Dòng suối trong vắt nơi phòng tắm dường như cũng chẳng thể nào gột sạch được mùi hương của mỹ nhân còn vương vấn trên người.
Trên cơ thể Hoắc Tranh giờ đây đọng lại mùi hương của một người con gái khác, là hương long diên hương độc nhất vô nhị chỉ có ở chốn cung đình cao sang, chứ không còn là mùi bồ kết thoang thoảng của ngôi làng nghèo nàn thuở nào nữa. Giờ đây, mọi thứ đã không thể vãn hồi, mà bản thân ngài cũng chẳng hề muốn quay lại.
Ngài là bậc đế vương, nắm trong tay quyền sinh quyền sát, nhất ngôn cửu đỉnh, không một ai dám hỗn xược hay ức h.i.ế.p ngài nữa.
Giờ đây, mỗi ngày lên triều, ngài đều được chiêm ngưỡng những ánh mắt sùng bái, kính sợ của bá quan văn võ, ngài vô cùng mãn nguyện. Thế nhưng, khi đã có trong tay mọi thứ, tại sao ngài lại cảm thấy mình đã quá tàn nhẫn trong quá khứ? Nếu lúc đó ngài dùng t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t để cứu sống Châu Tân Nghi thì sao?
Cũng không được.
Châu Tân Nghi tuy chỉ là một nông phụ, nhưng lại có sự kiên cường và cố chấp của riêng mình. Nàng khao khát một sự chung thủy tuyệt đối, nàng muốn ngài chỉ là phu quân của riêng một mình nàng mà thôi.
Mỗi khi nhớ đến Châu Tân Nghi, Hoắc Tranh đến cả việc phê tấu chương cũng có thể làm sai.
Trong Ngự Thư Phòng, đám cung nhân đứng hầu hạ im lặng như tờ.
Hoắc Tranh liếc nhìn những chữ viết sai trên tấu chương, từng nét từng nét gạch bỏ. Vết mực loang lổ ngày càng to, che lấp cả một mảng chữ viết về chính sự. Đột nhiên, ngài phẫn nộ hất tung toàn bộ tấu chương trên bàn xuống đất.
Cả đại điện chìm trong sự hoảng loạn. Đám cung nhân quỳ rạp xuống đất, nơm nớp lo sợ, không ai dám thở mạnh.
Hoắc Tranh bật cười chua chát. Ánh mắt ngài lướt qua nền gạch sáng bóng, qua những bức phù điêu tinh xảo trên xà nhà, rồi dừng lại ở khoảng sân rộng mênh m.ô.n.g ngập tràn ánh nắng chói chang bên ngoài cửa điện.
Một cơn gió giữa mùa hạ thổi qua. Ngài đã đứng trên đỉnh cao của thiên hạ, cớ sao đã một năm trôi qua mà ngài vẫn không thể buông bỏ được hình bóng Châu Tân Nghi?
Nàng giống như một con d.a.o khắc sắc lạnh, tàn nhẫn, không chịu ngoan ngoãn nằm yên trong vỏ, mà lại đ.â.m sâu vào da thịt ngài.
Chương Đức Sinh sợ hãi đến mức khom gập cả người: "Thánh thượng, ngài, ngài..."
"Tại sao các ngươi không khuyên trẫm? Tại sao không ngăn cản trẫm?" Hoắc Tranh đột ngột túm lấy cổ áo Chương Đức Sinh, đôi mắt đỏ ngầu, vằn vện những tia máu: "Tại sao không bảo trẫm suy nghĩ lại? Tại sao không khuyên trẫm giữ nàng ấy lại?"
"Nghi Nương, ta biết nàng đang ở trong điện này, ta nhìn thấy nàng rồi! Ta thấy nàng đang cười nhạo ta dưới ngọn đèn kia kìa!" Hoắc Tranh lao tới cột đèn, bất chấp việc vấp phải bậc thềm ngã nhào xuống nền gạch, ngài lồm cồm bò dậy ôm chặt lấy cột đèn, gào thét: "Nàng ra đây, ra đây đi!"
"Lúc ta phê tấu chương, nàng đã đứng ở đây cười với ta cơ mà, nàng ra đây mau!"
"Nghi Nương, ta hối hận rồi, nàng có nghe thấy không? Ta hối hận rồi!"
Hoắc Tranh ôm chặt cột đèn, giọng nói khản đặc vì gào thét. Ngài muốn gọi tên Châu Tân Nghi, muốn trút ra ngàn vạn nỗi hối hận đang cào xé tâm can. Thế nhưng, dưới ánh nắng chói lóa, rực rỡ tràn ngập đại điện, tất cả chỉ biến thành những tiếng kêu gào t.h.ả.m thiết, nghẹn ngào "A" không thành tiếng.
Ngài không thể khóc, cũng không thể gọi tên nàng, như thể cái tên Châu Tân Nghi đã bị một lời nguyền độc địa nào đó phong ấn lại.
Cho đến khi một viên nội thị run rẩy bước vào điện, giọng nói đầy kinh hãi bẩm báo có đại thần xin diện kiến bàn việc quốc gia.
Hoắc Tranh liếc nhìn cột đèn điêu khắc hình chim hạc. Nó lạnh lùng, tĩnh lặng. Ngài dường như hình dung ra được những khuôn mặt khinh bỉ của bá quan văn võ. Lúc này, ngài mới lạnh lùng đứng thẳng dậy, từ từ buông tay ra khỏi cột đèn.
Khuôn mặt ngài trở nên lạnh băng, nhắm nghiền mắt lại để che giấu mọi cảm xúc, sau đó quay người ngồi lại lên ngai vàng.
Đám cung nhân trong điện vẫn quỳ rạp dưới đất, bờ vai run lên bần bật. Việc phải chứng kiến sự thất thố của bậc đế vương, hay có lẽ là việc biết được những bí mật thầm kín của hoàng đế, khiến họ rơi vào trạng thái kinh hoàng tột độ.
Mãi cho đến khi Hoắc Tranh mỉm cười bình thản lắng nghe những lời bẩm báo của đại thần, mãi cho đến khi vị đại thần đó rời khỏi điện Kim Loan.
Chương Đức Sinh quỳ rạp trước bàn làm việc của ngài, không dám ngẩng đầu lên, sống lưng đang gập cong xuống vẫn còn run rẩy: "Thánh thượng, là lỗi của nô tài!" Chương Đức Sinh dập đầu liên hồi.
Trong đại điện chỉ còn vang lên tiếng dập đầu cồm cộp. Cả mười mấy cung nhân trong điện đều đang dập đầu tạ tội.
Hoắc Tranh gục đầu xuống bàn, không thèm ngẩng lên nhìn: "Dọn dẹp sạch sẽ đi."
Chương Đức Sinh như người c.h.ế.t đuối vớ được cọc, run rẩy bò dậy, đưa tất cả mười mấy cung nhân kia ra ngoài xử lý, sau đó lại quỳ trước ngự tiền.
Hoắc Tranh giữ vẻ mặt lạnh lùng, xa cách, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Suốt cả ngày, ngài gục đầu bên bàn làm việc, dồn hết tâm trí vào chuyện quốc gia đại sự. Đêm đến, ngài cũng không cho phép bản thân được nghỉ ngơi, tiếp tục triệu gọi Thẩm mỹ nhân.
Lần này, thời gian thị tẩm lại vượt quá quy định của tổ tông. Tên nội thị túc trực bên ngoài bức bình phong đã đ.á.n.h chuông nhắc nhở.
Hoắc Tranh lạnh lùng đáp "Lui ra", nhưng vẫn không hề dừng lại.
Thẩm mỹ nhân thoáng chút ngạc nhiên xen lẫn vui sướng, ngỡ rằng mình là một người đặc biệt, được bậc quân vương tôn quý hết mực sủng ái nên mới liên tục phá lệ vì mình. Hai tháng nay, nàng là người được thị tẩm nhiều nhất. Hôm nay, nàng quay người lại đối mặt với Hoắc Tranh, mạnh dạn vòng tay ôm lấy cổ ngài.
"Quay lại đi." Hoắc Tranh mỉm cười cho có lệ.
Thẩm mỹ nhân làm nũng không nghe lời, ngẩng mặt lên định hôn ngài, đôi môi sắp chạm vào khóe môi ngài.
Sắc mặt Hoắc Tranh thay đổi, ngài siết chặt má nàng, quay đầu né tránh.
Thẩm mỹ nhân lại tưởng ngài vì e dè thân phận đế vương nên không muốn hôn mình, ánh mắt lúng liếng đưa tình, mỉm cười nghiêng đầu định hôn lần nữa.
Một cái tát nảy lửa giáng thẳng xuống má nàng, khiến nàng ta bàng hoàng ngơ ngác.
"Làm càn." Hoắc Tranh cụt hứng, lạnh lùng hất tà váy xanh dưới thân ra: "Lôi ra ngoài, tước bỏ danh hiệu Thẩm mỹ nhân."
"Hoàng thượng?" Mỹ nhân trên long sàng lập tức rơi lệ: "Thần thiếp tên là Triệu Tuyết Trinh, là Triệu Tài nhân mà..."
À, phải rồi, nàng ta họ Triệu. Ngài sủng ái nàng ta liên tục hai tháng trời, vậy mà đến cả một cái tên đơn giản cũng không thể nhớ nổi.
Thế nhưng, tại sao Châu Tân Nghi đã rời đi lâu như vậy rồi, mà ngài vẫn khắc ghi tên nàng, hình bóng nàng trong đáy mắt, trong tâm khảm, khắc sâu vào cả những ảo giác mỗi lần ngài ngẩng đầu lên. Bất cứ khi nào nhìn thấy một chữ "Châu", một chữ "Tân", chữ "Nghi" trong đống tấu chương, ngài đều nhớ đến vạt váy vải thô màu xanh bạc phếch ấy.
Triệu Tài nhân bị lôi ra khỏi tẩm cung, những tiếng khóc lóc van xin cũng dần biến mất.
Hoắc Tranh ngồi bên mép giường rất lâu, rồi đứng dậy bước ra ngự hoa viên.
Sương thu lạnh lẽo. Khắp vườn hoa nở rộ những bông cúc Dao Đài Ngọc Lộ, một biển cúc rực rỡ sắc màu.
Khóm cúc mà Châu Tân Nghi đã dày công chăm bón suốt hai mùa thu ấy tên là gì nhỉ? Bản thân nàng cũng chẳng biết. Nàng chỉ nghe người ta bảo đó là một giống cúc rất đẹp, nên mới nhặt về cẩn thận vun trồng, ngày ngày lấy vỏ trứng gà ngài bóc ra làm phân bón. Khóm cúc ấy cứ cuộn tròn những chiếc lá, mãi chẳng chịu nở hoa. Sau này, khi họ chuyển đến thôn Khê Thủy, khóm cúc ấy không được mang theo.
Hoắc Tranh cất giọng trầm thấp: "Đến làng Lê ở Kiềm Châu, trong sân túp lều cũ của trẫm có một khóm cúc, mang nó về đây cẩn thận cho trẫm."
Chương Đức Sinh lĩnh mệnh đi làm.
Hoắc Tranh tự nhủ, nếu ngài đối xử t.ử tế với khóm cúc của Châu Tân Nghi, rồi truy phong nàng làm Hoàng hậu, thì có lẽ nàng sẽ không còn xuất hiện trước mặt ngài nữa, sẽ không còn hành hạ ngài bằng nỗi hối hận đang gặm nhấm tâm can.
Ngài bắt đầu sắp xếp mọi chuyện trong triều, và đề cập đến vấn đề này với Chung Tế Nhạc. Chung Tế Nhạc không hề hay biết sự thật, nghe vậy bèn hết lời ca ngợi ngài là người trọng tình trọng nghĩa, đích thực là một vị minh quân.
Hoắc Tranh bắt đầu công bố trước triều đình ý định truy phong người vợ kết tóc se tơ Châu Tân Nghi làm Hoàng hậu.
Đúng như dự đoán, có những quan lại lên tiếng phản đối. Họ cho rằng thân phận Châu Tân Nghi quá đỗi thấp kém, không xứng đáng với ngôi vị Hoàng hậu, mặc dù ngài đã xóa sạch những lời đồn đại bất lợi về nàng trước đây.
Gia tộc họ Văn tuy đã giao nộp binh quyền, nhưng vẫn còn thế lực trong hàng ngũ quan văn. Bọn chúng cũng âm thầm ngáng đường việc truy phong lập hậu của ngài.
Người được cử đến Kiềm Châu mang hoa cúc về đã trở lại triều đình, nơm nớp lo sợ bẩm báo rằng trong sân không hề có khóm cúc nào như ngài miêu tả. Trong sân chỉ toàn cúc dại, mọc um tùm quanh hàng rào do chính tay Châu Tân Nghi đóng xuống đất, nở rộ khắp cả một khoảng sân.
Nghe xong tin tức ấy, hai mắt Hoắc Tranh nhòe đi, những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên má.
Ngài không hiểu được cảm xúc trong lòng mình. Cho dù ngài có yêu Châu Tân Nghi, thì cũng chỉ vì nàng đã xuất hiện trong khoảng thời gian khó khăn nhất của ngài. Lòng biết ơn ngài dành cho nàng có lẽ còn lớn hơn cả tình yêu. Gia đình hoàng tộc xưa nay chưa từng có kẻ si tình, ngài cũng không thể nào là kẻ si tình vì yêu mà vứt bỏ cả giang sơn thiên hạ.
Nhưng tại sao tim ngài lại đau nhói, lại hối hận đến mức thà vứt bỏ cả cơ nghiệp giang sơn này?
Sự ngăn cản của các triều thần không hề làm lung lay quyết tâm truy phong Châu Tân Nghi làm Hoàng hậu của Hoắc Tranh.
Ngài nghĩ, chỉ cần Châu Tân Nghi được lập làm Hoàng hậu, thì nỗi áy náy của ngài đối với nàng có lẽ sẽ vơi đi phần nào.
Ngài cử tâm phúc đến Kiềm Châu truyền bá danh tiếng tốt đẹp của Châu Tân Nghi, xây dựng đền thờ Nghi Nương, tích tụ nhang khói cúng bái của người dân cho nàng.
Ngài gạt bỏ mọi lời bàn ra tán vào, dành vài tháng trời để hoàn thành việc truy phong nàng làm Hoàng hậu.
Trong tông từ của Đại Chu đã có bài vị của nàng, nhưng Hoắc Tranh lại không dám dời mộ nàng vào hoàng lăng của mình. Ngài không có dũng khí để làm việc đó.
Nửa năm sau đó, Triệu Tài nhân bị thất sủng đã m.a.n.g t.h.a.i đứa con đầu tiên kể từ khi ngài lên ngôi, và ngay sau đó Văn Thục cũng có tin vui.
Lại thêm nửa năm nữa, Triệu Tài nhân hạ sinh một bé trai kháu khỉnh, đó là đứa con trai thứ hai của ngài.
Hoắc Tranh bế đứa trẻ trên tay, cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Ngài nghĩ, cuộc sống đế vương của ngài đã dần đi vào quỹ đạo bình ổn. Ngài sẽ dốc sức vì dân, tạo nên một thời kỳ thịnh vượng. Ngài sẽ ngày càng rời xa Châu Tân Nghi, dần dần buông bỏ hình bóng nàng. Nàng cuối cùng sẽ chỉ còn là một mảnh ký ức trong trẻo, tinh khôi trong quá khứ của ngài.
Văn Thục cũng sinh cho ngài đứa con trai thứ ba. Hậu cung lại tiếp tục đón nhận những tin vui. Ngài dường như đã thực sự quên được Châu Tân Nghi, chỉ cần mỗi lần tỉnh giấc khỏi những giấc mơ, ngài không cố gắng nhớ về nàng nữa.
Năm Thừa Bình thứ ba.
Hoắc Tranh vi hành đến Lan Châu.
Chính sách khai hoang miễn thuế mà ngài ban hành đã mang lại những kết quả rõ rệt, được người dân hết lòng ủng hộ. Ngài đặc biệt rời kinh đô, vi hành để lắng nghe tiếng lòng của bách tính.
Chứng kiến cảnh tượng dân chúng sống trong cảnh thái bình thịnh trị, ngài vô cùng phấn khởi. Trên đường trở về kinh đô, ngài vui vẻ đi qua vùng Giang Nam.
Vùng đất phía nam sông Vọng Giang non nước hữu tình, dân cư trù phú. Người dân nơi đây rất hiếu khách, nồng hậu. Có một gia đình thương gia đang tổ chức lễ nạp tài. Hoắc Tranh và các quan viên đi cùng chỉ đi ngang qua cũng được mời vào trong sân uống một bát trà nóng, ăn một miếng bánh kẹo hỉ.
Vị quan tri phủ địa phương đi tháp tùng bên cạnh vội vàng cười nói: "Bẩm gia chủ, đây cũng là phong tục của địa phương chúng ta. Nếu người không muốn nán lại, chúng ta sẽ quay về thành."
Hoắc Tranh mặc thường phục gấm vóc, không hề từ chối. Ngài mỉm cười ngồi vào một bàn tiệc ở góc sân, thong thả uống trà nóng.
Cô gái mang bánh kẹo hỉ đến búi tóc hình trôn ốc đơn giản, một b.í.m tóc buông thõng bên vai gầy. Trên búi tóc cài một cây trâm hình hoa nở đôi. Đôi mắt nàng cong cong như hình trăng khuyết, cằm hơi tròn trịa, khuôn mặt vô cùng thanh tú.
Hoắc Tranh nheo mắt nhìn nàng. Bát trà trên tay ngài rơi xuống đất vỡ choang lúc nào không hay, nước trà nóng hổi đổ ập lên đầu gối.
Chương Đức Sinh nhìn theo ánh mắt ngài, cũng thoáng ngẩn người một lát, rồi vội vàng lau vết nước trà trên đầu gối cho ngài.
Cô gái mang bánh kẹo hỉ ấy chính là tân nương đã được hứa hôn, tên là Khương Văn Hương. Mọi người đều gọi nàng là Văn Nương.
Nàng sở hữu những đường nét khuôn mặt giống hệt Châu Tân Nghi, ngũ quan cũng giống Châu Tân Nghi đến ba phần.
Chỉ có ba phần giống thôi, nhưng cũng đủ khiến Hoắc Tranh, người tưởng chừng như đã buông bỏ được Châu Tân Nghi, phải ngẩn ngơ, thẫn thờ.
Đúng khoảnh khắc đó, Hoắc Tranh mới nhận ra, ngài căn bản chưa bao giờ quên được Châu Tân Nghi.
Nàng hiện diện ở khắp mọi nơi, nàng vẫn sống xung quanh ngài. Ngay cả cây cỏ ngài chạm vào, bầu không khí ngài hít thở, cũng đều bị nàng ảnh hưởng.
...
Khương Văn Hương không được gả cho người như ý.
Gia tộc của người thanh niên kia sụp đổ, vướng vào vòng lao lý. Bọn họ đến đòi lại lễ vật nạp tài, khiến Khương Văn Hương bị mất mặt ê chề trước cả thị trấn.
Cửa hàng của gia đình họ Khương bị niêm phong vì tội trốn thuế tạp nham, buôn bán muối lậu mà không có giấy phép.
Khương Văn Hương ngồi xổm bên bờ suối, khóc lóc t.h.ả.m thiết. Cơn gió giữa mùa hè thổi tung b.í.m tóc trên đôi vai gầy guộc của nàng.
Đứng trên thuyền, Hoắc Tranh đưa mắt nhìn cây trâm bạc hình hoa nở đôi trên búi tóc của nàng, nheo mắt chú ý đến vạt váy vải thô màu xanh đang bay phấp phới.
Chiếc thuyền cập bến, ngài với dáng vẻ cao lớn, uy nghi đứng trước mặt Khương Văn Hương.
Khương Văn Hương ngẩng đầu lên, thoáng chốc bị vẻ anh tuấn của ngài làm cho ngẩn ngơ. Nàng quay đầu né sang một bên nhường đường, nức nở nói: "Xin lỗi."
Chương Đức Sinh mỉm cười tiến lên: "Cô nương đang khóc vì gặp phải chuyện phiền muộn gì sao? Cô nương có thể kể cho gia chủ nhà chúng ta nghe, ngài ấy có thể giúp được cô đấy."
"Đa tạ vị lão gia này, nhà ta đã xảy ra chuyện tày đình, các ngài cũng không giúp được đâu."
Hoắc Tranh lắng nghe giọng nói trầm buồn, ảm đạm này. Âm sắc hoàn toàn không giống Châu Tân Nghi, nhưng chỉ cần dung mạo giống ba phần là đủ rồi.
Chương Đức Sinh tiếp lời: "Gia chủ nhà chúng ta là quan từ Thượng Kinh tới, chuyên điều tra những vụ án oan sai trong nhân gian. Cô nương cứ nói ra đừng ngại."
Khương Văn Hương sững sờ. Đôi mắt to tròn, ướt sũng nước mắt chớp chớp nhìn Hoắc Tranh, gò má nàng ửng hồng e thẹn: "Thật không ạ?"
Hoắc Tranh mỉm cười. Ngài đã giúp Khương Văn Hương điều tra rõ ngọn ngành vụ án, giải cứu cha nàng khỏi cảnh tù tội. Đích thân vị tri phủ đã đến tận nhà trả lại cửa tiệm cho gia đình họ Khương, đồng thời xin lỗi Khương Văn Hương.
Đây cũng là một kế hoạch do chính ngài sắp đặt, một trò chơi săn mồi mà ngài đột nhiên nổi hứng.
Khương Văn Hương chạy ra bờ suối tìm Hoắc Tranh, vui sướng vẫy tay gọi thuyền của ngài.
Chiếc thuyền cập bến, Khương Văn Hương bước lên thuyền. Nàng vừa thở hổn hển vừa nhìn ngài đăm đắm hồi lâu, rồi quỳ rạp xuống trước mặt ngài: "Đa tạ quan gia đã cứu cả gia đình ta! Ân đức to lớn của ngài ta không biết lấy gì để đền đáp! Xin quan gia hãy chỉ bảo, ta phải làm gì để báo ân?"
Khuôn mặt Hoắc Tranh vẫn toát lên vẻ ôn hòa, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hiếm thấy: "Không cần phải cảm tạ, ngày mai ta phải về kinh đô rồi."
Khương Văn Hương thoáng sững sờ. Đôi mắt đen láy, trong veo của nàng khẽ chuyển động. Sự lưu luyến và tình ý sâu sắc được giấu kín đều lọt vào ánh mắt tinh tường của Hoắc Tranh.
...
Kết thúc chuyến đi đến Lan Châu và Giang Nam, Hoắc Tranh thuận lợi trở về kinh thành. Ngài mang theo Khương Văn Hương, và sắc phong nàng làm Thanh Tần.
Khương Văn Hương không rành rẽ các quy tắc chốn cung đình, trong cung nàng cũng chẳng có lấy một người bạn tâm giao.
Hoắc Tranh luôn bận rộn với núi công việc triều chính chất đống, mãi đến nửa tháng sau ngài mới triệu kiến nàng.
Nàng mới học được phân nửa các quy tắc trong cung, lúc thỉnh an ngài vẫn còn vấp váp: "Xin Hoàng thượng đừng trách tội, thần thiếp sẽ cố gắng... thần thiếp nói sai rồi, thần thiếp sẽ cố gắng học hỏi thật tốt các quy tắc trong cung."
Hoắc Tranh mỉm cười: "Không sao, khi chỉ có hai người chúng ta, trẫm cho phép nàng xưng hô như lúc ở dân gian."
Khương Văn Hương hơi ngẩn người, khóe môi cong lên một nụ cười.
Khi Hoắc Tranh bế bổng Khương Văn Hương với thân hình gầy gò, mỏng manh lên, nàng vòng tay qua cổ ngài, gọi ngài một tiếng "Hoắc lang quân" như lúc trên đường về kinh đô.
"Lang quân, chàng sẽ đối tốt với thiếp chứ? Chàng là phu quân của tất cả mọi người trong hậu cung này, nhưng thiếp chỉ có một mình chàng thôi. Sau này chàng có còn đối xử với thiếp như bây giờ không?"
Đôi mắt to tròn, đen láy, trong vắt của nàng phản chiếu trọn vẹn hình bóng Hoắc Tranh.
Hoắc Tranh chăm chú nhìn vào đôi mắt nàng, nhẹ nhàng đặt nàng xuống giường, ngón tay v**t v* chiếc cằm hơi tròn trịa của nàng.
Ngài không nói gì, nhưng ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt ấy. Những cảm xúc mãnh liệt như sóng cuộn trào trong lòng đều hóa thành một tình yêu sâu đậm. Yết hầu ngài khẽ trượt, ánh mắt ngài không rời khỏi đôi mắt nàng: "Nàng biết không, ta rất thích ngắm nhìn đôi mắt của nàng."
Khương Văn Hương mở to đôi mắt. Chữ "Ta" ngài vừa thốt ra mới đặc biệt làm sao. Đôi lông mày nàng cong lên, nàng ngẩng mặt lên định hôn ngài.
Hoắc Tranh quay mặt đi, cười khẽ: "Trẫm không thích hôn, sau này đừng hôn trẫm nữa."
Lần này, khi đối xử với lớp váy xanh dưới thân mình, ngài đã kìm lại sức mạnh, trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.
Ngày hôm sau, ngài ban thưởng cho Khương Văn Hương vô số đồ vật quý giá, và sủng ái nàng liên tục suốt hai tháng trời. Nàng trở thành tâm điểm của hậu cung, ai ai cũng phải kiêng nể, và nàng cũng đối xử hòa nhã với tất cả mọi người.
Trong lúc Hoắc Tranh đang bận rộn giải quyết việc triều chính, Chương Đức Sinh đến bẩm báo rằng Thanh Tần đã hạ độc vào thức ăn của Triệu Tần. Triệu Tần chính là Triệu Tuyết Trinh, người đã hạ sinh nhị hoàng tử.
Hoắc Tranh vốn rất ít khi can dự vào những cuộc tranh giành chốn hậu cung. Ngài biết rằng ở nơi cung cấm này, chuyện phi tần đấu đá, ghen ghét lẫn nhau là chuyện khó tránh khỏi. Miễn là không vượt quá giới hạn của ngài, ngài sẽ để mặc Hoàng Quý phi xử lý.
Nhưng lần này, khi nghe tin Khương Văn Hương đang phải quỳ nhận lỗi giữa đại điện, ngài đã phá lệ, lập tức vội vã chạy đến.
Nàng vốn dĩ đã gầy gò, giờ đây đang khóc nức nở, bờ vai run lên bần bật. Thế nhưng, nàng vẫn kiên quyết khẳng định mình không hề làm sai.
Vừa nhìn thấy vết hằn đỏ chót do một cái tát in trên má nàng, cơn thịnh nộ trong lòng Hoắc Tranh bùng lên dữ dội. Ngài nhẹ nhàng v**t v* khuôn mặt mà ngài luôn nâng niu, không nỡ chạm mạnh vào.
Lần đầu tiên, ngài không thèm nể mặt Văn Thục. Ngài phá lệ đứng ra đòi lại công bằng cho Khương Văn Hương, và hiên ngang đưa nàng rời đi trước con mắt sững sờ của toàn bộ phi tần trong đại điện.
Trở về tẩm cung của mình, Khương Văn Hương ôm chặt lấy eo ngài, nức nở nói: "Lang quân, thiếp nhớ nhà rồi. Thiếp nhớ cha mẹ, nhớ thị trấn Khê Thủy."
Thị trấn nơi nàng sinh ra và lớn lên có tên là Khê Thủy, chỉ khác tên làng Khê Thủy đúng một chữ.
Ánh mắt Hoắc Tranh trở nên lạnh lẽo, đáng sợ. Ngài nhẹ nhàng dỗ dành: "Trẫm sẽ đòi lại công bằng cho nàng. Ai đã đ.á.n.h lên mặt nàng?"
Khương Văn Hương lắc đầu, chỉ rúc vào n.g.ự.c ngài khóc nức nở.
Hoắc Tranh ra lệnh cho Văn Thục phải trừng trị nghiêm khắc thói ghen ghét, đấu đá trong hậu cung. Nửa năm bèn, ngài độc sủng một mình Khương Văn Hương.
Một đêm mùa xuân, trời đổ mưa rào, sấm chớp ầm ầm.
Người nằm gối bên cạnh trở mình, run rẩy rúc vào lòng Hoắc Tranh.
Hoắc Tranh trong cơn ngái ngủ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười, vòng tay ôm trọn người con gái vào lòng, thì thầm: "Sợ sấm sét à?"
"Vâng, thiếp hơi sợ."
Hoắc Tranh bật cười: "Có gì phải sợ chứ. Bây giờ nhà cửa cũng không dột nát, gió lùa nữa. Nàng cứ ôm chặt lấy ta mà ngủ thì sẽ không sợ nữa đâu, Nghi Nương..." Ngài đột ngột mở trừng mắt, những lời nỉ non âu yếm chợt im bặt.
Bên ngoài màn trướng, tiếng sấm ầm ầm vang dội. Ánh chớp lóe lên, soi sáng một khuôn mặt xa lạ đang nằm gọn trong vòng tay ngài.
Hoắc Tranh trân trân nhìn Khương Văn Hương với ánh mắt dịu dàng, trìu mến. Nhưng ngay lập tức, mọi tình cảm ấm áp đều bị lý trí sắc lạnh của ngài đóng băng.
"Lang quân, chàng vừa nói mớ gì vậy? Thiếp nghe không rõ."
Hoắc Tranh ngồi dậy, thẫn thờ nhìn ra khung cửa sổ đang bị ánh chớp x.é to.ạc màn đêm.
Ngài khoác áo, rời khỏi tẩm cung của Khương Văn Hương, bước đi trong màn đêm mưa gió tơi bời.
Trời mưa như trút nước, xối xả làm ướt đẫm bộ long bào tôn quý của ngài.
Đám cung nhân hoảng hốt che ô cho ngài, nhưng Hoắc Tranh gạt phăng chiếc ô giấy dầu, ngước nhìn những tia sét đang rạch nát bầu trời đêm.
Sấm nổ vang trời, tia chớp x.é to.ạc màn đêm nhanh như lưỡi kiếm. Bất chợt, ngài khao khát tia sét kia hãy đ.á.n.h trúng mình, để đưa ngài trở về năm ngài lên ngôi hoàng đế.
Ngài sẽ không bao giờ ban bố đạo thánh chỉ đó, sẽ không bao giờ viết bức thư tuyệt tình ấy.
Ngài lao nhanh về tẩm cung, mở toang ngăn chứa bí mật. Đôi bàn tay run rẩy lần đầu tiên lôi những di vật của Châu Tân Nghi ra ngoài.
Một cặp tượng đất nung ngộ nghĩnh, đáng yêu, với nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong cong hình trăng khuyết.
Hoắc Tranh ôm chặt cặp tượng đất nung, quỳ sụp xuống đất. Tiếng khóc nức nở, nghẹn ngào dần nhường chỗ cho tiếng gào thóc t.h.ả.m thiết.
Năm đó, vào đúng ngày giỗ của Châu Tân Nghi, ngài đã tuyên bố bãi triều để tưởng nhớ người vợ đã khuất.
Cũng trong năm đó, Khương Văn Hương hạ sinh một cô công chúa nhỏ nhắn, vô cùng giống nàng.
Hoắc Tranh ôm đứa con gái ngoan ngoãn, đáng yêu vào lòng. Đứa bé sơ sinh không giống ngài cho lắm, mà giống Khương Văn Hương nhiều hơn, đôi mắt biết cười cũng rất giống Châu Tân Nghi.
Bọn giặc ngoại xâm ở biên giới đã bị đẩy lùi, cộng thêm niềm vui sướng khi đón chào cô công chúa chào đời, Hoắc Tranh đã ban tặng cho cô con gái đáng yêu này một tước hiệu vô cùng cao quý: Di An công chúa.
