Phương Trúc tuân lệnh, lại hỏi thêm:
"Nếu thực sự có người như vậy, chúng ta nên làm gì?"
Lận Vọng Trần đáp:
"Chỉ cần âm thầm bảo vệ là được, tuyệt đối không được rút dây động rừng."
Phương Trúc hiểu ý, lập tức đi tới giữa đội ngũ chọn ra năm người rồi dặn dò một hồi. Năm người nhận lệnh, liền thúc ngựa lên đường, hướng về Cụ Khu Trạch cách xa ngàn dặm mà thắng tiến.
Những người còn lại chỉnh đốn lại đội ngũ, tiếp tục hành trình. Đến giữa trưa, cả đoàn nghỉ chân bên đường, gặm tạm chút lương khô rồi lại tiếp tục lên đường không nghỉ.
Cuối cùng, đến giờ Hợi, đoàn người đã tới Dĩnh Xuyên, nghỉ chân tại một tiểu thành tên là Tây Bất Canh.
Vừa vào trong thành, họ đã tìm đến một viện lạc mà thị vệ đã bí mật thu xếp từ trước. Viện này rất rộng, vốn là gia trang của một thương gia, nhưng vì Dĩnh Xuyên thiên tai liên miên nên cả nhà họ đã chạy nạn xuống phương Nam, chỉ để lại vài lão nô bộc tay chân chậm chạp trông coi. Thị vệ đã bỏ ra một số tiền lớn để thuê trọn nơi này và bảo các lão nô tạm lánh đi nơi khác. Giờ đây cả đại viện rộng lớn đều là người của phủ Thái tử.
Lận Vọng Trần mang Tiểu Lê Hoa vào phòng mình, đóng cửa lại mới đưa con tiểu yêu ra ngoài. Thấy vật nhỏ mềm nhũn, chẳng biết đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, hắn nhẹ nhàng đặt nàng lên ghế trường kỷ, còn chu đáo đắp cho nàng một chiếc khăn tay làm chăn.
Sau đó, hắn cởi bỏ chiếc áo choàng đã mặc suốt mấy ngày qua, định đi ra sảnh trước để gặp đám thị vệ đã đến đây từ sớm. Thế nhưng mới đi được vài bước, nhớ lại dáng vẻ Tiểu Lê Hoa khóc lóc thảm thương ở hậu hoa viên khi không tìm thấy mình, hắn rốt cuộc vẫn không yên tâm để nàng ở lại một mình. Hắn quay lại, dùng khăn bọc nàng thật kỹ, chỉ để lộ mỗi cái đầu nhỏ rồi nhét vào trong ngực áo mang theo.
Tiểu Lê Hoa bị đánh thức bởi tiếng người trò chuyện. Phát hiện mình vẫn đang ở trong lòng Điện hạ, nàng liền an tâm nép ở đó, lặng lẽ lắng nghe.
"Điện hạ, theo lời ngài dặn, thuộc hạ đã đi khắp các quận bị hạn hán lần này, cuối cùng phát hiện nơi khô hạn nhất chính là núi Tử Vân, cách đây năm ta dặm."
"Có phát hiện yêu vật gì không?" Lận Vọng Trần hỏi.
Yêu vật? Chẳng lẽ hạn hán là do yêu quái gây ra sao? Tiểu Lê Hoa tò mò dựng cái tai nhỏ lên nghe ngóng.
Tên thị vệ đáp:
"Vẫn chưa phát hiện ra điều bất thường, nhưng núi Tử Vân vốn dĩ cây cối xanh tốt, nay lại biến thành một ngọn núi trọc khô cằn."
Lận Vọng Trần lại hỏi:
"Bách tính ở quanh đó thế nào?"
Thị vệ lắc đầu:
"Rất thê thảm ạ. Lương thực dự trữ hầu như đã cạn sạch, ngay cả rễ cỏ vỏ cây tìm được cũng đều bị họ ăn trụi rồi."
Lận Vọng Trần trực tiếp hỏi:
"Đã có bao nhiêu người chết đói rồi?"
Vẻ mặt thị vệ đanh lại:
"Quan phủ vẫn chưa thống kê chính xác, nhưng dọc đường thuộc hạ đi qua mấy ngày nay, số người chết không dưới một nghìn."
Không dưới một nghìn người! Đã có nhiều người chết đói đến vậy sao! Tiểu Lê Hoa rúng động, nàng ngồi bật dậy trong lòng Thái tử, giật phăng chiếc khăn đang quấn quanh người ra.
Núi Lạc Du vốn là một mảnh đất lành, ngàn năm qua luôn non xanh nước biếc, hoa dại quả dại đầy rừng, dưới chân núi là đồng bãi bao la, dân chúng an cư lạc nghiệp. Nàng chưa bao giờ nghĩ tới, trong cùng một bầu trời này, lại có nơi người ta phải chết vì đói.
Cảm nhận được con tiểu yêu đang loay hoay trong ngực, Lận Vọng Trần đưa tay che chắn trước ngực áo để tránh bị người khác nhìn thấy.
Phương Trúc thấy vậy, lo lắng hỏi:
"Điện hạ, ngài lại sắp lên cơn ho sao?"
Lận Vọng Trần xua tay:
"Không sao, mọi người về nghỉ ngơi đi, sáng sớm mai chúng ta sẽ lên núi Tử Vân."
Lận Vọng Trần đưa Tiểu Lê Hoa về phòng, đặt nàng lên bàn:
"Lúc nãy ăn mì thấy ngươi ngủ say nên ta không gọi, giờ đã đói chưa, có muốn ăn chút điểm tâm không?"
Tiểu Lê Hoa gật đầu: "Có ạ."
Lận Vọng Trần rót một chén nước ấm đẩy đến trước mặt nàng:
"Đi đường vất vả, rửa mặt mũi chân tay chút đi."
Tiểu Lê Hoa vâng lời, xắn tay áo lên, nhúng đôi tay nhỏ vào chén trà vốc nước rửa mặt, rửa tay, rồi nhận lấy chiếc khăn Thái tử đưa cho để lau khô.
Lận Vọng Trần mở từng gói điểm tâm, mỗi loại lấy một miếng bày ra đĩa rồi đẩy tới trước mặt Tiểu Lê Hoa, lại rót cho nàng một chén nước:
"Ngươi cứ từ từ mà ăn, ta đi tắm rửa một chút, lát nữa sẽ quay lại."
"Được, Điện hạ cứ lo việc của ngài đi ạ."
Tiểu Lê Hoa ngoan ngoãn gật đầu, bẻ một miếng bánh Bạch Lan nhâm nhi.
Lận Vọng Trần lấy quần áo sạch trong rương rồi đi vào phòng tắm. Tiểu Lê Hoa chuyên tâm ăn bánh, dù đã dùng tay hứng nhưng bánh Bạch Lan quá giòn, vẫn có một mẩu nhỏ rơi xuống bàn.
Nếu là trước đây, có lẽ nàng sẽ bỏ đi, dù sao mặt bàn này nàng cũng vừa dẫm vừa ngồi lên. Nhưng nghĩ đến những người dân tị nạn ngay cả vỏ cây rễ cỏ cũng không có mà ăn, nàng liền cẩn thận nhặt mẩu bánh lên ăn sạch.
Sau này mình sẽ không lãng phí thức ăn nữa, nếu không lương tâm sẽ cắn rứt lắm, nàng thầm nhủ.
Gặm xong nửa miếng bánh Bạch Lan, lại xé thêm một mẩu bánh Vân Phiến, Tiểu Lê Hoa đã no bụng. Nàng đứng dậy, gói ghém lại mấy túi điểm tâm rồi buộc dây cẩn thận. Xong xuôi, nàng đi tới bên chén trà định uống ngụm nước. Nhưng vì người quá nhỏ, chén trà của Thái tử đối với nàng mà nói chẳng khác nào một cái thùng nước khổng lồ. Nàng có linh lực trong người, nhấc lên thì không khó, nhưng nhấc lên thì e là nước sẽ dội xuống ướt sũng mất.
Tiểu Lê Hoa nghĩ ngợi một hồi, bèn dùng hai tay bám vào thành chén, cúi người xuống, bắt chước mấy loài vật nhỏ trực tiếp dùng miệng hớp nước.
Lận Vọng Trần từ phòng tắm bước ra, liền nhìn thấy con tiểu yêu đang bò trên thành chén, hai cái chân nthị vệnh lên, nửa thân người chúi vào trong "gục gục" uống nước. Hắn không nhịn được cười, đi tới ngồi xuống sập, một tay chống cằm lên bàn lặng lẽ nhìn nàng.
Tiểu Lê Hoa uống xong nước vừa ngẩng đầu lên đã đối diện ngay với gương mặt "phóng đại" của Thái tử, nàng giật mình khiếp vía, trượt tay một cái, cả người ngã lộn nhào vào trong chén trà.
"Cẩn thận!" Lận Vọng Trần nhanh tay lẹ mắt vớt nàng ra, nhưng con tiểu yêu đã ướt sũng như chuột lột, nước từ trên đầu nhỏ xuống tong tỏng.
Một lớn một nhỏ nhìn nhau trân trân một hồi, rồi cả hai đều không nhịn được mà bật cười.
Tiểu Lê Hoa đưa tay quẹt mặt, nắm lấy vạt váy hoa, ngượng nghịu nói:
"Điện hạ, ta... có lẽ ta cần phải đi tắm thật rồi."
"Được, ta chuẩn bị nước cho ngươi."
Trái ngược với vẻ thẹn thùng của Tiểu Lê Hoa, Lận Vọng Trần hoàn toàn không thấy có gì bất ổn. Con tiểu yêu này trong mắt hắn chẳng khác nào chú mèo nhỏ hắn từng nuôi, chỉ là một sinh linh đáng yêu cần được che chở mà thôi.
Thái tử phẩy tay một cái, biến ra mấy cái bát, đặt Tiểu Lê Hoa vào từng cái để ướm thử. Hắn chọn ra một chiếc bát bằng ngọc có kích thước vừa vặn nhất, rửa sạch bằng nước rồi rót đầy nước ấm vào. Sau đó, hắn còn chu đáo lấy mấy tấm bình phong gỗ khảm ngọc nhỏ xíu dùng để trang trí bàn trà, vây quanh cái bát thành một vòng kín đáo rồi mới thả Tiểu Lê Hoa vào:
"Xong rồi đấy."
