Quân phiệt hỗn chiến của Kiến An năm thứ năm, chẳng những khiến quân sự tập đoàn của Lương Châu nguyên khí đại thương, mà quân sự tập đoàn của quân Quan Đông cũng thương gân động cốt, trong đó có Tào Tháo là tổn thất thảm trọng nhất! Tào Tháo phải vất vả lắm mới lôi kéo được mấy vạn tinh binh để thảo phạt "khăn vàng Thanh Châu", nhưng cuối cùng tổn thất gần hết, ngay cả Hổ Báo kỵ do dòng họ đệ tử tổ hợp cũng khó lòng thoát khỏi.
Thậm chí có một khoảng thời gian, dưới trướng Tào Tháo chỉ còn mấy trăm binh mã.
Cũng may Duyện, Dự nhị Châu dân cư đông đúc, nên Tào Tháo không cần đối mặt với vấn đề cạn kiệt nguồn binh như Mã đồ phu. Hơn nữa có Cẩu Hoặc, tay nội chính giỏi giang này coi giữ hậu phương, kịp thời chiêu mộ ba vạn lính mới. Nếu không phải thế, chỉ riêng đối phó với đạo phỉ trong lãnh địa cũng đủ khiến Tào Tháo đau đầu.
Nhưng, hiện Tào Tháo đương đối mặt với một nguy cơ mới.
……
Hứa Xương. Tướng phủ.
Khi Tào Tháo đang cùng Cẩu Hoặc, Quách Gia và những người khác nghị sự, thì chợt thấy Hạ Hầu Đôn bước nhanh vào, lớn tiếng nói: "Mạnh Đức, không hay rồi!"
Đôi mắt nhỏ của Tào Tháo lập tức híp lại, ngân giọng hỏi: "Nguyên Nhượng, đã xảy ra chuyện gì?"
Hạ Hầu Đôn hít thật sâu vào, trầm giọng nói: "Viên Thuật định động thủ!"
"Hử?" Tào Tháo biến sắc, vội la lên. "Nói mau!"
Hạ Hầu Đôn nói: "Thám mã vừa mới hồi báo. Trần Lan, đại tướng của Viên Thuật, lĩnh quân năm vạn vượt qua Dĩnh Thủy hiện đang ở Cát Pha, khí thế thẳng tiến tới Nhữ Nam. Lôi Bạc lĩnh quân năm vạn tiến ra Tề Dương. Binh áp Lương quốc! Còn cả Trương Huân, Kiều Nhuy lĩnh quân tám vạn đóng tại Nhữ Âm, bất kỳ lúc nào cũng có khả năng vượt qua Dĩnh Thủy công kích Tiếu quận."
Tào Tháo nghe vậy đại biến sắc, ngân giọng nói: "Gã Viên Thuật này! Không ngờ gã dám điều động mười tám vạn đại quân! Xem ra quyết tâm muốn đẩy bổn tướng vào chỗ chết."
"Chủ công không cần lo lắng." Quách Gia trầm tư một hồi, chợt lãnh đạm nói, "Viên Thuật tuy nhiều binh lực, nhưng lại khuyết thiếu thống binh đại tướng. Chỉ dựa vào Trần Lan, Lôi Bạc, Trương Huân, Kiều Nhuy là không đủ tạo thành mối uy h**p với quân ta! Hơn nữa, tính lại thời gian, Tử Giương tiên sinh hiện giờ có lẽ đã đến Thọ Xuân, nếu không có gì bất ngờ, tam lộ đại quân của Viên Thuật không lâu nữa sẽ phải thối lui."
Mắt Tào Tháo lộ vẻ thèm thuồng, tỏ ra quan tâm nói: "Dương Châu chi địa, Viên Thuật chi binh. Sầu sao thiên hạ bất định, Hán thất bất hưng!?"
Quách Gia mỉm cười nói: "Nếu không có gì bất ngờ, sang năm Dương Châu sẽ thuộc về chủ công."
……
Dương Châu Thọ Xuân, Đại Tư Mã phủ.
Viên Thuật ngồi xoạc trên chiếc bàn dài, ngạo nghễ liếc nhìn Lưu Hoa một cái, lạnh nhạt hỏi: "Tiên sinh vì sao đến đây!?"
Lưu Hoa dáo dác nhìn quanh. Trầm mặc.
