Gả Xuân Quang - Đào Tô Tử

Cô nàng ngọc ngà yếu ớt Chung Gia Nhu say sưa ngủ một mạch tới sáng bạch, khi tỉnh dậy thì đã lố cả giờ qua thỉnh an mẹ chồng. Nàng hốt hoảng toan ngồi bật dậy thì Bình nương vội vàng giải thích, hôm nay Lưu thị căn dặn nàng cứ tĩnh dưỡng vài hôm cho khỏi chân, khỏi cần cập rập qua tiền viện thỉnh an làm gì.

Nàng ngó quanh một vòng, thấy nha hoàn đứng hầu hạ trong phòng không phải là Xuân Hoa và Thu Nguyệt bèn thắc mắc: "Hai đứa nó đi đâu rồi?"

Bình nương đáp: "Bẩm phu nhân, hai chân Xuân Hoa và Thu Nguyệt cô nương cũng bị trầy xước rộp nước cả rồi ạ. Việt ca nhi bảo hai người họ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, phân phó nô tỳ mấy hôm nay cắt cử người khác tới hầu hạ người."

Lúc này Chung Gia Nhu mới sực nhớ ra cái tên đầu sỏ Thích Việt c.h.ế.t bầm kia. Nàng khẽ mím môi: "Thích Ngũ lang đâu rồi?"

Bình nương hơi bất ngờ ngẩng đầu lén nhìn Chung Gia Nhu, có lẽ vì cách gọi "Thích Ngũ lang" nghe lạnh nhạt xa cách quá. Bà ta cụp mắt thưa: "Việt ca nhi ra cửa hiệu rồi, bảo đến trưa mới về."

"Đỡ ta xuống giường trước đi."

Gót chân Chung Gia Nhu không bị thương, nàng nhón gót bám vịn vào người nha hoàn dìu tới trước gương, rửa mặt súc miệng rồi dùng bữa sáng. Nàng dặn dò Bình nương: "Trong phủ có sách ghi chép về việc nông tang không?"

Bình nương đáp sách ở viện gia chủ có, có thể tới đó mượn đọc. Chung Gia Nhu bèn sai Bình nương sang đó mượn vài quyển đem về. Nàng ra ngồi dưới tán gốc cây đào trong sân hóng nắng, nhàn nhã lật giở mấy quyển sách nông trang.

…

Khi Thích Việt quay về, đập vào mắt hắn là khung cảnh bình dị mà thơ mộng ấy. Sân vườn ngập tràn nắng mai chói chang, cây đào râm ran bóng lá tốt tươi rung rinh trong gió xuân mơn man lồng lộng, vô vàn những vệt nắng lung linh đốm lốm nhảy nhót đổ bóng xuống thân hình tuyệt mỹ của giai nhân đang ngả mình trên chiếc ghế nằm tựa gốc cây.

Hôm nay Chung Gia Nhu hiếm khi không tốn công búi tóc, sáng sớm nàng chỉ thoa qua lớp phấn son mỏng tang thanh thoát, mái tóc đen như suối buộc hờ một nửa, thả dài tới ngang eo tung bay nhè nhẹ trong gió. Khí hậu kinh thành độ này đã vào cữ xuân ấm áp tiết trời dần dà nóng bức, trên người nàng khoác chiếc áo khoác ngắn bằng gấm lụa mỏng màu hồng phấn in họa tiết bươm bướm lượn, th*n d*** mặc chiếc váy xếp ly vàng chanh nhạt, lớp lót bên trong cũng chẳng màng đắp thêm, chỉ diện mỗi cái yếm quây n.g.ự.c màu trắng trăng lụa nõn mỏng manh.

Giai nhân ngồi dưới tán cây đẹp rực rỡ thoát tục như nữ thần giáng trần hạ phàm. Đôi mắt Thích Việt nheo lại, yết hầu khẽ nuốt cái ực.

Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang ngồi thu lu trên cái ghế đẩu thấp tịt bên cạnh vừa bỏ táo chua vào mồm nhai chóp chép vừa cắm cúi đọc sách, là hai người đầu tiên phát hiện ra sự hiện diện của Thích Việt. Cả hai luống cuống nuốt ực miếng trái cây vặt xuống cổ họng, rướn nhón gót chân lạch bạch chạy ra hành lễ: “Nô tỳ thỉnh an cô gia, giờ này cô gia về phủ có cần phân phó làm bữa trưa không ạ?"

Chung Gia Nhu cũng ngước mắt chăm chú nhìn về phía hắn, buông quyển sách trên tay định nhỏm dậy. Thích Việt rảo bước tiến tới: "Không cần đứng lên đâu."

Xuân Hoa khệ nệ bê cái ghế tựa tới trước mặt Thích Việt, hắn tự kéo chiếc ghế lại gần kề bên ghế nằm của Chung Gia Nhu rồi thả phịch người ngồi xuống: “Đang xem sách gì thế?" Hắn vươn tay chộp lấy quyển sách nàng vừa gấp lại, liếc ngang một cái. Sách về Nông tang "Hạnh" gì gì đó?

Chung Gia Nhu điềm đạm giải thích: "Cuốn 'Châu Trất Nông thư', viết về phương pháp gieo trồng kê nếp thời Thượng cổ vùng Châu Trất."

Thích Việt bĩu môi, tiện thể liếc luôn sang cuốn sách Thu Nguyệt đang cầm trên tay. Côn trùng gì hợp, yếu thuật? Lông mày hắn cau lại một đống, nha hoàn mà đọc thứ sách cao siêu nhức óc thế này để làm gì?

Thu Nguyệt lật đật bẩm báo: "Bẩm cô gia, quyển này là 'Lãi Hấp yếu thuật', do Tề Nông Đại học sĩ Trịnh Hấp thời Nam Thương biên soạn, cũng viết về việc cày cấy nông tang đó ạ!"

"Ngươi đọc mấy cái này làm cái quái gì." Thích Việt quay lại nói với Chung Gia Nhu, bốc vài củ lạc trong cái đĩa sứ nhỏ bày trên bàn trà nhai bỏm bẻm, quay sang hếch cằm bảo Xuân Hoa: “Bữa trưa dọn ra sân mà ăn, ta chẳng có khẩu vị gì đâu, làm mấy món nộm rau thanh đạm chút là được."

Xuân Hoa cúi mi khom người lui ra hậu viện.

Chung Gia Nhu đối đáp: "Không phải chính miệng lang quân từng răn dạy ta phải sửa đổi cái tác phong kiêu ngạo tiểu thư khuê các đi hay sao, ta dĩ nhiên phải đọc thêm mấy cuốn nông thư rồi."

Thích Việt khẽ nhếch mép, bật ra một tiếng cười lười biếng phớt lờ. Đôi mắt hắn dán chặt lên khuôn mặt nàng. Nàng đã lồm cồm ngồi thẳng dậy từ chiếc ghế nằm, ngồi đàng hoàng chễm chệ đoan trang từ bao giờ, nhưng bị ánh mắt hau háu của Thích Việt chọc thủng, nàng có cảm giác mình vẫn đang phơi mình hớ hênh trên ghế. Đôi mắt đen láy trong veo của hắn ngập tràn sự cợt nhả phô trương, ánh mắt hai người giao nhau, Chung Gia Nhu chỉ cảm thấy đôi mắt ấy còn rực rỡ và nóng rát hơn cả mặt trời chói chang trên đỉnh đầu.

Hàng mi cong vút rũ xuống lảng tránh, nàng hất hàm sai Bình nương: "Ngoài sân gió thổi lành lạnh, dìu ta về buồng trong đi."

Thích Việt vươn tay toan chộp lấy nàng, Chung Gia Nhu nhanh nhẹn lách khỏi cánh tay rắn như sắt của hắn, khoác tay lên vai Bình nương và nha hoàn Thanh Lan thủng thẳng đi về phía buồng ngủ. Thích Việt ngồi đó, đưa mắt trông theo bóng lưng uyển chuyển yểu điệu thục nữ của nàng.

Thu Nguyệt lúi húi nhặt mấy quyển sách và đĩa bánh trái trên bàn lên thu dọn: “Ngươi là đứa nào?" Thích Việt hất hàm.

"Hả?" Thu Nguyệt đứng hình: “Nô tỳ là Thu Nguyệt cơ mà."

"Còn biết thân phận của mình cơ à." Thích Việt nhạt nhẽo quở trách: “Lần sau bớt giở ba cái sách rườm rà cao siêu nhức óc đó ra để tỏ vẻ khoe khoang làm màu đi." Dứt lời, hắn thong thả tản bộ dọc con đường mòn nhỏ vòng vèo đi thẳng ra rặng trúc hậu viện.

Hai tỳ nữ đang lúi húi tỉa hoa ngoài bồn cây giả điếc làm ngơ như chưa từng nghe lọt lỗ tai câu gì, cúi gầm mặt không thèm nhìn sang Thu Nguyệt lấy một cái. Thu Nguyệt chạnh lòng ngậm ngùi tủi thân lầm lũi quay vào phòng.

Chung Gia Nhu đã mặc thêm chiếc áo lót cổ chéo cài then, che kín khoảng n.g.ự.c lấp ló gợi cảm. Đôi chân rộp nước sưng vù của Thu Nguyệt đau điếng, nàng ta kiễng gót nhảy cà nhắc mang sách và bánh xếp gọn lại, hai viền mắt đỏ hoe ngân ngấn lệ ấm ức.

"Có chuyện gì vậy, sao ta thấy viền mắt em đỏ hoe thế, ngoài trời gió thổi à?"

Thu Nguyệt len lén liếc mắt dòm chừng Bình nương và Thanh Lan, giấu đi tiếng khóc nức nở gật đầu quầy quậy: "Dạ vâng, ngoài trời nổi gió thổi bụi bay vào mắt nô tỳ thưa phu nhân."

Bình nương và Thanh Lan tự biết ý tản đi ra ngoài gian bếp phụ sai bảo nấu cơm. Lúc này Thu Nguyệt mới vỡ òa tức tưởi mách lẻo: "Cô gia bắt nô tỳ sau này không được đọc mấy quyển sách nhức óc thế nữa, bảo nô tỳ đừng ra vẻ làm màu. Nô tỳ làm màu khoe khoang hồi nào! Quyển sách ấy cao siêu chỗ nào cơ chứ, nô tỳ lớn lên bên cạnh phu nhân, từ nhỏ đã được luyện chữ đọc sách cùng, người cần phải học kiến thức làm ruộng nương thì nô tỳ cũng đâu có hiểu mô tê gì đâu, nên mới lọ mọ mò mẫm đọc theo chứ. Cớ sao nô tỳ lại bị mắng oan uổng là khoe khoang làm màu?"

Chung Gia Nhu sững sờ mất một lúc, sắc mặt lạnh nhạt hẳn. Không ngờ tâm trí và cái độ hẹp hòi ghen ghét của Thích Việt lại chỉ quanh quẩn ở chừng ấy. Có điều mường tượng lại thì nàng cũng chẳng thấy lạ lùng gì, hắn là loại đàn ông giẻ rách tới mức nào thì khắp cái kinh thành này chẳng ai là không biết tỏng. Nàng đáng lẽ không nên ôm ấp kỳ vọng hy vọng gì ở hắn.

Thu Nguyệt và Xuân Hoa từ bé bám riết bên cạnh Chung Gia Nhu, đương nhiên cũng được phu t.ử trong phủ tận tình rèn giũa. Chung Gia Nhu vốn là tài nữ uyên bác uyên thâm, đến đề thi Trạng nguyên các kỳ thi khoa bảng cũng đọc ro ro thông tuệ, dĩ nhiên yêu cầu đối với nô tỳ bồi giá vô cùng nghiêm ngặt. Cả hai đứa nha hoàn chẳng xa lạ gì thi thư từ khúc, thuộc lòng nhiều tác phẩm, thậm chí đôi lúc còn lôi thơ văn ra tự cảm thán ngâm nga thưởng thức.

Bờ môi Chung Gia Nhu khẽ mím lại kiên quyết: "Từ nay về sau có ta ở đây, em cứ việc thoải mái phóng khoáng mà đọc sách ngâm thơ, ta cho phép em được tự do bàn luận mạn đàm."

"Vâng!" Thu Nguyệt sụt sịt mũi rầu rĩ, gạt phắt nước mắt đi gật đầu lia lịa.

Cơm nước trưa chuẩn bị xong xuôi, Thích Việt lò dò bước vào sảnh ăn. Vừa nãy hắn đi đ.á.n.h đ.ấ.m vài bài quyền thuật rèn luyện gân cốt xong tắm gội sạch sẽ, thay bộ cẩm bào màu đen mực oai phong, vừa ngồi xuống mâm đã gắp lia gắp lịa, chẳng đợi nha hoàn dọn thức ăn ra. Nàng ngồi đối diện, nhận lấy bát cơm Bình nương và Thanh Lan xới sẵn, cúi gập mặt từ tốn ăn nhẩn nha từng thìa nhã nhặn. Đây là lần đầu tiên nàng tự mở lời hỏi hắn: "Lang quân dùng cơm trưa xong lại định đi ra cửa hiệu sao?"

"Buổi chiều chẳng có việc gì cả, ta ở phủ chơi với nàng." Hắn nhét ngập miếng thịt bò om ngũ vị hương vào miệng nhồm nhoàm nhai: “Nàng có ngủ trưa không?"

Đáng nhẽ Chung Gia Nhu phải đi ngủ trưa, nhưng ánh mắt Thích Việt soi mói chọc thẳng vào mặt mình chờ nghe câu trả lời. Nàng đành lắc đầu bảo: "Ta không ngủ trưa."

Trong ánh mắt hắn hiện lên một chút ngậm ngùi hụt hẫng, chép miệng "Ờ" một tiếng rồi gắp tiếp xôi thịt.

Chung Gia Nhu húng hắng: "Nghe Bình nương nhắc, từ đợt đại hôn tới nay lang quân đã bỏ bê việc nghe tiên sinh giảng bài trên phủ lắm rồi. Mong lang quân đừng trễ nải sự nghiệp học hành mà bớt chút thời gian chăm chỉ đi nghe giảng đi."

Đôi đũa kề sát mép Thích Việt khựng lại chưng hửng, sắc mặt hầm hầm đen sì, nghe nhắc tới việc học chữ học nghĩa là cơn chán ghét sôi sục lên tới não, nhai nhồm nhoàm miếng cơm trong mồm cũng thấy vô vị tẻ nhạt nốt: “Biết rồi." Hắn nói trổng cộc lốc. Cuối cùng ăn uống no nê xong, hắn hậm hực vác xác sang trường học để ngồi học như vịt nghe sấm. Lúc này Chung Gia Nhu mới dám chui lên giường nằm thảnh thơi ngủ một giấc.

Vì thương cái chân đi đứng chẳng thuận lợi, bữa tối Bình nương bê thẳng mâm cơm của nàng và Thích Việt dọn sẵn trên sân viện. Đáng lẽ giờ này Thích Việt cũng học xong rồi, vậy mà mãi chẳng thấy lò dò vác mặt về. Nàng sai Thanh Lan chạy đi xem sự tình ra làm sao, lát sau Thanh Lan hớt ha hớt hải tất tưởi chạy xộc vào: “Phu nhân, Việt ca nhi bị chủ mẫu phạt quỳ sấp mặt trong từ đường rồi!"

"Xảy ra chuyện gì cơ?"

Nguyên cớ lôi thôi lằng nhằng, vốn chẳng phải chuyện tày đình gì nhưng chẳng hiểu lý nào lại bị vác ra làm ầm ĩ lên đến mức lôi nhau vào từ đường phạt quỳ quỵ lụy. Là do trong lớp học, Thích Việt gân cổ cãi chem chẻm bật lại phu t.ử mấy câu. Phủ Dương Bình Hầu mời cả thảy ba người phu tử, trong đó có một người Chung Gia Nhu đã giáp mặt tên Tiêu Cẩn Yến. Hắn thỉnh thoảng mới tới dạy, đứng lớp giảng bài là hai vị phu t.ử cốt cán lớn tuổi được trọng vọng. Cả hai cụ đã lục tuần tóc bạc lơ phơ, cả đời mài nhẵn đ*ng q**n truyền chữ nghĩa cho học trò bình dân ở trường tư thục, do chơi thân với Tiêu Cẩn Yến mới nể mặt hai lần cất công tới cửa bái phỏng của Thích gia.

Bản thân hai ông lão vốn đã cực ghét phải dạy mấy kẻ tai to mặt lớn lớn tồng ngồng không biết chữ c.ắ.n đôi lại còn chả khoái học hành như nhà họ Thích, hôm nay Thích Việt chọc tức Thiệu phu t.ử lộn ruột, tuy hắn đã biết điều mà đứng lên xin lỗi nhận sai, nhưng oan gia ngõ hẹp là lúc ấy Lưu thị tình cờ đi dạo lướt ngang qua sân, bà xông vào tận nơi ép Thích Việt phải xin lỗi thành khẩn lại từ đầu. Thiệu phu t.ử vội vàng xua tay bảo chẳng có việc gì xích mích to tát rồi bảo chuẩn bị tan học cắp sách ra về. Vốn dĩ mọi chuyện chỉ như dăm ba cái cãi cọ nhăng nhít hàng ngày, Thích Việt và ông thầy cũng hay tấu hài cãi tay đôi tay ba rồi xí xóa cho qua, xưa nay coi như thói quen ăn sâu vào nếp sống hàng ngày, nào ngờ hôm nay Lưu thị khăng khăng không đồng ý.

Bà cho rằng Thích Việt đã yên bề gia thất, sau này không thể tùy tiện hỗn hào vỗ mặt bậc bề trên ân sư, xách tai bắt Thích Việt phải hành đại lễ. Thiệu phu t.ử ngăn lại rào rạt, Thích Việt lười biếng hờ hững đấu võ mồm xéo xắt với mẹ mình. Đám người làm chẳng biết hắn buông câu gì mà tự dưng Lưu thị vớ ngay cây chổi rễ của thằng hầu quét sân chạy theo quật túi bụi đ.á.n.h đuổi quật tới tấp vào người Thích Việt. Thiệu phu t.ử xông tới can ngăn, ngã trượt chân bổ nhào. Phen này Lưu thị thất kinh hồn vía, tóm cổ lôi tuột Thích Việt ném thẳng vào từ đường bắt quỳ hối lỗi.

Mặt Thanh Lan trắng bệch sốt sắng: "Nô tỳ thấy bộ dạng Bách Đông có vẻ định giấu nhẹm đi, nhưng nô tỳ sai con ranh con chạy sang hỏi la l.i.ế.m rình mò ngóng chuyện, không những chỉ bị phạt quỳ đâu, Việt ca nhi còn bị chủ mẫu quật bằng gia pháp roi da sưng vù cả người kia kìa."

Trong thâm tâm Chung Gia Nhu vỗ tay đôm đốp "Đánh hay lắm!" nhưng thấy vẻ mặt hốt hoảng xoắn xuýt lo lắng của Bình nương và Thanh Lan xin mình phân xử định đoạt, nàng dửng dưng: "Mẫu thân lấy gia pháp ra xử lý ắt hẳn do Ngũ lang phạm lỗi lầm gì tày đình, ta có tới tận nơi thì cũng chẳng can dự gì nổi."

Bình nương rưng rưng vội nói đỡ: "Phu nhân ơi, Việt ca nhi tâm tính hiền lành thật thà lắm, đối đãi với hạ nhân tụi nô tỳ phóng khoáng bạo tay vô cùng. Nô tỳ và Thanh Lan vốn xuất thân thấp hèn chứ không rủng rỉnh như đám hạ nhân ngự tứ (do Hoàng thượng ban tặng) trong phủ, bọn họ hưởng lương cao bổng lộc nhiều, việc nhàn hạ sung túc nhàn rỗi. Việt ca nhi thương cảm hoàn cảnh nghèo khó túng thiếu của tụi nô tỳ, bề ngoài ngài ban thưởng bố thí, nhưng thực lòng ngài rõ tụi nô tỳ kẹt tiền mua t.h.u.ố.c thang gạo củi."

Bình nương giải thích tiếp, ba phần mười đám nô tỳ gia nhân trong phủ Hầu là do nhà họ Thích định cư mua về từ tay bọn buôn bán người, bà và đệ đệ ruột cũng là một trong số đó. Con gái bà đau ốm dặt dẹo quặt quẹo từ bé, tốn cả mớ tiền t.h.u.ố.c thang. Thích Việt vô tình biết được hoàn cảnh khó khăn cơ cực ấy, thấy bà hiền thục chịu thương chịu khó lanh lẹ nên nhấc cả bà và đệ đệ thuyên chuyển hẳn sang viện của chủ mẫu, hàng tháng còn len lén phụ cấp ban thưởng rủng rỉnh bạc lẻ. Thanh Lan gia cảnh cùng cực thê t.h.ả.m khốn cùng nghèo rớt mùng tơi, mấy anh em dắt díu nhau tự bán thân làm nô tỳ gán nợ, duy chỉ có huynh trưởng may mắn không mang kiếp nô tài, đi bưng bê chạy bàn rửa bát thuê cho quán cơm ở khu phố Cổ Ngự Cảnh, đợt tháng trước xui xẻo làm vỡ ngọc bội của khách, đền ốm đền mòn đào đâu ra tiền. Tên khách hàng kia xách tai đòi huynh ấy điểm chỉ làm nô lệ trừ nợ, nhà còn bà mẹ già đau ốm mù lòa cần người hương khói phục dịch bưng bê bát thuốc. Thích Việt nghe rỉ tai chuyện đó bèn xuất tiền túi ra ném cho mượn xoay vòng vốn đền bù. Đợt Thanh Lan mang tờ giấy nợ đòi ghi nợ cấn trừ vào lương hàng tháng, Bách Đông xua tay cấm tiệt bảo: "Thiếu gia ta dặn, nợ ai nấy trả, oan có đầu nợ có chủ, tuy nó là ca ca ngươi nhưng ngươi đừng dại dột ôm rơm rặm bụng đứng mũi chịu sào. Bảo huynh trưởng ngươi tự mình ký tên gán nợ." Chưa đầy nửa tháng, bộ mặt thật của tên huynh trưởng trơ tráo lòi cái đuôi chồn gian xảo. Rõ ràng là hắn chẳng làm sứt mẻ cái ngọc bích ch.ó má gì cả, dựng kịch lên để dụ dỗ 5 đứa em ruột đi làm nô tỳ cày cuốc gửi tiền về cho hắn vác tiền đi bao gái b.a.o n.u.ô.i con đ* trong lầu xanh.

Chung Gia Nhu sửng sốt chen ngang: "Rồi kết cục câu chuyện sau này ra sao?"

Thanh Lan phân trần: "Về sau Bách Đông quẳng thẳng ca ca ruột nô tỳ xuống thuyền làm phu vác bốc vác ở bến tàu. Bắt ngày nào cũng còng lưng bốc dỡ hàng dập mặt để bù lại chỗ bạc nó ăn bớt ăn xén."

Trong mắt Chung Gia Nhu, hình ảnh Thích Việt trọc phú giàu xổi thích quăng tiền ném qua cửa sổ tỏ vẻ ta đây đã thay đổi chóng vánh. Không ngờ khi xử sự gặp gian khó hoạn nạn, hắn lại không hề tùy tiện dùng tiền bịt mõm cho qua chuyện, mà là sòng phẳng rành mạch, lý lẽ sắc bén mà không đẩy cục nợ còng lưng lên người Thanh Lan. Quả là cư xử quá sức hiểu biết tình lý thấu tình đạt lý, Chung Gia Nhu trố mắt chưa kịp mường tượng cái nét mặt ân cần đó của hắn. Chuyện Bình nương và Thanh Lan đã dốc bầu tâm sự tận tới nước này, nếu nàng ngoảnh mặt làm ngơ đui mù điếc lác thì chẳng hóa ra phu nhân thờ ơ phụ tình phụ nghĩa lạnh nhạt phu quân.

"Đỡ ta sang từ đường đi vậy."

Nàng vừa lê bước qua khỏi cửa vòm, vẳng từ xa xăm vọng tới âm thanh chan chát c.h.ử.i bới văng mạng mắng xối xả đinh tai nhức óc của Lưu thị.

"Chuyện cứt đái mục nát từ đời nảo đời nào rách nát rồi mà ngươi còn moi móc ra cái trò trống cãi chem chẻm với lão nương hả? Cha tiên sư nhà ngươi, bây giờ ngươi có con vợ đàng hoàng đẹp tựa tiên giáng trần hạ phàm mà chả chịu trau dồi ăn học thành tài mở mày mở mặt cho nở gan nở ruột rạng rỡ dòng họ, ngươi có xứng mặt với nó không hử?"

Đôi lông mày thanh tú trên trán Chung Gia Nhu nhăn nhó xô lệch dúm dó. Bà mẹ chồng đối xử với con dâu tuy rộng rãi hào hiệp vô cùng nhưng lại ngoa ngoắt văng tục đến thối lỗ tai.

"Lão nương rứt ruột rứt gan đẻ ra ngươi, chắt chiu nuôi ngươi khôn lớn bấy lâu nay mà ngươi báo hiếu vậy à? Gây tội tày trời còn già mồm cãi nhem nhẻm, từ bé ranh con ta đã biết ngươi là hạng du côn giẻ rách bá dơ. Soi mốc mặt cũng chẳng nặn ra được cái cốt cách thần thái tú tài tao nhã như tú tài nhà họ Thẩm! Thằng cháu chắt đốn mạt rùa rụt cổ!"

Thật thô bỉ quá thể. Nàng rùng mình lướt nhanh qua cánh cửa, đụng mặt Thích Lễ đang xoay lưng định lẻn trốn. Thấy Chung Gia Nhu, hắn giật thót mình.

"Ngũ đệ muội, chân cẳng đang sưng tấy mụn mủ mà mò ra đây làm gì, lui về phòng nghỉ ngơi đi."

Tuy bàn chân đau nhức, Chung Gia Nhu vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, kiễng gót gật đầu đáp lễ: "Đại ca, nương cớ sao nổi lôi đình hành hạ lang quân gắt gao như thế?"

Nghe nàng hỏi dồn, Thích Lễ sụt sịt thở dài kể lể tràng giang đại hải: "Lão Ngũ nhà mình bản tính du côn, ranh ma lại vô học. Xưa nay cha mẹ ép đi học mà nó có thèm trân trọng đồng tiền bát gạo đâu."

"Nhà mình hồi đó túng quẫn vất vả. Nó là con út được chiều chuộng từ bé, hưởng thụ sung sướng, tới trường chẳng lo học, chỉ giỏi đ.á.n.h đ.ấ.m dọa nạt người ta."

"Mỗi hạt lúa củ khoai là mồ hôi nước mắt của cả nhà thức khuya dậy sớm, mời phu t.ử về tận cửa mà nó quậy tung trời, đ.á.n.h đuổi phu t.ử chạy mất dép."

"Đợt bé nó còn lưu manh móc túi nhà phú ông trên thị trấn cơ. Dòng dõi nhà mình tuy ba đời khố rách áo ôm nhưng không làm chuyện vô văn hóa bỉ ổi như thế."

"Thằng nhãi ranh đấy đáng ăn đòn cho nhớ đời, nhỡ đâu nó..."

"Đại ca!" Chung Gia Nhu ngắt lời cơn oán thán của ông anh chồng già mồm: “Thiệu phu t.ử nay sống c.h.ế.t ra sao, có bị thương chỗ nào hiểm nghèo không?"

"À ờ, cũng trầy xước qua loa thôi, chả có gì nghiêm trọng." Cuối cùng Thích Lễ cũng nhả nổi câu chốt hạ đúng trọng tâm: “phu t.ử vừa ngã xuống đã lồm cồm bò dậy ngay. Mẹ ngươi đè đầu dần cho Lão Ngũ trận đòn lên bờ xuống ruộng, tiên sinh tất nhiên phải can ngăn, nói không sao. Nhưng dăm ba câu khách sáo ai chả nói được? Suy cho cùng phải quất lão Ngũ một trận để phu t.ử xả cục tức chớ!"

"Bây giờ Thiệu phu t.ử đương tá túc chỗ nào rồi?"

Thích Lễ chỉ loanh quanh bảo ông già đương ngồi ủ rũ trong phòng nghỉ của tiên sinh.

Nàng quay gót sai bảo Bình nương: "Dìu Xuân Hoa về Vĩnh Định Hầu phủ, nhờ nương ta cấp tốc thỉnh Vân Thái y qua Dương Bình Hầu viện khám xét thương tích cho Thiệu phu tử."

Bình nương gật đầu lui ra. Nàng vẫy tay nói thêm: "Nhớ đem khối ngọc bội tùy thân của ta đi thỉnh nương, cấm không dắt Xuân Hoa theo." Xuân Hoa chân đi lê lết, nhỡ Vương thị nhìn thấy, biết Xuân Hoa bị đày ải cực nhọc ở điền trang nhà họ Thích, ắt nương nàng sẽ xót xa khóc lóc, cho rằng con gái cưng rơi vào động quỷ. Tốt nhất dập tắt hiểm họa từ trứng nước, tránh để nương lo âu.

Thích Lễ quàng quạc bù lu bù loa: "Ối xời, vẽ rắn thêm chân làm gì phiền hà Thái y, ổng sứt sẹo xoàng xĩnh thôi mà, táng bỏ xừ cái lão Ngũ kia mấy hèo gia pháp là êm chuyện rồi!"

Thích Lễ gào oang oang dội vào tận từ đường. Lưu thị đập bàn nảy lửa, quắc mắt quát xéo sang. Kẻ quỳ mọp trước bài vị tổ tông là Thích Việt cũng hậm hực ngoái lại trừng mắt dò xét.

Ánh mắt hắn dán chặt như ăn tươi nuốt sống quét qua bàn chân sưng vù, rộp nát chực vỡ mủ đỏ au phải bám víu trên vai tỳ nữ mới đứng vững của Chung Gia Nhu. Hắn giật khẽ đôi môi mỏng, hít một hơi, ánh mắt hỗn loạn vẻ xót xa xen lẫn bực bội điên tiết.

Vắt ngang cổ Thích Việt lủng lẳng một vết lằn roi da trâu nứt tươm, m.á.u me đỏ ối ghê rợn do Lưu thị táng nhừ tử. Chung Gia Nhu chói mắt nheo mày, rùng mình thảng thốt dòm chằm chặp vết lằn đó. Phát giác ánh nhìn hốt hoảng săm soi dán chặt của nàng, hắn thẹn thùng cáu bẳn ngoảnh mặt đi, nghiến răng làu bàu với Lưu thị: "Kêu nàng ta mò ra cái xó này làm gì, xua nàng biến về ngay."

Lưu thị lóng ngóng ném phịch thanh roi da trâu xuống nền gạch, gượng gạo giật gấu áo che đi, rồi xa xả gọi tên Chung Gia Nhu.

"Gia Nhu ơi là Gia Nhu con ơi, chân cẳng sưng tấy mụn mủ mà mò ra tận đây làm cái quái gì." Lưu thị lạch bạch chạy đon đả đến trước mặt nàng, trừng mắt mắng té tát Thanh Lan c.h.ử.i phủ đầu: “Bọn ngươi xúi phu nhân nhà ngươi lội ra tới đây hả?"

"Mẫu thân, lang quân dở chứng làm trò điên rồ ngu xuẩn gì con đã được Bình nương bẩm báo sự tình. Người còn răn đe gì chàng nữa không ạ?"

Lưu thị thở dài sụt sùi đăm chiêu: "Mẹ cố tình giấu đi chả định cho con hay đâu, cái thằng nhãi ranh vô học hỗn hào chọc tức bề trên, cha mẹ bất tài chả dạy dỗ nó đoàng hoàng cho ra người, làm liên lụy con nhọc tâm."

Chung Gia Nhu cụp mi nhỏ nhẹ khuyên răn: "Mẹ cũng đ.á.n.h tơi bời chàng rồi. Xin mẫu thân ngớt cơn thịnh nộ, đừng hại long thể, uổng phí sức lực hao mòn tâm trí nữa, vứt lang quân ở lại tự sám hối đi ạ."

Lưu thị điên tiết vì Thích Việt cỡ nào cũng ngậm bồ hòn làm ngọt, nặn nụ cười giả lả nể mặt Chung Gia Nhu vài phần. Nương dăm ba lời thủ thỉ v**t v* của nàng, bà liền xả giận, quay m.ô.n.g đủng đỉnh đi sang sảnh ăn dùng bữa tối.

Chưa đầy nửa khắc, Bình nương và quản gia Chung Thúc của Vĩnh Định Hầu phi ngựa hộc tốc thỉnh được cụ Vân Thái y tới cửa. Nàng đích thân đón tiếp Thái y long trọng, dẫn đoàn người vào sào huyệt của Thiệu phu t.ử cúi đầu tạ tội.

Thiệu phu t.ử đang gặm dở miếng xương sườn lợn hầm ngọt lịm, nhác thấy Chung Gia Nhu rồng rắn kéo Thái y tới, lão vừa xanh xám mặt mày sợ hãi vừa mủi lòng cảm động dạt dào ứa nước mắt.

Thiệu phu t.ử gãi đầu bứt tai ngắc ngứ lắp bắp: "Tuy lão già cỗi này chỉ sứt mẻ xoàng xĩnh ngoài da, chả bẹp xương rụng đốt ngón tay tẹo nào, nhưng cử chỉ mời Thái y đến đình đám thế này của Ngũ thiếu phu nhân quả là làm lão xúc động xao xuyến. Ngài hiểu chuyện quá!"

Lão tuy đã lục tuần, râu tóc có phần thưa thớt vì tuổi tác nhưng cơ thể vẫn còn rất tráng kiện, mái tóc rậm rạp đen nhánh như trai tráng độ bốn mươi.

Thái y thăm khám xong xuôi, lão phu t.ử cứ liếc ngang liếc dọc ấp úng, nhìn dáng vẻ thập thò như muốn thổ lộ điều gì đó.

Nàng biết ý, bèn lệnh cho Bình nương tiễn Vân Thái y về ngay, rồi bảo Thanh Lan ra canh gác ngoài cửa.

"Phu t.ử có ấm ức hay ẩn tình gì muốn nói, cứ tự nhiên thổ lộ với ta đi ạ."

Thiệu phu t.ử cười xòa, lộ ra hàm răng ngả vàng: "Ngũ thiếu phu nhân đối đáp lễ độ, phong thái cao quý, thực khiến lão bái phục."

Lão chẳng thèm vòng vo, huỵch toẹt nói hết: "Thật ra lão không gạt phu nhân, hôm nay lão và Việt ca nhi chỉ là diễn kịch, đùa một chút thôi. Lão với nó ngày thường chuyên cãi vã, coi nhau huynh đệ bằng hữu, nó chẳng coi lão là phu t.ử mà lão cũng chẳng bận tâm chuyện lễ nghi."

"Nói thật, Việt ca nhi tư chất lanh lợi, là hạt giống học hành rất tốt, chỉ tại bà chủ mẫu tính tình nệ cổ, lại trọng lão thái quá. Lão đã bảo không sao nhưng bà ấy cứ đinh ninh là lão nể mặt mà chịu đựng. Kỳ thực lão chẳng mảy may bận tâm gì cả, lão và Việt ca nhi vốn là chí cốt, sống c.h.ế.t có nhau."

Chung Gia Nhu thủng thẳng lắng nghe, cuối cùng cũng vỡ lẽ. Thiệu phu t.ử đang ám chỉ Lưu thị quá cố chấp, gàn dở, chỉ tin vào những gì mắt thấy tai nghe. Bà thấy con trai chọc giận phu t.ử bèn kết luận ngay là nó hỗn láo. phu t.ử có giải thích bảo vệ, bà cũng coi như không nghe, chỉ khăng khăng cho rằng phu t.ử đang nhún nhường chịu đựng, chứ chẳng thèm suy xét lời giải thích của thằng con. Kết quả là, bà đè con trai ra đ.á.n.h một trận thừa sống thiếu c.h.ế.t đến mức rướm cả máu. Việt ca nhi bật lại mỉa mai ngoài sân, bà lại tưởng nó ngoan cố, nên táng roi liên tiếp vào lưng ngay trước mặt lão phu tử.

Nàng thở dài, cảm thấy chuyện nhà bọn họ thật rắc rối. Hình như hai mẹ con nhà này không cùng suy nghĩ, chẳng thấu hiểu nhau chút nào.

Chuyện này rặt toàn thói nhà của mẹ con họ tự đi mà giải quyết, nàng cũng lười chẳng muốn dấn sâu chỏ mũi vào làm gì cho mệt thân.

…

Đêm xuống, Thích Việt mệt rã rời quỳ trong từ đường trắng đêm, không thấy bò về phòng ngủ. Còn nàng thì ngủ say sưa trên giường ấm đệm êm, vô cùng ung dung tự tại.

Sáng hôm sau lơ mơ tỉnh giấc, nghe tiếng người làm quét dọn sân ngoài, nàng lười biếng cuộn mình trong chăn r*n r*: "Xuân Hoa, Thu Nguyệt ơi, đến giờ ta phải dậy qua phủ thỉnh an mẹ chồng chưa thế hả?"

Không nghe tiếng hồi đáp, nàng ngáp dài, dụi dụi mắt: "Ta ngủ đến canh mấy rồi?"

Vừa mở mắt ra, nàng suýt thì đứng tim, hồn xiêu phách lạc nhìn bóng người lù lù án ngữ trước giường. Thích Việt đang ngồi quay lưng về phía nàng, bờ vai rộng, lưng trần vạm vỡ, nhưng chi chít những lằn roi dọc ngang, tụ m.á.u ghê rợn.

Hắn kéo tuột áo bào bào đen xuống ngang hông, thấy nàng bò dậy bèn hất cằm, lườm qua vai. Gân guốc trên tấm lưng trần giật nhẹ.

"Hù c.h.ế.t nàng à?"

"Chàng... chàng mới ở từ đường về đấy à?"

"Ừ, buồn ngủ quá không chịu nổi."

"Lưng chàng... sao ra nông nỗi này." Nàng lắp bắp, định bảo hắn bôi t.h.u.ố.c trị thương, nhưng dáng vẻ của hắn khiến nàng chưa kịp hoàn hồn.

Thích Việt nhanh chóng mặc áo lót vào, thắt dây lưng, che đi tấm lưng chi chít vết thương đáng sợ.

Nàng th* d*c, lắp bắp mãi mới rặn ra nổi tròn vành rõ chữ: "Lưng chàng... chi chít vết thương, để ta sai người đi tìm t.h.u.ố.c bôi cho chàng nhé."

"Không cần." Thích Việt mặt xìu xìu chán nản, mệt mỏi hờ hững xua tay: "Quen rồi, xước xát móng tay muỗi đốt, không sao cả, hai ngày là đóng vảy, khỏi tiệt."

"Ờ... thế chàng nằm mà ngủ tiếp đi, ta không làm rộn chàng tĩnh dưỡng nữa, ta đi tắm rửa."

"Cứ tắm rửa đ.á.n.h răng rửa mặt tại phòng là được, tiếng động nhỏ cũng không đ.á.n.h thức được ta nổi đâu."

Hắn phịch m.ô.n.g nằm vật ra giường. Nàng cuống cuồng vội vã thắt dây đồ ngủ, rón rén lết dọc theo mép giường định bò xuống, cổ tay đột nhiên bị Thích Việt chộp dính cứng ngắc.

Hắn nắm cổ tay nàng phát đau, thân người nực nồng nặc sặc sụa ám mùi nhang trầm. Lông mi cong vút của nàng giật giật, chớp mắt rung bần bật, giãy giụa rút tay về, hắn vậy mà lại lỏng tay nới nới chứ đíu thèm kẹp chặt ghì xiết nữa.

Hắn mím tịt đôi môi mỏng dính: "Nghe đồn hôm qua nàng còn điệu bộ khua chiêng gõ mõ vác cả Thái y cho Thiệu phu t.ử cơ mà."

"Ừm, lão không sao, đừng có để mẫu thân lo óc sốt vó nữa."

"Ngày hôm qua cuốc bộ có đau lắm không?" Thích Việt vặn vẹo hỏi han: "Để ta xem cái chân què của nàng xem nào."

"Thôi khỏi... ta đỡ hơn nhiều rồi..."

Nàng hốt hoảng cuống cuồng giật gót chân thụt lùi lại, giấu vào lớp chăn nhưng vẫn bị Thích Việt tóm dính, cánh tay rắn rỏi chắc nịch chằng chịt cơ bắp dán chặt vào vòng eo thon của nàng. Nàng phản xạ nhào né tránh giật lùi thót lùi lại theo bản năng, Thích Việt lòm cồm vùng dậy quỳ chống một đầu gối xuống đất tóm dính cái bàn chân què.

"Ta đã nói là ta đã..."

"Bớt lải nhải đi, ông đây là phu quân danh chính ngôn thuận đầu ấp tay gối, không được xem chân của nàng hử." Hắn quét bay sạch bách cơn ngái ngủ mệt nhoài ỉu xìu, giọng nói rít qua kẽ răng trầm khàn: "Nằm cấm cựa quậy."

Nàng đành chịu c.h.ế.t nằm đơ khúc gỗ mặc xác hắn l*t s*ch sành sanh bít tất bóc vớ.

Hắn s* s**ng x** n*n v**t v* nhào nặn sờ nắn n*n b*p x** n*n sờ sờ dưới gan bàn chân, săm soi trừng trừng dò xét vết thương.

Chân trần buốt lạnh tót luồn vào da thịt tr*n tr**, nàng ngồi nghiêm nghị bó gối khép nép rúm ró mép giường. Bị ép uổng chịu trận ngẩng mặt nhìn hắn cúi đầu tỉ mẩn chăm chút v**t v*, tê dại gai ốc nổi rần rần ngứa ngáy bứt rứt, nàng vặn vẹo giãy nảy ngượng ngùng không quen.

Hắn dòm ngó xem xét kỹ càng tỉ mẩn rồi đặt cả hai cẳng chân gác lên đùi, với tay tóm lấy đôi tất trắng đeo vào cho nàng. Nàng cuống cuồng rụt chân nhét bọc vào đôi giày hoa, vội vã ấp úng ngắc ngứ bảo để tự túc mặc quần áo.

Hắn cười khẩy: "Xấu hổ ngượng ngùng thế á, cái sức mạnh đạp vỡ mặt ông đây trong đêm tân hôn của nàng bay đi đâu rồi?"

Hắn nghiêm trang trịnh trọng phán: "Ta thấy mấy cục mụn nước xẹp gần hết rồi, hai ngày nữa là thay da non thôi."

Nàng thử giẫm chân xuống đất, thấy không còn đau lắm nữa. Duy chỉ có cơn ê ẩm rệu rã do lội bộ quanh điền trang hôm trước là vẫn bám riết lấy toàn thân. Nàng xỏ vội đôi giày thêu rách nát, chuồn nhanh khỏi căn buồng ngột ngạt này.

Giọng Thích Việt xéo xắt oang oang dội lại từ sau lưng: "Lần sau thân mình lo còn chẳng xong, đi đứng què quặt thì đừng có rửng mỡ làm thánh mẫu, đi vác tù và hàng tổng ra mặt bênh vực ta nữa nhé."

"Ờ." Nàng vung tay đóng sập cửa cái rầm điếc tai: “Ngủ quách đi cho đỡ mệt!"