọc. Ngài lạnh lùng bóp chặt lấy khuôn mặt thanh tú dưới đất. Vẻ ôn hòa, điềm đạm của một vị minh quân đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là luồng sát khí bừng bừng nơi đáy mắt.

Khương Văn Hương bị khí thế đế vương của ngài làm cho khiếp sợ, nhưng nàng vẫn ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định đón nhận ánh nhìn lạnh lẽo, sắc bén của ngài.

Hoắc Tranh gằn giọng: "Âm mưu sát hại Trưởng công chúa, ngươi có mấy cái đầu để đền mạng?"

Khương Văn Hương lại bật cười chua chát: "Thần thiếp chỉ có một khuôn mặt, một khuôn mặt có phần hao hao giống Chiêu Ý Hoàng hậu."

Hoắc Tranh nheo mắt, đôi môi mỏng mím chặt, run rẩy.

Khương Văn Hương tiếp lời: "Hoàng thượng coi thần thiếp như kẻ thế thân cho người vợ kết tóc của người sao? Vậy thì chắc Hoàng thượng sẽ không nỡ ra lệnh xử t.ử thần thiếp đâu nhỉ."

Bị vạch trần tâm can, Hoắc Tranh không hề tỏ ra tức giận hay xấu hổ. Ngài luôn giỏi che giấu mọi hỉ nộ ái ố của mình. Ngài lạnh lùng buông tay ra, nhận lấy chiếc khăn tay từ Chương Đức Sinh lau sạch tay: "Giống thê t.ử của trẫm ư? Ngươi còn lâu mới đủ tư cách."

Hoắc Tranh hiểu ra rồi. Khương Văn Hương có thể biết được những chuyện này, rất có thể là do Hoắc Lan Quân tiết lộ. Hoắc Thừa Bang đương nhiên sẽ không bao giờ nói ra, nhưng cô con gái kiêu ngạo, được cưng chiều quá mức của ngài thì chưa chắc. Ngài cũng chẳng mấy bất ngờ, chỉ lạnh lùng nhìn khuôn mặt giờ đây chẳng còn lấy một nét giống người xưa.

Châu Tân Nghi tuy mang vẻ đẹp thanh tú, mộc mạc, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ như ánh mặt trời, mặt trăng.

Châu Tân Nghi tuy gầy gò, ốm yếu, nhưng nàng không phải là ngọn cỏ bồ thảo yếu mềm, cũng chẳng phải là đám tơ liễu bay lơ lửng. Nàng giống như nhành lan rừng mọc chênh vênh trên vách đá cheo leo, dẫu phải hứng chịu phong ba bão táp cũng không thể quật ngã được sự kiên cường, bất khuất ấy.

Nàng đã chống đỡ cho ngài suốt chín năm tăm tối, bằng chính đôi bờ vai gầy guộc của mình.

Chẳng có ai giống nàng cả. Ngài chợt thấy hối hận. Hối hận vì đã tìm một kẻ thế thân thấp hèn như vậy để sỉ nhục nàng.

Hoắc Tranh quay lưng lại: "Ban lụa trắng."

Cả đại điện vang lên tiếng cười man dại của Khương Văn Hương.

Nàng dường như không hề e sợ cái c.h.ế.t, cứ thế cười sằng sặc thành tiếng.

Thân hình Hoắc Tranh khẽ chấn động. Ngài bỗng nhớ lại lời kể của Chương Đức Sinh, Châu Tân Nghi cũng chẳng hề sợ hãi cái c.h.ế.t, nàng cũng đã cười như thế.

Ngài quay người lại, lạnh lùng nhìn khuôn mặt mang ba phần nét quen thuộc ấy.

"Hoàng thượng ban c.h.ế.t cho thần thiếp, có phải vì người cũng đã từng ban c.h.ế.t cho người vợ kết tóc của mình bằng cách này không?"

Đôi mắt Hoắc Tranh đỏ sầu. Cơn giận dữ ngút trời như muốn xé nát kẻ thấp hèn, mạt hạng trước mặt.

Lẽ ra ngài phải ngăn Khương Văn Hương lại, nhưng ngài đã không làm thế. Ngài để mặc cho Khương Văn Hương vừa rơi nước mắt vừa cười điên dại.

"Cả gia đình ta gặp nạn, cha mẹ ta bị tống giam, người đã ra tay cứu giúp cả gia đình ta. Ta đã vô cùng biết ơn người. Nhưng bây giờ ta mới nhận ra, cha mẹ ta đã vất vả kinh doanh một cửa tiệm nhỏ suốt hơn hai mươi năm, làm sao có chuyện tự dưng lại vi phạm quy định, bị tống vào ngục được?"

"Tất cả là do người! Người đã nhìn thấy ta trong ngày lễ nạp tài, và ngay từ cái nhìn đầu tiên, người đã coi ta như Chiêu Ý Hoàng hậu..."

"Ngươi không đủ tư cách nhắc đến nàng ấy." Hoắc Tranh lạnh lùng cắt ngang.

"Vậy Hoàng thượng có tư cách sao? Ngài có biết vì sao ta lại trồng rau trong cung không? Ngài có biết tại sao ta lại mặc áo xanh, thắt chiếc tạp dề vải thô đó không? Tất cả đều là vì Hoàng thượng đấy! Ngài bề ngoài có vẻ cao cao tại thượng, nhưng tận sâu trong xương tủy, ngài lại hèn hạ đến mức có thể đắm chìm vào một người con gái dân đen như ta. Ngài còn thấp hèn, bỉ ổi hơn ta gấp vạn lần!"

"Ta không có tư cách nhắc đến Chiêu Ý Hoàng hậu sao? Vậy ngài thì sao? Người ta đồn rằng ngài đã trải qua những năm tháng tuổi thơ gian truân, bị đày ải đến Kiềm Châu, sống cuộc sống mồ côi không nơi nương tựa suốt chín năm ròng. Ta đúng là ngu ngốc! Mỗi lần nghe Hoàng Quý phi kể chuyện, ta lại thấy xót xa cho Hoàng thượng. Nhưng lúc đó, người kề cận bên ngài không phải là Chiêu Ý Hoàng hậu sao?"

"Ngài đã tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t người vợ kết tóc của mình, g.i.ế.c c.h.ế.t người đã đồng cam cộng khổ cùng ngài suốt bảy năm ròng, người đã sinh hạ cho ngài những đứa con kháu khỉnh. Vậy mà ngài chỉ vì quyền lực hoàng gia mà nhẫn tâm tước đi mạng sống của nàng. Ngài còn tàn nhẫn vứt bỏ chính cốt nhục của mình ra ngoài dân gian, chỉ vì Trưởng công chúa. Ta hận ngài! Ta hận ngài vì sự ích kỷ, tàn nhẫn, vô tình đối với người vợ kết tóc, và sự nhẫn tâm vứt bỏ chính giọt m.á.u của mình! Ngài không xứng đáng làm một con người-"

Những lời cay độc của Khương Văn Hương đã bị Hoắc Tranh bóp nghẹt trong cổ họng.

Toàn thân Hoắc Tranh run lên bần bật, sắc mặt xanh mét. Đôi mắt đỏ ngầu hằn lên sự phẫn nộ tột độ.

Tại sao ngài lại để Khương Văn Hương nói ra những lời như vậy? Phải chăng vì ngài cảm thấy áy náy, hổ thẹn? Cả đời ngài chưa từng bị ai mắng c.h.ử.i thậm tệ đến thế, nên ngài khao khát được trút bỏ nỗi c.ắ.n rứt lương tâm?

Nhưng từng lời từng chữ của Khương Văn Hương như những nhát d.a.o đ.â.m trúng tim đen của ngài.

Nếu có thể quay ngược thời gian, ngài tuyệt đối sẽ không ban cái c.h.ế.t cho Châu Tân Nghi. Ngài sẽ chia sẻ một nửa thiên hạ này cho nàng, nhường một nửa ngai vàng cho nàng. Ngài không muốn nàng phải sống trong cảnh nghèo túng, lụp xụp. Ngài không muốn nàng phải chịu đựng sương gió, gian khổ. Ngài không bao giờ muốn nàng phải chịu cảnh hèn kém, lép vế trước bất kỳ ai.

Ngài đã leo l*n đ*nh cao quyền lực, nhưng lại đ.á.n.h mất đi chút hơi ấm tình người duy nhất trong cuộc đời.

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên sống mũi Hoắc Tranh. Ngài lạnh lùng nhìn khuôn mặt mang ba phần nét quen thuộc ấy, rồi từ từ nới lỏng tay. Khương Văn Hương đổ gục xuống sàn nhà, thở hổn hển như chiếc lá rụng lìa cành.

"Ban t.h.u.ố.c câm, giam vào lãnh cung, suốt đời không được phép ra ngoài."

Ngài không dám nữa rồi. Ngài không dám ra tay g.i.ế.c c.h.ế.t khuôn mặt này nữa.

Ngài đã sai lầm.

Bóng lưng ngài rung lên từng cơn, hướng về phía ánh mặt trời. Nước mắt ngài chỉ có thể rơi trong câm lặng, thấm đẫm vào tấm t.h.ả.m thêu cầu kỳ, rườm rà.

Hoắc Tranh cảm thấy mệt mỏi rã rời. Ngài mới chỉ bước sang tuổi hai mươi chín.

Cả một năm ròng rã, ngài không hề đặt chân đến chốn hậu cung, dồn toàn bộ sức lực và tâm trí vào việc nước.

Ngài không còn tìm kiếm bất kỳ kẻ thế thân nào nữa. Ngài thậm chí còn hạ lệnh cấm các phi tần trong hậu cung mặc y phục màu xanh lam hay xanh lục - những màu sắc gợi nhớ đến Châu Tân Nghi.

Ngài cố gắng duy trì hình ảnh một vị minh quân nhân từ, đức độ. Bá quan văn võ đều hết lời ca tụng ngài là một vị hoàng đế anh minh. Nhưng chỉ có bản thân ngài mới hiểu rõ, nụ cười ôn hòa, hiền hậu ấy chỉ dành cho thiên hạ chiêm ngưỡng. Khi đám triều thần đã lui gót, khuôn mặt ngài, ánh mắt ngài lại trở nên lạnh lẽo, vô hồn như một tảng băng.

Chung Thục phi dường như rất si mê ngài. Nàng ta yêu thích cách ngài bảo vệ thanh danh của Chiêu Ý Hoàng hậu, ngưỡng mộ việc ngài vì ngày giỗ của vợ cũ mà bãi triều. Ánh mắt nàng nhìn ngài luôn chất chứa sự ngưỡng mộ, kính trọng.

Hoắc Tranh cũng dần tìm thấy niềm vui khi cùng nàng đ.á.n.h cờ, đàm đạo về thi ca, hội họa. Đêm đêm, ngài vẫn thường ngắm nhìn nốt ruồi đen nhỏ xíu sau mang tai nàng.

Nhưng ngài sẽ không vì nàng mà phá lệ.

Khi Chung Tế Nhạc phát hiện ra bí mật ngài đã nhẫn tâm g.i.ế.c vợ, vì muốn bảo vệ danh tiếng của một vị minh quân, ngài đã hạ lệnh cho ám vệ ra tay sát hại Chung Tế Nhạc và Sơ Hà. Mặc dù Chung Tế Nhạc chính là thầy dạy của ngài, là cha ruột của Chung Thục phi.

Tin tức Chung Tế Nhạc qua đời truyền đến, Hoắc Tranh vẫn không tránh khỏi sự xót xa. Ngài chợt nhớ lại năm xưa, khi Châu Tân Nghi m.a.n.g t.h.a.i nhưng lại sốt cao không hạ. Trên con phố cùng đường tuyệt lộ ấy, chiếc kiệu mềm mại của Chung Tế Nhạc đã dừng lại, mang đến cho ngài một tia hy vọng.

Năm đó, ngài mười sáu tuổi, Châu Tân Nghi hai mươi chín tuổi.

Tất cả những ký ức ấy sẽ mãi mãi chôn vùi cùng với những người đã khuất, phong kín trong tâm trí của riêng một mình ngài.

...

Thời gian vẫn cứ lặng lẽ trôi qua, từng năm từng năm trôi đi thật chậm chạp.

Hai đứa con chung của ngài và Châu Tân Nghi cũng đã khôn lớn trưởng thành.

Năm Hoắc Thừa Bang mười sáu tuổi, ngài đã tự tay tuyển chọn Thái t.ử phi cho con trai, không hề để Văn Thục nhúng tay vào.

Thái t.ử phi xuất thân từ một gia đình trong sạch, không có thế lực ngoại thích chống lưng. Nàng là tiểu thư khuê các của một gia đình thư hương thế gia, dung mạo đoan trang, nhã nhặn.

Hoắc Tranh rất hài lòng về nàng con dâu này. Hoắc Thừa Bang dường như cũng bằng lòng. Nhưng ngài nhận ra, con trai mình chưa bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt Thái t.ử phi. Trước mặt mọi người, Hoắc Thừa Bang luôn né tránh ánh nhìn của nàng, tỏ vẻ rụt rè, e ngại.

Hoắc Tranh khẽ mím môi, tâm trí lại trôi dạt về những kỷ niệm xa xăm.

Lần đầu tiên ngài chạm vào Châu Tân Nghi, ngài cũng mang trong mình sự bẽn lẽn, rụt rè của một thiếu niên mới lớn như con trai mình bây giờ.

Ngài vẫn luôn mong ngóng tin vui từ Đông cung. Thế nhưng, tin vui chưa thấy đâu, thì hung tin đã bay đến ngự tiền.

Một vị đại thần dâng sớ tấu trình: Thái t.ử cưỡi ngựa ngoài cung đã gây ra t.a.i n.ạ.n kinh hoàng. Căn nhà đang xây dựng bị sập đổ, đè c.h.ế.t hàng chục người vô tội.

Cả triều đình xôn xao bàn tán. Hoắc Tranh đã khiển trách Hoắc Thừa Bang trước mặt bá quan văn võ. Hoắc Thừa Bang không hề thanh minh, lảng tránh trách nhiệm, mà dũng cảm đứng ra nhận mọi lỗi lầm.

Hoắc Tranh cảm thấy vô cùng tức giận, hận con trai không nên người. Đã bao nhiêu năm qua, ngoài việc tôn sư trọng đạo, kính trên nhường dưới, Hoắc Thừa Bang hoàn toàn không có bất kỳ thành tựu nào nổi bật trên chính trường.

Ngài triệu kiến Hoắc Thừa Bang và Thái t.ử phi đến Ngự Thư Phòng, nghiêm khắc răn đe, giáo huấn hai người.

Hoắc Thừa Bang vẫn giữ thái độ im lặng.

Chỉ có Thái t.ử phi là khóc lóc t.h.ả.m thiết, nước mắt tuôn rơi lã chã không ngừng.

Hoắc Tranh mím chặt môi, giọng trầm lạnh: "Đã thành thân được nửa năm, Thái t.ử phi không những không sinh hạ được con nối dõi, mà còn không biết khuyên can, uốn nắn hành vi của Thái tử. Hãy mau chóng đến tông từ chép phạt kinh Phật đi."

Thái t.ử phi cúi đầu nhận mệnh. Nàng đứng dậy, thân hình run rẩy, khựng lại một nhịp như thể đã gom góp đủ can đảm. Nàng quỳ sụp xuống trước mặt Hoắc Tranh, nghẹn ngào khóc lóc t.h.ả.m thiết: "Phụ hoàng ơi, nhi thần cũng khao khát được chia sẻ gánh nặng cùng điện hạ lắm chứ. Nhưng từ ngày thành thân đến nay, điện hạ chưa một lần đụng vào người nhi thần..."

Hoắc Thừa Bang lớn tiếng quát tháo, định ngăn nàng lại.

Ánh mắt Hoắc Tranh tối sầm lại, ngài ra hiệu cho Thái t.ử phi tiếp tục nói.

Thái t.ử phi nức nở: "Điện hạ không có tình cảm với nhi thần. Điện hạ chỉ một lòng nhung nhớ Quý Nghi, điện hạ... điện hạ chỉ thích sủng nam!"

Hoắc Tranh sửng sốt, không thốt nên lời. Ngài sững sờ nhìn chằm chằm vào cậu con trai với vẻ ngoài khôi ngô, tuấn tú kia. Sự thật quá đỗi bất ngờ này khiến ngài bàng hoàng, không thể nào tin nổi.