Dung Hoa ôm đứa bé ngắm nghía một lát, nhũ mẫu bước tới bế tiểu thiếu gia ra: "Nãi nãi nằm nghỉ nhiều một chút, kẻo sau này lại mắc chứng đau lưng."
Dung Hoa gật đầu rồi nằm xuống.
Nhà bếp lớn hầm súp bằng cá tươi, lại dùng loại kê tiến cống nấu cháo cùng gừng đường, luộc thêm bốn quả trứng gà, tất cả cùng được bưng lên.
Ma ma trong phòng nói: "Nãi nãi dạo này không được ăn mặn, phải ăn cháo vài ngày mới tốt, trứng gà lại càng là đồ bổ dưỡng."
Dung Hoa nhíu mày: "Thế này cũng nhiều quá rồi."
Ma ma vội cười nịnh: "Nãi nãi cứ coi như uống t.h.u.ố.c đi, bữa sau vẫn còn bốn quả trứng nữa đấy. Những thứ này không ăn đủ là không được, cơ thể sẽ bị suy nhược mất." Nói đoạn, bà hành lễ: "Nô tỳ ra cửa đợi thu dọn bát đĩa đây."
Nhũ mẫu cũng khom người đứng bên cạnh nói: "Cơm cữ đúng là không ngon miệng, nếu nãi nãi ăn không trôi, nô tỳ sẽ kể chuyện cười cho người nghe nhé."
Điệu cười chất phác của nhũ mẫu khiến Dung Hoa cũng bật cười theo: "Ta ăn là được chứ gì."
Bên này Dung Hoa đang dùng bữa, thì ở nơi khác, Tĩnh tần Lý thị đang quỳ rạp trên mặt đất nghe thánh chỉ: "Tĩnh tần Lý thị, không biết tôn ti, đức hạnh khuyết thiếu, tước bỏ phong hiệu, giáng xuống làm Quý nhân."
Nghe xong thánh chỉ, Tĩnh tần nhất thời mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.
Giọng điệu của Hạ công công truyền chỉ vô cùng lạnh nhạt: "Lý quý nhân, tiếp chỉ đi!"
Lý quý nhân để Nhu Uyển dìu đứng dậy, bước tới đưa tay nhận thánh chỉ. Thấy Hạ công công định rời đi, Lý quý nhân vội vàng tiến lên cản lại: "Công công khoan bước, xin công công nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt hoàng thượng. Tiểu hoàng t.ử đêm nào cũng khóc lóc, chắc là nhớ hoàng thượng rồi. Hoàng thượng bận rộn chính sự, không có thời gian đến Dực Khôn cung, liệu ta có thể bế tiểu hoàng t.ử đi thỉnh an người..."
Nghe Lý quý nhân nhắc đến tiểu hoàng tử, trên mặt Hạ công công rốt cuộc cũng hiện lên chút ý cười: "Nương nương lo xa rồi, hoàng thượng đâu có bỏ mặc tiểu hoàng tử, vài ngày nữa chắc chắn người sẽ đến thăm. Hơn nữa, tiểu hoàng t.ử sắp được đưa cho nhũ mẫu nuôi dưỡng rồi, nương nương trong lòng cũng nên có chút chuẩn bị đi."
Giao cho nhũ mẫu nuôi dưỡng ư... Cả người Lý quý nhân run rẩy: "Hoàng thượng nói thế từ khi nào? Tiểu hoàng t.ử vẫn luôn ở trong cung của ta mà."
Hạ công công cười nhạt: "Quý nhân quên rồi sao, đây là quy củ của vương triều Đại Chu."
Lý quý nhân trân trân nhìn đám nội thị rời khỏi chính điện, chợt nhớ lại lúc mới vào cung, từng nghe thấy tiếng nữ nhân khóc lóc gọi hoàng thượng. Vốn dĩ phải là một vị chủ tử, vậy mà lại bị đám hoạn quan ức h.i.ế.p đến mức phải cuộn tròn co rúm trong góc tường.
Khi ấy nàng ta đã nghĩ, lọt vào chốn thâm cung này, nhất định không được để bản thân rơi vào hoàn cảnh bi đát như thế, vì vậy nàng ta mới tìm mọi cách tranh giành. Rõ ràng nàng ta đã được phong phi, rõ ràng đã sinh hạ hoàng tử, dẫu không thể mẫu nghi thiên hạ thì cũng phải được hưởng vinh hoa phú quý cả đời mới phải.
Nàng ta muốn khóc, muốn gào thét, nhưng lại phát hiện bản thân chẳng thể phát ra tiếng nào. Nhớ ngày trước dưới ánh đèn leo lét đêm khuya, giai nhân kề bên, hoàng thượng từng khen nàng ta thông minh độc nhất vô nhị. Chớp mắt một cái, cả cung điện lạnh lẽo, vật đổi sao dời.
Những cảnh tượng ấy cứ bồng bềnh hiện ra trước mắt, nàng ta không thể nhẫn nhịn được nữa, bước ra khỏi cửa cung, chạy thẳng đến Dưỡng Tâm điện.
…
Hoàng đế tựa lưng lên nhuyễn tháp xem tấu chương, nội thị không ngừng tiến lên lau mồ hôi cho ngài. Hoàng đế cầm ngự bút định viết chữ, nhưng bàn tay lại chẳng hề nghe theo sai bảo, không khỏi lửa giận bốc lên, ném mạnh ngự bút xuống đất.
Đám nội thị trong điện vội vàng thu dọn vệt chu sa trên mặt đất, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Hoàng đế đau đầu như búa bổ, chữ trên tấu chương cũng bắt đầu nhòe đi, đành phải ngả người vào gối tựa để nghỉ ngơi. Vừa nhắm mắt lại, đã nghe thấy giọng của Lý quý nhân vang lên ngoài cửa: "Hoàng thượng, thần thiếp đến thỉnh an ngài, xin hoàng thượng cho thần thiếp gặp ngài một lát."
Trương công công sợ tới mức sắc mặt trắng bệch, vừa định ra ngoài khuyên Lý quý nhân về, thì hoàng đế đã cau mày lên tiếng: "Cho nàng ta vào đây." Nếu không nói cho rõ ràng, nàng ta sẽ không từ bỏ ý định.
Đã bị giáng xuống làm Quý nhân rồi mà vẫn không biết an phận thủ thường. Trương công công thở dài một tiếng, mời Lý quý nhân vào trong Noãn các.
Hoàng đế ngay cả đầu cũng không thèm ngẩng lên: "Ngươi có lời gì muốn nói?"
Lý quý nhân quỳ sụp trước sập của hoàng đế: "Hoàng thượng, thần thiếp biết sai rồi, nguyện ý sửa đổi. Chỉ xin hoàng thượng cho phép thần thiếp được hầu hạ bên cạnh, chỉ cần lúc nào cũng được nhìn thấy người, thần thiếp dẫu c.h.ế.t cũng cam lòng."
Hoàng đế quay đầu lại, lạnh lùng cười một tiếng.
Lý quý nhân nhìn khuôn mặt hoàng đế thì sợ hãi giật b.ắ.n mình. Chẳng biết từ lúc nào, trên mặt hoàng thượng đã nổi đầy những nốt ban đỏ li ti dày đặc. Trách sao người đã liên tiếp mấy ngày không thượng triều.
"Trẫm lại không biết khanh có phần tâm ý này đấy."
Lý quý nhân đáp: "Thần thiếp chỉ mong hoàng thượng được khỏe mạnh."
Giọng điệu hoàng đế nhạt nhẽo, ch*m r** v**t v* miếng ngọc bài trong tay: "Hiện tại đúng lúc có một chuyện cần khanh san sẻ nỗi lo với trẫm."
Trong lòng Lý quý nhân khẽ run lên, luôn cảm thấy hoàng đế hình như đang có ý ám chỉ điều gì, giọng nói cũng trở nên rúm ró: "Chỉ cần thần thiếp có thể làm được."
Khóe môi hoàng đế nhếch lên, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có lấy nửa điểm ý cười: "Nhà mẹ đẻ của khanh cấu kết với cường đạo, trẫm đang sầu não không biết nên xử trí thế nào. Nếu khanh đã thấu tình đạt lý như vậy, chi bằng giúp trẫm nghĩ ra một cách, cũng đỡ để quần thần ngày ngày dâng tấu." Nói rồi, ngài cầm đống tấu chương bên tay phải ném thẳng về phía Lý quý nhân.
Sợi dây thun trong lòng Lý quý nhân dường như đứt phựt ngay lập tức, đặc biệt là đống tấu chương kia dọa nàng ta sợ đến run lẩy bẩy: "Hoàng thượng, nhà mẹ đẻ của thần thiếp tuyệt đối không dám làm ra chuyện như vậy."
"Thế là có người vu oan cho nhà mẹ đẻ của khanh sao?" Nói đến đây, hoàng đế bất chợt đổi giọng: "Nhà mẹ đẻ khanh vì muốn tìm đại phu vào cung chữa bệnh cho hoàng t.ử mà đã hao tổn tâm cơ, không tiếc dùng phụ nữ có t.h.a.i để thử thuốc, suýt chút nữa khiến Tiết tam nãi nãi sảy thai. Nô bộc nhà khanh cùng với lũ cường đạo bị bắt đều đã cúi đầu nhận tội. Khanh còn muốn lấy lý do gì để bào chữa cho bọn họ đây? Hay là, những chuyện này khanh vốn đã biết từ lâu rồi?"
Trên mặt Lý quý nhân giàn giụa nước mắt: "Hoàng thượng nói như vậy, thần thiếp phải trả lời thế nào mới phải? Nếu nói không biết, thì chẳng khác nào thừa nhận tội trạng của nhà mẹ đẻ; còn nếu nói biết, thì hóa ra thần thiếp xúi giục bọn họ làm bậy hay sao."
Trước kia hoàng đế chính vì vừa ý sự thông minh của nàng ta, thế mà bây giờ nghe nàng ta giảo biện, ngài chỉ hận không thể đ.á.n.h nàng ta da tróc thịt bong ngay lập tức.
Ánh mắt hoàng đế trở nên âm u tàn nhẫn: "Khanh vẫn không chịu thừa nhận sao? Tên nô tài Thủy Dung bên cạnh khanh thường xuyên lén lút gặp gỡ tai mắt của Trang thân vương, khanh cũng không biết à? Trẫm không ngại nhắc nhở khanh, khanh nhờ Trang thân vương giúp khanh thoát khỏi khốn cảnh, bảo vệ nhà mẹ đẻ khanh được chu toàn."
Nghe đến câu này, toàn thân Lý quý nhân bỗng chốc rã rời, mất sạch sức lực.
"Khanh trẻ trung xinh đẹp, trẫm cũng đã sủng ái khanh rất nhiều, chỉ là trẫm trước nay không hề hay biết, khanh lại không biết điểm dừng như thế. Khanh thử nói xem, khanh và tên súc sinh đó lén lút qua lại từ bao giờ? Là trước khi m.a.n.g t.h.a.i hay là sau khi mang thai?"
Lý quý nhân lập tức hồn bay phách lạc: "Hoàng thượng, thần thiếp bị oan! Thần thiếp không hề lén lút qua lại với Trang thân vương, xin hoàng thượng hãy tin thần thiếp!"
Nàng ta bò đến trước mặt ngài, không ngừng dập đầu xin tha. Nghe những tiếng dập đầu thình thịch ấy, cục tức nghẹn trong lòng hoàng đế rốt cuộc cũng tan đi được vài phần, cảm thấy vô cùng sảng khoái.
"Trẫm sẽ đáp ứng yêu cầu của khanh. Bắt đầu từ bây giờ, phế bỏ danh vị Quý nhân của Lý thị, giáng xuống làm Đáp ứng. Mọi chi tiêu của Lý đáp ứng chiếu theo tiêu chuẩn của cung nữ, giữ lại hầu hạ ở Dưỡng Tâm điện." Nói đến câu cuối cùng, giọng hoàng đế đã hơi khàn đi: "Lý đáp ứng còn đứng ngây ra đó làm gì? Tạ ơn đi! Từ nay trở đi, ngươi cứ cầu mong cho bệnh của trẫm mau khỏi, biết đâu mai sau ngươi vẫn còn ngày tháng tốt đẹp để sống."
Trong vòng một ngày mà bị giáng vị phận đến hai lần, hậu cung của vương triều Đại Chu từ trước đến nay chưa từng xảy ra chuyện như vậy. Quan trọng nhất là dẫu đã làm đến mức này, cơn phẫn nộ của hoàng đế vẫn chưa hề nguôi ngoai, chẳng biết bao giờ ngài lại phát tiết ra nữa.
