Tiếng gọi lẫn cái lay vai của Na Li Nã làm Mục Á sực tỉnh. Chậm chạp từng chút một, Mục Á lôi mình rời khỏi mặt bàn, tóc đen trượt xõa trên cái cổ đương âm ử tiếng mỏi mệt. Trông cô uể oải. Rồi cũng từ cái uể oải, cô lại chậm chạp ngả xuống bàn, áp má lên đôi tay xếp bằng, thả ánh mắt chạy nhảy trên bình hoa trà hoặc để các ngón tay đùa nghịch ngụp lặn trong suối tóc vàng óng của Na Li Nã. Nhưng tâm tư cô thì không thoải mái như vậy. Nó đang dạo qua những cung đường Diệp quốc, rẽ xuống nơi mà những tán cây sơn trà rợp màu đỏ, trắng hoặc vàng vươn ra từ sau hai dãy tường đá chạy dọc theo con dốc thoải. Những thiếu nữ người Diệp quốc tung tẩy chơi hội trên con dốc ấy, nài nỉ xin chủ nhà ít hoa đem về trước buổi trà chiều. Cùng là rong chơi nhưng không thoải mái, bởi ở đó Mục Á nhận ra vài người bạn cũ, vài góc phố quen thuộc, mấy người chủ nhà khó tính hay cậu bạn học năm nào. Và cả bước chân của mẹ. “Tháng 7 à? Ừ, đang mùa hoa sơn trà, chắc giờ này mở hội rồi. Người ta treo đèn lồng bên sông chưa? Trẻ con vẫn gấp hạc giấy chứ?” – Mục Á tự hỏi, ngón tay vô thức hết xoắn xít lại tẽ đôi như đang dựng lên khung cảnh Diệp quốc trên tóc Na Li Nã. Cô nhớ nhà.
Khách hàng chiều Mục Á, nghe cô ngọt nhạt mấy câu thì sang Diệp quốc chơi cả tháng cũng được. Nhưng so với nỗi nhớ nhà trong tiếng pháo hoa mừng năm mới, ký ức hội hoa sơn trà hẵng còn nhỏ nhoi lắm. Cô thấy chẳng đáng phải làm tình làm tội người ta. Vả chăng có nhớ nhiều hơn nữa thì Mục Á vẫn vậy, bởi cái nhìn mà cô dành cho thế giới đã thay đổi. Không còn là cửa sổ đón nắng đón gió, đôi mắt cô giờ phẳng lặng và rộng miên man, tựa mặt hồ phản chiếu hoa trà, những xoăn sóng óng ả của tóc Na Li Nã hay nỗi niềm xa quê hương cách xứ sở - nó in bóng mọi thứ nhưng lại không thấy đáy. Từng ảnh chiếu thân thuộc luôn đem lại cảm xúc cho Mục Á nhưng thay vì biểu lộ như xưa, cô để chúng chìm xuống rồi nằm yên dưới lòng hồ lãnh đạm. Cô ngoảnh sang hoa trà như muốn hỏi nó từ bao giờ mình trở nên thế này??
Hoa không biết trả lời Mục Á nhưng nó biết biểu lộ. Hoa trà kép cánh đỏ trĩu bông, giống thứ hoa mà cô tặng “người đó”. Đã hơn một năm sau ngày cô chia tay. Một năm… một năm… Mục Á cảm giác quãng thời gian ấy cứ mơ mơ hồ hồ. Hình như Đông Môn Cao Lầu xây dựng thêm cơ sở, hình như họ tuyển thêm lứa gái mới, hình như có khách hàng phàn nàn thái độ làm việc của cô, hình như cô bị ông chủ Cao Lầu quở trách… Nhiều cái “hình như” quá, Mục Á chẳng biết chuyện nào ra chuyện nào. Sau ngày chia tay, mọi thứ xung quanh cô đều nhòe đi, các tông màu rực rỡ thành ra mờ nhạt. Tâm trí cô tựa thể khối cao su bị kéo giãn thành sợi dài đằng đẵng, mảnh dính nhưng không đứt; nó võng xuống vì trĩu nặng những hình ảnh về chàng trai có mái tóc màu hổ phách cùng đôi mắt lam đậm. Nghĩ lại chuyện cũ, cô hối tiếc. Phụ nữ cứng cỏi nhưng hay hối tiếc, cô cũng vậy.
-Mấy con nhỏ đánh cô ngày trước, nhớ không? Chúng nó nghỉ hết rồi, đứa cuối cùng vừa biến khỏi đây hồi sáng. – Na Li Nã nói – Các Hạ Nga Chi sắp thanh lý hợp đồng. Họ quá tuổi, hết xinh đẹp, khách hàng hết hứng. Bố mì bảo họ xuống phục vụ khách thường, họ không chịu, vậy là ra đi thôi. Làm Hạ Nga Chi được chiều, được tặng quà, được ăn uống đẫy tễ, được du lịch, dự tiệc… sướng quen, không chịu được khố mà! Ủa, cô không để ý à? Giờ đám Hạ Nga Chi cũ chỉ còn tôi, cô và hai đứa nữa thôi!
Mục Á nhướn mày ngạc nhiên. Cô loáng thoáng nghe nhiều Hạ Nga Chi nghỉ làm nhưng không quan tâm, mãi khi Na Li Nã nói, cô mới sực tỉnh như vừa ngoi lên từ lòng hồ lãnh đạm. Tuổi đời Hạ Nga Chi ngắn, kéo dài cùng lắm bảy, tám năm và cũng chẳng mấy ai trụ được qua tuổi ba mươi tư. Một thoáng vô thức, Mục Á ngoảnh về chiếc gương đặt ở góc phòng. Cô nhận ra ảnh phản chiếu trong gương vẫn trẻ, vẫn đẹp nhưng các vết hằn thời gian đã xuất hiện đâu đó ở bọng mắt, đuôi mắt hay những tia máu mệt mỏi vằn quanh đồng tử. “Xấu đi rồi!” – Cô tự nhủ. Phụ nữ luôn cảm nhận được dòng chảy thời gian trên thể xác mình, không như đám đàn ông mê mải ước mơ quên ngày tháng.
Nhưng thể xác chỉ là phần nhỏ, Mục Á cảm giác cái gì đấy đang thay đổi. Ngoài Na Li Nã, cô chẳng thân thiết bất cứ ai tại Cao Lầu, mọi cuộc trò chuyện chỉ thoáng qua, mọi nụ cười chỉ lấy lệ, mọi câu chào hỏi chỉ cho phải phép lịch sự. Cô chẳng rộng lượng tới mức chào hỏi cả những kẻ từng đánh mình, chỉ là gạt bọn họ đến phần rìa của vòng tròn “tồn tại”. Trong vòng tròn đó, Mục Á đứng ở trung tâm, còn những gương mặt mà cô quen biết thì sắp xếp xung quanh, xa gần thế nào tùy theo mức độ cô yêu ghét họ. Nhưng họ đang biến mất, vòng tròn dần thu hẹp. Cô nhận ra ngay cả những kẻ gây nỗi đau cho mình cũng có giá trị riêng.?
-Chắc cô còn làm Hạ Nga Chi lâu nữa. Tôi thì chịu! – Na Li Nã cười – Tôi cùng lắm chỉ thêm được một năm. Hai mươi tám tuổi rồi, già rồi, béo rồi! Dạo này khách toàn chê thôi!
Nói rồi cô nàng vén áo cho Mục Á trông thấy bụng mình. Mục Á sờ nắn cái bụng, ừ thì hơi ngấn mỡ nhưng còn lâu mới đến ngưỡng béo. Vả lại cái eo mà Na Li Nã tự cho là “béo” lại là ước mơ của Mục Á. Nhớ ngày trước, người đó thường nói anh thích Mục Á béo hơn một chút, cô cố ăn mãi mà không phính nổi cái ngấn mỡ này. Cô phì cười:
-Biết lấy cớ nhỉ?! Bà chị muốn ra khỏi Cao Lầu lắm rồi, đúng không? Người yêu chị, anh chàng béo đó chuẩn bị đủ tiền chưa??
“Chưa, nhưng sắp!” – Na Li Nã nói khẽ nhưng miệng cười tươi, hai má lúm đỏ hây hây. Mục Á biết cô ả tóc vàng vừa kiêu kỳ vừa kiêu ngạo, lắm lúc coi đàn ông như rơm rác, vậy mà lại hạnh phúc khi nói về một người đàn ông, hẳn cổ phải yêu anh ta lắm lắm. Mục Á chợt nhớ trong vòng tròn tồn tại của mình từng xuất hiện người gần tương tự thế, hồi còn ở Diệp quốc. Đó là một cô bạn học đỏng đảnh điệu đà, tính tình tiểu thư hơn cả tiểu thư đích thực như Mục Á. Cô luôn nói về mấy bộ váy áo đắt tiền, món ăn sang trọng và mơ về những anh chàng bảnh bao trong mộng thiếu nữ. Nhưng sau một lần theo chân Mục Á đi chơi hội hoa sơn trà, cô nàng kiêu kỳ đâm mê quà vặt, cái không khí đường phố chật ních người, mê luôn cả anh chàng chạy bàn quán ăn. Ngày rời Diệp quốc, Mục Á nhớ cô bạn nắm tay cậu chàng nọ tiễn mình đi, trông thật hạnh phúc. Cô tự hỏi giờ này liệu họ còn bên nhau? Liệu họ còn ghé thăm con phố nhỏ đông người trẩy hội? Có thể có mà cũng có thể không, thời gian lâu quá, chẳng ai biết trước điều gì. Cô chỉ nhớ trước lúc chia tay, người bạn ấy ôm cô thật chặt:
“Về sớm nhé Mục Á, khi nào cậu về, mình sẽ đãi cậu một bữa!”
Thời gian qua mau, lời từ biệt hay người bạn năm nào không còn trong vòng tròn tồn tại của Mục Á, tất cả đều trở thành quá khứ. Mục Á không nghĩ sẽ quay về Diệp quốc, cuộc đời cô đã gắn chặt ở Đông Môn Cao Lầu. Nhưng ngay cả Cao Lầu cũng thay đổi. Người cô ghét, kẻ cô yêu, cả người bạn thân nhất đang rời khỏi vòng tròn tồn tại của cô. Một thoáng qua đi, cô lùa tay vào mái tóc Na Li Nã và cố làm nó rối tung lên như một cách làm phiền, cũng như Na Li Nã hay làm phiền cô bằng cách ôm ấp hôn hít. Rồi hai người trêu chọc cười đùa nhau. Nó làm Mục Á nhớ lại người bạn thân thuở nào, cũng cười đùa như thế, cũng hay trêu chọc như thế. Cô buột miệng:
-Chị phải đãi tôi một bữa đấy. Đừng quên nhờ tôi mà chị mới kiếm được chàng béo đó!?
-Một bữa thôi à? – Na Li Nã cười khanh khách – Từ giờ, mỗi tuần tôi sẽ đãi cô một lần. Quà vặt chợ trời, chịu không?
Mục Á gật đầu cười. Cô muốn ở bên Na Li Nã lâu hơn để dụi mặt thỏa thích vào mái tóc vàng óng ả của người bạn, thích làm phiền nhiều hơn. Nhưng gã bố mì bảo cô tiếp khách, một người theo đuổi Mục Á từ năm ngoái. Cô không thích vị khách này và luôn từ chối gặp gỡ bất kể anh ta cố gắng cỡ nào chăng nữa. Nhưng gã bố mì nói anh ta đã yêu cầu rất nhiều lần, Cao Lầu không thể từ chối mãi, hoặc là cô sẽ nghe ông chủ xạc một trận. Mục Á toan phản bác thì Na Li Nã cất lời:
-Trông anh ta thua xa chàng kiếm sĩ nhỉ? Cơ mà thử gặp xem, biết đâu cô sẽ thích. Chẳng phải cô từng nói với tôi như thế sao? Thử xem nào!
Mục Á thở dài, ngẫm nghĩ một lúc rồi nghe theo. Cô vì bạn nhiều hơn là vì sợ ông chủ Cao Lầu. Về phòng chờ đợi ít phút, rốt cục cô cũng thấy vị khách nọ. Anh ta nhỏ thó, tóc vàng rơm, kính cận trễ sống mũi, khác xa một trời một vực người mà cô từng yêu thương. Nhìn ngắm cô một lúc, anh chàng bẽn lẽn chìa tay:
-Tôi là Thát Khan, học viên trường Tinh Thấu Tổ! Em là Mục Á? Chào em!
…
...
