“Lấy trâm làm chứng, nguyện một đời nương về cùng nhau.”

Tiết Hoài Cẩn đỗ được một suất Nhị giáp, cả Tiết gia trên dưới đều hân hoan. Tiết phụ mời cả người trong tộc về nhà mở tiệc, lại cẩn thận cúng tế tổ tiên, tiếng pháo mấy ngày ròng rã chưa từng ngừng nghỉ.

Tuy trong gia tộc không thiếu người đã đỗ đạt công danh, nhưng từ nhỏ Tiết nhị công tử ham chơi lười học, nay lại đề danh bảng vàng, khiến ai nấy đều thấy mới lạ chẳng khác chi kỳ tích.

Từ đó y liền biến thành món đồ trưng bày trong mắt mọi người. Hễ có khách tới cửa, Tiết phụ cùng Tiết mẫu lại kéo y ra cho người ta ngắm nhìn, khoe khoang một phen.

Ban ngày bị tộc nhân lôi kéo trêu chọc, y khổ sở chẳng khác nào bị hành hạ. Nỗi an ủi duy nhất chính là đêm xuống được nằm trên giường, nghĩ rằng chỉ cần qua cơn bận bịu này liền có thể đi gặp nàng.

Kết thúc vai trò làm “linh vật”, y tỉ mỉ chọn một bộ y phục đẹp đẽ, mang theo chiếc hộp gỗ đã chuẩn bị từ đêm trước, sáng sớm liền vội vã bước ra khỏi cửa.

Nghĩ đến dung nhan ngày đêm mong nhớ, bước chân y cũng nhẹ hẫng, cả người tràn đầy phấn khởi.

Đến Quần Phương Lâu, y hớn hở gõ cửa phòng của Lâm Mạt: “Lâm cô nương, ta có vật muốn tặng nàng.”

Trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng, chẳng một tiếng đáp lại.

Y lại vội vàng chạy xuống lầu, tìm một cô nương trong lâu để hỏi: “Lâm chưởng quỹ đi đâu rồi, bao giờ mới trở về?”

Cô nương ấy quét mắt nhìn y từ đầu đến chân, ánh nhìn đầy khinh miệt, hồi lâu mới mở miệng: “Thì ra kẻ phụ bạc trong lời các tỷ muội nhắc đến chính là ngươi?”

“Ta?” Tiết Hoài Cẩn đảo mắt nhìn quanh, rõ ràng ngoài y chẳng còn nam tử nào khác.

“Ta làm sao cơ?” Y vẫn ngó nghiêng, dường như mong tìm được một kẻ khác để gánh thay.

“Lâm chưởng quỹ trước cửa ngóng trông ngươi đã bao ngày, vì sao nay mới chịu đến?” Nói đoạn, cán chổi trong tay nàng đã quét mạnh vào chân y.

“Ta nói thật, hạng thư sinh chính là bạc tình nhất. Trong hoa lâu bao nhiêu cô nương đều bị loại người ấy che mắt, đến cuối cùng chỉ đành nhận lấy kết cục bi thương. Huống chi… ngươi lại còn là kẻ phong lưu trác táng, chẳng ra gì!”

Lời nói vừa dứt, ánh mắt nàng thoáng liếc gương mặt còn khá tuấn tú của Tiết Hoài Cẩn, sau đó hằn thêm một cái nhìn oán hận.

Ở nhà y bị xem như món đồ tiêu khiển, đến đây lại bị mắng là thứ chẳng ra gì.

Bị chổi quét đến nỗi nhảy dựng chân lên, y vừa mờ mịt vừa không quên giả vờ đáng thương: “Tỷ tỷ, người nói cho ta biết đi, nàng rốt cuộc đã đi đâu rồi?”

Sau một trận đuổi đánh, cuối cùng có cô nương đi ngang mới thuận miệng buông ra: “Chưởng quỹ đã về Hoài huyện rồi.”

“Về Hoài huyện?” Y thoát khỏi vòng chổi, kinh ngạc thốt lên.

Chẳng lẽ Văn Hoa Thịnh đã chết, nàng đau lòng chẳng thể nguôi ngoai, bèn muốn rời xa kinh thành, từ nay không quay lại?

Hay là, như bọn họ nói, vì y nhiều ngày chẳng đến, nên bị coi thành hạng bạc tình vô nghĩa?

Nhưng rõ ràng y không phải loại người đó, kẻ bội bạc kia phải là Thẩm Thư Tiến mới đúng.

Trong khoảnh khắc, mọi khả năng tồi tệ nhất đều ùa về, hiện rõ trong đầu y.

Sau cơn hoảng loạn, y chỉ còn một ý nghĩ: bất kể thế nào cũng phải mau chóng gặp nàng.

Rời Quần Phương Lâu, y vội vàng mua một con tuấn mã, nhưng lại chợt nhớ ra, hắn hoàn toàn không biết Lâm Mạt ở Hoài huyện sẽ về nơi nào.

Một Hoài huyện rộng lớn như thế, biết tìm ở đâu?

Y lại quay trở lại Quần Phương Lâu hỏi han, mồ hôi vã ra như tắm, chỉ nghe được rằng trước khi đi nàng từng gửi thư cho Tiết Tình, y đành dồn hết hy vọng lên người muội muội.

Nhưng y không biết, muội muội ấy gần đây tâm tình vốn chẳng mấy vui vẻ. Trong thư hắn chỉ viết bốn chữ “có việc, gặp mặt”, liền nhờ người chuyển đi.

Tiết Tình nhận thư, thấy là của Tiết Hoài Cẩn liền ném sang một bên. Đến khi làm việc xong mới mở ra, đọc được mấy chữ ngắn ngủn ấy, lập tức bảo Lập Xuân đem đốt.

Tiết Hoài Cẩn ở ngoài cung chờ đợi mãi, trái chờ phải đợi vẫn chẳng thấy bóng người.

Trong cơn bốc đồng, y đem hộp gỗ gói lại trong tay nải, một mình lên ngựa, độc hành về Hoài huyện.

Trong lòng nóng nảy tựa tên đã giương khỏi cung, y không ngừng thúc ngựa phi nhanh, gió thốc phía sau, bụi đất bay mịt mờ cả quãng đường.

Nếu dùng lời để tả y thì chính là: cuồng dại, phóng khoáng, bất chấp tất cả.

Nhưng chẳng bao lâu sau, y liền cụt hứng ngay tức thì.

Không vì điều gì khác, mà bởi vận rủi, gặp phải cướp đường.

“Giao hết tiền bạc, tha cho ngươi một mạng.” Một gã đàn ông có vết sẹo lớn trên mặt vác con dao mổ lợn chỉ thẳng vào hắn.

Giữa nơi hoang dã vắng lặng, trước sau chẳng một bóng người. Tiết Hoài Cẩn đơn độc đối diện với mấy tên thô kệch râu ria rậm rạp, chẳng còn đường thoát.

Khoảnh khắc ấy, y không thấy mình là con cừu chờ làm thịt, mà chỉ thấy mình chẳng khác nào một con lừa ngốc.

Trong thành đã sớm truyền tin rằng trên con đường này cường đạo lộng hành. Sáng nay lúc y rời nhà, Tiết mẫu còn căn dặn phải cẩn thận, chớ được đơn độc ra khỏi thành.

Thế nhưng y mải nghĩ đến việc tìm nàng, liền quên mất lời dặn dò ấy.

Tiết Hoài Cẩn càng lúc càng thấy tình cảnh mình rối ren. Trên người chẳng có mấy đồng bạc, đi vội vàng, ngoài con ngựa kia thì chẳng có vật gì đáng giá. Nhưng ngựa thì tuyệt đối không thể để mất, nơi hoang vu này, trước không là thôn, sau không là quán, nếu phải đi bộ, ít nhất cũng mất một ngày.

Chàng thử mềm giọng cầu xin: “Các vị đại哥, ta chỉ là một thư sinh nghèo, trong người không có gì, xin hãy rộng lượng mà tha cho.”

Nhưng đã là cướp, nào có lý do để dễ dàng bỏ qua?

Tên có vết sẹo ngang mặt nhấc lưỡi đao khỏi vai, ánh sáng lạnh lẽo vạch ngang không khí đặc quánh rồi chém thẳng xuống trước mặt Tiết Hoài Cẩn. Hắn nhe răng dữ tợn: “Ăn mặc thế kia mà bảo không có tiền? Ngươi tưởng ai tin được?”

Đám cướp cười rộ, giễu cợt.

Tiết Hoài Cẩn từ nhỏ đến lớn nào chịu qua cảnh này. Ở trong nhà tuy chẳng phải ngọc quý châu báu, nhưng ít nhiều cũng được người cưng nựng trong lòng bàn tay. Chưa bao giờ bị người ta nhục mạ đến mức này.

Chàng ngơ ngác đứng đấy, mấy tên cướp đã giằng lấy dây cương, lục soát khắp người, còn đoạt mất chiếc hộp gỗ. Chàng không biết võ công, đành trơ mắt nhìn.

“Đây chẳng phải đồ đáng giá sao.”

Tên đầu lĩnh mở hộp, bên trong chỉ có một cây trâm đơn giản. Không phải đồ quý hiếm, nhưng vàng bao quanh hồng ngọc cũng đủ đổi thành bạc tiêu dùng.

Tiết Hoài Cẩn hoảng hốt. Đó là sính lễ chàng chuẩn bị cho Lâm Mạt.

Y định lao lên giành lại, nhưng ánh đao lóe sáng ngay trước mặt, hắt ánh bạc chói mắt khiến y không sao mở mắt nổi. Cánh tay vừa vươn ra đành rụt về, tuyệt không phải vì sợ hãi, mà là bởi chưa tìm được cơ hội.

Đám cướp chỉ cướp của, không giết người, lấy hết thì bỏ đi.

Tiết Hoài Cẩn ngực phập phồng, không cam tâm. Y chẳng thể tr*n tr** chịu mất, càng không thể để vật ấy rơi vào tay bọn cướp.

Vì thế, y lặng lẽ theo sau, thấy bọn họ chui vào một căn nhà tranh tạm bợ mới dám len lén vào.

Trong nhà bụi phủ dày, rõ ràng chỉ là chỗ trú chân qua đêm. Tiết Hoài Cẩn khổ sở lục lọi, cuối cùng cũng tìm thấy hộp gỗ dưới gầm giường. Vừa chui ra thì toàn thân đã phủ một lớp tro bụi.

Bất ngờ có một tên quay lại.

Nghe tiếng quát, Tiết Hoài Cẩn tim như nhảy khỏi lồng ngực, không dám quay đầu, chỉ ôm chặt hộp gỗ, lăn lộn ngã dúi ngã dụi mà lao ra ngoài, ngã thêm mấy lần mới thoát được.

Chạy đến đường lớn, thật may mắn gặp một đoàn người đi qua, còn có cả hộ vệ đi cùng.

“Xin cứu giúp, ta bị cướp chặn đường.” y vừa chạy vừa nhào tới, chẳng kịp để ý họ là ai.

Có lẽ người trong xe thấy dáng vẻ y quá thê thảm nên bảo hộ vệ ra tay, rồi còn mời y vào xe đi nhờ.

Tiết Hoài Cẩn ôm chặt hộp, lảo đảo đến trước xe ngựa, mặt mũi đầy bùn đất vàng khè, y phục thì càng thảm hại, màu xanh ngọc thêu hoa giờ chỉ còn lại vết bẩn đen sì.

Qua khe hở nơi rèm lay động, y thoáng thấy vạt áo gấm mềm mại. “Đắc tội rồi.” Y khẽ nói, vén rèm ngồi vào, không dám ngẩng nhìn chủ nhân trong xe.

Xe ngựa lăn bánh, đường gập ghềnh, chòng chành nghiêng ngả.

Mùi hương thoảng trong khoang xe khiến y bất giác quen thuộc. Ngẩng đầu lên, quả nhiên là gương mặt quen thương — Lâm Mạt.

Nàng không vui, ánh mắt vừa lạnh vừa xa. Đôi mắt chạm nhau, nàng hờ hững hỏi: “Ngươi đi tị nạn sao?”

“Không.” Tiết Hoài Cẩn nhìn lại mình, dơ bẩn chẳng khác kẻ ăn mày, đành nhỏ giọng: “Xem như vậy cũng đúng…”

Nàng không truy hỏi, chỉ lấy bạc ra từ bọc: “Ta phải về Hoài huyện, ngươi xuống ở phía trước, ta không tiện đưa đi xa.”

Đó là đang vạch ranh giới. Tiết Hoài Cẩn nghe vậy, lòng thoáng chùng xuống.

Y chưa từng nghĩ sẽ gặp nàng trong bộ dạng thảm hại nhất đời. Muốn nói thật lòng, lại thấy xấu hổ. Nhưng nếu không nói, lỡ từ đây chẳng còn cơ hội gặp lại…

Y giả vờ thản nhiên hỏi: “Nàng về Hoài huyện làm gì? Bao giờ trở lại?”

Lâm Mạt trở về là để bái tế cha mẹ, còn chuyện quay về kinh thành, nàng chưa từng nghĩ tới. Vì thế trên xe mới mang theo cả một gánh đồ đạc.

Nàng chỉ nói nửa câu: “Tế bái.”

Âm điệu xa cách ấy càng khiến Tiết Hoài Cẩn nản lòng.

Y không nhìn bạc trong tay nàng, chỉ nhìn sâu vào mắt nàng. Lần đầu trong đời, đôi mắt ấy ầng ậc nước, tủi hờn đến đỏ hoe.

“Ngươi sao vậy…” Ánh mắt Lâm Mạt dần dịu lại.

Y không đáp, chỉ ôm chặt hộp gỗ hơn. Mi mắt khẽ run, nước mắt tràn ra lăn dài.

Người xưa nay chỉ quen trêu chọc kẻ khác, giờ lại bật khóc. Chính bản thân cũng chẳng hiểu vì sao, có lẽ chỉ vì muốn được nàng thương lấy đôi chút.

Lâm Mạt thấy bàn tay y rớm máu, tưởng rằng đau đớn nên bật khóc, liền vội vàng lục tìm thuốc mỡ trong bọc.

Nàng cuống quýt, lách cách vang lên tiếng lọ hộp.

Nhìn nàng vì mình mà hốt hoảng, Tiết Hoài Cẩn ngược lại thấy xót. Nước mắt còn đọng nơi mi, song môi lại mỉm cười, chàng khẽ gạt tay nàng: “Không cần tìm nữa. Ta… là đến để đưa nàng cái này.” Nói rồi lấy cây trâm ra.

Tim Lâm Mạt chợt lỡ một nhịp, rồi nôn nao đập dồn.

Ngày trước ở Chu Quang Giản, y đã tặng nàng một cây, còn giữ lại một cây trong gói. Chính là chiếc trâm vàng khảm hồng ngọc này, thường là lễ vật chọn cho cô nương khi gả đi.

“Trong hòm trang sức của nương ta cũng có cây tương tự, là của bà mang từ nhà ngoại về. Lần đó ở Chu Quang Giản ta vốn muốn tặng nàng, nhưng khi ấy không hợp.”

Y lau tay vào vạt áo, tiếp tục: “Mấy ngày qua bị cha mẹ giữ chặt, chẳng phải ta không muốn đến tìm nàng. Còn chuyện với Lý Ngọc cô nương, ta cũng đã nói rõ rồi.”

Dứt lời, y ngẩng lên. Nụ cười quen thuộc vẫn đó, nhưng ánh mắt đã khác, lặng lẽ mà chân thành: “Nàng có biết ta sắp nói gì không?”

Lâm Mạt dường như đoán được, nhưng vẫn khẽ lắc đầu.

Y cẩn trọng lấy trâm, chưa bao giờ nghiêm túc đến thế: “Ta biết nàng sống một mình chẳng dễ dàng. Nay cha mẹ đều mất, chẳng còn mái ấm nào. Ta muốn lấy cây trâm này làm chứng, đời này nguyện làm chốn về cho nàng, được không?”

Lâm Mạt sững lại.

Tất cả không hẳn quá nhanh, nhưng nàng vẫn chưa kịp hoàn hồn. Niềm hạnh phúc vốn xa vời nay bỗng ngay trước mắt.

Nàng chẳng đáp, chỉ khẽ gật đầu. Nước mắt rưng rưng, đã là câu trả lời rõ ràng nhất.

Tiết Hoài Cẩn nhớ khi mới gặp, nàng còn vung đao hầm hầm, nào đâu có dáng vẻ dịu dàng như bây giờ.

Không muốn nàng khóc, y đưa tay lau nhẹ: “Khi xưa nàng trói ta đánh một trận, nào giống thế này.”

Lâm Mạt nhớ lại chuyện mình nhận nhầm người, còn đánh y một phen, không nhịn được bật cười.

Thấy nàng cười, y nhẹ chỉnh vai áo cho nàng, cẩn thận cài trâm lên tóc.

Trâm cưới, kề bên lệ cười của giai nhân, đẹp đến vừa vặn.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, ngọt ngào rạng rỡ. Sau đó Tiết Hoài Cẩn cùng nàng trở về Hoài huyện, cùng nàng dâng hương trước mộ song thân.

Với Lâm Mạt, ấy là đưa y gặp cha mẹ.

Với Tiết Hoài Cẩn, nơi mộ ấy là lời thề, cũng là cam kết: nàng từ nay không còn lẻ loi, dưới vạn ngọn đèn, có một ngọn dành riêng cho nàng.

“Ta sẽ chăm sóc nàng thật tốt.” Trong lòng y thầm hứa.