Quán Ăn Nhỏ Như Ý Ở Biện Kinh

Ông Ninh quận chúa không trả lời ngay, mà lại cầm một chiếc bánh mai hoa khác lên đặt vào trong lòng bàn tay ngắm nghía.

Chiếc bánh chỉ cỡ nửa bàn tay, bề mặt ánh lên màu hồng nhạt, năm cánh hoa xếp lớp bao lấy phần nhân bên trong, ăn vào vừa xốp vừa ngọt.

Thấy nàng ấy thích, Khương Như Ý mỉm cười, tỉ mỉ kể lại cách làm cho nàng ấy nghe.

Ông Ninh quận chúa nghe xong, không khỏi tấm tắc: “Tuy không phải hoa mai thật, nhưng lại giống hoa mai, cái chữ ‘giống’ này, Khương tiểu nương tử đúng thật là đã nắm được tinh túy.”

Khương Như Ý cười nói: “Nếu quận chúa muốn ăn món làm từ hoa thật, cũng không khó.”

Thấy Ông Ninh quận chúa tò mò nhìn mình, nàng tiếp lời: “Đợi đến cuối năm, khi cả cây mai nở rộ, có thể hái về nấu canh phù dung hoa mai, làm bánh tôm hoa mai, hoặc nấu cùng đậu phụ thành đậu phụ hoa mai. Món ăn vừa ngon lại thanh nhã, hoa mai nở dần trong bát, không chỉ đẹp mắt mà còn phảng phất hương lạnh của hoa.”

Một bàn tiệc thanh tao như vậy, e rằng ai nhìn thấy cũng muốn nếm thử.

Ông Ninh quận chúa nghe Khương Như Ý miêu tả, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu cảm thán: “Dù chưa được ăn, nhưng chỉ nghe Khương tiểu nương tử nói thôi cũng đã thấy vô cùng tao nhã rồi.”

Khương Như Ý cười, nâng chén nước lê uống một ngụm, rồi nhìn sang nàng ấy.

Ông Ninh quận chúa bắt gặp ánh mắt ấy, bất đắc dĩ thở dài, lúc này mới nói chuyện của mình: “Thật ra giữa ta và Từ lang quân cũng chẳng có gì, chỉ là mấy ngày trước ta muốn chàng chuyển vào trong hành quán ở cùng ta, nhưng chàng nhất quyết không chịu, hai ngày nay lại trốn đi rồi.”

Khương Như Ý nghe Ông Ninh quận chúa nhắc đến hành quán, nghĩ rằng đó hẳn là nơi ở của các tông thất hiện nay. Việc Ông Ninh quận chúa chủ động mời Từ lang quân ở cùng… quả thật gan dạ.

Ông Ninh quận chúa thấy ánh mắt nhiều chuyện của Khương Như Ý, bèn liếc nàng một cái: “Khương tiểu nương tử đừng cười, ta và Từ lang đã đính hôn rồi.”

Khương Như Ý gật đầu: “Hiểu, hiểu, hai người là tình cảm trong khuôn phép, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”

Chỉ là… nếu lúc riêng tư không có người bên cạnh, hai người kề cận thì thầm, gần gũi thân mật, ánh mắt đầy tình ý… Nghĩ đến đây, Khương Như Ý không khỏi có chút ngưỡng mộ.

Ông Ninh quận chúa cũng cười, nàng ấy đưa tay đẩy nhẹ Khương Như Ý, ghé sát hỏi: “Vậy còn Khương tiểu nương tử và Bùi Thiếu doãn thì sao?”

Khương Như Ý bắt gặp ánh mắt buôn dưa y hệt mình của quận chúa thì vội thu nụ cười lại, xua tay: “Quận chúa hiểu lầm rồi, ta và Bùi Thiếu doãn chỉ là quan hệ quen biết bình thường, không như quận chúa nghĩ đâu.”

Ông Ninh quận chúa thật sự ngạc nhiên: “Chỉ là quen biết bình thường thôi sao?”

Hôm đó nàng ấy nhìn thấy cách hai người họ ở cạnh nhau, rõ ràng là đôi bên đều có tình, chẳng lẽ là nàng ấy hiểu sai rồi?

Nàng ấy lại nhìn kỹ Khương Như Ý, Khương Như Ý cười gượng, nâng chén nước lên che đi ánh mắt dò xét của đối phương.

Ông Ninh quận chúa suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ta thấy vị Bùi Thiếu doãn đó rất tốt, nếu Khương tiểu nương tử thích, cứ việc chủ động một chút.”

Động tác uống nước của Khương Như Ý khựng lại, chỉ thấy quận chúa Ông Ninh gật đầu đầy chắc chắn về phía nàng.

Khương Như Ý nâng chén, trong lòng lại lần nữa giơ ngón tay cái khen ngợi nàng ấy. Tác phong và thủ đoạn của vị quận chúa này quả thật dứt khoát mạnh mẽ, không hổ danh là bậc nữ trung hào kiệt.

Đợi Ông Ninh quận chúa ăn xong bánh mai hoa, lại uống thêm hai chén nước lê, lúc này mới thoả mãn cáo từ rời đi.

Khương Như Ý tiễn nàng ấy ra ngoài cửa quán, nhìn theo quận chúa dẫn theo tỳ nữa rời đi, rồi mới quay lại vào bếp.

Trong bếp, trước mặt A Thược và Tề Phi đang đặt một đĩa bánh mai hoa, trông chừng đã ăn mất mấy miếng rồi.

Thấy Khương Như Ý bước vào, cả hai cùng nhìn sang, nàng xua tay: “Hai người cứ ăn đi, không cần để ý ta.”

“Vâng.”

A Thược biết vừa rồi tiểu nương tử đã ăn cùng Ông Ninh quận chúa nên gật đầu, tiếp tục cầm một chiếc bánh mai hoa lên ăn.

Khương Như Ý đi tới kệ bếp, từ dãy kệ sát tường bên phải lấy ra chiếc hộp nhỏ đựng mứt mật.

Lúc này, mứt quýt mật và mứt sơn tra đã hoàn thành, Khương Như Ý bọc mứt sơn tra bằng giấy dầu, cho vào hộp nhỏ, còn mứt quýt mật thì đựng riêng trong hũ sứ, gần giống như hũ đào vàng.

Chỉ là… khi nào đưa hai món này cho vị Bùi Thiếu doãn kia, Khương Như Ý lại có chút do dự.

A Thược tò mò nhìn thứ trong tay nàng: “Ơ, đây chẳng phải hộp mứt mà Bùi Thiếu doãn đưa cho tiểu nương tử sao? Tiểu nương tử vẫn chưa trả lại cho Bùi Thiếu doãn à?”

Tề Phi ở bên cạnh A Thược ho nhẹ một tiếng, A Thược khó hiểu quay sang nhìn cậu, rồi chợt lộ ra vẻ bừng tỉnh.

Hiểu rồi, tiểu nương tử đang do dự.

Khương Như Ý nghe phía sau bỗng nhiên trở nên yên lặng, ý định vừa mới hạ quyết tâm lại bị xáo trộn. Thôi vậy, dù sao mấy ngày này cũng không mở cửa, coi như nàng không phải cố ý trì hoãn đi.

Nghĩ vậy, Khương Như Ý đưa tay đặt lại hộp mứt mật và hũ sứ trở về chỗ cũ.

…..

Những ngày tiếp theo, bức tường ngăn trong quán cuối cùng cũng được tháo dỡ hoàn toàn, lộ ra dáng vẻ ban đầu.

Tòa nhà cũ của Thanh Nguyệt Lâu quả không hổ là tửu lâu lớn, tầng một không chỉ rộng rãi sáng sủa, mà cách bài trí cũng rất khí phái.

Toàn bộ mặt sàn tầng một đều được lát bằng loại ván gỗ chắc chắn giống bên này, đi lại rất êm, mà vào mùa đông, khi giẫm chân lên cũng có cảm giác ấm áp, hoàn toàn không lạnh chân.

Tường bên kia vì lâu năm nên đã ngả vàng, Khương Như Ý dự định sẽ sơn lại.

Ban đầu, quán ăn của Khương Như Ý chỉ có một bên cửa sổ giáp đường, nay khôi phục lại nguyên trạng, hai bên cửa sổ đều hướng ra đường. Không chỉ người qua lại nhộn nhịp, mà ánh sáng cũng vô cùng tốt. Sáng sớm mùa đông đứng trong quán vẫn cảm thấy rất sáng sủa.

Khương Như Ý dẫn A Thược và Tề Phi đứng trong đại sảnh của quán ăn, nhân lúc thợ đang sơn quét tường, lại bắt đầu suy tính chỗ nào tiếp tục bày bàn vuông nhỏ, chỗ nào cần đổi sang bàn lớn.

Ngoài ra, còn có thể trải vài tấm thảm dưới đất để phân khu.

Bên cạnh đó, dùng bình phong và vách ngăn mềm để chia ra vài phòng riêng, rồi đặt thêm một ít cây hoa chịu lạnh.

Ngay cửa ra vào đặt một tấm bình phong lớn sang trọng, đồng thời chuyển kệ trưng bày món ăn kiêm bảng quảng cáo ra gần cửa, để khách bước vào là nhìn thấy ngay.

A Thược nghe kế hoạch của nàng, không khỏi cảm thán: “Nghe tiểu nương tử nói vậy, cứ như mở tửu lâu rồi.”

Khương Như Ý nghe A Thược nói vậy thì không nhịn được cười, sửa lại: “Chúng ta mở quán ăn lớn thôi, vẫn khác với tửu lâu lớn trong thành.”

A Thược lại không nghĩ vậy: “Đợi sang năm, biết đâu quán của tiểu nương tử thật sự thành tửu lâu lớn cũng nên.”

Khương Như Ý liếc về phía cầu thang lên tầng hai, thấy chỉ có ba người nên cười nói: “Được, nếu sang năm thật sự mở tửu lâu lớn, vậy tuyển thêm vài người chạy bàn, lúc đó giao hết cho muội quản.”

Khương Như Ý nói xong lại quay sang Tề Phi: “Còn nữa, tuyển thêm vài người phụ bếp, giao cho Tề Phi quản. À, còn phải thuê thêm hai người hô món, và một người chuyên đứng ngoài bếp thái vịt quay nữa.”

Khương Như Ý vẫn luôn canh cánh kế hoạch làm vịt quay, lần này nhân dịp sửa sang, nàng còn cho thợ xây riêng một lò nướng vịt trong bếp.

Tề Phi liếc nàng, khoanh tay lười biếng: “Được, lúc đó có người chuyên thái vịt, ta cũng yên tâm nấu ăn.”

Khương Như Ý nghiêng đầu suy nghĩ: “Nói vậy thì… người thái vịt phải bắt đầu tìm từ bây giờ rồi?”

Tề Phi và A Thược nhìn nhau, cùng lúc gật đầu.

Cứ như vậy dẫn theo A Thược và Tề Phi đi xem xét một vòng, Khương Như Ý vui vẻ trở về viện.

A Thược nhớ lại cảnh phố xá náo nhiệt lúc nãy, nói: “Tiểu nương tử, hôm nay chúng ta ra ngoài dạo một lát đi. Lúc ở trong quán, nghe ngoài phố nhộn nhịp quá, không biết có bán món gì ngon không?”

Khương Như Ý suy nghĩ một chút: “Gần đến Đông Chí rồi, chắc có bán hẹ vàng tươi, mầm lan và hạt óc chó.”

Thấy A Thược đầy vẻ tò mò, nàng nghĩ cũng rảnh, thế là gật đầu, dẫn nàng ấy ra phố dạo chơi.

Ngoài phố quả nhiên càng đi về phía trước càng náo nhiệt, không ít người đi đường và tiểu thương tụ tập lại một chỗ, trước mặt bày đủ loại rau trái vụ và các loại hạt khô.

Ngoài ra, còn có các tăng nhân tay bưng bát sa la, tay kia cầm cành liễu, vừa đi khất thực từ người qua đường, vừa rưới nước cam lộ lên tượng Phật trong bát.

A Thược nhìn những bó hẹ vàng tươi non, rau sống và bạc hà xanh mướt trước mắt, không khỏi cảm thán: “Tiểu nương tử nhìn xem, thời tiết này sao lại có rau tươi bán vậy? Nhìn còn mọng nước hơn cả rau mùa hè chúng ta mua nữa.”

Khương Như Ý cũng nhìn thấy những loại rau trái mùa này, nhưng không lấy làm lạ.

Nàng giải thích cho A Thược: “Những thứ này đều trồng trong nhà ấm, đến mùa đông thì mang ra bán, để mọi người ăn cho mới lạ.”

Đợi đến ngày Đông Chí, mới chính thức bước vào tháng đông thực sự, khi ấy cảnh tượng sẽ càng thêm náo nhiệt hơn.

A Thược gật đầu lia lịa, lại nhìn chiếc bát sa la trong tay tăng nhân, rồi nhìn pho tượng Phật bằng gỗ được chạm khắc trang nghiêm bên trong.

Khương Như Ý dẫn A Thược dạo một vòng, tiện tay lấy ít tiền lẻ cho tăng nhân ven đường, rồi mua vài món ăn vặt, hai người vừa đi vừa ăn.

Đi được một đoạn, họ thấy ven bờ sông Biện có bán óc chó, Khương Như Ý bước tới xem thử, thấy vỏ óc chó có hoa văn rõ ràng, hạt to, chắc và đầy đặn.

Người bán thấy có khách đến thì cười chào: “Tiểu nương tử có muốn mua ít óc chó mang về không? Bổ não, nhuận tràng, bổ thận ích tinh, thích hợp để ăn vặt, hơn nữa giá cũng không đắt.”

Khương Như Ý hỏi giá xong thì mua không ít. Không phải vì lý do gì khác, chỉ là nàng chợt nhớ ra một món ăn, vừa hay cần dùng đến loại óc chó này.

Dạo phố lâu như vậy, A Thược cũng đã thấm mệt, Khương Như Ý xách một túi óc chó nặng trĩu, dẫn A Thược quay về quán ăn.

Trước cửa quán, Bùi Chiêu đang hơi nhíu mày, tỏ vẻ bất lực nhìn Từ Tu đứng bên cạnh đang nói không ngừng.

Từ khi Ông Ninh quận chúa đề nghị hắn dọn vào hành quán, Từ Tu lại chạy đến nhà Bùi Chiêu trốn, đuổi thế nào cũng không đi.

Đối với người bằng hữu không đáng tin này, sau mấy lần đuổi không xong, Bùi Chiêu đã quen dần, dứt khoát mặc kệ hắn tự mình phiền não. Vừa ngẩng đầu lên, lại đúng lúc nhìn thấy Khương Như Ý đang mỉm cười, chậm rãi bước về phía cửa quán.

Hôm nay nàng mặc một chiếc áo bông cổ lật, vì sợ lạnh nên dựng cổ áo lên, che kín cổ và nửa khuôn mặt dưới, khiến cả người trông gầy hơn thường ngày.

Trên tay nàng lại xách một túi óc chó nặng trịch, khóe môi mang theo nụ cười, đang nói chuyện gì đó với A Thược bên cạnh, lại thấy A Thược thốt lên một tiếng cảm thán, nhìn vào túi óc chó trong tay nàng.

Không cần đoán cũng biết, chủ đề của hai người đang tám, tám chín phần là liên quan đến đồ ăn.

Nghĩ đến đây, trong mắt Bùi Chiêu hiện lên sự ấm áp, bất giác bước chân tiến về phía cửa quán.

Khương Như Ý nghe thấy tiếng bước chân thì ngừng trò chuyện với A Thược, ngẩng đầu nhìn sang. Khi thấy rõ người tới, nàng ngạc nhiên kêu lên: “Bùi Thiếu doãn?”

Lại nhìn ra phía sau chàng, thấy cả Từ lang quân đang trốn Ông Ninh quận chúa cũng ở đó.

Khương Như Ý cười hỏi: “Hôm nay Từ lang quân đi cùng Bùi Thiếu doãn sao?”

Từ Tu nhìn thấy ánh mắt đầy vẻ “tám chuyện” của nàng, đau đầu gật đầu: “Khương tiểu nương tử, lâu rồi không gặp.”

Khương Như Ý cười cười, thầm nghĩ may mà mấy ngày nay hắn không tới, nếu không lỡ chạm mặt Ông Ninh quận chúa thì đúng là phiền toái.

Bùi Chiêu nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng, biết nàng đang âm thầm trêu chọc Từ Tu, khóe môi cũng không nhịn được cong lên.

Chàng mỉm cười nói: “Quấy rầy Khương tiểu nương tử rồi, không biết hôm nay có chỗ dùng bữa không?”

Nghe nói là đến ăn, Khương Như Ý do dự một chút, nhưng vẫn gật đầu: “Mời hai vị theo ta.”

Nàng đưa túi óc chó nặng trịch trong tay cho A Thược, bảo nàng ấy mang vào bếp trước, rồi quay sang nói với Bùi Chiêu và Từ Tu: “Hôm nay quán ăn đang quét sơn tường, tạm thời không tiện ngồi tiếp khách. Nếu Bùi Thiếu doãn và Từ lang quân không ngại, xin mời vào hậu viện ngồi.”

Lúc này là giữa trưa, ánh nắng ấm nhất, lại không có gió, ngồi trong sân, thêm hai chậu than bên cạnh thì cũng tạm ổn.

Bùi Chiêu nghe vậy, mỉm cười gật đầu: “Cũng được, làm phiền Khương tiểu nương tử.”

Từ Tu tò mò thò đầu nhìn vào trong quán, khi thấy đại sảnh tầng một rộng rãi sáng sủa, hắn “ồ” lên một tiếng, giơ ngón cái với Khương Như Ý, rồi dùng khuỷu tay huých nhẹ Bùi Chiêu.

Bùi Chiêu đang đi theo Khương Như Ý ra hậu viện, nghe tiếng cảm thán của bằng hữu, cũng quay đầu nhìn vào, trong mắt hiện lên vẻ tán thưởng: “Quán của Khương tiểu nương tử thật khí phái, tại hạ xin chúc mừng trước.”

Khương Như Ý dẫn hai người vào hậu viện, nghe lời chúc mừng của Bùi Chiêu thì mỉm cười gật đầu: “Đa tạ Bùi Thiếu doãn.”

Sau đó mời hai người ngồi xuống, gọi Tề Phi mang hai chậu than tới, rồi hỏi Bùi Chiêu và Từ Tu muốn ăn gì.

Đây là lần đầu tiên Từ Tu đến hậu viện của Khương Ký, hắn tò mò nhìn quanh một vòng. Thấy cái mái che nhỏ, vườn rau nhỏ và giếng nước, hắn không khỏi tặc lưỡi cảm thán. Quay đầu nhìn sang Bùi Chiêu, lại thấy chàng mặt mày bình thản, rũ mắt xuống, nâng chén nước lá trúc lên uống.

Từ Tu “ồ” một tiếng, nghi hoặc nhìn Bùi Chiêu: “Bùi Tòng Khiêm, chẳng lẽ trước đây huynh từng tới hậu viện này của Khương tiểu nương tử rồi à?”

Bùi Chiêu liếc hắn một cái, khẽ gật đầu coi như trả lời: “Ừ.”

Từ Tu thấy vậy, lại “chậc chậc” vài tiếng, nhìn nụ cười mơ hồ trên mặt Bùi Chiêu, hắn cảm giác mình vô duyên vô cớ bị nhét một miếng cơm chó.

Trong bếp, Khương Như Ý đã nói món ăn hai người gọi cho Tề Phi, còn mình thì lấy ra một ít óc chó vừa mua hôm nay, định làm món óc chó hổ phách.

Món óc chó hổ phách này không những cách làm đơn giản, mà màu sắc óng ánh như hổ phách, ăn giòn tan ngọt ngào, là một món tráng miệng rất được yêu thích.

Khương Như Ý đập vỡ vỏ óc chó, lấy nhân bên trong ra, cho vào nồi luộc sơ để loại bỏ vị đắng.

Sau đó vớt ra để ráo, cho vào lò sấy giòn, lại rang mè trắng trên lửa nhỏ cho dậy mùi.

Hai loại hạt này vốn đã nhiều dầu, nay lại thêm nhiệt, trong bếp lập tức lan tỏa mùi thơm nồng đậm. Không chỉ A Thược, mà ngay cả Tề Phi đang nấu nồi đất bên cạnh cũng không nhịn được hít hít mũi.

Khương Như Ý cho chút dầu vào chảo, đợi đường phèn tan chảy rồi thêm hai muỗng mạch nha, cho óc chó và mè trắng vào đảo đều, để bên ngoài phủ một lớp kẹo đường. Món óc chó hổ phách màu sắc óng ánh, vị giòn ngọt thơm lừng đã hoàn thành.

Làm xong món tráng miệng, Khương Như Ý múc ra một đĩa, phần còn lại để trong chảo cho A Thược tự múc ăn.

Tiếp đó nàng làm thêm một món tôm xào thập cẩm, một món tàu hũ ky xào thịt sợi, đều là các món chế biến nhanh, sau đó bưng hai nồi đất vừa nấu xong, một món gà chiên hai cách, cùng đĩa óc chó hổ phách, đặt hết lên một khay lớn, mang ra hậu viện.

Trong sân, Từ Tu đã sớm ngửi thấy hương thơm từ nhà bếp bay ra, thèm đến mức cứ liên tục thò đầu vào nhìn.

Bùi Chiêu ung dung uống nước, thỉnh thoảng liếc hắn một cái. Nghe thấy tiếng bước chân, chàng ngẩng đầu nhìn về phía Khương Như Ý.

Khương Như Ý bày thức ăn lên bàn, mỉm cười nói: “Món ăn đã xong, mời Bùi Thiếu doãn và Từ lang quân dùng chậm.”

Nói xong, nàng định xoay người đi thì nghe Bùi Chiêu lên tiếng: “Hôm nay là bọn ta làm phiền trước, Khương tiểu nương tử không cần tránh đi, hay là cùng ngồi xuống ăn nhé?”

Khương Như Ý nhìn chàng một cái, thấy trên mặt chàng mang theo nụ cười dịu dàng, bất giác nhớ đến hai món mứt trong bếp.

Nàng khẽ ho một tiếng, lắc đầu: “Dù sao Bùi Thiếu doãn và Từ lang quân cũng là khách, ta không tiện quấy rầy.”

Nghe thấy chữ “khách”, Bùi Chiêu ngẩng mắt nhìn nàng thật sâu, vẻ mặt có phần bất lực. Trái lại, Từ Tu bên cạnh sớm đã bị đồ ăn thu hút, cầm đũa cúi đầu ăn lấy ăn để.

Khương Như Ý bắt gặp ánh mắt vừa bất lực lại như có chút u oán của Bùi Chiêu, trong lòng lại dâng lên vài phần áy náy.

Nàng vội lắc đầu, chỉ vào đĩa óc chó hổ phách trên bàn, nhớ lại lời người bán hàng lúc nãy, mở miệng chuyển đề tài: “Món óc chó hổ phách này được bọc đường và mè trắng, vị giòn thơm ngon miệng, lại còn bổ não ích thận, mời Bùi Thiếu doãn nếm thử.”

Tay cầm đũa của Bùi Chiêu khựng lại, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn Khương Như Ý.

Lúc này Khương Như Ý mới nhận ra mình lỡ lời, lập tức im bặt.

Một lúc sau, lại thấy Bùi Chiêu nhìn nàng, đột nhiên bật cười.

Chàng chậm rãi gật đầu: “Được, đa tạ Khương tiểu nương tử… chỉ điểm.”

Lời nói tác giả:

Bùi Chiêu: ?

Khương Như Ý: !!