“Đêm trước khi cơn bão kéo đến.”
Phủ Dịch
Trong sân, ngay cả tiếng vỗ cánh của một con quạ bay ngang cũng vang vọng rõ ràng.
Từ nha môn trở về, Tiết Tình cùng Lăng Vân đều mang gương mặt u ám. Mọi người tụ họp trong một gian phòng, vậy mà tĩnh lặng đến mức chỉ còn lại tiếng hô hấp. Hai người chẳng nói một lời, mỗi kẻ riêng mình bước đi trong phòng, chỉ còn Nam Phong cùng hai người khác đưa mắt nhìn nhau, mờ mịt chẳng hiểu.
Nam Phong rốt cuộc nhịn không nổi, vội hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì, hai vị nói một lời đi chứ?”
Nhan Húc tựa lưng vào tường, giọng lơ đễnh: “Ta suýt nữa bị tên bắn trúng, rồi bọn họ liền thành ra thế này.”
Hai người dường như quên mất sự hiện diện của kẻ khác, chỉ riêng chìm vào suy tư. Một người mày nhíu chặt, khổ sở cân nhắc. Một người thần sắc trầm trọng, như thể đã nhìn thấy tử vong.
Lập Xuân nhìn ra, tất là Tiết Tình gặp phải chuyện trọng yếu, bằng không nàng chẳng đến mức thất thường như vậy. Nàng bước đến gần, khẽ hỏi: “Công tử, có chuyện gì sao?”
Chỉ thấy Tiết Tình rút từ trong áo ra một phong thư, trao cho nàng. Nhan Húc cùng Nam Phong lập tức ghé mắt. Trên giấy chỉ vỏn vẹn bốn chữ: Hắn muốn tàn sát toàn thành.
Mấy chữ ngắn ngủi, song khiến ba người hít mạnh một hơi lạnh, đồng tử co rút, lặng nhìn nhau, nhất thời không thốt nên lời.
Tàn sát toàn thành, thật quá tàn nhẫn, ai cũng khó tin. Nhưng nét mặt của Tiết Tình và Lăng Vân, khiến họ chẳng thể không tin.
Nhan Húc mở lời: “Đây là thứ được buộc trên mũi tên vừa rồi sao? ‘Hắn’ là ai?”
Lăng Vân trầm giọng, khẳng định: “Nhị hoàng tử.”
Nhan Húc truy vấn: “Vậy ai truyền tin này?”
Lăng Vân lắc đầu: “Không biết.”
Nghe vậy, Nhan Húc thả lỏng, ném phong thư lên bàn, lại dựa vào tường: “Sao chắc được là thật. Ta xem chẳng qua là có kẻ vô tri muốn hù dọa chúng ta mà thôi.”
Tiết Tình xoay người, giọng chắc nịch: “Là thật.”
“Dọa chúng ta có ích gì? Ngươi tưởng huyện lệnh đem lương thảo giao cho Nhị hoàng tử, hắn sẽ dùng để làm gì? Chính là để nuôi dưỡng binh mã. Kẻ biết quá nhiều, trong mắt hắn chỉ là họa tiềm ẩn, chắc chắn sẽ ra tay diệt trừ.”
Nhan Húc nghe xong vẫn thấy khó tin: “Nhưng cũng không đến mức tàn sát toàn thành chứ? Nếu thật như thế, chỉ cần tấu lên, lẽ nào hắn dám không nghe phụ hoàng?”
Tiết Tình nói rõ thực chất: “Chẳng qua là nhiều người chết hay ít người chết mà thôi. Chúng ta không có chứng cứ, hắn tất sẽ tiền trảm hậu tấu.”
Câu ấy khiến mọi người im bặt.
Tiết Tình bước ra ngoài. Vừa rồi trời còn nắng trong xanh, phút chốc gió nổi, mây đen che trời, quang cảnh tối sầm.
“Sắp đổi trời rồi.”
Nàng đưa tay, tức thì một giọt mưa rơi vào lòng bàn. Kế đó, đá xanh nơi sân dần loang sắc, tiếng mưa rơi dồn dập, rồi trút xuống ào ào, bao phủ cả Thọ Châu.
Mái ngói vang lên tiếng lộp bộp, át hết mọi âm thanh.
Lăng Vân đứng bên Tiết Tình, lặng nhìn mưa rơi, chẳng biết nên nói điều gì. Hắn giơ tay hứng lấy giọt nước, ánh mắt thâm trầm.
Trong màn mưa, hai người sánh vai. Núi non xa xa mờ ảo trong làn sương mưa, chẳng nhìn rõ dáng. Gió càng lúc càng lớn, hoa cỏ trong sân ngả nghiêng, mưa quất xiên, ướt đẫm y phục cả hai.
Trong mắt Tiết Tình lóe quyết tâm. Nàng hạ bàn tay thấm mưa, quay sang nói với Lăng Vân: “Lần này, thật sự phải lấy một địch vạn.”
Lăng Vân bỗng nở nụ cười: “Đó chính là sở trường của ta, bằng không ta làm sao trèo đến hôm nay?”
Tiết Tình thoáng thấy bi ai. Nàng không phải không tin hắn, chỉ là không muốn hắn bởi vậy mà ngã xuống nơi đây. Nếu chỉ vì một Thọ Châu mà khiến một vị tướng quân bách chiến bách thắng khuynh thân, vậy thật quá thảm, quốc gia này cũng coi như vô vọng.
Nàng vỗ nhẹ vai hắn, khẽ nói: “Biết tiếc mạng đi, đại tướng quân của ta.” Rồi quay vào trong nhà.
Lăng Vân thoáng ngẩn, bàn tay chạm vai mình, nơi nàng vừa khẽ vỗ. Nếp áo nhăn lại, hắn cúi đầu, khóe môi nhấc lên một nụ cười.
Trong nhà, mọi người bàn đối sách.
Sau khi phân tích, Tiết Tình kết lời, giọng kiên định: “Nam Phong, ngươi lập tức hồi thành tìm Đại hoàng tử. Hắn cùng Nhị hoàng tử như nước với lửa, cũng là người duy nhất vừa có năng lực, vừa có ý chí đối phó Nhị hoàng tử.”
Nàng lại nhìn sang Lập Xuân: “Ngươi đi cùng, tìm Lâm Mạt dò la, xem còn có cách nào khác. Ta cùng tướng quân sẽ lưu lại nơi này, chờ hai người trở về.”
Lập Xuân gật mạnh, trong lòng đã quyết.
Dứt lời, Tiết Tình định đứng lên, thì Nhan Húc bỗng bất mãn: “Vậy còn ta? Ta phải làm gì?”
Nam Phong liếc hắn, giọng khó chịu: “Ngươi muốn làm gì thì làm, vốn đâu phải người của chúng ta.”
Nhan Húc nghe vậy thấy không ổn, lập tức phản bác: “Mộ huynh, ngươi coi ta không phải người mình sao? Thế là sai rồi. Dù sao ta cũng là lâu chủ của Phủ Vũ Lâu, chuyện trọng yếu thế này há có thể thiếu phần ta. Ít nhất cũng có thể giúp một tay.”
Tiết Tình lúc này mới nhớ, hắn vẫn là một trong những lâu chủ Phủ Vũ Lâu. Hắn đã mở miệng, dĩ nhiên phải tận dụng.
Nàng đảo mắt, khẽ nói: “Vậy thì phiền Nhan lâu chủ mời cao thủ Phủ Vũ Lâu đến trợ giúp. Thuận tiện giúp ta thăm dò, vụ thích sát trong cung rốt cuộc là chuyện gì, tra rõ tất có trọng tạ.”
Nhan Húc lộ vẻ khó xử: “Tìm người thì không thành vấn đề. Nhưng chuyện kia, thứ cho ta không thể đáp ứng. Việc của ca ca ta, ta xưa nay chẳng can thiệp. Hơn nữa, giữ kín thân phận khách chủ, ấy là quy củ giang hồ.”
Không ngờ vị lâu chủ bất cẩn này, lại là kẻ giữ quy củ.
Tiết Tình vốn chẳng trông mong: “Được, đợi ta từ Thọ Châu trở về, sẽ đích thân hỏi ca ca ngươi.”
Nhan Húc chỉ coi nàng chưa biết lợi hại của ca ca hắn, ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu.
Mọi người thu xếp qua loa, lập tức chuẩn bị lên đường. Thời gian gấp rút, chẳng cho chậm trễ.
Ngoài trời mưa vẫn xối xả. Lập Xuân không biết cưỡi ngựa, Nam Phong đành mang nàng đi cùng. Áo tơi, nón lá, ba người hai ngựa, vẫy tay chào, rồi trong màn mưa xa dần, cuối cùng khuất bóng.
Lăng Vân nhìn theo bóng họ, bỗng cất tiếng: “Giờ thì yên tâm rồi chứ?”
Tiết Tình thoáng kinh ngạc, ngoảnh lại: “Ý gì?”
Ánh mắt hắn sâu thẳm: “Tên thư đồng kia, nàng sợ nàng ta ở đây gặp thương tổn, bằng không cớ gì gạt nàng ta trở về. Một quản sự, vốn chẳng giải quyết nổi chuyện Thọ Châu.”
Tiết Tình khẽ cười: “Cứ coi như người đoán trúng. Vậy người đoán xem, ta đang nghĩ gì?”
Lăng Vân không hề do dự: “Chúng ta phải đến nha môn, chuyện ấy còn khó đoán sao.”
Quả thật, Tiết Tình muốn đến nha môn. Không phải nơi ấy có điều chi đặc biệt, mà bởi nhất định phải lôi kéo Vương Mãng. Bách tính Thọ Châu đều tin cậy nơi hắn, muốn giữ thành, tất phải khiến hắncùng họ đồng tâm hợp lực.
Rắc rối là, nơi đó còn có hai kẻ tâm phúc của nhị hoàng tử, được Vương Mãng tín nhiệm. Vừa phải đề phòng bọn chúng mật báo, vừa phải dựa vào tín nhiệm ấy mà gom lòng người.
Hai người cầm ô đến nha môn, cổng lớn vốn đang mở rộng nay đã đóng chặt, dường như chẳng chào đón bọn họ.
Mưa vẫn ào ào, không chút dừng lại. Hai người đứng trước cửa, thoáng nhìn nhau, rồi liền phi thân vượt tường.
Cốc cốc cốc…
Cửa phòng của Hoàng Trình và Từ Sưởng đồng thời vang lên tiếng gõ.
Hoàng Trình: “Ai đó?”
Từ Sưởng: “Là ai?”
Kẽo kẹt — cửa mở ra, trước mắt là Tiết Tình cùng Lăng Vân, cả hai đều cười, song trong nụ cười lại ẩn giấu mưu toan.
Ngay sau đó, Lăng Vân đã bắt Từ Sưởng lôi vào phòng Hoàng Trình.
Hoàng Trình thấy Từ Sưởng bị bắt, trên mặt còn mang thương tích, hiển nhiên đã động thủ và thua cuộc.
Ý đồ không thể rõ ràng hơn. Hoàng Trình lập tức đứng dậy, kinh hãi: “Các ngươi muốn làm gì!”
Tiết Tình thản nhiên cười: “Chỉ muốn cùng hai vị đại nhân thương lượng chút việc mà thôi.”
Từ Sưởng trầm mặc, Hoàng Trình thì căng thẳng. Chung quy hắn chỉ là văn quan, nếu xung đột, hắn tất là kẻ đầu tiên bỏ mạng. Liền vội biện giải: “Có gì thì cứ nói, cần gì phải bắt giữ chúng ta? Dù sao chúng ta cũng chẳng bỏ chạy.”
Tiết Tình đón lời: “Chính là sợ các ngươi chạy.”
Hoàng Trình liếc về phía cửa. Lăng Vân đã khép lại, đứng chắn nơi đó, ánh mắt như đao kiếm. Hắn lập tức rụt lại, ngồi yên.
“Nhị vị đừng lo, chỉ cần phối hợp, tuyệt đối sẽ không có chuyện gì.”
Tiết Tình quay sang Hoàng Trình: “Hoàng đại nhân, chẳng lẽ ngài không muốn trở về kinh thành gặp phu nhân của mình sao? Nàng ngày đêm thương nhớ ngài đó.”
Rồi nàng tiến đến trước mặt Từ Sưởng: “Ta vốn rất khâm phục Từ tướng quân, chỉ là không hiểu vì sao ngài lại đánh mất bản tâm, vốn là tướng vì dân, nay lại cam tâm phụ họa kẻ ác.”
Từ Sưởng lập tức quay mặt đi, lộ vẻ chột dạ.
Hoàng Trình vội chối: “Chúng ta nào có làm gì, nói năng phải có chứng cứ. Cùng lắm thì đưa ra Đại Lý Tự đối chất.”
Tiết Tình không phải đến để uy h**p, mục đích cuối cùng vẫn là thu phục: “Ta biết hai vị vốn chẳng phải kẻ xấu, chỉ là bị ép buộc. Lúc này, chúng ta cùng chung một con thuyền.”
Từ Sưởng rốt cuộc mở miệng: “Các ngươi muốn chúng ta làm gì?”
Một câu này, đã thành công phân nửa.
Tiết Tình khẽ cười, ánh mắt lướt qua hai người: “Rất đơn giản, chỉ cần hai vị truyền lời với Vương Mãng. Bất luận lấy cớ gì, khiến ông ấy nghe theo hiệu lệnh của ta và Lăng tướng quân. Trước khi nhị hoàng tử kéo đến, chúng ta phải chuẩn bị chu toàn, đợi viện binh.”
Từ Sưởng gật đầu: “Được.”
Hoàng Trình thì không muốn mạo hiểm, thấp giọng: “Nhưng hắn dù sao cũng là hoàng tử, thực sự sẽ đồ thành sao?”
Lăng Vân nhạt giọng nói: “Ta cũng không ngại đem ngươi dâng cho hắn, coi như lễ diện kiến.”
Hoàng Trình nghe vậy, lập tức co rúm người, run rẩy đáp: “Ta… ta đáp ứng các ngươi, chẳng lẽ còn chưa đủ sao.”
Tiết Tình mở cửa, tiếng mưa ngoài hiên liền tràn vào trong phòng, hơi ẩm theo gió ùa đến. Nàng dừng ở ngưỡng cửa: “Sự tình gấp gáp, vậy thì đi thôi.”
Vương Mãng quả thực dễ bị mê hoặc. Hoàng Trình mượn cớ phải tăng cường phòng bị cho Thọ Châu, hắn liền tin ngay.
Tiết Tình để hắn ở lại lo kiểm kê binh khí trong kho, còn nàng cùng Lăng Vân thì đến con ngõ quen thuộc kia.
Tiết Tình bước lên một con dốc trơn ướt, Lăng Vân khẽ nhắc: “Mưa lớn, đường trơn, cẩn thận kẻo ngã.”
Nàng đang mải suy tư, chân lỡ trượt một cái, may nhờ Lăng Vân đưa tay đỡ mới không ngã xuống. Tiết Tình khẽ gật đầu: “Đa tạ.”
Nàng chống ô, dừng lại giữa cơn mưa dầm, suy nghĩ đôi chút rồi chậm rãi nói: “Sau khi vũ khí kiểm kê xong, tiếp đến phải tập hợp trai tráng trong thành, lập kế hoạch giữ thành. Chỉ là… việc giữ thành vốn dĩ là sở trường của tướng quân, vậy ngoài ra, chúng ta còn cần chuẩn bị gì nữa?”
Lăng Vân bước qua một vũng nước, đứng chắn trước mặt nàng, ánh mắt sâu thẳm: “Với tình hình Thọ Châu hiện nay, cho dù đóng cửa cố thủ, chúng cũng sẽ đánh vào được. Ít nhất, cần có một đội quân đủ sức ứng chiến ở phía sau, để đề phòng giặc vào thành mà đồ sát già trẻ. Còn phía trước, phải nghĩ cách khiến chúng không dễ dàng công phá quá nhanh.”
Tiết Tình nghe xong, cảm thấy lời ấy vô cùng hữu lý, liền cùng hắn tiếp tục sóng vai tiến bước.
Chợt nàng nhớ ra, Lăng Vân từng nhiều năm trấn giữ Bắc Lĩnh, có lẽ đã từng trải qua cảnh tương tự, liền khẽ hỏi: “Tướng quân, người từng cố giữ đến chết một tòa thành rồi sao?”
Lăng Vân gọn gàng đáp: “Từng có.”
Tiết Tình nhanh chân bước lên trước, quay mặt đi lùi mà hỏi: “Vậy khi ấy tướng quân làm sao mà thắng?”
“Bại rồi.”
Ánh mắt Lăng Vân thoáng ngưng trệ, Tiết Tình lập tức khựng lại, trong lòng dấy lên một tia thương xót. Nàng muốn mở lời an ủi, nhưng lại chẳng biết nên nói thế nào.
Lăng Vân chỉ về phía sau lưng nàng: “Đến rồi.”
Tiết Tình thoát khỏi tâm tư vừa rồi, ngoảnh lại nhìn, quả nhiên thấy cánh cửa quen thuộc. Nàng bước lên gõ nhẹ: “Vệ nương tử có ở nhà chăng?”
Chưa gõ hết hai tiếng, Trang Mậu đã mở cửa, thấy hai người thì kinh ngạc: “Sao hai vị lại tới đây, mau vào trong.”
Vệ nương tử ở trong phòng chưa bước ra, chỉ lớn tiếng hỏi: “Ai đến vậy?”
Tiết Tình cùng Lăng Vân bước vào, thấy nàng đang bận tay thêu dệt, liền đáp: “Là chúng ta.”
Vệ nương tử muốn đứng dậy nghênh tiếp, nhưng Tiết Tình vội nói không cần. Nàng tự mình tiến lại, chăm chú nhìn tấm thêu trong tay, mỉm cười hỏi: “Cái này là… một con hổ nhỏ?”
Mới thấy nửa cái đầu hổ, nàng đã đoán ra.
Vệ nương tử xoa nhẹ lên bụng, ánh mắt đầy mong mỏi: “Đúng vậy, nay cũng nhàn rỗi, chẳng bằng chuẩn bị thêm vài bộ y phục cho nó.”
Tiết Tình cúi người gần sát, khẽ nói: “Thế thì đứa bé này thật có phúc phận. Nghe rõ không, mẫu thân đã hứa may cho con nhiều áo mới, con ở trong bụng cũng phải ngoan ngoãn nghe lời đấy.”
Vệ nương tử bị dáng vẻ ấy chọc cười, dịu giọng bảo: “Giờ e rằng nó còn chưa nghe được đâu.”
Nụ cười chưa tan, nàng lại hỏi: “Hai vị đến đây có chuyện gì?”
Tiết Tình lúc này mới nhớ tới việc chính, chậm rãi mở lời: “Thọ Châu nay nguy cấp, hai ba ngày nữa tất có chiến sự. Ta đến khuyên hai vị rời thành, tạm thời lánh nạn.”
Nụ cười của Vệ nương tử tức khắc biến mất. Trang Mậu đi đến bên nàng, hai tay đặt lên vai, Vệ nương tử hơi ngập ngừng, rồi khẽ hỏi: “Vậy những người khác thì sao?”
Tiết Tình giải thích: “Dân chúng quá nhiều, không thể rời đi hết. Huống chi, kẻ địch đến là để giết chóc, một khi tản đi khắp nơi không có phòng bị, thương vong càng lớn.”
Vệ nương tử tuy chưa rõ ngọn ngành, nhưng đã hiểu Thọ Châu ắt phải đối diện chiến hỏa, toàn thành bá tánh đều sẽ ở lại, cùng sinh tử.
Nàng siết chặt bàn tay Trang Mậu, sau khi hai người trao đổi ánh nhìn, liền kiên quyết nói: “Chúng ta không đi.”
Tiết Tình thoáng khó hiểu, lo lắng hỏi: “Vì sao?”
Vệ nương tử quả quyết đáp: “Mọi người đều ở đây, chúng ta cũng là dân Thọ Châu, giữ thành, tất có phần của chúng ta.”
Trang Mậu phụ họa: “Từ lúc quyết định trở về, chúng ta đã không nghĩ đến việc rời đi nữa. Ta cùng nàng đã sớm chuẩn bị sẵn lòng.”
Tiết Tình không biết phải khuyên thế nào, chỉ còn biết đưa mắt nhìn Lăng Vân.
Lăng Vân khẽ gật đầu. Tiết Tình cũng không cách nào nói thêm, bèn dịu giọng căn dặn: “Vậy hai người phải tự bảo trọng.”
