Sau khi giải quyết êm thấm hai cái tiền trang lớn ở kinh thành, Thích Việt đã gom đủ số vốn liếng cần thiết. Hắn thừa hiểu nếu quá tham lam sẽ dễ chuốc họa vào thân, nên vẫn giữ thái độ làm ăn khá khiêm nhường.
Trong khoảng thời gian này, hắn còn thông qua các mối quan hệ của Tống Thế Hoành để kết giao với viên Thống lĩnh cấm vệ ở Tây Hoa Môn hoàng cung. Từ đó, hắn dùng tiền đút lót cho vài tên thái giám phụ trách việc mua sắm, đồng thời chi một khoản tiền lớn để gài người của mình vào cung, trót lọt vượt qua các đợt tuyển chọn cung nhân.
Việc cài cắm tai mắt vào hoàng cung không thể nóng vội một sớm một chiều. Những mối quan hệ mua bằng tiền bạc bao giờ cũng thiếu vững chắc, chẳng bằng sử dụng tâm phúc của chính mình. Chỉ cần cho những tâm phúc này thêm thời gian để họ từ từ tạo dựng chỗ đứng vững chãi là được.
Thích Việt lên kế hoạch rời khỏi kinh thành để âm thầm chiêu mộ, huấn luyện binh mã.
Chuyện thâu tóm các tiền trang trong hơn nửa tháng qua, hắn không giấu giếm Thích Chấn. Cả Thích Chấn và đại ca Thích Lễ đều biết rõ. Thế nhưng, chiêu binh mãi mã lại là một tội ác tày đình, có thể chuốc lấy họa diệt môn. Vì vậy, Thích Việt quyết định giữ kín chuyện này, thậm chí cả Tiêu Cẩn Yến cũng không được biết. Hắn chỉ báo với Thích Chấn rằng mình phải rời kinh đô một chuyến để lo liệu công việc của xã thương.
Thích Việt dẫn theo một toán người cưỡi ngựa rời khỏi kinh thành, điểm đến đầu tiên là Hoành Châu, nơi có hai người anh em mà hắn tin tưởng nhất: Kỷ Nguyên Tín và Kỷ Nguyên Nghĩa.
Hai huynh đệ họ Kỷ vốn dĩ vì nạn hạn hán mất mùa, đói kém mà phải dạt vào rừng làm thảo khấu. Thích Việt tình cờ đi ngang qua vùng này, giao đấu với họ một trận, chẳng ngờ sau trận đ.á.n.h lại kết thành huynh đệ. Từ đó, hắn thành lập một phân bộ của xã thương tại đây, giao cho hai huynh đệ họ Kỷ canh giữ kho lương và phân phát lương thực cho bá tánh.
Giờ đây, dưới sự dẫn dắt của hai anh em, đám sơn tặc khi xưa đều đã cải tà quy chính, khai khẩn được hàng trăm mẫu đất hoang, cuộc sống trôi qua khá no đủ, sung túc.
Thích Việt e ngại sự xuất hiện của mình sẽ phá vỡ cuộc sống yên bình hiện tại của họ.
Kỷ Nguyên Tín hơn Thích Việt bốn tuổi, nhưng vẫn một tiếng gọi hắn là "Việt ca". Kỷ Nguyên Nghĩa thì bằng tuổi Thích Việt, cũng gọi hắn là "Việt ca". Thấy Thích Việt đến, hai anh em mừng rỡ ra mặt.
Trời sẩm tối, thời tiết vẫn còn oi bức. Cả hai xắn tay áo, rót đầy rượu cho Thích Việt, rồi ba người cùng ngồi dưới gốc cây bên bờ sông nướng thịt thỏ.
Kỷ Nguyên Tín ngũ quan đoan chính, chẳng nhìn ra chút dáng vẻ bặm trợn nào của thảo khấu ngày trước. Hắn cười nói: "Việt ca, thế nào? Cuộc sống ở kinh thành chắc hẳn tiêu dao, sung sướng hơn ở quê nhà nhiều nhỉ?"
Thích Việt mím đôi môi mỏng, cụng chiếc bát lớn của mình với Kỷ Nguyên Tín, nốc cạn thứ rượu Thiêu Đao T.ử cay nồng: "Ở kinh thành luật lệ phiền phức lắm."
Kỷ Nguyên Nghĩa tiếp lời: "Đệ và đại ca đều nghe nói Việt ca cưới được tiểu thư của Hầu phủ, chắc chắn phải là một nhân vật lá ngọc cành vàng. Khi nào Việt ca đưa tẩu t.ử đến đây cho chúng đệ diện kiến một lần đi!"
Nhắc đến Chung Gia Nhu, nơi đáy mắt Thích Việt xẹt qua một tia ý cười nhẹ nhõm: "Sẽ có cơ hội thôi."
Hắn chuyển chủ đề: "Dạo này mùa màng thu hoạch ra sao rồi?"
"Đừng nhắc nữa, năm nay Hoành Châu lại tăng thêm hai phần thuế. Vốn định nhờ mấy chiêu thức bá phụ chỉ dạy để thu hoạch thêm chút đỉnh lương thực, ai dè triều đình lại đè nặng sưu thuế."
Thích Việt thở dài: "Ở kinh thành cũng vậy thôi. Lần này ta đến đây là muốn hỏi hai đệ, mấy người huynh đệ lúc trước giờ còn bao nhiêu người?"
"Các huynh đệ đều ở đây cả." Mặc dù không hiểu ý đồ của Thích Việt, nhưng Kỷ Nguyên Tín vẫn trả lời rất nghiêm túc.
Kỷ Nguyên Nghĩa hào hứng xen vào: "Có việc gì cần làm rồi sao? Lại phải đi hộ tống tên quan lớn nào, hay là đi đ.á.n.h lộn? Việt ca cứ nói thẳng ra đi."
Thích Việt đặt bát rượu xuống, sắc mặt trở nên nghiêm nghị: "Ta muốn làm chút việc có thể mất đầu."
Hai huynh đệ họ Kỷ đều sững người, thần sắc lập tức trở nên căng thẳng. Họ buông bát rượu xuống, ánh mắt nhìn Thích Việt như sẵn sàng vào sinh ra tử: "Gia đình đệ xảy ra chuyện gì sao? Đệ cứ việc nói thẳng ra muốn chúng đệ làm gì, mạng sống của các huynh đệ ở đây đều là của đệ hết."
Ánh trăng sáng vằng vặc, những vì sao lấp lánh như ngọn đèn treo lơ lửng giữa trời. Tiếng nước sông róc rách hòa cùng tiếng côn trùng râm ran. Tống Thanh và Tống Vũ ngồi bệt dưới đất ở một bên, im lặng gặm thịt thỏ nướng. Hai anh em họ Kỷ cũng nín thở chờ đợi Thích Việt mở lời.
Thích Việt tháo chuỗi ngọc phỉ thúy trên cổ tay xuống, vân vê từng hạt châu: "Ta muốn có một đội quân của riêng mình."
Kỷ Nguyên Tín tuy không phải là người có học vấn cao, nhưng lại đặc biệt say mê những giai thoại về các vị đại tướng quân kiệt xuất trong lịch sử. Cộng thêm việc nắm bắt được phần nào tình hình thời cuộc, hắn lập tức hiểu ý: "Đệ muốn chiêu binh mãi mã để đối đầu với triều đình sao?"
"Cũng không hẳn là vậy." Thích Việt không muốn giấu giếm những người huynh đệ vào sinh ra tử: “Chắc Nguyên Tín cũng biết chút ít về tình hình trong triều. Ta biết đệ thường xuyên theo dõi thời cuộc, ắt hẳn cũng rõ mấy vị hoàng t.ử của đương kim Thánh thượng đều đang ngấm ngầm tranh đoạt ngôi vị Thái tử. Kể từ khi nhà ta dời lên kinh thành, đã vô tình bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực ấy. Giờ đây, nhà họ Thích đã không thể rút chân ra được nữa. Để đề phòng bất trắc, ta cần phải có một lực lượng binh mã của riêng mình."
Hai huynh đệ nghe xong, khí thế bỗng chốc bừng bừng: "Nói vậy nghĩa là sau này nếu chúng ta tiến kinh bảo vệ một vị Trữ quân nào đó cùng đệ, thì cũng được coi là đội quân cứu giá cần vương rồi sao? Có khi còn được ghi danh sử sách nữa đấy!"
Kỷ Nguyên Nghĩa cười lớn: "Ít nhất thì cũng phải ghi lại được tên của hai huynh đệ họ Kỷ chứ! Hahaha!"
Mặc dù miệng thì cười nói, nhưng trong thâm tâm, cả hai huynh đệ đều hiểu rõ mức độ nghiêm trọng và sự cẩn trọng mà Thích Việt dành cho việc này. Họ thu lại nụ cười, cất giọng hào sảng: "Chút chuyện nhỏ nhặt này nhằm nhò gì. Bọn ta không sợ, cái mạng này đã mấp mé cửa t.ử không biết bao nhiêu lần rồi, bọn ta theo đệ!"
Thích Việt nhìn hai người họ với ánh mắt biết ơn sâu sắc: "Đa tạ hai vị huynh đệ."
Hắn bắt đầu dặn dò kế hoạch.
Thích Việt hỏi: "Hiện tại chúng ta có tổng cộng bao nhiêu người?"
"Huynh đệ trạc tuổi hai mươi thì có khoảng ba trăm người. Từ ba mươi đến bốn mươi tuổi thì độ chừng một trăm người. Mấy thiếu niên mười mấy tuổi cũng có khoảng một trăm. Cánh đàn ông tụi này chẳng ai cưới được vợ, nên số phụ nữ có sức khỏe tốt chỉ tầm năm mươi người thôi."
"Người quá nhỏ tuổi thì không nhận. Đàn bà con gái tạm thời cũng không cần đến. Những người còn lại, ta muốn phân chia thành từng đội ngũ kỵ binh, cung thủ để huấn luyện bài bản." Ánh mắt Thích Việt sâu thẳm: “Chuyện này phải nhờ cậy hai huynh đệ ra mặt giúp ta, ký kết khế ước với bọn họ. Mỗi người ta sẽ trả hai ngàn văn tiền và phát hai thạch gạo mỗi tháng."
Hai huynh đệ vội vàng đồng ý: "Được thôi, mức lương này còn cao bằng bổng lộc của quân đội chính quy rồi đấy!"
Thích Việt tạm trú lại trong trấn. Hai huynh đệ Kỷ gia mất hai ngày để tập hợp nhân lực. Gần như tất cả mọi người đều hăng hái muốn tham gia, nhưng Thích Việt chỉ chọn những người cao to, khỏe mạnh, tuyển ra được hơn ba trăm người. Những người này đều có mối giao tình vào sinh ra t.ử với Kỷ gia huynh đệ, lại từng mang ơn cứu mạng từ lương thực của xã thương Thích Việt. Dù không rõ mục đích to lớn đằng sau là gì, nhưng với thái độ nghiêm trọng của Kỷ gia huynh đệ, mọi người đều sẵn lòng nghe theo.
Thích Việt lập tức sai Tống Vũ đến Tiền trang Tề thị trong thành để rút tiền, phát bạc cho mỗi người.
Khi bắt đầu huấn luyện, Thích Việt đeo một chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt. Chỉ trong một ngày, hắn đã phân chia các doanh trại một cách có trật tự, mua sắm ngựa chiến, bí mật chế tạo một loạt cung tên và gậy gộc. Tại bãi đất trống rộng lớn trong núi, được bao bọc bởi rừng rậm bốn bề, dưới cái nắng chói chang, từng hàng nam nhân mặc áo vải thô đang rầm rập thao luyện.
Thích Việt lưu lại đây bốn ngày. Khi Kỷ Nguyên Tín và Kỷ Nguyên Nghĩa đã nắm vững phương pháp huấn luyện theo yêu cầu của hắn, Thích Việt liền lên đường tiến về thành trì tiếp theo.
Theo kế hoạch của hắn, lực lượng này ít nhất phải đạt đến con số năm ngàn người. Năm ngàn binh mã tuy không nhiều, so với những cuốn thoại bản mà Chung Gia Nhu hay đọc, một đội quân hùng mạnh bét nhất cũng phải nửa triệu người. Nhưng đó chỉ là chuyện trong sách. Ở Đại Chu, một vị phiên vương chỉ cần nắm trong tay ba ngàn binh mã là đã đủ sức làm náo loạn cả một tòa thành rồi.
Đến Ngân Châu thì trời đã sập tối, Thích Việt đành tìm một quán trọ để nghỉ chân. Lần này hắn dẫn theo mười thuộc hạ, tất cả đều đã được thu xếp ổn thỏa. Tống Thanh và Tống Vũ vẫn túc trực canh gác bên ngoài cửa phòng hắn. Tắm rửa xong xuôi, Thích Việt ngồi vào bàn, cầm bút viết thư cho Chung Gia Nhu. Dạo gần đây vì thường xuyên phải di chuyển trên đường, nên hắn nhận được thư của nàng khá trễ.
Trong thư, nàng kể rằng quận Kinh Nam đã đổ mưa to suốt ba ngày liền, nước suối khoáng vẫn ấm áp như tiết trời mùa xuân. Còn Thích Việt ở bên này lại phải hứng chịu cái nắng thiêu đốt, khô hanh đến mức cổ họng khát khô. Khi đọc thư của Chung Gia Nhu, hắn chỉ muốn ôm trọn nàng ném vào hồ suối khoáng ấy, cùng nàng đắm mình xem liệu dòng nước đó có thực sự ấm áp như nước mùa xuân hay không.
Vừa viết xong bức thư, Tống Thanh liền gõ cửa phòng, mang theo một chiếc tay nải đã bị trễ mất hai ngày. Thích Việt đưa lá thư cho Tống Thanh, nhạt giọng dặn dò: "Nghỉ ngơi sớm đi." Hắn quay trở lại phòng, mở tay nải ra.
Chung Gia Nhu đang mặc một chiếc yếm nhỏ màu vàng nhạt, chất lụa mềm mại tỏa ra ánh sáng bóng bẩy. Chiếc yếm trơn tuột, không một hoa văn thêu thùa, nhưng lại tỏa ra mùi hương lan thanh tao nhè nhẹ, mùi hương của loại sáp thơm mà nàng vẫn thường dùng.
Phải xa cách một khoảng thời gian dài, Thích Việt dường như mới thấu hiểu được ý nghĩa của nỗi nhớ nhung. Những ngày này, hắn thực sự rất muốn được gặp Chung Gia Nhu, khao khát đến mức cảm giác bứt rứt trong xương tủy trở nên khó kiềm chế. Hắn muốn được nhìn thấy nàng bằng xương bằng thịt, muốn ôm trọn cơ thể mềm mại, ấm áp ấy vào lòng. Nỗi khao khát ấy cứ lớn dần lên một cách điên cuồng, nhưng lại không thể nào thỏa mãn, dù có giang rộng vòng tay cũng chẳng thể ôm trọn lấy nàng.
Đã mấy ngày rồi Thích Việt không nhận được yếm của nàng. Hắn ngửa đầu, áp tấm lụa mềm mại lên mặt, hôn lấy hôn để như một kẻ điên dại, rồi dùng lưỡi cuốn vào miệng, hệt như cách hắn từng hôn nàng qua lớp yếm này trước đây. Thân hình vạm vỡ, rắn rỏi được giải tỏa trong chiếc yếm con gái bé nhỏ ấy. Đáy mắt Thích Việt thấm đẫm vẻ thỏa mãn, trong đêm trường đằng đẵng, hắn ôm chiếc yếm chìm vào giấc ngủ.
Ngân Châu trời quang mây tạnh, mà quận Kinh Nam cách đó một ngàn ba trăm dặm cũng là một ngày nắng đẹp. Bức thư hồi âm này đã được Chung Gia Nhu bóc mở. Giữa đầm sen nở rộ, nàng ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, đọc những dòng chữ này mà thoáng chốc thất thần.
Gửi thê t.ử Gia Nhu yêu dấu:
Gần đây việc buôn bán làm ăn lớn, ta đã đến Ngân Châu để bàn bạc một thương vụ. Ngân Châu rộng lớn, trù phú, non nước hữu tình, quả là một vùng đất tuyệt đẹp. Ở đây có một món ăn nổi tiếng là cá ngân Ngân Hồ. Ta đã nếm thử, canh cá rất ngọt nước. Lần sau ta sẽ dẫn nàng đến đây chơi. Gia Nhu, nàng có nhớ ta không?
Chung Gia Nhu thất thần, là vì cái tên Ngân Châu.
Thích Việt đã đến Ngân Châu – nơi mà nàng từng ao ước được cùng Hoắc Vân Chiêu chung sống sau khi thành thân. Nàng đọc lại bức thư một lần nữa, ngả người tựa vào mạn thuyền, chỉ thò đôi chân ra ngoài khoang để sưởi nắng, cả người lười biếng ngả ngớn bên trong.
Đọc xong lá thư, nàng khẽ mím môi nhạt nhẽo.
Thu Nguyệt khua mái chèo, mặt nước lăn tăn gợn sóng. Chiếc thuyền nhỏ len lỏi giữa những đóa sen vươn mình duyên dáng. Chung Gia Nhu đưa tay vươn tới v**t v* những cánh hoa mỏng manh, tiện tay bẻ lấy một đài sen đã chín rộ.
Thu Nguyệt cười hỏi: "Phu nhân, Thế t.ử viết gì trong thư vậy ạ? Ở kinh thành có chuyện gì vui sao?"
"Chàng ấy không có ở kinh thành, chàng ấy đã đi Ngân Châu để lo việc rồi."
Lúc này Thu Nguyệt mới vội vàng thu lại nụ cười, nhận ra Chung Gia Nhu không hề vui vẻ, liền hiểu ngay chủ nhân đang nhớ lại chuyện cũ. Nàng hỏi: "Vậy chúng ta lên bờ nhé? Để còn viết thư hồi âm cho Thế t.ử nữa."
"Cũng không biết phải viết gì."
Quả thật, Thích Việt yêu cầu nàng mỗi ngày đều phải gửi thư cho hắn. Chung Gia Nhu thường chỉ ghi lại những chuyện vặt vãnh như hôm nay ăn gì, làm gì, vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi. Thích Việt bảo nàng hãy viết nhiều chữ hơn một chút, không cần bận tâm đến những thể thức thư từ cứng nhắc, cứ dùng lời nói thường ngày mà viết là được. Ấy vậy mà Chung Gia Nhu lần nào cũng chỉ đáp lại hắn bằng những lời lẽ khách sáo, cứng nhắc như công thức.
Nàng gục mặt xuống mạn thuyền, bẻ một đài sen căng mọng: "Gửi cái này cho chàng ấy đi." Thế là, đài sen ấy cùng với chiếc yếm mới của ngày hôm đó đã theo gió gửi gắm đến tận Ngân Châu, trao tận tay Thích Việt.
Khi mở tay nải ra không thấy thư, Thích Việt có chút thất vọng. Nhưng đài sen này cũng coi như là một niềm an ủi. Phải mất ba ngày gói hàng mới đến tay hắn, lớp vỏ ngoài của đài sen đã có phần héo úa, nhưng những hạt sen bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Thích Việt bóc một hạt sen cho vào miệng, vị ngọt thanh giòn tan lan tỏa. Tất cả bóc ra được hai mươi hạt sen, hắn cất cẩn thận vào chiếc túi gấm giắt bên hông, không nỡ ăn hết một lần, để dành mỗi ngày nhấm nháp một hạt. Chỉ tiếc là những hạt sen này cầm cự đến ngày thứ mười hai thì đã hỏng mất.
Chung Gia Nhu nhận được thư hồi âm của Thích Việt:
Gửi thê t.ử Gia Nhu yêu dấu như thể đang gặp mặt:
Hôm nay ta xuôi xuống Ninh Châu. Khí hậu Ninh Châu ẩm ướt, ta bóc hạt sen nàng gửi lần trước ra thì thấy có vị hơi đắng, lúc đó mới biết là đã bị mốc hỏng, bảy hạt còn lại đều không ăn được nữa. Hôm nay vừa đến nơi là ta phải tất bật làm việc đến tận đêm khuya, bữa tối chỉ gặm tạm cái bánh nướng.
Bên ngoài lối nhỏ dẫn vào căn phòng ta đang trọ nở rộ rất nhiều hoa dại, có mấy chú ong nhỏ đang bay lượn, đột nhiên ta lại nhớ đến dáng vẻ nàng khi múa.
Gia Nhu, nàng có nhớ ta không?
Chung Gia Nhu ngồi giữa vườn hoa rực rỡ nắng mai, nhìn lá thư mà đôi mày thanh tú khẽ cau lại. Hạt sen gửi lần trước sao? Đó đã là chuyện của nửa tháng trước rồi. Thích Việt lại giữ những hạt sen ấy lâu đến thế ư?
"Thích Ngũ lang viết gì thế?" Nhạc Uyển Chi ngồi đối diện Chung Gia Nhu, cười tủm tỉm giật lấy tờ giấy viết thư: “Ta phải xem trộm mới được!"
Mới hôm qua Nhạc Uyển Chi vừa đến đây. Tẩu tẩu của nàng đã hạ sinh một tiểu điệt nhi vô cùng kháu khỉnh, lúc này Thường Ninh Hầu phu nhân mới cho phép nàng đến thăm Chung Gia Nhu.
Nhạc Uyển Chi đọc xong bức thư liền giật mình: "Trời đất ơi, đây thực sự là thư do Thích Ngũ lang viết sao? Nhìn hắn cao to vạm vỡ thế kia, không ngờ lời lẽ lại ngọt ngào, tinh tế đến vậy! Tình cảm phu thê của hai người mặn nồng thật đấy."
Chung Gia Nhu lấy lại bức thư, mím môi đáp: "Huynh ấy quả thực là một người đàn ông tinh tế."
Xuân Hoa và Thu Nguyệt mang bút mực đến, Chung Gia Nhu chống tay lên chiếc bàn đá giữa sân, bắt đầu cầm bút viết thư hồi âm cho Thích Việt.
Sau khi viết xong, Nhạc Uyển Chi ngồi cạnh liền lên tiếng: "Hắn hỏi muội có nhớ hắn không, sao muội không trả lời?"
Chung Gia Nhu nhẹ nhàng đáp: "Muội không muốn bày tỏ những điều đó trên giấy mực."
"Gia Nhu à, muội từng viết một câu cho người đó, muội còn nhớ không?" Nhạc Uyển Chi cũng nhẹ giọng nhắc lại: “Ngoảnh đầu nhìn lại, rặng liễu rủ bóng, tơ liễu bay như bạch y."
Chung Gia Nhu sững sờ.
"Ngoảnh đầu nhìn lại, rặng liễu rủ bóng, tơ liễu bay như bạch y." Đó là bức thư nàng từng viết gửi cho Hoắc Vân Chiêu. Khi ấy, Thánh thượng đi tuần thú phương Nam, mang theo sáu vị hoàng tử, và Hoắc Vân Chiêu cũng nằm trong số đó. Ngài ấy đi ròng rã ba tháng trời. Mùa xuân năm ấy, tơ liễu bay rợp trời, nàng cùng Trần Dĩ Đồng và Nhạc Uyển Chi rủ nhau ra vùng ngoại ô đạp thanh. Trong làn gió nhẹ, một vầng sáng trắng bỗng cuốn lên, nàng mơ hồ tưởng rằng Hoắc Vân Chiêu đã đến, nhưng khi ngoảnh đầu lại, chỉ thấy tơ liễu bay lả tả trong gió.
Trong lòng Chung Gia Nhu chợt trào dâng một nỗi áy náy. Thích Việt bôn ba bên ngoài là vì Hầu phủ, vậy mà hắn lại lo sợ nàng phải chịu cực khổ, cẩn thận thu xếp cho nàng ở nơi này, vừa có người hầu kẻ hạ, lại có hộ vệ bảo vệ nghiêm ngặt, tắm suối nước nóng và thưởng thức cao lương mỹ vị mỗi ngày. Còn hắn, trong thư chỉ nói bữa tối gặm tạm cái bánh nướng.
Chung Gia Nhu mở lại bức thư, thêm vào một dòng chữ: Ta cũng nhớ chàng.
Cứ coi như là để dỗ dành Thích Việt một chút vậy, ít nhất cũng để hắn an tâm làm việc bên ngoài.
Bữa trưa có món Lạc tô trộn nguội. Đây là món Lạc tô do chính tay nhà họ Thích trồng, hôm qua Nhạc Uyển Chi đến chơi đã đặc biệt mang theo cho Chung Gia Nhu. Những cây Lạc tô này vốn dĩ do chính tay Chung Gia Nhu vun trồng, giờ đây đã trĩu quả. Lần đầu tiên được nếm thử thành quả do chính mình gieo hạt, quả Lạc tô hấp chín mềm mịn, vừa miệng, trong lòng Chung Gia Nhu dâng lên một cảm giác mới lạ chưa từng có.
Ăn trưa xong, nàng không cảm thấy buồn ngủ, bèn ra khoảng sân trống sau nhà tự tay cuốc đất, gieo những hạt giống rau củ xuống từng chiếc hố nhỏ. Chung Gia Nhu dùng tay trần vốc từng nắm đất tơi xốp rải một lớp mỏng lên trên, động tác vuốt ngược mái tóc xõa ra sau tai vô cùng tự nhiên. Nàng tươi cười nói với Nhạc Uyển Chi: "Trước khi rời khỏi đây, chắc chắn ta sẽ được ăn rau do chính mình trồng đấy. Ở đây có cây cối che bóng mát, đất đai lại ẩm ướt, hạt giống sẽ nảy mầm nhanh lắm."
Khuôn mặt trắng ngần của Chung Gia Nhu lấm lem chút bùn đất mà nàng không hề hay biết.
Nhạc Uyển Chi chưa từng làm những việc này, chỉ đứng cạnh giúp Chung Gia Nhu đưa chiếc cuốc nhỏ. Nàng ngắm nhìn Chung Gia Nhu hồi lâu, rồi mỉm cười nói: "Gia Nhu à, ta thấy muội gả cho Thích Ngũ lang có lẽ là một quyết định đúng đắn đấy."
Chung Gia Nhu ngạc nhiên: "Sao tỷ lại nói vậy?"
"Vì muội trông tràn đầy sức sống hơn hẳn."
Chung Gia Nhu mím đôi môi đỏ mọng, khẽ mỉm cười đầy bất đắc dĩ: "Muội chỉ không muốn cuộc sống trôi qua quá ngột ngạt thôi." Đến nước này thì gả đúng hay sai, dù sao cũng chỉ có mỗi một người này thôi, chẳng lẽ nàng còn có thể hòa ly với Thích Việt được sao?
Nhạc Uyển Chi bỗng nói: "Ta kể chuyện này, muội đừng tự trách mình quá nhé. Tống Đình Hảo xuất giá là đi từ quán trọ đấy."
Chung Gia Nhu sững sờ, vội vàng đặt số hạt giống trên tay xuống.
Nhạc Uyển Chi kể tiếp: "Là mẹ ta dò la được. Tống Đình Hảo đã bị An Nhạc Hầu gạch tên khỏi gia phả rồi. Nguyên nhân là do An Nhạc Hầu không chịu chuẩn bị của hồi môn cho nàng ta. Tống Đình Hảo vốn là người ngoan ngoãn, biết nghe lời, vậy mà dám đứng lên cự cãi với cha mình. Nàng ta trách An Nhạc Hầu trọng nam khinh nữ, chưa bao giờ coi trọng con gái. Lúc đó còn có cả thuộc hạ của An Nhạc Hầu ở đấy, ông ta mất hết thể diện, liền tuyên bố từ mặt Tống Đình Hảo, đòi gạch tên nàng ta ra khỏi gia phả."
Nhạc Uyển Chi kể rằng Tống Đình Hảo cũng bướng bỉnh không chịu cúi đầu, thế là bị đuổi khỏi Hầu phủ. Nàng ta đành phải ở tạm nhà trọ, rồi từ đó lên xe hoa theo chàng thư sinh kia đi luôn.
"Cũng may là trước ngày nàng ta xuất giá, ta đã gửi tặng một đôi vòng ngọc." Nhạc Uyển Chi nói: “Đôi vòng đó chất ngọc rất tốt, nếu nàng ta mang đi, sau này túng thiếu còn có thể bán lấy tiền. Thế muội đã tặng nàng ta cái gì?"
"Ngân phiếu."
Nhạc Uyển Chi bật cười: "Vậy thì hai chúng ta đều tặng đúng thứ nàng ta cần nhất rồi."
Mặc dù trong lòng vẫn còn canh cánh nỗi tự trách, nhưng giờ đây, khi nghĩ đến việc thoát khỏi một gia tộc bạc bẽo như vậy, biết đâu lại là một điều may mắn cho Tống Đình Hảo. Một Hầu phủ bề thế như vậy mà chẳng ai đứng ra bênh vực nàng ta, một gia đình như thế không có cũng chẳng sao.
...
Chuỗi ngày ở trang viên trôi qua trong thanh bình, nhàn nhã. Thấm thoắt thời gian như thoi đưa, đã bước sang đầu thu. Chung Gia Nhu ngồi ngoài hiên gảy vài khúc đàn, quanh quẩn một mình đ.â.m ra chán nản, nỗi nhớ những người thân yêu ở kinh thành bắt đầu len lỏi trong tâm trí.
Nhạc Uyển Chi đã về phủ từ lâu. Thường Ninh Hầu không đồng ý cho con gái chưa xuất giá ở lại chỗ Chung Gia Nhu quá lâu, nên nàng ấy chỉ lưu lại nửa tháng rồi trở về kinh.
Chung Gia Nhu cứ thế ôm nỗi buồn chán cho đến khi bóc được bức thư này của Thích Việt:
Gửi thê t.ử Gia Nhu yêu dấu như thể đang gặp mặt:
Ta về rồi, mùng bảy này sẽ đến đón nàng.
Bảo Nhi à, ta nhớ nàng c.h.ế.t đi được.
Chung Gia Nhu vui sướng bật dậy khỏi ghế, tâm trạng hân hoan, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn hẳn. Nàng kiễng chân, uyển chuyển xoay một vòng múa đầy thanh thoát.
Thu Nguyệt cười hỏi: "Phu nhân, Thế t.ử nói gì vậy? Có phải sắp đến đón chúng ta về kinh không?"
"Ừm!" Chung Gia Nhu vui vẻ trả lời, vòng eo thon nhỏ khẽ uốn cong, nhịp bước rộn rã: “Cuối cùng cũng được về rồi, ta sắp mốc meo ở đây mất."
...
Bức thư này được Thích Việt gửi đi từ Huệ Châu.
Trong ba tháng qua, Thích Việt đã đi qua chín châu quận, chiêu mộ và huấn luyện hơn năm ngàn binh mã. Dù chưa thể hoàn hảo mọi mặt, nhưng những việc còn lại hắn đã có thể yên tâm giao phó cho các huynh đệ đáng tin cậy. Hắn cuối cùng cũng có thể rút lui đúng hạn, về đón Chung Gia Nhu trở lại kinh thành.
Nhận được hồi âm của hắn, Chung Gia Nhu lộ rõ vẻ vui mừng, nàng còn hỏi thăm chuyến đi của hắn có suôn sẻ hay không. Ngồi trong xe ngựa, Thích Việt viết thư trả lời, chỉ vỏn vẹn một câu: "Mọi việc đều thuận lợi." Bao nhiêu gian khổ dọc đường, hắn chẳng hề đả động đến nửa lời.
Tuy nhiên, hành trình của hắn đã phải dừng lại ở Huệ Châu.
Vốn dĩ ở Huệ Châu hắn có những người bạn thân thiết, có thể chiêu mộ thêm ít nhất bảy tám trăm người nữa, nhưng tình hình trong thành lại có vẻ khác lạ. Hai tháng trước, một tay lái buôn khoáng sản mang theo văn kiện của châu phủ đã đến Huệ Châu, chiêu mộ khoảng sáu bảy trăm người. Với cái mác "quan thương" (thương nhân làm ăn với quan lại) này, Thích Việt e ngại người của hắn sẽ làm lộ bí mật, nên quyết định không tuyển thêm người ở Huệ Châu nữa, đành phải từ bỏ mảnh đất màu mỡ này.
Dù sao thì số lượng binh mã đối với hắn lúc này cũng đã đủ dùng. Viết xong bức thư, Thích Việt day day sống mũi mệt mỏi, rồi đứng dậy chuyển sang cưỡi ngựa.
Tống Thanh khuyên: "Thế tử, hay là ngài cứ ngồi xe ngựa về kinh đi."
"Không sao, cưỡi ngựa nhanh hơn."
Trong chuyến đi này, Thích Việt chỉ ngồi xe ngựa nghỉ ngơi một chút vào ban đêm, còn lại suốt dọc đường hắn đều phi ngựa nước đại. Hắn muốn về đến Nam Quận đón Chung Gia Nhu sớm hơn dự định hai ngày. Vừa nghĩ đến việc sắp được gặp lại người thê t.ử đã xa cách bao lâu nay, khóe môi Thích Việt bất giác cong lên. Hắn chỉ muốn ngay khoảnh khắc tiếp theo được nhìn thấy Chung Gia Nhu, được ôm trọn cơ thể mềm mại, ấm áp của nàng vào lòng, được ngắm nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng, và... hoàn thành trọn vẹn đêm động phòng hoa chúc còn dang dở.
