Hoắc Tranh lại một lần nữa đắm chìm trong chuỗi ngày êm đềm này. Vì độc sủng Khương Văn Hương, ngay cả Chung Thục phi mới nạp cũng bị hắn quẳng ra sau đầu.
Về phần Khương Văn Hương, nàng đối đãi với hắn càng thêm sùng kính và yêu thương sâu đậm hơn trước. Có lẽ vì nhớ nhà, nàng tự tay trồng ít rau xanh trong bồn hoa của tẩm cung.
Một ngày nọ Hoắc Tranh bước tới, nhìn luống rau nàng trồng mà bất giác thẫn thờ.
Ánh mắt hắn khẽ lạnh đi. Nhìn bóng dáng mặc váy xanh thô, buộc tạp dề đang ngồi xổm giữa vườn, hắn bước tới kéo tay nàng lên.
Nữ nhân quay đầu lại, khuôn mặt thanh tú ngây thơ ấy chỉ có ba phần nét giống người xưa.
Hắn nhìn nhầm rồi. Nàng không phải là Châu Tân Nghi.
"Hoàng thượng, thần thiếp trồng nhiều rau lắm, người có muốn dùng bữa tại cung của thần thiếp để nếm thử không?"
Hoắc Tranh gật đầu, ánh mắt cụp xuống lướt qua chiếc tạp dề vải xanh quanh eo nàng.
Khương Văn Hương có chút thẹn thùng: "Thần thiếp sợ làm bẩn y phục nên mới đeo tạm. Thần thiếp thất lễ rồi, mong Hoàng thượng..."
Lời chưa dứt đã hóa thành tiếng kêu nũng nịu. Hoắc Tranh đã bế bổng nàng lên, bước thẳng vào tẩm cung.
Từ trước đến nay, hắn chưa từng sủng hạnh phi tần vào ban ngày. Trên sổ sách của quan Tư tẩm, ngoại trừ Khương Văn Hương ra, hắn luôn khắc kỷ phục lễ với tất cả mọi người.
Khương Văn Hương định cởi tạp dề, nhưng Hoắc Tranh đã phủ lên tay nàng, ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn: "Không cần cởi."
Bên bệ cửa sổ tẩm cung đặt một bó cúc dại. Ánh mắt Hoắc Tranh lướt qua, rồi bàn tay hắn không ngừng v**t v* gò má nàng.
Hôm nay, ngay tại nơi này, hắn đã phá lệ ban ngày thân mật.
Khương Văn Hương th* d*c liên hồi, quay người muốn hôn hắn. Hoắc Tranh lại nghiêng đầu né tránh, đường nét xương hàm hiện lên sắc lạnh, rõ ràng.
"Lang quân, vì sao không cho thiếp hôn ngài?"
Hoắc Tranh mỉm cười, ôn tồn lấy cớ qua quýt: "Trẫm là bậc đế vương, như vậy sẽ mất thể diện."
"Vậy lang quân đã từng hôn vị hậu phi nào khác chưa?"
Không có.
Hắn chỉ từng hôn Châu Tân Nghi - người thê t.ử đã cùng hắn kết tóc se tơ.
Hắn lại rơi vào cõi m.ô.n.g lung. Đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm bức bình phong thêu hình chim nhạn đang bay lượn. Ánh sáng và bóng tối chập chờn, bó cúc dại bên cửa sổ dường như đang nở rộ giữa một hàng rào tre nứa năm nào.
Khương Văn Hương vòng tay ôm lấy cổ hắn muốn hôn.
Hoắc Tranh giữ c.h.ặ.t đ.ầ.u nàng. Sự phẫn nộ của một bậc đế vương bị kìm nén, hắn giấu giếm không phát tác, chỉ bóp chặt lấy chiếc cổ thon thả của nàng, đè hẳn xuống...
Hắn quá đỗi tỉnh táo. Tỉnh táo đến mức biết rõ chính tay mình đã ban cái c.h.ế.t cho người vợ tào khang.
Tỉnh táo đến mức biết rõ bản thân không hề muốn hôn bất kỳ ai ngoài Châu Tân Nghi. Bao gồm cả khuôn mặt chỉ có ba phần giống người xưa này, chung quy cũng chỉ là một kẻ thế thân thấp hèn mà thôi.
Khương Văn Hương bị hành hạ đến mức như mất đi nửa cái mạng. Lúc bước xuống giường thỉnh an, phải có cung nữ xúm vào đỡ mới đứng vững được. Đêm đó, khi Hoắc Tranh xử lý xong chính sự đi tới, nàng vẫn uể oải nằm ườn trong màn trướng.
Bên ngoài sấm chớp ầm ầm, mưa rơi xối xả. Từ xa, nàng đã đỏ hoe đôi mắt làm nũng: "Thiếp muốn Hoàng thượng dỗ thiếp ngủ."
Hoắc Tranh bật cười, cởi bỏ chiếc áo choàng còn hơi vương hơi ẩm.
Ngoài kia sấm sét liên hồi, nhưng cung điện hoa lệ này sẽ không bao giờ giống như túp lều tranh rách nát, gió lùa mưa hắt ở Kiềm Châu năm xưa.
Thế nhưng, Hoắc Tranh lại chẳng hề có cảm giác buồn ngủ. Hắn mở trừng mắt nhìn l*n đ*nh màn, thao thức suốt một đêm.
Sự ân sủng tột bậc của hắn đã mang lại cho một Khương Văn Hương không có thân phận bối cảnh một thể diện khổng lồ. Phẩm giai của nàng được thăng lên một bậc, phong quang trong chốn hậu cung chỉ xếp sau Hoàng Quý phi Văn Thục, được bao kẻ vây quanh xu nịnh.
Hoắc Tranh chưa từng nghĩ Khương Văn Hương sẽ hạ độc mưu hại Hoắc Lan Quân.
Nàng lợi dụng sự sủng ái ngút trời này để mua chuộc cung nhân, lên kế hoạch tỉ mỉ nhằm đầu độc Hoắc Lan Quân mỗi ngày. May mắn thay, ám vệ do Hoắc Tranh tự tay đào tạo vẫn luôn để mắt sát sao đến Hoắc Lan Quân và Hoắc Thừa Bang, nhờ vậy mới kịp thời phát hiện.
Cả đại điện chìm trong sự tĩnh mịch đáng sợ, im ắng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi. Khương Văn Hương bị cấm quân áp giải đến trước ngự tiền.
Hoắc Tranh bước xuống thềm ngọc. Bàn tay hắn lạnh lùng bóp chặt lấy khuôn mặt thanh tú dưới đất. Vẻ ôn nhu của một vị minh quân thường ngày đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho sát khí bừng bừng nơi đáy mắt.
Khương Văn Hương bị uy áp đế vương của hắn làm cho khiếp sợ, nhưng vẫn cố ngẩng cao đầu đón nhận ánh nhìn lạnh lẽo ấy.
Hoắc Tranh gằn từng chữ: "Mưu hại Trưởng công chúa, ngươi có mấy cái đầu để đền mạng?"
Khương Văn Hương lại bật cười chua chát: "Thần thiếp chỉ có một khuôn mặt này, một khuôn mặt có vài phần hao hao Chiêu Ý Hoàng hậu mà thôi."
Hoắc Tranh nheo mắt, đôi môi mỏng khẽ mấp máy.
Khương Văn Hương nói tiếp: "Hoàng thượng coi thần thiếp như kẻ thế thân cho người vợ kết tóc của người sao? Nếu vậy thì Hoàng thượng chắc hẳn sẽ không nỡ xử t.ử thần thiếp đâu nhỉ."
Bị vạch trần tâm tư, Hoắc Tranh không hề tỏ ra xấu hổ hay tức giận. Xưa nay, hỉ nộ ái ố của hắn luôn được cất giấu sâu kín. Hắn lạnh lùng nới lỏng những ngón tay, nhận lấy chiếc khăn tay từ Chương Đức Sinh để lau sạch, rồi buông lời tàn nhẫn: "Giống thê t.ử của trẫm ư? Ngươi còn lâu mới đủ tư cách."
Hoắc Tranh hiểu ra rồi. Khương Văn Hương có thể biết được chuyện này, e rằng là do Hoắc Lan Quân tiết lộ. Hoắc Thừa Bang đương nhiên sẽ không nói, nhưng cô con gái kiêu ngạo, được nuông chiều quá mức của hắn thì chưa chắc. Hắn cũng không mấy bất ngờ, chỉ lạnh nhạt nhìn khuôn mặt giờ đây đã chẳng còn giữ lại được ba phần thần thái của người xưa.
Châu Tân Nghi tuy mang vẻ đẹp thanh tú, mộc mạc, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ như ánh mặt trời, mặt trăng.
Châu Tân Nghi tuy gầy gò, mỏng manh, nhưng nàng không phải là cỏ bồ hay tơ liễu. Nàng giống như nhành lan dại mọc chênh vênh trên vách đá, dẫu cuồng phong bão táp cũng không thể quật ngã được sự kiên cường ấy.
Nàng đã dùng thân hình gầy guộc của mình để chống đỡ cho hắn suốt chín năm tăm tối.
Không một ai có thể giống nàng. Hắn bỗng thấy hối hận. Hối hận vì đã tìm một kẻ thế thân đê tiện như vậy để làm nhục nàng.
Hoắc Tranh quay lưng đi, ban lệnh: "Ban lụa trắng."
Trong điện bỗng vang lên tiếng cười man dại của Khương Văn Hương.
Nàng dường như không hề e sợ cái c.h.ế.t, cứ thế cười sằng sặc thành tiếng.
Thân hình Hoắc Tranh khẽ chấn động. Hắn chợt nhớ lại lời Chương Đức Sinh từng kể, Châu Tân Nghi khi đối mặt với cái c.h.ế.t cũng không hề sợ hãi, nàng cũng đã cười như thế.
Hắn quay người lại, lạnh lùng nhìn hình dáng có ba phần quen thuộc ấy.
"Hoàng thượng ban c.h.ế.t cho thần thiếp, có phải vì người cũng đã từng ban c.h.ế.t cho người vợ kết tóc của mình bằng cách này không?"
Đôi mắt Hoắc Tranh vằn đỏ. Cơn thịnh nộ ngút trời như muốn xé nát kẻ đê hèn trước mặt.
Lẽ ra hắn phải bắt Khương Văn Hương im miệng, nhưng hắn đã không làm thế, cứ để mặc nàng ta vừa rơi nước mắt vừa cười điên dại.
"Cả nhà ta gặp nạn, cha mẹ bị tống giam, ngài đã cứu giúp gia đình ta, ta đối với ngài luôn ôm lòng biết ơn sâu sắc. Thế nhưng bây giờ ta mới nhận ra... Cha mẹ ta vất vả kinh doanh một cửa tiệm nhỏ suốt hơn hai mươi năm, cớ sao chỉ trong một sớm một chiều lại phá vỡ quy củ mà rơi vào cảnh ngục tù?"
"Tất cả đều là do ngài! Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy ta trong ngày lễ nạp tài, ngài đã coi ta thành Chiêu Ý Hoàng hậu..."
"Ngươi không xứng đáng nhắc đến nàng ấy." Hoắc Tranh lạnh lùng ngắt lời.
"Vậy Hoàng thượng có xứng không? Ngài có biết lúc ngài đốt hương mê tình, ngài đã nói mớ những gì không? Ngài nói ngài hối hận rồi, ta đều biết cả!" Khương Văn Hương gào lên: "Ta biết ngài đã g.i.ế.c thê t.ử của mình, ta biết ngài vì Trưởng công chúa mà vứt bỏ chính con gái ruột của chúng ta ngoài dân gian. Ta hận ngài! Ta hận ngài tự tư tự lợi, tàn nhẫn độc ác với người vợ tào khang, ruồng bỏ cốt nhục m.á.u mủ!"
"Ngài có biết vì sao ta lại trồng rau trong cung không? Ngài có biết vì sao ta luôn mặc áo xanh, thắt chiếc tạp dề vải thô đó không? Tất cả đều là vì dọn đường cho Hoàng thượng ngài đấy! Ngài bề ngoài trông có vẻ cao cao tại thượng, nhưng tận sâu trong xương tủy, ngài lại hèn mọn đến mức có thể đắm chìm vào một dân nữ như ta. Ngài còn đê tiện hơn ta gấp vạn lần!"
"Ta không xứng nhắc đến Chiêu Ý Hoàng hậu sao? Vậy ngài thì xứng chắc? Người ta thường xót xa kể rằng ngài thuở nhỏ gặp nhiều gian truân, bị lưu đày ở Kiềm Châu suốt chín năm trời sống trong cảnh cô độc không nơi nương tựa. Ta đúng là con ngốc, mỗi lần nghe Hoàng Quý phi nhắc tới lại thấy xót xa cho Hoàng thượng. Nhưng khoảng thời gian đó, người ở bên cạnh bầu bạn với ngài chẳng phải là Chiêu Ý Hoàng hậu sao?"
"Ngài tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t người vợ kết tóc, g.i.ế.c c.h.ế.t người đã ở bên ngài ròng rã suốt bảy năm trời. Nàng vì ngài sinh con đẻ cái, ngài lại vì vương quyền mà đoạt mạng nàng. Ngài còn xứng đáng làm người sao-"
Những lời cay nghiệt của Khương Văn Hương hoàn toàn bị Hoắc Tranh bóp nghẹt nơi cổ họng.
Toàn thân Hoắc Tranh run lên bần bật, sắc mặt xanh mét. Đôi mắt đỏ ngầu hằn lên sự phẫn nộ tột độ.
Tại sao hắn lại để mặc cho Khương Văn Hương nói nhiều như vậy? Có phải vì hắn luôn ôm sự c.ắ.n rứt, nhưng chưa từng có ai mắng c.h.ử.i hắn, nên hắn mới khao khát được trút bỏ nỗi áy náy trong lòng?
Nhưng từng câu từng chữ của Khương Văn Hương lại như những nhát d.a.o đ.â.m trúng tim đen của hắn.
Nếu có thể quay ngược lại năm tháng đó, hắn tuyệt đối sẽ không ban cái c.h.ế.t cho Châu Tân Nghi. Hắn sẽ chia nửa thiên hạ này cho nàng, nhường một nửa ngai vàng cho nàng. Hắn không muốn nàng phải sống trong cảnh lụp xụp, không muốn nàng phải oằn mình trước gió sương, càng không muốn nàng phải chịu cảnh thấp hèn dưới gối kẻ khác.
Hắn đã leo lên đến đỉnh cao của quyền lực, nhưng lại đ.á.n.h mất đi hơi ấm duy nhất trong cuộc đời.
Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên sống mũi Hoắc Tranh. Hắn lạnh lùng nhìn khuôn mặt mang ba phần nét quen thuộc ấy, rồi từ từ nới lỏng tay. Khương Văn Hương như chiếc lá rụng, ngã vật xuống sàn nhà, thở hổn hển.
"Ban t.h.u.ố.c câm, giam vào lãnh cung, cả đời không được phép bước ra ngoài nửa bước."
Hắn không dám nữa rồi. Hắn không dám ra tay g.i.ế.c c.h.ế.t khuôn mặt này thêm một lần nào nữa.
Hắn đã sai rồi.
Tấm lưng rộng quay lưng lại với ánh mặt trời đang run lên bần bật. Những giọt nước mắt của hắn chỉ có thể rơi trong câm lặng, chôn vùi vào lớp t.h.ả.m thêu tinh xảo, rườm rà.
Hoắc Tranh cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Rõ ràng, hắn mới chỉ hai mươi chín tuổi.
Cả một năm ròng rã, hắn không hề bước chân vào hậu cung, dồn toàn bộ tâm trí và sinh lực vào quốc gia đại sự.
Hắn không bao giờ tìm kiếm bất kỳ kẻ thế thân nào nữa. Thậm chí, hắn còn hạ lệnh cấm các phi tần mặc y phục màu xanh hay màu lục - bất kỳ màu sắc nào liên quan đến Châu Tân Nghi.
Hắn cất công duy trì cái danh tiếng của một vị minh quân nhân từ, khiến cả văn võ bá quan đều ngợi ca hắn là vị vua sáng suốt. Nhưng chỉ có bản thân hắn mới thấu rõ, nụ cười ôn hòa trên môi chỉ dành cho người ngoài. Khi quần thần đã tản đi, khuôn mặt hắn, đáy mắt hắn chỉ còn lại sự lạnh lẽo như băng sương.
Chung Thục phi dường như rất si mê hắn. Nàng yêu cái cách hắn ra sức bảo vệ danh dự cho Chiêu Ý Hoàng hậu, ngưỡng mộ việc hắn sẵn sàng bãi triều vào ngày giỗ của người vợ đã khuất. Ánh mắt nàng nhìn hắn luôn tràn ngập sự sùng bái.
Hoắc Tranh cũng bắt đầu thích đ.á.n.h cờ cùng nàng, cùng nàng đàm đạo thi ca, hội họa. Đêm đêm lúc tẩm lịm, hắn vẫn thường ngắm nhìn nốt ruồi đen nhỏ xíu sau mang tai nàng.
Thế nhưng, hắn sẽ không vì nàng mà phá lệ.
Khi Chung Tế Nhạc phát hiện ra bí mật hắn g.i.ế.c vợ, để duy trì cái danh xưng "minh quân", hắn đã phái ám vệ ban c.h.ế.t cho Chung Tế Nhạc và Sơ Hà. Cho dù Chung Tế Nhạc chính là ân sư của hắn, là phụ thân ruột thịt của Chung Thục phi.
Hắn vốn dĩ không phải là người lương thiện. Đứng trên đỉnh cao hoàng quyền, vì an nguy của muôn dân trăm họ, hắn bắt buộc phải hi sinh vô số thứ để duy trì nền hòa bình cho giang sơn.
Tin tức Chung Tế Nhạc qua đời truyền đến, Hoắc Tranh vẫn không khỏi thở dài thổn thức. Hắn chợt nhớ lại năm xưa, khi Châu Tân Nghi m.a.n.g t.h.a.i nhưng lại sốt cao không hạ. Trên con phố cùng đường tuyệt lộ ấy, chiếc kiệu mềm của Chung Tế Nhạc đã đỗ lại, mang đến cho hắn một tia hy vọng.
Năm đó, hắn mười sáu tuổi, Châu Tân Nghi hai mươi chín tuổi.
Tất cả những ký ức này sẽ chìm vào quên lãng cùng với những người đã khuất, vĩnh viễn bị phong kín trong ký ức của riêng một mình hắn.
...
Thời gian vẫn cứ lững lờ trôi, từng năm từng năm trôi qua thật quá đỗi chậm chạp.
Hai đứa con chung của hắn và Châu Tân Nghi cuối cùng cũng đã khôn lớn.
Năm Hoắc Thừa Bang mười sáu tuổi, hắn đích thân tuyển chọn Thái t.ử phi cho con trai, không để Văn Thục nhúng tay vào, tự mình lo liệu mọi việc.
Thái t.ử phi xuất thân trong sạch, không có ẩn họa ngoại thích lộng quyền. Nàng sinh ra trong gia đình thư hương thế gia, dung mạo đoan trang, nhã nhặn.
Hoắc Tranh rất hài lòng về nàng con dâu này. Hoắc Thừa Bang dường như cũng bằng lòng. Nhưng hắn nhận ra, con trai mình chưa bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt Thái t.ử phi. Trước mặt mọi người, Hoắc Thừa Bang luôn né tránh ánh nhìn của nàng, tỏ vẻ vô cùng khép nép.
Hoắc Tranh khẽ mím môi, tâm trí thoáng chốc trôi dạt về những năm tháng xa xôi.
Lần đầu tiên hắn chạm vào Châu Tân Nghi, hắn cũng mang trong mình sự bẽn lẽn, ngây ngô của một thiếu niên mới lớn như con trai mình bây giờ.
Hắn vẫn luôn ngóng trông tin vui từ Đông cung. Thế nhưng, tin vui chưa thấy đâu, thì hung tin đã truyền đến tận ngự tiền.
Có đại thần dâng sớ tấu trình: Thái t.ử cưỡi ngựa ngoài cung đã gây ra t.a.i n.ạ.n kinh hoàng. Căn nhà đang xây dựng bị sập đổ, đè c.h.ế.t và làm bị thương hàng chục người vô tội.
Cả triều đình xôn xao bàn tán. Hoắc Tranh đã khiển trách Hoắc Thừa Bang trước mặt bá quan văn võ. Hoắc Thừa Bang không hề thanh minh trốn tránh, mà trực tiếp nhận hết tội lỗi về mình.
Hoắc Tranh giận đến mức hận sắt không rèn thành thép. Bao năm qua, Hoắc Thừa Bang ngoài việc tôn sư trọng đạo thì trên phương diện chính trị hoàn toàn không có bất kỳ thành tựu nào.
Hắn triệu kiến Hoắc Thừa Bang và Thái t.ử phi đến ngự tiền, nghiêm khắc răn đe, giáo huấn hai người.
Hoắc Thừa Bang một mực giữ im lặng.
Chỉ có Thái t.ử phi là khóc lóc t.h.ả.m thiết, nước mắt tuôn rơi lã chã không ngừng.
Hoắc Tranh mím chặt môi, giọng trầm lạnh: "Đã thành thân được nửa năm, Thái t.ử phi không những không sinh hạ được con nối dõi, mà còn không biết khuyên can, uốn nắn hành vi của Thái tử. Hãy mau đến tông từ chép phạt kinh Phật đi."
Thái t.ử phi cúi đầu nhận lệnh. Nàng đứng dậy, thân hình run rẩy, khựng lại một nhịp như thể đã gom đủ dũng khí. Nàng quỳ sụp xuống trước mặt Hoắc Tranh, nghẹn ngào khóc lóc t.h.ả.m thiết: "Phụ hoàng ơi, nhi thần cũng khao khát được chia sẻ gánh nặng cùng điện hạ lắm chứ. Nhưng từ ngày thành thân đến nay, điện hạ chưa một lần làm lễ Chu công với nhi thần..."
Hoắc Thừa Bang lớn tiếng quát tháo ngăn cản.
Ánh mắt Hoắc Tranh tối sầm lại, ra hiệu cho Thái t.ử phi tiếp tục nói.
Thái t.ử phi nức nở: "Điện hạ không hề có tình cảm với nhi thần. Điện hạ chỉ một lòng nhung nhớ Quý Nghi... điện hạ chỉ thích sủng nam!"
Hoắc Tranh sững sờ, không thốt nên lời. Hắn trân trân nhìn chằm chằm vào đứa con trai có diện mạo khôi ngô, oai vệ kia. Sự thật quá đỗi bất ngờ này khiến hắn bàng hoàng, không thể nào tin nổi.
