“Đâu phải là người xa lạ, mà vốn đã hữu duyên từ lâu.”
Màn đêm buông xuống, thiên địa dần trầm mặc.
Tiết Tình cùng Lăng Vân suốt một buổi chiều đều ở nha môn, tỉ mỉ nghiên cứu việc phòng thủ của Thọ Châu, chuẩn bị cho cuộc thủ thành sắp tới. Khi mọi sự đã bàn định xong, trở về phủ của Nhan Húc thì đã là đêm khuya.
Trời vừa tạnh mưa, mây dày che kín bầu không, trên mái ngói chỉ có tiếng gió hun hút, chẳng thấy ánh trăng.
Lăng Vân ngồi thẳng trên mái, tay trái nâng một bình thanh tửu, tay phải là hai chiếc chén nhỏ. Bên cạnh Tiết Tình là một đĩa mứt quả, nàng chống tay lên ngói, ngẩng mặt nhìn vầng mây cuồn cuộn, khi tụ khi tán.
Đại chiến kề cận, song hai người lại mang dáng vẻ thong dong như chẳng chút bận lòng.
Lăng Vân giơ chén rượu, nghiêng đầu hỏi: “Uống chăng?”
Tiết Tình liếc nhìn, tay khẽ gắp một miếng mứt bỏ vào miệng, thong thả đáp: “Ta không biết uống rượu.”
Lăng Vân vốn quen chốn quân doanh, còn có chút ngạc nhiên: “Một chút cũng không thể?”
Mứt ngọt lịm, Tiết Tình vẫn nửa nằm nửa ngồi, thản nhiên nói: “Đúng vậy, ta hễ uống là say, mà say rồi tất gây trò cười. Thà không uống thì hơn.”
Lăng Vân nhìn chén rượu trong tay, khẽ tự nhủ: “Vậy thì ta nhớ rồi.” Hắn tự rút nút bình, ngửa đầu uống một mình.
Ban chiều bọn họ đã sắp đặt hết thảy, thành trì cũng đang được gia cố, song trong lòng Tiết Tình vẫn còn vương lo lắng.
Nàng quay sang xác nhận: “Nếu thánh chỉ ban xuống kịp, nhị hoàng tử hẳn đã xuất phát. Từ hoàng thành đến đây, quân đội đi mất mấy ngày?”
Lăng Vân quen thuộc binh hành, hơi trầm ngâm: “Quân đi khác hẳn kỵ sĩ độc hành, dẫu ngày đêm gấp rút cũng phải mất bốn ngày.”
Tiết Tình tính toán: “Như vậy, chỉ cần Nam Phong bọn họ thuận lợi, chúng ta gắng giữ một ngày là đủ. Một ngày… hẳn không quá khó.”
Một ngày, nói dễ chẳng dễ, nói khó chẳng khó. Nếu nhị hoàng tử dốc toàn lực công thành, thế lực đôi bên quá chênh lệch, e rằng chẳng nửa ngày Thọ Châu đã thất thủ. Huống hồ nơi xa xôi hoàng thành, biến cố nào họ cũng chẳng thể lường.
Một ngày ấy, chỉ là tình thế tốt đẹp nhất mà thôi.
Nếu thành mất, kế tiếp chỉ còn lại giết chóc cùng tử chiến. Khi ấy, cảnh tượng ắt dữ dội gấp bội so với lần khách đ**m bị tập kích. Nói không chừng, bọn họ cũng sẽ bỏ mạng tại đây.
Ý nghĩ dâng đến, Tiết Tình bỗng khẽ cười: “Nếu tướng quân còn ở Bắc Lĩnh, tất chẳng phải chịu kiếp nạn này. Trực tiếp mang cô nương kia đưa về, lúc này hẳn đang ôm mỹ nhân trong ngực, uống rượu vui ca, cùng bằng hữu đối ẩm.”
Lăng Vân cầm bình, giọng trầm xuống: “Nếu có thể như thế, ta đâu cần quay về nơi này.”
Tiết Tình chợt hiếu kỳ, lại e thất lễ, nên giả như vô tâm, tay vẫn chống trên ngói, khóe mắt len lén nhìn, hỏi: “Rốt cuộc là cô nương nhà ai khiến tướng quân si niệm chẳng phai?”
Lăng Vân thẳng thắn, không hề giấu diếm: “Nàng biết người ấy.” Nói đoạn, hắn lại ngửa đầu uống cạn.
Nàng hồi tưởng những quý nữ trong hoàng thành, bản thân quen biết chẳng mấy. Ngoại trừ hôm Lăng Vân trở về, hoàng hậu từng se duyên cùng Nghiêm Nghệ, đó là người duy nhất nàng có thể gọi tên.
Nhưng Lăng Vân vốn chẳng biết nàng là nữ sứ. Trong mắt hắn, nàng chỉ là một mưu sĩ nhỏ nhoi. Một mưu sĩ tầm thường, biết được ai đây? Tiết Tình nghĩ mãi cũng không ra.
Nàng ngồi dậy, ngồi sóng vai bên hắn, gặng hỏi: “Thật sao? Là ai?”
Lăng Vân quay đầu, ánh mắt sâu lắng rơi trên gương diện nàng, từng chữ chậm rãi: “Là nữ sứ, Khâm Thiên nữ sứ.”
Ánh mắt hắn ngấn ướt, sắc diện thoáng đỏ hồng, khiến tim Tiết Tình chợt siết chặt.
Nàng bối rối, miệng lắp bắp, mắt đảo quanh bốn phía, chỉ chẳng dám nhìn thẳng vào hắn: “Người… người thích nữ sứ?”
Ánh mắt Lăng Vân rực cháy, làm Tiết Tình luống cuống.
Nàng chưa từng thấy hắn như thế. Hắn lại làm sao yêu nàng được? Hắn thốt lời thẳng thắn ấy, tất là chẳng biết thân phận thật của nàng.
Thế nhưng… vì sao lại nhìn nàng như vậy?
Tiết Tình càng thêm bối rối, còn Lăng Vân thì nhìn không rời, ý tứ dường như muốn ép sát: “Nàng né tránh làm gì? Nàng cũng nghĩ ta cùng nàng không thể sao?”
Tiết Tình đành gắng giữ vẻ trấn định, quay lại, một lần nữa đối diện cùng hắn: “Ta đâu có né tránh.”
Lăng Vân thu ánh mắt, đặt bình rượu sang bên, hướng nhìn về xa xăm, giọng trầm u uất: “Hai người vốn chưa từng quen biết, vì sao ta lại yêu nàng.”
Tiết Tình thắc mắc, gặng hỏi: “Người và nàng chưa hề tương giao, vậy cớ gì lại yêu?”
Lăng Vân thành thật, điềm nhiên nói: “Nàng từng cứu ta. Khi ta còn nhỏ, ta chính là tiểu ăn mày nàng nhặt về.”
“Ta khi nào từng nhặt một tiểu ăn mày?”
Tiết Tình vội lục lại ký ức. Quả thật, nàng từng cưu mang một tiểu ăn mày, song hắn tự bỏ đi, từ đó bặt vô âm tín. Nhìn kỹ gương diện Lăng Vân, quả có vài phần tương tự.
Thông tin dồn dập khiến Tiết Tình choáng ngợp, ngơ ngẩn chẳng biết nên nói gì.
Một lát sau, Lăng Vân đưa tay qua vai nàng, lấy một miếng mứt, nếm thử: “Ngọt thật.”
Hắn đứng dậy, phủi áo, dường như quét sạch ưu tư ban nãy: “Thôi, nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn nhiều việc phải lo.”
Tiết Tình nghe vậy, vội ôm lấy đĩa mứt, phi thân xuống mái.
Thấy nàng chạy vội, Lăng Vân khẽ cười, rồi cũng tung người đáp xuống.
＊
Chu Quang Giản
Lúc Diệp Vưu chuẩn bị đóng cửa tiệm, có người gửi đến một phong thư, nói là gửi riêng cho Nhan Hàn.
Nàng mệt rã rời, mắt díp lại, cầm thư gõ cửa phòng Nhan Hàn: “Nhan Hàn, Nhan Hàn, có thư.”
“Vào đi.”
Nhan Hàn đang đọc sách. Diệp Vưu đặt thư lên bàn, toan rời đi, chợt nghe hắn nói: “Khoan đã, ngươi chẳng phải luôn hiếu kỳ những thứ này sao, nay lại không muốn lén xem ư?”
Diệp Vưu chẳng buồn để ý, vừa ngáp vừa đi ra: “Thưa lâu chủ, ta mệt rồi, phải đi ngủ thôi.”
Từ sau ngày nắm tay cùng Nhan Hàn, Diệp Vưu cả ngày tinh thần căng thẳng. Rõ ràng chẳng có việc gì, song cứ thấy hồi hộp, cố chịu đến giờ phút này đã muốn ngủ gục.
Nhan Hàn liếc chữ viết trên phong thư, lập tức biết là của ai, cố ý buông lời: “Là thư của nhị hoàng tử.”
“Cái gì! Chính là tên xấu xa kia ư?”
Diệp Vưu bừng tỉnh, lập tức nhào tới giành xem. Nhan Hàn lại cố tình trêu chọc, giơ lá thư lên thật cao.
“Ngươi! Trả cho ta… mau đưa đây!”
Diệp Vưu nhón gót, khuôn mặt đáng yêu, giọng điệu lại hung hăng. Nhan Hàn cố ý đưa tay lên cao hơn, rõ ràng là đang đùa cợt.
“Ngươi vừa nói không muốn xem, vậy thì thôi.”
Diệp Vưu tức tối, nhảy lên cố với, cuối cùng còn trực tiếp giẫm lên chân Nhan Hàn, níu lấy người hắn mà trèo lên.
Nàng thử vòng tay ôm ngang eo hắn để leo lên, không được. Lại nắm chặt nơi đùi, định mượn lực nhảy lên, vẫn thất bại.
Nhan Hàn bị nàng càn quấy, nhưng trong lòng lại dâng lên niềm vui âm thầm, trên gương mặt vốn hiếm khi nở nụ cười, lúc này ý cười đậm dần.
Cuối cùng, Diệp Vưu vẫn không đoạt được, bĩu môi hừ một tiếng oán trách: “Ngươi bắt nạt ta có phải không. Ta sau này sẽ không thích ngươi nữa!”
Hỏng rồi, nàng mới chỉ học được cách thích một người, mà lại học chưa đến nửa.
Nhan Hàn cúi đầu, hơi do dự: “Ý ngươi là… hiện tại ngươi thích ta?”
Sắc mặt Diệp Vưu khẽ biến, nhân lúc hắn lơ đãng liền đoạt được lá thư, vui mừng mở ra xem, đắc ý nói: “Ta lấy được rồi nhé.”
Nàng trải thư trên bàn, đọc lẩm nhẩm: “Ngươi sao lại hỏi điều lạ lùng như thế, ta dĩ nhiên thích ngươi rồi. Ngươi có điểm tâm ngon, y phục đẹp đẽ. Ta đương nhiên nguyện ý cùng ngươi ở mãi bên nhau.”
Thì ra, chỉ là thích điểm tâm và y phục. Tim Nhan Hàn suýt nữa nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng hắn chỉ cười nhẹ, coi như cho qua.
Ánh mắt hắn rơi vào hàng chữ trong thư: Phủ Vũ Lâu nợ ta một lời giải thích. Ta có việc xuất thành, chờ ta trở về, ta muốn một đáp án vừa ý.
Diệp Vưu chậm rãi hỏi: “Hắn… là trốn đi rồi sao?”
Nhan Hàn trầm ngâm, đáp: “Không biết.”
Rõ ràng là muốn tìm mình tính sổ, nhưng lại cố ý kéo dài thời gian. Đường đường là hoàng tử, lại rời khỏi hoàng thành, xem ra hẳn có chuyện lớn phát sinh.
＊
Ngày hôm sau, tin tức nhị hoàng tử xuất chinh đến Thọ Châu để bình loạn đã truyền khắp nơi. Khắp đầu phố ngõ xóm, dân chúng đều bàn tán. Ngay cả những bà bán rau bên đường cũng không ngừng chuyện trò.
“Cái nơi Thọ Châu kia, đến Lăng tướng quân cũng không xử lý xong? Giờ còn phái cả nhị hoàng tử tự thân đi nữa.”
“Chẳng phải mấy hôm trước Lăng tướng quân đã tới Thọ Châu rồi sao? Chẳng lẽ hắn cũng thất bại? Vậy thì nhị hoàng tử chẳng phải lợi hại hơn Lăng tướng quân sao?”
“Ngươi cứ chờ xem, vài hôm nữa sẽ rõ thôi.”
Lâm Mạt sáng sớm vừa ra cửa, đã nghe mọi người bàn luận ầm ĩ.
Nàng bước lại gần, hỏi: “Xin hỏi đại nương, sao các người biết nhị hoàng tử đi Thọ Châu bình loạn?”
Bà bán rau đáp: “Trong cung truyền ra đó, nghe nói là do bệ h* th*n chỉ định. Hôm qua đã xuất phát rồi. Ta còn thấy cả đội ngũ xuất thành, quả thực uy thế lẫm liệt.”
Thọ Châu… hỏng rồi.
Tiết Tình từng gửi thư về, báo rằng nàng không bị giam giữ, cũng không gặp hiểm cảnh. Vậy thì nhị hoàng tử kia đi làm gì… Nghĩ đến Văn Hoa Thịnh cùng Phàn Uế đáng hận, lòng Lâm Mạt thoáng dấy lên nỗi bất an.
Nơi nào nhị hoàng tử đặt chân đến, nơi đó tất chẳng có chuyện tốt lành.
Nàng vội đến Chu Quang Giản, tìm Diệp Vưu, gấp gáp nói: “Ta muốn gặp lâu chủ Nhan.”
Một người rồi hai người đều thấy lạ, Diệp Vưu hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Chuyện dài lắm…”
…
Lâm Mạt gặp được Nhan Hàn, liền hỏi: “Nhan lâu chủ, ngươi có biết chuyện nhị hoàng tử đi Thọ Châu hay không?”
Nhan Hàn vốn đã sớm biết. Thấy Lâm Mạt nôn nóng, hắn lại thản nhiên: “Biết. Nhưng ngươi nóng vội cũng vô ích. Dù có việc lớn phát sinh, lúc này ngươi và ta cũng chẳng làm được gì.”
Lâm Mạt lo lắng cho Tiết Tình, bởi Thọ Châu nay đã thành chốn dầu sôi lửa bỏng, cho dù không bị cuốn vào cũng khó toàn vẹn.
Nàng đề nghị: “Hay là, chúng ta có thể sớm ra tay, nhân cơ hội này bắt lấy Văn Hoa Thịnh và Phàn Uế, từ đó khiến hắn phân tâm.”
Nhan Hàn thờ ơ, giọng băng lạnh: “Ngươi hồ đồ rồi sao? Phàn Uế đến bóng còn chưa tìm được. Nếu đánh rắn động cỏ, e rằng về sau chẳng bao giờ thấy lại bọn chúng.”
Lâm Mạt quả thật thiếu cân nhắc, bao năm vốn cẩn trọng, hôm nay lại rối loạn tâm thần.
“Nhưng mà…”
Nhan Hàn chậm rãi nhắc nhở: “Thọ Châu kia, những người ở đó không ngu ngốc, chí ít sẽ không dễ dàng chết đi. So với lo lắng chi bằng trở về. Nếu có tin tức mà ngươi lại vắng mặt, càng phiền phức hơn.”
Lâm Mạt thấy có lý, bèn lập tức cáo từ, quay về Quần Phương Lâu.
Sáng sớm đã đi, lúc nàng trở về, Quần Phương Lâu đã mở cửa, trong lâu cũng có vài khách nhân. Nàng không vội vào, mà khẽ đưa mắt nhìn quanh.
Bóng dáng quen thuộc không thấy, trong lòng bỗng thoáng một nỗi mất mát khó hiểu.
Để khỏi bỏ lỡ tin tức, cả buổi sáng nàng đều ở tầng một, nhưng chẳng đợi được ai.
＊
Nghiêm Hòa Hoa từ phủ hai vị hoàng tử trở về, liền quay lại nha môn, tiếp tục bố trí cho thủ hạ.
Họ lấy khách đ**m Lai Phúc làm trung tâm, lần lượt dò hỏi từng nhà, muốn khôi phục hành tung của Lý công công ngày hôm đó. Nhưng phương pháp này chậm chạp, khó có kết quả trong chốc lát.
Nghiêm Hòa Hoa quyết định đến gặp Tống Ngọc Noãn thêm một lần. Hắn đến trước cửa phòng, vừa gõ, nàng đã mở.
Ánh mắt nàng đầy mong chờ, dường như còn nóng lòng muốn vụ án sớm kết thúc hơn hắn: “Thế nào rồi?”
“Vẫn chưa có tiến triển.”
Nghiêm Hòa Hoa bước vào, nói: “Hai vị hoàng tử đều bảo chưa từng gặp Lý công công, manh mối lại đứt đoạn. Ngươi còn biết gì khác, hãy nói hết cho ta.”
Tống Ngọc Noãn quả thực không biết gì thêm. Vừa nghe tin manh mối vô dụng, nàng lập tức khẳng định: “Hung thủ nhất định là nhị hoàng tử! Chính hắn giết người.”
Nghiêm Hòa Hoa cảm thấy nàng nói có căn cứ, liền hỏi: “Ngươi dựa vào đâu mà biết?”
Tống Ngọc Noãn không đáp, chỉ lấy ra một hộp phấn son.
