Ngày cuối cùng năm 7517, Phi Thiên thành trở lại dáng vẻ rực rỡ vốn có. Mới tầm chiều nhưng người dân lẫn khách du lịch chen chân đổ về quận Mắt Trắng vui chơi chờ đón đêm giao thừa, hoa Bạch Tuyết rộ từng khóm điểm trắng đôi bờ sông Vành Đai Xanh, từng nóc thánh đường cứ hai tiếng lại điểm chuông âm vang khắp quận Trăng Khuyết. Cả thành phố sáng bừng xua tan khí sắc ảm đạm đã ngự trị suốt tháng 12. Thủ đô trở lại dáng vẻ rực rỡ, Phi Thiên quốc vẫn hùng mạnh, cảnh tượng diễn ra đúng theo Đệ Thập mong chờ. Hoàng đế muốn những giờ phút của mình được trọn vẹn. Ông đã toại nguyện.?
Trong căn phòng Bạch Quang, hoàng đế soi gương kiểm tra mặt mũi. Đệ Thập có bài phát biểu lúc giao thừa, ông quyết không để bất cứ con mắt tọc mạch nào phát giác làn da xám ngoét nứt nẻ ẩn dưới lớp phấn trang điểm. Ngay sau đấy ông sẽ lên phi thuyền đến Thánh Vực. Sức mạnh Quỷ Vương đã ngấm sâu lục phủ ngũ tạng rồi ăn mòn linh hồn hoàng đế, ông có thể gây nguy hiểm cho người khác nếu tiếp tục ở lại. Thấy dung mạo không vấn đề, hoàng đế tiếp tục chỉnh trang y phục rồi nắn cổ áo. Trước lần xuất hiện cuối cùng trước công chúng, ông muốn bản thân hoàn hảo vô khuyết.?
Cửa phòng mở, Đệ Thập ngoảnh sang và thấy Lục Thiên bước vào cùng tách trà thiết mộc. Gã Thống Lĩnh cúi đầu, hoàng đế hơi chào trả, sau đấy họ ngồi đối diện nhau qua tách trà lơ vơ khói mỏng dính. Người này là hoàng đế, quanh năm đối mặt quốc hội hay Đại Hội Đồng; người kia là ứng cử viên hoàng đế tương lai, ngày ngày gặp gỡ hàng chục nhân vật chính trị. “Đối thoại” là công việc của họ. Nhưng giờ hai cha con im lặng, mỗi người nhìn một hướng như thể hai hành khách xa lạ đang cùng chờ đợi chuyến tàu. Cha và con trai vốn chẳng dễ bắt đầu câu chuyện, huống hồ đây là cuộc gặp gỡ cuối cùng.?
-Việc bầu cử thế nào? Thuận lợi chứ? – Đệ Thập chợt hỏi.
Lục Thiên đáp:
-Thưa, cũng hơi rắc rối. Bên Liên Hiệp Bờ Tây không ưa con lắm…
Hoàng đế vừa uống trà vừa nghe Lục Thiên trình bày. Nhiều năm nay, giữa họ chỉ còn công việc và nó là thứ duy nhất kết nối hai cha con. Nhưng cũng chỉ khi bàn luận công việc, họ mới trò chuyện bình thường. Như bao lần khác, từng lời đối thoại của họ tự động dẫn dắt nhau về Lục Châu.?
-Con chưa biết nói với em thế nào. – Lục Thiên lắc đầu – Bầu cử lại sắp đến, sợ rằng con bé không chịu nổi. Cha biết tính cách em nó đấy…
-Cứ để con bé đón năm mới vui vẻ nhưng đừng giấu quá lâu. Lục Châu phải học cách đối mặt sự thật và tiếp tục chiến đấu. “Cạnh tranh” là bản sắc họ Bạch Dương, chúng ta cạnh tranh ngay trong thời khắc đau buồn nhất. Tất cả vì Phi Thiên quốc hùng mạnh.?
Lục Thiên chép miệng:?
-Cha chỉ muốn Phi Thiên “hùng mạnh” chứ chưa bao giờ nghĩ chuyện “hữu nghị”.?
Hoàng đế nhấp ngụm trà, giọng khàn khàn:
-Ta luôn tin “hùng mạnh” là chìa khóa cốt lõi trong ngoại giao. Ta hùng mạnh, ta có quyền hữu nghị với bất cứ ai và bất cứ ai cũng hữu nghị với ta. Ít nhất là nó đúng trong quá khứ lẫn hiện tại. Tương lai thay đổi thế nào tùy thuộc anh hoặc Lục Châu, nếu cần thiết, hãy thay đổi nó. Nếu di sản của ta ngáng đường Phi Thiên, hãy đập bỏ chúng, đừng do dự. Nhưng chẳng phải anh đang làm rất tốt đó sao?
Đệ Thập đẩy tách trà ra trước mặt con trai, lá thiết mộc đỏ au lắc lư trên mặt chất lỏng xanh biếc. Lục Thiên thở dài, ánh mắt lang thang giữa bầu trời tuyết ngoài ô cửa sổ. Cuộc nói chuyện rơi vào im lặng. Nó chỉ tiếp tục khi hoàng đế đề cập chuyện công việc:
-Nếu anh trở thành Đệ Thập Nhất, hãy mai mối Lục Châu với hoàng tử Vi Hàn của Lưu Vân quốc. Để con bé tránh xa chính trường Phi Thiên, cũng tiện cho việc cải thiện quan hệ giữa hai nước. Ý kiến của ta là vậy, làm thế nào tùy anh. Nếu con bé trở thành Nữ Hoàng, hãy trở lại là anh trai và giúp đỡ con bé hết mức có thể; một mình Lục Châu không thể chống lại Hội Đồng Pháp Quan. Đừng lặp lại câu chuyện của ta bốn mươi năm trước, hiểu chứ?
-Cha muốn nhắn gì với Lục Châu không? Con sẽ chuyển lời.?
-“Mừng con gái sang tuổi hai mươi hai, ta không quên đâu!”, bảo với con bé như thế(*)!
...
