Tại quán hoành thánh, Bùi Chiêu thong thả ăn xong bát hoành thánh, lại ăn sạch cả đĩa đậu phụ khô ngũ vị được tặng. Lúc này chàng mới chậm rãi đứng dậy, dẫn theo người hầu rời đi.
Khương Như Ý đợi đến khi chàng đi xa mới thở phào một hơi, đưa tay xoa xoa gương mặt đang căng cứng của mình.
Nghĩ đến những lời mình đã nói hôm ấy, nàng khẽ mím môi, không phát ra âm thanh nào.
—–
Vài ngày tiếp theo, thời tiết dần trở nên ấm áp.
Sau khoảng thời gian buôn bán vừa qua, quán nhỏ của nàng đã có lượng khách ổn định, trong đó còn có không ít khách quen quay lại. Vì vậy, Khương Như Ý quyết định nghiên cứu thêm món mới, đầu tiên nghĩ đến chính là lương bì.
Đợi khi thời tiết nóng hơn, giữa ngày hè nắng gắt mà được ăn một bát lương bì mát lạnh, chan thêm một thìa sốt mè và nước tỏi thì quả thật chẳng gì thoải mái bằng.
Từ ngày Bùi Thiếu doãn rời đi hôm đó, chàng không xuất hiện trở lại nữa.
Khương Như Ý nghĩ, người ta là một vị quan lục phẩm, lúc tuần tra nghe vài câu ngoài lề thôi, chắc cũng không đến mức để bụng, rồi cố ý gây khó dễ cho một tiểu thương như nàng.
Nghĩ vậy, Khương Như Ý thôi không suy diễn thêm, mỗi ngày sau khi bày quán ở chợ đêm xong thì bắt đầu tập trung nghiên cứu kế hoạch làm lương bì.
Thế nhưng, quá trình nghiên cứu cách làm món lương bì của Khương Như Ý lại không mấy thuận lợi.
Để làm được lương bì, phải trải qua bước rửa bột bằng nước để nhào tách ra gân bột, sau đó lấy phần bột nước đã lọc, đem hấp trên nồi để làm thành lớp bánh mỏng.
Thế nhưng phải cho bao nhiêu nước, hấp trong bao lâu, da dày hay mỏng đều không được, da quá dày sẽ ảnh hưởng khẩu vị, còn quá mỏng lại dễ rách, vì vậy thao tác vô cùng khó nắm bắt.
Khương Như Ý bận rộn trong bếp suốt cả một buổi sáng, vậy mà chỉ nhồi được một miếng gân bột nhỏ và vài tấm bánh lương bì méo mó không thành hình, ngoài ra thì chẳng làm ra được kết quả gì ra hồn cả.
Nàng nhìn bếp núc trước mặt bừa bộn như bãi chiến trường, thở dài một tiếng, rồi rửa sạch chiếc chảo phẳng trên bếp.
Bên ngoài gian bếp nhỏ, Tĩnh Uyển nghe thấy tiếng động phát ra từ trong, tò mò thò đầu vào nhìn: “Khương tỷ tỷ, tỷ đang làm gì vậy? Có phải lại là món mới không?”
Dạo gần đây, sau khi ăn cơm cùng Khương Như Ý, Tĩnh Uyển đã rút ra được một quy luật: hễ Khương tỷ tỷ mà ở lì trong bếp cả buổi sáng, thì món mang ra nhất định sẽ ngon đặc biệt.
Khương Như Ý nhìn ánh mắt mong chờ của Tĩnh Uyển, chỉ đành bất đắc dĩ cười rồi gật đầu: “Đúng là món mới, nhưng cách làm vẫn còn chút vấn đề. Hôm nay chắc là chưa ăn được đâu.”
Tĩnh Uyển hiền hòa nói: “Không ăn được cũng không sao mà. Khương tỷ tỷ giỏi như vậy, chỉ cần nghiên cứu thêm vài hôm nhất định sẽ thành công.”
Khương Như Ý vốn hơi nản chí, nghe nàng ấy khích lệ thì lại thấy tự tin hơn.
A Uyển nói đúng, không làm ra được trong một ngày thì đã sao? Dù sao ngày thường nàng cũng rảnh rỗi, chỉ cần từ từ nghiên cứu tỉ lệ bột với nước, nhất định sẽ làm được món lương bì vừa dai vừa mát.
Nghĩ đến hương vị giòn dai sảng khoái của lương bì, Khương Như Ý không kìm được mà kể cho Tĩnh Uyển nghe: “Lương bì này là dùng bột nhào ra nước bột, rồi đem hấp lên. Da hấp xong thì mỏng, trong, lại có độ dai.”
“Khi ăn thì dùng dao cắt thành sợi, trộn thêm dưa chuột thái chỉ, giá đỗ, với từng miếng gân bột lớn. Sau đó chan nước sốt, thêm nước tỏi, rồi rưới một thìa sốt vừng.”
“Nếu ăn được cay, rưới thêm muỗng dầu ớt, gắp một đũa đưa vào miệng, cái vị chua cay lại mát lành ấy… chậc chậc…”
Tĩnh Uyển nghe Khương Như Ý miêu tả mà không nhịn được, len lén lau nước miếng.
Nàng ấy mong chờ gật đầu: “Vậy Khương tỷ tỷ hãy cố gắng nghiên cứu món lương bì này nhé. Khi tỷ làm thành công, muội phải là người đầu tiên được ăn!”
Khương Như Ý sảng khoái gật đầu: “Không thành vấn đề.”
Tĩnh Uyển nghĩ nghĩ, rồi tò mò hỏi tiếp: “Khương tỷ tỷ, vừa nãy tỷ nói tới cái đậu nha gì đó, là gì vậy? Ngon không?”
Khương Như Ý khựng lại, nhìn ánh mắt tò mò của Tĩnh Uyển, chớp mắt vài cái đầy bất ngờ.
Lẽ nào hiện giờ vẫn chưa xuất hiện giá đỗ[1]?
[1] Giá đỗ: tên hán việt là đậu nha.
Buổi chiều, lúc Khương Như Ý chuẩn bị nhân hoành thánh, nàng vẫn luôn suy nghĩ về chuyện giá đỗ.
Triều đại này, đủ loại lương thực và rau quả đều phong phú, đậu nành đậu xanh lại cực kỳ dễ mua. Nếu tự mình làm giá, rồi dùng để xào, trộn hay làm món nguội, chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng.
Trước kia nàng vốn rất thích ăn giá đỗ, vì nó rẻ và cách làm lại phong phú, cho dù xào, trộn hay nấu canh đều có vị giòn mát, cực kỳ ngon.
Khương Như Ý vừa nghĩ ngợi, vừa bước chậm rãi đến chợ đêm Châu Kiều.
Lúc này vẫn còn sớm, chưa đến giờ thắp đèn, phố xá cũng chưa náo nhiệt.
Khương Như Ý từ tốn bày nguyên liệu gói hoành thánh ra, treo tấm rèm vải lên, úp những chiếc bát sứ trắng sạch sẽ thành một chồng, rồi bắt đầu nhóm bếp.
Đang bận rộn, nàng bỗng thấy một người hầu quen mắt đi tới từ đằng xa, dừng lại trước quầy.
“Xin hỏi hôm nay có bán hoành thánh tam tiên không?”
Khương Như Ý nghe vậy thì ngẩng đầu lên, nhìn vị khách trông có chút quen mắt, mỉm cười đáp: “Có chứ. Nhưng khách quan muốn ăn ngay bây giờ sao?”
Nàng chỉ vào bếp lò bên cạnh: “Lò than còn cần một lúc nữa mới cháy đều. Không thì khách quan ăn tạm hai miếng đậu phụ ngũ hương hoặc bánh hồ giòn mỏng trước để lót dạ một chút nhé?”
Vừa nói, Khương Như Ý vừa hơi nghi ngờ ngẩng đầu nhìn sắc trời. Giờ này trời vẫn còn sáng, vẫn chưa đến thời điểm dùng bữa xế. Vị khách này tới ăn hoành thánh vào lúc này, chẳng phải quá sớm sao?
Nhưng người hầu kia lại lắc đầu: “Không phải ăn bây giờ. Là Thiếu doãn sai ta đến hỏi xem Khương tiểu nương tử có thể nấu vài bát hoành thánh, lát nữa mang đến nha môn phủ Khai Phong được không?”
Khương Như Ý nghe hắn nhắc đến Thiếu doãn, lại nói muốn đưa tới nha môn phủ Khai Phong thì kinh ngạc ngẩng mặt lên.
Thảo nào nàng thấy người này quen mắt, đây chính là người hầu hôm trước đi theo Bùi Thiếu doãn đến ăn hoành thánh.
Khương Như Ý nhớ lại khi đó Bùi Thiếu doãn hỏi nàng có thể làm vài phần mang tới phủ Khai Phong hay không. Nàng tưởng chàng chỉ thuận miệng nói chơi, ai dè hôm nay thật sự sai người đến mua!
Người hầu thấy nàng ngạc nhiên, bèn kiên nhẫn giải thích: “Hôm nay trong phủ hạ công trễ, vội vàng không chuẩn bị kịp đồ ăn. Bùi Thiếu doãn nhớ đến hoành thánh tam tiên của Khương tiểu nương tử làm rất ngon, nên sai ta đến hỏi.”
Những lời này vừa chân thành, lại còn khen tay nghề của nàng, nghe xong khiến người ta thấy ấm lòng, hoàn toàn không giống vẻ lạnh nhạt của vị Bùi Thiếu doãn kia chút nào.
Khương Như Ý nhìn vẻ chân thành của người hầu, trong lòng không khỏi lay động.
Phụ thân của thân thể này trước kia từng làm việc trong phủ Khai Phong. Những năm nàng ở Từ Ấu Cục, từng nghe nói mình còn nhận được sự chiếu cố từ đồng liêu của cha. Nếu có cơ hội đến đó một chuyến thì cũng tốt.
Có điều nhiều năm trôi qua như vậy, người đã từng quan tâm giúp đỡ nàng rốt cuộc là ai, còn ở đó hay đã rời đi?
Khương Như Ý suy nghĩ chốc lát rồi gật đầu: “Giao thì có thể giao. Nhưng hoành thánh phải gói và ăn ngay mới ngon. Tuy có thể gói trước rồi luộc mang về, nhưng nếu đi đường lâu quá thì sợ là không còn ngon nữa. Không biết trong nha môn có chỗ để nấu hoành thánh không?”
Người hầu lập tức gật đầu: “Có ạ.”
Hắn biết rõ hoành thánh để lâu sẽ bị nhũn và mất ngon, nên vội nói: “Vậy làm phiền Khương tiểu nương tử theo ta đến nha môn một chuyến.”
Khương Như Ý mỉm cười: “Không vấn đề gì.”
Nàng dập lửa trong lò, rồi nhờ Hoa Nhị Nương trông giúp quán một lúc, nói chừng khoảng một canh giờ là về.
Hoa Nhị Nương tò mò liếc nhìn người hầu một cái, rồi lại liếc sang Khương Như Ý, ánh mắt đầy vẻ hóng chuyện.
Khương Như Ý bị ánh mắt ấy chọc cười, giả bộ nghiêm mặt lắc đầu với nàng ấy. Lúc này Hoa Nhị Nương mới thu lại ánh mắt, vẻ mặt như tiếc nuối điều gì đó.
Khương Như Ý mang theo tất cả nguyên liệu cần dùng, rồi theo người hầu lên xe ngựa, hướng về phía nha môn phủ Khai Phong.
Hôm nay trong phủ Khai Phong, đám nha dịch vừa đổi ca trở về thì ngửi thấy mùi hương nồng đậm từ nhà bếp công bay ra. Không chỉ vậy, bên trong còn vang lên những tiếng trò chuyện, nghe rất náo nhiệt.
Đám nha dịch vừa hạ ca đưa mắt nhìn nhau, tò mò ngó về hướng đó, chẳng lẽ hôm nay có món gì ngon sao?
Nghĩ vậy, ai nấy đều không kìm được, nhanh chân đi về phía nhà bếp.
Vừa bước vào cửa, mấy người đã lập tức bị món ăn trên bàn hấp dẫn ánh mắt.
Trong chiếc bát sứ trắng, nổi lên hơn chục miếng hoành thánh nhỏ màu phấn trắng, giữa chúng là những miếng đồ ăn kèm vàng, tím, nâu xen lẫn, mùi thơm tỏa ra nức mũi.
Hôm nay số người ăn trong nhà bếp còn đông hơn bình thường. Ai nấy đều bưng một bát hoành thánh, cắm đầu ăn ngon lành.
Một nha dịch vừa mới vào tò mò hỏi: “Ơ? Hôm nay đổi món à? Đây là hoành thánh phải không?”
Người đồng liêu bên cạnh phản ứng cực nhanh, hớn hở xoa tay, vội ngồi sà xuống cạnh bạn, cúi người lại ngửi thử.
Ừm, hoành thánh này không chỉ nhìn từ xa đã thấy đẹp mắt, đến gần ngửi còn thơm hơn. Nếu được ăn một miếng, chắc hẳn hương vị cũng phải…
Thấy nước miếng của đồng liêu sắp nhỏ vào bát, nha dịch đang ăn hoành thánh vội ôm chặt lấy bát, cẩn thận dịch sang bên cạnh, cảnh giác nhìn đối phương.
Đùa à, hoành thánh thơm như thế này, hắn mới ăn được mấy miếng, sao có thể chia cho người khác được. Muốn ăn? Tự mình ra trước xếp hàng đi.
Nha dịch ấy theo hướng đồng liêu chỉ, lúc này mới nhận ra hôm nay người nấu ăn cũng đổi thành người khác.
Trước bếp, một tiểu nương tử xinh đẹp đang cầm một miếng bảng tre nhỏ ở một tay, tay kia cầm vỏ hoành thánh, động tác thuần thục gói từng miếng.
Hoành thánh không biết nàng gói kiểu gì, chỉ thấy hai tay khẽ lật, khẽ bóp một cái, lập tức thành một viên hoành thánh béo tròn như thỏi vàng.
Nhìn kỹ lại dung mạo tiểu nương tử ấy… ơ, trông giống hệt Khương tiểu nương tử bán hàng ở chợ đêm Châu Kiều kia!
Trong hàng người đang xếp hàng, Trương Dịch cũng đã nhận ra Khương Như Ý. Vừa ngửi mùi thơm ngào ngạt của hoành thánh, vừa nuốt nước miếng, hắn hỏi: “Khương tiểu nương tử, nồi hoành thánh này còn bao lâu nữa thì chín?”
Khương Như Ý thấy mọi người đều duỗi cổ nhìn, hết sức mong chờ, bèn mỉm cười đáp: “Sẽ chín ngay thôi, xin các vị lang quân chờ một lát.”
Đám nha dịch vốn ngày thường nóng nảy, vậy mà lúc này nghe nàng nói, ai nấy đều ngoan ngoãn gật đầu, còn tự giác xếp hàng rất ngay ngắn.
Khi Bùi Chiêu đi ngang qua cửa, cảnh tượng chàng nhìn thấy chính là như vậy.
Vương thuộc quan đi bên cạnh, thấy dáng vẻ của mọi người, ngạc nhiên đến mức phải dụi mũi: Lạ thật, chẳng lẽ tiểu nương tử này có phép thuật gì sao? Hôm nay không chỉ tất cả đều tới ăn, mà còn chịu ngoan ngoãn xếp hàng?
Nhưng mà nói thật, mùi hoành thánh bên trong thơm quá mức. So với nó, cơm nhà bếp ngày thường… đúng là như cho heo ăn.
Vương thuộc quan nghĩ vậy, bèn đưa tay lau khóe mắt.
Trong đội ngũ chờ đợi, mỗi khi tới lượt mình được bưng bát hoành thánh nóng hổi, đám nha dịch bình thường thô kệch vạm vỡ đều cẩn thận hai tay nâng bát, mang đến bàn ngồi xuống, rồi xúc một miếng hoành thánh cắn thử.
Ừm… vỏ hoành thánh mềm mượt, nhân bên trong béo ngậy đậm đà, nước dùng lại tươi ngọt, đúng là hương vị này.
Không ngờ ở nhà bếp công còn có thể ăn được hoành thánh do Khương tiểu nương tử làm, quả thực quá hạnh phúc.
Trương Dịch thỏa mãn húp một ngụm nước dùng, thoải mái thở ra một hơi. Sau đó cũng giống những người khác, cúi đầu ăn lấy ăn để.
Khương Như Ý nấu xong nồi hoành thánh này, người xếp hàng trước mặt cuối cùng cũng đã tản hết. Nàng nhìn thời gian, ước chừng tối nay chẳng thể bày quán được rồi.
Nhưng nhìn cảnh mọi người ăn uống ngon miệng trước mắt, Khương Như Ý lại cong mắt cười, cảm giác thành tựu trào dâng.
Vừa ngẩng đầu, nàng lập tức thấy vị Bùi Thiếu doãn kia đã đi tới trước mặt.
————
Món lương bì:
Lương Bì (凉皮 – liángpí), món mì lạnh dai dai làm từ bột mì/gạo, sốt chua cay, phổ biến ở Tây An. Lương Bì (mì lạnh) có kết cấu độc đáo, trộn rau củ, sốt; còn Lương Khô là bánh nén dinh dưỡng, có nhiều vị như đậu phộng, cacao, mè đen
