Tống Thời Dự vừa cùng thê tử rời khỏi biệt viện của Tạ gia, không hề chú ý thấy ở góc cua có một cỗ xe ngựa đang tiến lại.
"Gia chủ, tới nơi rồi."
Bên trong xe, Tạ Trạm trầm tư thu hồi tầm mắt, buông rèm xe xuống. Hắn luôn phái người giám sát tình hình bên phía thê tử, chủ yếu là vì trước đó nàng khăng khăng đưa con đến Phù Lăng ở lại một thời gian, điều này có chút kỳ lạ. Sau đó, khi hắn – người chồng trên danh nghĩa – "tử trận", nàng cũng chỉ đưa con về chịu tang rồi lại quay lại Phù Lăng thủ chế, hành động này quá đỗi phản thường.
Hắn cảm thấy Phù Lăng nhất định có điều gì đó khiến nàng để tâm. Nghĩ đến việc nàng từng có những giấc mơ tiên tri, hắn không thể không suy luận theo hướng này. Sau đó, việc nàng tiếp tế và giúp đỡ Tống Thời Dự, hắn đều nắm rõ.
Về Tống Thời Dự, người của hắn đã điều tra qua, có thể nói thiếu niên mười sáu tuổi này là một viên ngọc thô. Nếu có cơ hội, chỉ cần thời gian, hắn sẽ không thua kém gì đám thiên chi kiêu tử cùng lứa. Nhưng Tạ Trạm biết rõ, thê tử mình không hề có năng lực nhìn người... Điều này càng minh chứng cho suy đoán của hắn: Chắc chắn lại là giấc mơ tiên tri đang phát huy tác dụng.
Hiểu rõ mọi chuyện, Tạ Trạm mới ngừng xoay chiếc nhẫn trên ngón tay cái. Khi hắn bước xuống xe ngựa, thần sắc đã trở lại vẻ thâm trầm khó đoán. Hắn đứng định thần một lát, rồi nhàn nhạt phân phó: "Lên gõ cửa đi."
Mười lăm phút sau, quản sự biệt viện đến thỉnh Triệu Úc Đàn: "Phu nhân, Gia chủ đã tới."
Gia chủ? Sắc mặt Triệu Úc Đàn trắng bệch, là Tạ Vi hay là Tạ Trạm?
"Gia chủ hiện đang ở chính sảnh đợi phu nhân."
Triệu Úc Đàn đứng bật dậy, bước chân thoáng khựng lại, cuối cùng mới xách váy rảo bước nhanh về phía chính sảnh. Sau khi dẫn phu nhân vào đại sảnh, quản sự liền lui xuống, trước khi đi còn cẩn thận đóng chặt cửa lớn.
Cả đại sảnh rộng lớn chỉ còn lại hai người. Triệu Úc Đàn nhìn chằm chằm vào nam tử đeo mặt nạ trước mặt không chớp mắt. Tạ Trạm chậm rãi gỡ mặt nạ xuống: "Là ta."
Triệu Úc Đàn bịt chặt miệng, nước mắt lã chã tuôn rơi.
Một canh giờ sau, dưới sự hầu hạ của nha hoàn, Triệu Úc Đàn đã chìm vào giấc ngủ sâu, nơi khóe mắt vẫn còn vương lệ. Tạ Trạm lại vô cùng tỉnh táo. Chiết Ưng Xung? Té ra là vậy, đây chính là lý do nàng khăng khăng đưa con đến Phù Lăng.
Sau khi làm sáng tỏ mọi việc, Tạ Trạm đứng dậy, khoác thêm một chiếc trường bào bước ra ngoài, phân phó thuộc hạ: "Phái người canh chừng Tống Thời Dự kia, không được để hắn rời khỏi Phù Lăng." Hắn không muốn có bất kỳ chuyện ngoài ý muốn nào xảy ra.
Bên kia, khi Tống Thời Dự rời khỏi biệt viện Tạ gia, hắn cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Hắn cố nén h*m m**n quay đầu nhìn lại, vội vã đưa thê tử rời đi. Mãi đến khi về tới nhà, cảm giác dị thường kia mới biến mất, hắn mới thực sự thả lỏng.
Thê tử hắn đang định vào bếp chuẩn bị cơm tối thì bị hắn giữ tay lại. Nàng khó hiểu nhìn phu quân.
"Thu dọn hành lý, chúng ta rời Phù Lăng một thời gian."
"Đi đâu cơ?"
"Thanh Châu! Chúng ta tới Thanh Châu!" Tống Thời Dự quả quyết thốt ra một câu.
Khi người của Tạ Trạm tìm đến Tống gia, nơi đó đã vườn không nhà trống. Nhận được tin, Tạ Trạm chỉ đành tiếc nuối vì mình hạ lệnh quá muộn, đồng thời cảm thán một câu: Thế đạo này kẻ thông minh vẫn còn nhiều lắm.
Bình Châu, Xương Lê
Lữ Tụng Lê hỏi Tiển Phong: "Tạ Trạm đã rời khỏi miền Nam rồi sao?"
Kể từ khi biết Tạ Trạm giả chết trốn xuống phía Nam, mạng lưới giám sát hắn chưa bao giờ ngừng nghỉ. Trần Kim Thủy – vốn là bằng hữu chốn thị thành mà Tần Thịnh kết giao trước khi bị lưu đày – chính là người truyền tin này về.
Tiển Phong đáp: "Đúng vậy. Tin từ miền Nam báo lại, Tạ Trạm đã bí mật rời đi từ mấy ngày trước."
"Vợ con Tạ Vi vẫn chưa cứu được sao?" Lữ Tụng Lê lại hỏi.
Tiển Phong lắc đầu: "Luôn có người canh giữ nghiêm mật."
Lữ Tụng Lê trầm mặc. Nàng hiểu rõ đây chắc chắn là mệnh lệnh của Tạ Trạm. Nàng biết hắn giả chết, hắn cũng biết nàng đã thấu tỏ. Hắn hẳn đã đoán được nàng và Tạ Vi có sự hợp tác ngầm, nên không để nàng có cơ hội cứu người ra.
Nàng không tiếp tục đề tài này nữa mà chuyển sang chuyện khác: "Tống Mặc e là mệnh chẳng còn lâu nữa đâu."
Nếu việc cứu người không thành thì cứ tạm gác lại. Vợ con Tạ Vi dù sao cũng là người thân của Tạ Trạm, nếu không có xung đột lợi ích quá lớn, tính mạng họ vẫn sẽ an toàn.
Hả? Đề tài của Lữ Tụng Lê nhảy vọt quá nhanh khiến Tiển Phong nhất thời không theo kịp. Ngược lại, Tiết Hủ ở bên cạnh lại bắt kịp ngay: "Châu trưởng nói đến Hoàng đế Đại Lê sao?"
"Ừm." Lữ Tụng Lê rất khẳng định Tạ Trạm sắp lên ngôi. Tuy nhiên, nếu hắn muốn lên ngôi với thân phận "vị cứu tinh" của Đại Lê thì không đời nào. Nàng đã chuẩn bị cho hắn một "món quà lớn" – một gáo nước bẩn mà nàng đã ủ sẵn từ lâu.
Tiển Phong lẩm bẩm: "Tống Mặc giờ sống hay chết cũng đâu khác gì nhau."
Lữ Tụng Lê mỉm cười không nói, nhưng cái chết thật và cái chết giả khác nhau xa lắm. Tống Mặc dù nằm đó nhưng vẫn nắm giữ hạt nhân của quyền lực. Chỉ khi hắn thực sự băng hà, quyền lực mới danh chính ngôn thuận chuyển giao hoàn toàn sang kẻ khác.
Lữ Tụng Lê dặn dò: "Vải trắng và các vật dụng tang lễ trong tay chúng ta đừng bán ra ngoài nữa. Nếu được, hãy gom thêm một ít rồi vận chuyển sang Đại Lê."
Tiết Hủ lập tức hiểu ý: "Châu trưởng định đầu cơ tích trữ để kiếm một mẻ lớn sao?"
Tiển Phong cạn lời: "Châu trưởng à, loại tiền này mà người cũng không định buông tha sao?"
Lữ Tụng Lê ngạc nhiên, đùa rằng: "Tại sao phải buông tha? Có tiền sao không kiếm? Chân muỗi dù nhỏ cũng là thịt, hiện tại phủ Bình Châu đang nợ nần chồng chất đây." Hơn nữa, nàng đang "đào mỏ" tiền của Tạ Trạm kia mà. Chi phí tang lễ có tăng lên thì Tạ Trạm – kẻ kế vị – lẽ nào lại không tổ chức linh đình cho Tống Mặc? Dù sao Tống Mặc cũng là kẻ trao vương quyền cho hắn.
Hai chú cháu Tiết Hủ và Tiển Phong nhìn nhau, thầm mặc niệm cho vị quân chủ Đại Lê. Đến cả khi băng hà cũng trở thành cơ hội phát tài cho Châu trưởng, quả thực không còn ai khác làm được như vậy.
Trong khi Tạ Trạm bắt đầu hành động và bố cục, thì Bình Châu đã đi trước một bước từ lâu. Lữ Tụng Lê đã xác nhận toàn bộ lương thảo đã sẵn sàng. Mọi sự điều động quân sự của Bình Châu diễn ra như những dòng nước ngầm cuồn cuộn.
Tần Hành, Tần Yến, Tần Chiêu đều đã sớm trở về quân khu của mình để điều binh khiển tướng, chuẩn bị xuất chinh. Tần Thịnh càng không cần nói, luôn túc trực tại Khu giao dịch tự do. Những đại tướng như Nhạc Quế Tài, Nhạc Thụ, Tôn Minh cũng đều sẵn sàng chờ lệnh.
Lữ Tụng Lê đã tiết lộ với các đại tướng quân rằng Bình Châu chuẩn bị tấn công Tiên Ti, khiến ai nấy đều hừng hực khí thế. Quách Sùng và Đổng Tế Xuyên khi đi tuần tra quân khu, thấy quân dung chỉnh tề, tướng sĩ tinh thần sung mãn, thầm gật đầu: Quân tâm có thể dùng.
Vệ Khoáng nhìn thấy cảnh này cũng có cùng suy nghĩ. Lão thực sự cảm phục Lữ Tụng Lê. Đầu tiên, nuôi dưỡng nhiều binh mã như vậy, chi phí là cực lớn. Ngay cả Đại Lê truyền thừa mấy đời cũng không gánh nổi quân phí này, nhưng Lữ Tụng Lê lại gánh được. Hơn nữa, mới hơn một năm trước Bình Châu vừa kết thúc đại chiến, vật tư cạn kiệt, vậy mà chỉ trong thời gian ngắn, nàng đã gom đủ tiền lương để tiếp tục khai chiến.
Lão thầm cảm thán, mị lực cá nhân của vị Châu trưởng này quá lớn. Dân chúng nguyện đi theo, thương gia thế gia nguyện tin tưởng. Đây là một vị thượng vị giả mà ngay cả kẻ thất phu cũng dám đặt niềm tin, quả thực hiếm thấy trên đời.