Xuân Hoa và Thu Nguyệt túc trực bên ngoài cửa phòng ngủ, cẩn thận hầu hạ, chẳng dám tự ý bước vào mà chỉ ngoan ngoãn chờ chủ t.ử phân phó.
Thế nhưng, đợi mãi một lúc lâu mà bên trong vẫn không có động tĩnh gì. Hai tỳ nữ đưa mắt nhìn nhau, đang lẩm nhẩm định lui xuống thì bỗng nghe thấy một tràng tiếng khóc nức nở xen lẫn những tiếng th* d*c thê lương.
Âm thanh này hoàn toàn khác biệt so với những lần trước. Hai người tuy kinh ngạc nhưng cũng chẳng dám ló đầu vào xem. Cuối cùng, Thu Nguyệt căng thẳng hỏi nhỏ Xuân Hoa: "Như vậy... có sao không tỷ? Trông chừng cô nương nhà ta đau đớn lắm, trước giờ có bao giờ như thế này đâu."
Xuân Hoa cũng đỏ mặt, ấp úng đáp: "Mấy ngày tân hôn cũng không đến mức này. Nếu Thế t.ử vì xa cách lâu ngày mà lỡ mất chừng mực, phu nhân chắc chắn sẽ phải chịu khổ rồi. Thôi, chúng ta cứ đợi phu nhân phân phó vậy."
Hai người đã cho hạ nhân trong viện lui hết, bản thân cũng lùi ra xa một chút. Dù vậy, từng tiếng khóc nỉ non, yếu ớt vẫn văng vẳng lọt vào tai, khiến cả hai đều cảm thấy Thế t.ử nhà mình thật chẳng phải con người. Cô nương đã khóc lóc đến nhường kia mà ngài ấy vẫn nhẫn tâm cho được.
Hai tỳ nữ chờ ròng rã gần một canh giờ. Phải mãi một lúc lâu sau, những âm thanh run rẩy vẳng ra từ phía hồ nước nóng xa xa mới chịu dừng hẳn.
Lúc này, bên bờ hồ, Chung Gia Nhu nằm nhoài trên chiếc ghế mỹ nhân, cảm thấy cả thân thể như vừa bị ai đó nghiền nát.
Đôi mắt nàng đỏ hoe, ngấn lệ vẫn còn vương trên khóe mi. Thích Việt cúi người, ôm trọn nàng vào lồng ngực. Chung Gia Nhu sợ hãi co rúm người lại muốn né tránh, hàng mi dài vẫn còn đọng lại sự run rẩy đầy hoảng loạn.
Đầu óc mịt mờ cuối cùng cũng tỉnh táo lại vạn phần. Nàng chớp chớp hàng mi. Nàng đã bị chiếm đoạt... đã hoàn toàn trở thành phu thê thực sự với Thích Việt rồi.
Nàng lén nhìn người nam nhân trước mặt. Đáy mắt Thích Việt ngập tràn sự thỏa mãn. Hắn nở một nụ cười phóng túng, giọng nói trầm khàn hơn hẳn: "Bảo Nhi, ta rất thích."
Chung Gia Nhu nhắm nghiền mắt lại, mặc cho những giọt nước mắt trào ra.
"Sao lại khóc nữa rồi?"
Thích Việt bế bổng nàng lên, bước xuống dòng nước suối ấm áp.
Chung Gia Nhu chỉ muốn thoát khỏi vòng tay hắn. Nàng quay đầu đi, chợt liếc thấy tấm t.h.ả.m lót trên chiếc ghế mỹ nhân đã loang lổ vết m.á.u đỏ tươi.
Thích Việt nương theo ánh mắt của nàng cũng nhìn thấy. Hắn rũ mắt, hôn nhẹ lên trán nàng: "Bảo Nhi, ta cuối cùng cũng trở thành người đàn ông của nàng rồi."
"Nàng không có gì muốn nói với ta sao?" Hắn kéo tay nàng lên, đặt nhẹ một nụ hôn.
Chung Gia Nhu lắc đầu, nàng vẫn còn thấy rất đau.
Thích Việt ôm chặt nàng, khẽ nói: "Vậy ta nói, nàng nghe nhé."
"Ta đã mở rộng công việc làm ăn của gia đình lớn lắm rồi. Từ nay về sau nàng không cần phải lo lắng chuyện tiền bạc nữa, muốn mua gì cứ tùy ý mua. Nếu vì thời cuộc mà bị kẻ nào bắt nạt, nàng nhất định phải nói cho ta biết, ta sẽ đi giải quyết."
"Chuyến này ta đã bôn ba qua chín châu lục. Đại Chu chúng ta đất đai rộng lớn, cảnh sắc mỗi nơi mỗi khác. Sau này có thời gian, ta sẽ đưa nàng ra ngoài kinh thành dạo chơi."
"Chàng đã đến Ngân Châu..." Lúc này Chung Gia Nhu mới cất lời. Giọng nàng có phần khàn đặc, đó là hậu quả của việc khóc lóc, kêu gào ban nãy.
Thích Việt nhắm mắt, khẽ gật đầu. Tuy nhắm mắt, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc hắn hồi tưởng lại từng cơn run rẩy của Chung Gia Nhu lúc trước.
Ngâm mình trong dòng nước suối ấm áp, dễ chịu, hắn nhếch mép cười: "Ngân Châu là một nơi rất đẹp, ta khá thích. Có cơ hội ta sẽ đưa nàng đi."
Chung Gia Nhu không nói gì thêm, chỉ túm chặt lấy lớp áo mùa hè mỏng manh, cả người chỉ muốn chìm nghỉm xuống nước.
Thích Việt mở mắt ra, nhìn thấy cô vợ nhỏ bên cạnh đang mang vẻ e thẹn, lảng tránh.
Hắn bật cười, cũng không muốn làm nàng thêm lúng túng nên bế ngang nàng lên bờ.
Đặt nàng xuống chiếc ghế mỹ nhân, hắn rút tấm t.h.ả.m dính m.á.u ném thẳng xuống hồ. Vết đỏ loang ra, chớp mắt đã bị dòng nước suối cuốn trôi không còn dấu vết. Đó là bí mật thuộc về riêng hai người bọn họ. Nhưng màu đỏ tươi ấy đã khắc sâu vào đáy mắt Thích Việt. Hắn quay người, bế bổng Chung Gia Nhu trở về phòng ngủ rồi buông rèm trướng xuống.
Đôi vai Chung Gia Nhu khẽ run lên: "Không được làm nữa đâu, Thích Việt..."
Hắn bật cười: "Ta biết rồi, ta chỉ buồn ngủ thôi. Đêm qua không ngủ ngon giấc, nàng nằm cùng ta một lát đi."
"Ta không cần, để ta đi gọi nha hoàn làm bữa trưa cho chàng..."
Nàng vừa định rời đi thì đã bị cánh tay dài của Thích Việt kéo giật lại vào trong chăn. Vòng tay cứng như sắt của hắn siết chặt lấy nàng: "Trốn ta làm cái gì? Gia Nhu, ta chỉ muốn ôm nàng ngủ thôi."
Hắn ôm ghì lấy người vợ mềm mại, ấm áp vào lòng: "Ở bên ngoài, nằm mơ ta cũng muốn được ôm nàng như thế này."
Nằm trong vòng tay hắn, Chung Gia Nhu vô cùng bất an.
Biết nàng vẫn còn sợ hãi chuyện ban nãy, Thích Việt hôn lên trán nàng dỗ dành: "Đừng sợ, ta không động vào nàng đâu."
Mặc dù ban nãy hắn đã thu lại sự mạnh bạo, chỉ kéo dài hơn nửa canh giờ là kết thúc, nhưng Chung Gia Nhu thực sự đã phải chịu khổ. Nàng khóc từ đầu đến cuối, hốc mắt đến giờ vẫn còn đỏ hoe. Thích Việt rõ ràng đang rất buồn ngủ, nhưng cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt kiều diễm như hoa của nàng mà ngắm mãi không chán.
Hai người đ.á.n.h một giấc một mạch đến tận giờ Tuất mới tỉnh.
Chung Gia Nhu vốn dĩ chẳng buồn ngủ, vậy mà cũng bị ép phải ngủ một giấc trưa dài đến thế. Vừa mở mắt ra, nàng đã thấy Thích Việt đang nhìn mình. Gương mặt người nam nhân ngày càng góc cạnh, bàn tay to lớn đang ôm lấy eo nàng cũng thô ráp hơn trước, cọ xát khiến nàng cảm thấy không được thoải mái.
Nàng đưa tay đẩy tay hắn ra: "Đến giờ dậy rồi, muộn lắm rồi đấy."
Trong bữa tối, món cải thảo xào mỡ lợn có màu xanh mướt, ăn vào rất thanh ngọt. Xuân Hoa đứng bên cạnh gắp thức ăn, gắp một đũa bỏ vào bát Thích Việt.
"Thế t.ử nếm thử món này xem sao, là rau do chính tay phu nhân trồng đấy ạ."
Thích Việt nhướng mày: "Nàng còn biết trồng rau cơ à?"
"Ừm, ở đây rảnh rỗi sinh buồn chán, sẵn tiện ta trồng chút rau. Dạo này trong phủ thế nào, phụ thân và mẫu thân có khỏe không chàng?"
"Mọi người đều khỏe, nàng không cần phải bận tâm đâu." Thích Việt gắp một miếng rau lớn nhai ngấu nghiến: “Rau vợ ta trồng đúng là ngon thật."
Dù là lời khen, nhưng Chung Gia Nhu lại không mấy vui vẻ. Nàng không thích tướng ăn thô lỗ của Thích Việt.
Nàng chỉ mỉm cười nhẹ, cũng không lên tiếng khuyên can cách ăn uống của hắn. Mặc dù chưa thể thật lòng yêu hắn, nhưng nàng sẵn sàng tôn trọng con người thật của hắn.
"Vốn dĩ định hôm nay về phủ, nhưng xem ra trời đã muộn thế này, đành phải để ngày mai mới về được rồi." Ăn xong, Chung Gia Nhu ngồi sang một bên khẽ nói.
Thích Việt đáp: "Ngày mai cũng không về."
"Chàng còn việc gì sao?"
"Ừ, ta tắm suối nước nóng ở đây thấy thoải mái quá, muốn ở lại thêm vài ngày nữa."
Hai má Chung Gia Nhu nóng bừng, ngay cả đôi chân cũng bất giác muốn run rẩy.
Ăn uống, tắm rửa xong xuôi, quả nhiên Thích Việt lại muốn bế nàng ra hồ nước nóng đó. Trong mắt nàng hiện lên tia hoảng loạn. Nhìn cái bóng dáng vạm vỡ, cao lớn của hắn bị ánh nến vàng vọt kéo dài trên tường, toàn thân nàng đã mềm nhũn.
Thích Việt kéo nàng vào lòng: "Nhìn ta như thế làm gì, ta có phải lang sói đâu."
"Ta không đi đâu, ta... ta mệt rồi."
"Vậy thì làm ở trong phòng." Thích Việt c.ắ.n nhẹ vào vành tai nàng: “Vẫn còn đau à?"
Chung Gia Nhu thở gấp, khẽ gật đầu.
Thích Việt ngậm lấy d** tai nhạy cảm của nàng, mạnh mẽ xoay người nàng lại. Giọng Chung Gia Nhu mang theo tiếng khóc nức nở: "Ta thực sự rất sợ..."
Ánh mắt Thích Việt tối sầm lại, mang theo chút bực dọc vì bị từ chối. Hắn miết nhẹ lên đôi môi mềm mại của nàng: "Gia Nhu, nàng có biết ba tháng qua ta nhớ nàng đến nhường nào không."
Một đêm tĩnh mịch, nhưng Chung Gia Nhu chẳng thể nào có được một giấc ngủ yên. Nàng mơ màng, trằn trọc mãi đến tận tờ mờ sáng mới ta đi được, đến lúc tỉnh dậy thì trời đã tối mịt.
Cái nếp sống ngày đêm đảo lộn này, từ lâu đã không còn phù hợp với nền tảng giáo d.ụ.c nghiêm ngặt của một quý nữ suốt mười sáu năm qua của nàng.
Thích Việt trước kia đã khiến Chung Gia Nhu phải sợ hãi, nay xa cách ba tháng, hắn như muốn đòi lại cho bằng hết những chuỗi ngày xa vắng. Chung Gia Nhu gục xuống bàn, bị ép phải nhìn vào gương. Người phụ nữ trong gương ấy, tóc tai bù xù, đâu còn nhận ra được vẻ đoan trang, rụt rè của một tiểu thư khuê các. Đôi môi nàng đỏ ửng, th* d*c, phải c.ắ.n chặt những ngón tay để không phát ra những âm thanh vụn vỡ.
Thích Việt kéo tay nàng ra, giơ cao lên khỏi đỉnh đầu, cúi xuống hỏi: "Bảo Nhi, nàng đã từng nghĩ đến khoảnh khắc này chưa?"
Chung Gia Nhu mờ mịt không hiểu, đôi mắt đẹp long lanh run rẩy.
Khuôn mặt anh tuấn, góc cạnh của Thích Việt dưới ánh nến trông tà mị đến lạ thường. Hắn ép nàng phải ngẩng lên nhìn hắn qua gương.
Hắn vận bộ cẩm y màu đen, quần áo phẳng phiu không một nếp nhăn, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ xộc xệch, rối bời của nàng. Bỗng có thứ gì đó từ thắt lưng hắn rơi xuống đất. Chung Gia Nhu vội nhìn theo, đó là một lọ thuốc, vài viên t.h.u.ố.c nhỏ xíu đã văng tung tóe ra sàn.
"Đồ rơi kìa..."
"Mặc kệ nó."
"Đó là cái gì vậy?"
"Thuốc tìm cho Lục điện hạ đấy."
Đôi mắt Chung Gia Nhu mở to. Sự thất thần của nàng khiến Thích Việt cảm thấy khó chịu.
Chung Gia Nhu muốn quay đầu lại, nhưng Thích Việt không cho phép. Nàng đành nhìn vào gương, cố gắng ngẩng khuôn mặt ửng đỏ, đẫm mồ hôi lên: "Vì sao lại tìm t.h.u.ố.c cho Lục điện hạ, ngài ấy bị bệnh sao?"
"Vào lúc này đừng nhắc đến tên đàn ông khác." Thích Việt bực bội vì nàng không tập trung.
Giọng Chung Gia Nhu run rẩy: "Ngài ấy ốm sao?"
Ánh mắt Thích Việt trở nên hung tợn. Không để nàng có cơ hội phân tâm thêm nữa, hắn chặn đứng đôi môi nàng, nuốt trọn những tiếng nghẹn ngào nức nở.
Cho đến khi mọi cuồng nhiệt lắng xuống, Chung Gia Nhu quay lại vòng tay ôm lấy cổ hắn, dỗ dành hỏi: "Vì sao chàng lại tìm t.h.u.ố.c cho Lục điện hạ, ngài ấy bị bệnh à?"
"Ừ, Lục điện hạ bị mất giọng, không thể nói chuyện được nữa." Lúc này Thích Việt cũng không muốn giấu giếm, bế bổng nàng lên, chẳng màng đến mấy viên t.h.u.ố.c rơi vãi trên sàn.
Số t.h.u.ố.c này là do Tống Thanh mang đến hồi chập tối. Đó là kết quả của việc nhờ vả anh em Kỷ Nguyên Tín tìm kiếm giúp. Vừa nhận được, hắn liền nhét thẳng vào túi gấm giắt ở thắt lưng, chưa kịp cất kỹ. Dù không biết liệu t.h.u.ố.c này có giải được chất độc trên người Hoắc Vân Chiêu hay không, nhưng cứ đưa cho ngài ấy, để Thái y thử xem sao.
Chung Gia Nhu dường như lại vô cùng quan tâm đến chuyện này. Dù giọng nói đã khản đặc, trong đôi mắt đỏ hoe ươn ướt của nàng chợt lóe lên một tia u buồn rồi vụt tắt. Giọng nàng mang theo tiếng sụt sịt như người vừa khóc: "Tại sao lại bị câm, t.h.u.ố.c này có thể chữa khỏi bệnh cho ngài ấy không?"
Thích Việt nhíu mày, giọng điệu có phần lạnh lẽo, bất cần: "Chung Gia Nhu, ở trước mặt ta, sao nàng cứ nhắc đến kẻ khác làm cái gì?"
"Đi ngủ đi, mấy chuyện này nàng bớt quản lại."
Màn đêm tĩnh lặng, ánh trăng vằng vặc hắt bóng qua khung cửa sổ, in bóng lên bức bình phong.
Chung Gia Nhu quay lưng lại, nhìn ánh trăng mờ ảo, nước mắt lặng lẽ rơi thấm ướt cả gối.
Nàng vẫn không thể xua tan hình bóng nam nhân mặc bạch y thanh sạch trong lòng mình.
...
Mãi đến khi Thích Việt ngủ say, nàng mới gỡ cánh tay đang ôm siết eo mình ra, khẽ khàng ngồi dậy định bước xuống giường.
"Nàng định làm gì?" Thích Việt lười biếng cất giọng hỏi.
Chung Gia Nhu khẽ giật mình: "Ta xuống giường uống ngụm nước, lang quân ngủ ngoan nhé."
Nàng vòng qua chân giường, nhẹ nhàng bước đến bàn trang điểm. Nhờ ánh trăng sáng trong hắt qua khe cửa, nàng cẩn thận cầm lọ t.h.u.ố.c trên bàn lên, nhặt hai viên t.h.u.ố.c rơi trên sàn, nhẹ nhàng và nâng niu cất lại vào trong lọ.
Chung Gia Nhu nắm chặt lọ t.h.u.ố.c lạnh ngắt trong tay, những giọt nước mắt lại âm thầm rơi xuống.
Nàng vẫn không sao rũ bỏ được bóng hình bạch y thanh khiết vương vấn trong tim.
...
Cuối cùng cũng trở về kinh đô, Chung Gia Nhu gặp lại những người thân trong gia đình họ Thích đã lâu không gặp, nàng cúi mình thỉnh an công phụ và Lưu thị. Trong sảnh chính, cô nhóc Hạ Ni nhà Trịnh Khê Vân cũng ngẩng cái đầu nhỏ xíu lên, ôm chầm lấy tà váy Chung Gia Nhu, nũng nịu đòi: "Ngũ thẩm thẩm bế con đi."
Sau khi chào hỏi mọi người từng người một, Chung Gia Nhu dùng xong bữa trưa ở tiền viện rồi mới cùng Thích Việt trở về Ngọc Thanh Uyển.
Mặc dù ở ngoại ô kinh thành rất thoải mái, nhưng ngày nào cũng nhàn rỗi khiến Chung Gia Nhu vẫn thích một cuộc sống có công việc để làm hơn.
Về phòng thay y phục xong, nàng định đến phòng kế toán bắt tay vào lo liệu công việc nội vụ trong phủ. Thích Việt cười trêu, không ngờ nàng lại là người có tính tình cuồng công việc đến vậy.
Thích Việt nói: "Nàng đi đi, ta đến chỗ Thiệu phu t.ử nghe giảng đây."
Chung Gia Nhu gật đầu, đi thẳng đến phòng kế toán tìm Trần Hương Lan.
Trần Hương Lan vội vàng kéo nàng ngồi xuống ghế: "Cuối cùng muội cũng về rồi. Sổ sách này giao sớm cho muội ta mới yên tâm, kẻo để trong tay ta lại thành mớ bòng bong mất."
Suốt ba tháng qua, Trần Hương Lan và Trịnh Khê Vân loay hoay mãi cũng không sắp xếp nổi đống sổ sách, cuối cùng phải nhờ đến Thích Lễ giúp sức.
Thích Lễ vừa phải quản lý các cửa hàng trên kinh thành, vừa phải chạy về phủ lo toan việc nội viện. Hắn mắng Trần Hương Lan là đồ đầu đất, có mỗi việc ghi chép sổ sách cũng không xong. Tuy nhiên, vợ chồng đóng cửa bảo nhau, mắng mỏ cũng chỉ như đ.á.n.h yêu, chứ không hề có ý trách móc thực sự.
Chung Gia Nhu lên tiếng: "Dạo này Đại tẩu tẩu vất vả rồi. Mấy cuốn sổ sách này ghi chép rất rõ ràng, bổng lộc của gia nô trong phủ cũng được liệt kê rành mạch. Đa tạ Đại tẩu tẩu và Tứ tẩu tẩu đã giúp đỡ."
Mải mê làm việc trong phòng kế toán suốt cả buổi chiều, Chung Gia Nhu mới chợt nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng.
Trở về Ngọc Thanh Uyển, nàng hạ giọng sai Xuân Hoa và Thu Nguyệt đi cửa ngách ra ngoài làm việc.
Sau khi hai tỳ nữ rời đi, Bình nương vào bẩm báo Chung Phàm xin cầu kiến.
Chung Phàm mang theo hung tin Hoắc Lan Quân đã băng hà báo lại cho Chung Gia Nhu.
Hai tháng trước, qua thư từ của Chung Phàm, Chung Gia Nhu đã biết chuyện Hoắc Lan Quân được thả khỏi Hoàng Thành Ti. Lúc đó, nàng chỉ cảm thấy luật pháp bất công, trong lòng ấm ức suốt một thời gian dài.
Bây giờ nghe xong tin này, Chung Gia Nhu trào lên một cảm giác hả hê vì mối thâm thù đã được rửa. Nhưng ngay sau đó, nàng lại cảm nhận được một cơn giông bão lớn hơn đang kéo đến.
Từ xưa đến nay, cuộc chiến tranh giành ngôi vị Thái t.ử ở các triều đại luôn đẫm máu. Nàng chỉ hy vọng sự việc này sẽ không làm liên lụy đến gia đình họ Chung và nhà họ Thích. Tất nhiên, nàng cũng cầu mong Hoắc Vân Chiêu được bình an vô sự, sống lâu trăm tuổi.
Chập tối, Xuân Hoa và Thu Nguyệt lén lút bưng một bát t.h.u.ố.c sắc vào phòng.
"Phu nhân, Thế t.ử vẫn chưa về, không có ai nhìn thấy đâu, người mau uống đi ạ."
Bát t.h.u.ố.c sắc ấy là t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i mà Chung Gia Nhu đã dặn dò chuẩn bị.
Hiện tại, nàng vẫn chưa muốn có con.
Mấy ngày ở điền trang suối nước nóng, Thích Việt hoàn toàn không biết kiềm chế. Hành động của hắn có phần phóng túng, Chung Gia Nhu vẫn chưa biết phải mở lời giải thích thế nào để hắn đồng ý hoãn việc sinh con. Thời gian đã trôi qua ba ngày, nàng đành phải tranh thủ uống bát t.h.u.ố.c này trước cho yên tâm.
Đúng lúc đó, Thích Việt đẩy cửa bước vào.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt luống cuống tay chân, vội vàng cúi gầm mặt xuống.
Thích Việt vốn nhạy bén, ngay lập tức nhận ra chủ tớ họ có chuyện giấu giếm. Hắn liếc nhìn bát t.h.u.ố.c trước mặt Chung Gia Nhu: "Nàng ốm à?"
