Chung Gia Nhu khẽ sững người. Nàng vừa mới cố nén dòng lệ cay đắng, kìm kẹp đến mức viền mắt đỏ hoe. Nàng không muốn để bộ dạng này lọt vào mắt Thích Việt, nếu không chẳng phải lại rơi đúng vào bẫy, để hắn được cớ cười nhạo nàng sao?
Nàng với lấy chiếc khăn tay của Xuân Hoa lau mắt. Trong gian phòng tuềnh toàng này làm gì có gương đồng sáng bóng nào, gương của mấy bà t.ử như Lý thị đã sớm mờ đục xỉn màu, soi vào chỉ thấy bóng người nhòe nhoẹt. Chung Gia Nhu cũng lười trau chuốt lại dung mạo, dù xưa nay nàng gặp ai đều giữ phép lịch sự tối thiểu là tô điểm lớp phấn son mỏng nhẹ.
Nhưng Thích Việt thì không xứng để nàng phải tốn công tốn sức!
Kẻ đầu sỏ Thích Việt đã sải bước vào phòng. Hắn cao chín thước, bước chân điềm tĩnh nhưng dứt khoát. Vừa tiến vào, tấm thân cao lớn cường tráng của hắn đã che khuất phân nửa ánh sáng ngoài cửa. Hắn đưa mắt quan sát Chung Gia Nhu từ trên xuống dưới, rồi hắng giọng cười khẩy: "Hôm nay nàng tự hành xác mình ra cái nông nỗi này đó hả?"
Chung Gia Nhu lạnh nhạt liếc hắn một cái.
Theo lễ nghĩa gia giáo, lúc này đáng lẽ nàng phải đứng dậy hành lễ với Thích Việt. Nhưng chính miệng Thích Việt từng nói không thích mấy trò lễ nghĩa sáo rỗng này, nên nàng chỉ khẽ gật đầu coi như đã chào, giọng điệu hờ hững: "Để chàng chê cười rồi."
Lúc chạy vội qua màn mưa tầm tã, vạt váy và giày thêu của Chung Gia Nhu lấm lem toàn bùn đất. Lý thị đã chạy đi tìm y phục sạch cho nàng thay nhưng vẫn chưa thấy quay lại.
Thích Việt tự nhiên kéo ghế ngồi đối diện: "Hôm nay nàng đã làm những gì?"
Chung Gia Nhu khẽ khựng lại: "Đi xem ruộng lúa, làm quen với lúa mạ, cải thảo, cà tím, rau diếp các loại."
Thích Việt bật cười chế giễu: "Nàng đến mấy loại rau củ đó mà cũng không phân biệt được ư?"
Chung Gia Nhu siết chặt lấy chén trà. Chẳng hiểu sao nàng lại dâng lên một luồng xúc động muốn nhét thẳng cái chén này vào miệng Thích Việt?
Hắn thủng thẳng: "Vậy nàng còn phải học hỏi dài dài."
"Ăn cơm trước đã, ăn no rồi mới có sức." Thích Việt phẩy tay ra hiệu cho Bách Đông mở hộp thức ăn. Chung Gia Nhu lúc này mới để ý thấy đằng sau Bách Đông là hai tên sai vặt đang xách hai lồng đựng thức ăn lớn xếp chồng lên nhau thành nhiều tầng.
Bách Đông đon đả cười: "Phu nhân, công t.ử nhà ta vẫn luôn lo lắng cho người. Chúng ta vừa rời khỏi cửa hiệu là công t.ử lập tức ghé qua Thập Phường Trai đặt món vịt quay mật ong mà người thích ăn nhất. Lại có thêm cả tôm tươi đuôi phượng, cá bạc Thái Hồ, bánh hoa đào nữa. Đều là những món lần trước người gọi và khen ngon đấy ạ."
Quả thực Chung Gia Nhu đang đói rã rời. Ở điền trang này chỉ có bánh bột và thịt khô, Lý thị vừa mới sai người nấu cơm nên chắc phải chờ lâu lắm mới có bữa tối.
Thế nhưng những món này lại do Thích Việt sai người mang đến. Nghe Bách Đông kể lể xong, khóe môi Thích Việt nhếch lên tạo thành một nụ cười rạng rỡ đắc ý như muốn kể công, khiến Chung Gia Nhu thật sự chẳng muốn nể mặt hắn chút nào.
Nàng đoan trang ngồi thẳng lưng, chiếc cổ thon dài thanh nhã, chỉ dùng khóe mắt liếc qua những món ăn ngon lành trên bàn. Con vịt quay mật ong màu vàng ươm, lớp da bên ngoài hơi khô, thoạt nhìn đã thấy giòn rụm và đậm đà hương vị. Đĩa tôm tươi đuôi phượng cũng được ưu ái đặt ngay trước mặt nàng. Hồi ở Phủ Vĩnh Định Hầu, nàng rất mê món này. Nhưng kinh thành cách xa vùng biển, tôm tươi sống rất khó bảo quản, chỉ những dịp lễ Vạn thọ của Thánh thượng mới thực sự có tôm sống dâng lên. Thập Phường Trai có hẳn một mạng lưới tiêu cục vận chuyển riêng biệt nên mới chế biến được tôm sống, cũng chính vì thế mà giá của một đĩa tôm tươi ở đây không hề rẻ mạt. Ngày trước mỗi lần đi cùng các ca ca phòng hai đến Thập Phường Trai, chẳng mấy khi bọn họ gọi món tôm tươi đắt đỏ này, đa phần đều gọi tôm đông lạnh.
Thích Việt thấy lạ: "Sao không ăn? Nàng ăn rồi à?" Mãi không thấy nàng vui vẻ vớ lấy con vịt quay mật ong, nụ cười chế giễu trên môi Thích Việt dần tắt ngấm, hắn nhíu mày cất giọng hỏi.
Chung Gia Nhu nhìn thấy hàng lông mày sắc lẹm của hắn cau lại, trong lòng cảm thấy đôi phần hả dạ. Nàng dời ánh mắt, nhấp một ngụm nước trà, nhạt nhẽo đáp: "Ăn bánh và bánh đậu đỏ của Lý bà bà xong, không thấy đói nữa, chẳng buồn ăn." Dưới gầm bàn, tay Chung Gia Nhu khẽ xoa xoa bụng, may mà cái bụng đói meo vẫn ngoan ngoãn im lìm không phát ra tiếng động nào tố cáo nàng.
Nghe vậy, sự thất vọng thoáng lướt qua trên khuôn mặt Thích Việt, hắn bèn tự mình động đũa. Hắn x.é to.ạc một chiếc cánh vịt, dáng vẻ ăn uống tuy không đến mức cục súc nhưng cũng chẳng mấy tao nhã, hệt như ăn xong là phải ra ngoài đ.á.n.h nhau sống mái vậy. Nhai vài miếng vội vã, hắn nhả ra một mẩu xương cánh sạch sẽ. Sau đó hắn lại bẻ thêm một chiếc đùi vịt ném vào chiếc đĩa đặt trước mặt nàng: "Ăn cùng ta một chút đi."
Mùi thơm nức mũi xông thẳng vào mặt, nhưng chiếc cổ trắng ngần thanh tú của Chung Gia Nhu vẫn vươn cao kiêu hãnh: "Ta thực sự không có khẩu vị, chàng cứ ăn đi." Nói đoạn, nàng nâng chén lên, khẽ khàng nhấm nháp từng ngụm nước trà, lặng lẽ nuốt nước bọt.
Tự dưng nước trà lúa mạch cũng trở nên nhạt nhẽo vô vị. Thích Việt không nài ép thêm, cứ thế một mình càn quét bữa ăn. Rõ ràng hắn gọi khẩu phần cho hai người, lại còn cố tình gọi thêm rất nhiều món, nên kết cục đồ ăn thừa lại phải đến hơn phân nửa.
Lúc này Tiền quản sự khom người ngoài cửa bẩm báo: "Công tử, nếu ngài đã cất công tới đây rồi, xin ngài bớt chút thời gian xem qua sổ sách và sản lượng lương thực tính toán từ hôm qua, kẻo nô tài lại phải lên tận Hầu phủ làm phiền lão gia."
"Ta qua đó trước." Thích Việt liếc mắt nhìn Chung Gia Nhu. Nàng lạnh lùng "Ừ" một tiếng.
Chờ Thích Việt rời đi, Bách Đông và hai tên sai vặt cũng lui ra khỏi phòng, để lại chủ tớ ba người. Xuân Hoa nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Tiểu thư cả ngày chưa ăn gì, bụng đói meo rồi, cớ sao phải vì bực bội với cô gia mà để bụng đói chịu trận chứ." Thu Nguyệt bên cạnh cũng nuốt nước bọt ực ực: "Đúng rồi đấy ạ, có ăn thì tội gì mà không ăn."
Được hai nha hoàn dỗ dành, Chung Gia Nhu cũng có chút hối hận, nhân tiện có sẵn bậc thang để leo xuống nên cũng tặc lưỡi: "Ta cố ý nói thế đấy chứ, ai mượn chàng ta thích xem trò hề của ta. Ta ghét cay ghét đắng cái kịch bản tát một cái rồi xoa bằng viên kẹo ngọt trong thoại bản, ta tuyệt đối không để chàng ta đắc ý đâu."
"Bây giờ chàng ta đi rồi, chúng ta cùng ăn thôi! Vịt quay mật ong mà để nguội thì da không còn giòn nữa, tôm tươi đuôi phượng ăn lúc này là ngon ngọt nhất. Ây da, cái món khâu nhục nếp này ngon tuyệt cú mèo!" Miếng thịt khâu nhục nếp mềm tan trong miệng, béo mà không ngấy, ngon đến mức Chung Gia Nhu kinh ngạc gắp thêm miếng nữa, hối thúc: "Hai em cũng mau vào ăn đi."
Xuân Hoa nhanh nhẹn xé phần cổ vịt - món mà Chung Gia Nhu thích ăn nhất - đặt vào bát cho nàng. Thu Nguyệt thoăn thoắt bóc tôm nõn. Chung Gia Nhu nhón miếng cổ vịt trong bát lên, khẽ gặm nhấm từng chút một. Thấy dùng đũa trơn tuột gắp khó, nàng dứt khoát bỏ đũa xuống, dùng mấy ngón tay trắng ngần nhón lấy miếng cổ vịt đưa lên miệng.
Xuân Hoa lại gắp nửa chiếc cánh vịt còn lại vào bát cho nàng, Chung Gia Nhu vê ngón tay như dáng hoa lan, hơi cúi đầu c.ắ.n miếng thịt nhẹ nhàng, tướng ăn vẫn vô cùng tao nhã. Cái phần da vịt quay này sao mà hấp dẫn thế cơ chứ, vị ngọt của mật ong hòa quyện cùng độ giòn rụm của lớp da quả thực là ngon nuốt lưỡi!
Nàng lại há miệng ăn con tôm mà Thu Nguyệt đút cho: “Tôm này tươi rói thật đấy, thanh mát ngon ngọt cực kỳ." Nàng tấm tắc khen: “Hai đứa mau nếm thử đi."
Thu Nguyệt và Xuân Hoa mỗi người ăn thử một con tôm. Vì bụng cũng đói râm ran từ lâu nên hai nàng bèn ngồi xuống ăn uống thả phanh.
Đột nhiên, tiếng mưa xối xả đập lộp bộp vào tán ô từ ngoài sân vẳng vào. Cùng với đó là tiếng bước chân của Thích Việt và đám người hầu tiến đến mỗi lúc một gần. Chung Gia Nhu lập tức buông con tôm đang ăn dở xuống, tay chân lóng ngóng vớ lấy chiếc khăn tay bên cạnh lau sạch vệt dầu mỡ dính trên ngón tay. Xuân Hoa và Thu Nguyệt phản xạ nhạy bén, nhanh như chớp gom hết chỗ xương xẩu và vỏ tôm trong bát đĩa trước mặt nàng kéo về phía mình.
Vừa vặn lúc đó Thích Việt bước vào trong phòng. Nhìn thấy Chung Gia Nhu, hắn khựng lại ngay cửa.
Xuân Hoa vội vàng đứng dậy hành lễ: "Cô gia thứ tội, nô tỳ tưởng ngài không dùng bữa nữa nên mới dám mạn phép động đũa."
Chung Gia Nhu đã đứng phắt dậy từ bao giờ, chiếc cổ thon dài trắng muốt kiêu hãnh vươn cao: "Chàng gọi nhiều đồ ăn đến thế này, Xuân Hoa và Thu Nguyệt đều chưa được ăn trưa ăn tối, là ta bảo hai đứa ăn đấy, không ăn để phí phạm ra."
Thích Việt dán mắt vào Chung Gia Nhu, đôi mắt đen sâu thẳm dưới hàng lông mày sắc lẹm. Hắn nhếch môi cười: "Đúng vậy, không ăn quả thực là lãng phí."
"Hai ngươi mau ăn tiếp đi, ta ra ngoài hóng gió một lát." Dứt lời, Chung Gia Nhu lách qua người Thích Việt bước ra khỏi cửa. Nước mưa từ mái hiên trút xuống như những sợi tơ mành, xa xa là mảng xanh mướt của những cây mạ non đong đưa trong gió.
Phù.
Nàng đứng trước gió thở phào nhẹ nhõm. Thật hú hồn! Suýt chút nữa thì lại để Thích Việt đắc ý cười nhạo rồi.
"Vào ăn chút gì đi." Giọng nói của hắn bất thình lình vang lên trên đỉnh đầu nàng. Nàng xoay người, tránh cái bóng cao lớn của hắn đang che lấp tầm nhìn: "Ta đã nói là ta ăn rồi mà."
"Ăn cái gì? Bánh nướng, bánh đậu đỏ? Hay là vịt quay mật ong?"
Chung Gia Nhu quay ngoắt lại, ngẩng khuôn mặt kiều diễm lên, thầm rủa trong bụng ước gì có thể gom hết mọi cái lườm nguýt trên đời để ném vào mặt hắn.
Thích Việt cúi sát người xuống, ngón tay thô ráp khẽ quệt qua khóe môi nàng: "Không ăn thì lãng phí, phu nhân lại biết chắt chiu cho ta, yêu quý lương thực thế này cơ đấy, trước nay ta đúng là có mắt không tròng mà."
Chung Gia Nhu cứng họng. Nàng c.h.ế.t lặng nhìn mảnh da vịt nhỏ xíu dính trên đầu ngón tay hắn! Gò má nàng nháy mắt ửng đỏ rực. Thích Việt bật cười thành tiếng.
"Chàng..."
Nàng tức phát điên lên được! A a a, sao cái tên này lại đáng ghét đến vậy cơ chứ!
"Hahahahaha." Nam nhi dưới mái hiên cười vang rạng rỡ như một thiếu niên ngỗ ngược, ánh mắt lấp lánh sự tùy hứng ngông cuồng. Chung Gia Nhu uất ức đến mức đỏ hoe hai mắt. Tại sao hắn có quyền bắt ép nàng đến điền trang, rồi lại ung dung trêu chọc cười nhạo nàng như thế cơ chứ?
Cả ngày hôm nay đi bộ quá nhiều, giờ đây đôi bàn chân đã mỏi nhừ tê dại. Lúc nãy được ngồi nghỉ một lúc, nay vừa bước ra đứng dưới hiên nàng mới có cảm giác hai chân sưng tấy đau nhức, có lẽ là bị phù nước rồi. Y phục thì lấm lem, bụng thì đói meo, lại còn phải chịu đựng sự cười nhạo cay độc của hắn.
Nàng quay đầu đi, chẳng muốn nhẫn nhịn nữa, nước mắt lã chã rơi.
Thích Việt rướn người tới nhìn, nụ cười tắt ngấm trên môi: "Sao nàng lại khóc?"
Chung Gia Nhu: "..." Bị hắn chọc tức phát khóc chứ sao, thế mà hắn còn dám hỏi?
"Chưa ăn no à? Ta mua một con vịt quay không đủ sao?" Thích Việt nắm lấy tay nàng: “Vào nhà ăn thêm chút đi..."
Chung Gia Nhu rụt tay lại: "Chẳng cần chàng phải giả mù sa mưa."
"Ta giả mù sa mưa hồi nào?"
Nàng quay lưng lại, Thích Việt bèn mạnh bạo giữ chặt lấy bờ vai mỏng manh của nàng, ép nàng quay người đối diện. Ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm, pha lẫn chút bối rối không biết dỗ dành thế nào, chỉ đành vụng về lấy ngón tay cái gạt đi giọt nước mắt lăn trên má nàng. Nàng hít hà một hơi lạnh ngắt, vùng da dưới mắt bị những vết chai sần cứng nhắc dọc viền ngón tay hắn cọ xát đến đỏ bừng rát buốt.
Nàng lùi lại một bước tránh né. Thích Việt lại tiến tới nắm lấy tay nàng, kéo giật về phía mình.
"Chàng sức dài vai rộng thì giỏi lắm sao, chẳng có chút phong độ quân t.ử nào cả."
Hắn mím chặt môi mỏng: "Lau nước mắt cho nàng thì cần quái gì phong độ quân tử? Nàng muốn ta l.i.ế.m cho sạch nước mắt mới chịu hả?"
Chung Gia Nhu trợn tròn mắt sửng sốt.
"Đứng lại đây." Thích Việt quát khẽ.
Nàng hung hăng giằng tay ra, nhưng lực nắm của hắn quá chặt. Dẫu chỉ là hắn tùy ý giữ lấy, nàng cố đến mấy cũng chẳng thoát khỏi được cái gọng kìm kiên cố ấy.
Hắn cũng bực bội ra mặt: "Có gì đáng khóc đâu cơ chứ, nàng muốn ăn thì ăn, không muốn ăn thì thôi, ta có trách nàng đâu..." Hắn xuống giọng: “Hồi kinh đi, ta mua thêm mười con vịt quay khác đền cho nàng."
Chung Gia Nhu thật sự chẳng muốn khóc trước mặt cái tên này thêm phút giây nào nữa, cố gắng kìm nén nước mắt lặn ngược vào trong. Đôi mắt nàng đỏ hoe ươn ướt, giọng nói mang theo âm mũi nghèn nghẹt hờn dỗi: "Ta có phải là thùng cơm đâu mà ăn hết được mười con."
Thích Việt bật cười khúc khích.
…
Ngồi trên chiếc xe ngựa lăn bánh hướng về nội thành, Chung Gia Nhu và Thích Việt ngồi đối diện nhau. Suốt chặng đường nàng không hé răng nửa lời. Lúc mới lên xe hắn có hỏi han vài câu cảm nhận về chuyến đi điền trang, sau thấy nàng bần thần yên lặng thì cũng thôi không bắt chuyện nữa.
Đôi chân Chung Gia Nhu ngày càng đau nhức nhối, nhất là ở mười ngón chân và các kẽ móng. Có lẽ hôm nay đi lại quá mức, đôi chân nàng đã phế hoàn toàn mất rồi. Nàng nhắm nghiền mắt lại, tựa đầu vào vách xe, hoàn toàn không muốn giao lưu với hắn.
Xe ngựa đang lắc lư tiến bước chậm dần, rồi đột nhiên dừng hẳn lại. Nàng bất giác mở mắt. Thích Việt cũng hơi bất ngờ, vén rèm hỏi vọng ra phu xe: "Có chuyện gì mà dừng lại vậy?"
"Bẩm công tử, phía trước có người cãi lộn, chắn ngang đường rồi ạ."
Chung Gia Nhu vểnh tai nghe ngóng. Thích Việt liếc xéo nàng một cái, hạ lệnh cho phu xe: "Nhích lại gần chút nữa đi." Nàng vội nhấc rèm xe lên xem.
Trời đã ngả bóng chiều tà, trước mặt là giao lộ của hai con đường cái ở ngoại ô. Mười mấy người túm tụm lại cãi vã um sủm. Xe ngựa dừng ngay sát mép đường nên những lời đối đáp qua lại đều lọt rành rọt vào tai Chung Gia Nhu.
"Ta không ăn cắp."
"Ngoài cái thân mày ra thì còn ai dám đi tắt qua ruộng nhà tao?"
"Lão già này thật ngang ngược, nhà ta tuy nghèo khó..."
Nghe qua thì có vẻ như một hán t.ử tráng kiện bị ông lão vu oan tội trộm cắp. Ông lão dẫn theo cả nhà và dân làng ra chặn đường phân xử, gã tráng hán kia chỉ biết gào khóc phân bua. Mưa xuân vừa dứt, mặt đường trơn trượt toàn bùn loãng.
Chung Gia Nhu theo dõi một hồi. Ông lão kia nói năng bài bản có lý lẽ, gã hán t.ử cũng chẳng vừa, cãi lại oang oang nhưng chẳng mấy chốc đã bị đuối lý, đành vỡ òa khóc nghẹn ngào thề thốt "móc tim ra cho mọi người xem có phải là tim phường thảo khấu không".
Giọng Thích Việt trầm khàn vang lên trong buồng xe chật hẹp: "Nàng nói xem gã đó có ăn cắp không?"
"Chưa rõ thực hư." Nàng nghiêm túc suy ngẫm: “Lão già kia lời lẽ đanh thép nhưng thái độ quá quắt hống hách. Gã tráng hán kia thề thốt lấy cái c.h.ế.t để chứng minh trong sạch, mà ông lão vẫn cười khẩy dồn ép. Cho dù nhà lão là nạn nhân đi chăng nữa, thì những lời ác độc ấy cũng làm sút giảm phần nào chính khí rồi."
"Ta đoán là gã đó không ăn cắp." Thích Việt cười. Nàng hơi ngẩng mặt lên, đôi mắt xinh đẹp chớp chớp như muốn hỏi "Tại sao?".
"Gặp nhiều hạng người nghèo khổ rồi, theo kinh nghiệm thì trực giác bảo ta hắn không ăn cắp."
"Phán quan Đại Lý Tự phá vô số kỳ án cũng chẳng dám lôi kinh nghiệm ra định đoạt đâu." Nàng vặc lại.
Cả hai thôi không tranh luận nữa. Đám đông cãi vã đằng trước cũng vãn dần, chỉ còn lại gã tráng hán ôm hai đứa con nhỏ phong phanh áo rét khóc rống lên giữa bãi bùn lầy lội.
Cuối cùng, vụ cãi cọ khép lại bằng việc lão già ép gã tráng hán đền bù năm trăm văn tiền, nếu không sẽ giải lên nha môn, để hai đứa nhỏ nhà gã thành trẻ mồ côi. Đám đông xúm lại đè cổ gã bắt điểm chỉ tay vào giấy ghi nợ, rồi trắng trợn l*t s*ch vài đồng xu lẻ trên người gã. Dù chẳng rõ gã tráng hán kia có phải phường đạo tặc hay không, Chung Gia Nhu cũng không khỏi chép miệng xót xa.
Bên ngoài xe ngựa, Bách Đông nhìn vào Thích Việt. Thích Việt khẽ gật đầu một cái. Chung Gia Nhu chưa kịp hiểu hắn định làm gì thì xe ngựa đã lăn bánh trở lại, từ từ lướt qua ba cha con gã tráng hán nọ. Nàng để ý thấy Bách Đông cúi người ném vài nén bạc vào chiếc sọt tre của gã. Lúc này gã đang quay lưng lại với xe ngựa, vẫn khóc lóc tê tái cõi lòng, hoàn toàn không hay biết. Bách Đông cũng chẳng mở miệng nhắc nhở câu nào, chiếc xe ngựa vẫn từ tốn lướt đi, theo sát xe của Chung Gia Nhu và Thích Việt.
Chung Gia Nhu buông rèm xuống, có nằm mơ nàng cũng không nghĩ Thích Việt lại có lòng trắc ẩn đến thế: “Chàng không sợ hắn bần cùng sinh đạo tặc, là tên trộm thật à?"
"Trộm thật thì đã sao, cứ coi như ta phát chẩn cho hai đứa nhóc kia là được chứ gì." Hắn cười nhạt.
Nàng khẽ ngước đôi mắt lên nhìn Thích Việt. Người thanh niên mới đến tuổi nhược quán này nở nụ cười ngông nghênh phóng khoáng, đôi mắt dưới hàng lông mày sắc sảo bừng sáng, toát ra một thứ khí chất thanh xuân bồng bột mà những công t.ử thế gia ở Thượng Kinh không sao có được. Hắn nhướng mày trêu chọc: "Nhìn ta đắm đuối thế làm gì?"
Nàng sợ hắn đắc ý, vội vàng dời mắt.
Khi xe ngựa tiến vào trong thành, màn đêm đã buông xuống đen kịt, may mà ánh đèn đường rực rỡ hơn vùng ngoại ô rất nhiều. Đáng nhẽ xe ngựa phải chạy thẳng trên đường cái, Thích Việt lại nhắm hờ mắt hờ hững ra lệnh: "Quẹo qua phố Nam Đạo đi."
Phu xe vâng lời, bẻ lái rẽ nhánh. Con phố Nam Đạo chật hẹp ngoằn ngoèo, vốn là nơi tụ tập của đám bần dân nghèo rớt mồng tơi, nghe đồn đến cả lính tuần tra kinh kỳ cũng chẳng buồn lượn lờ tới khu này. Đường từ Nam Đạo về Phủ Dương Bình Hầu lại xa thêm ba bốn dặm nữa. Chẳng hiểu Thích Việt có việc gì cần giải quyết ở cái xó xỉnh này mà phải tạt qua, nàng cũng lười hỏi nhiều.
Khi sắp tiến vào khu vực phố Nam Đạo, xe ngựa bắt đầu chạy chậm rì. Thích Việt mở mắt, tự tay vén rèm tháo tấm thẻ bài có khắc phù hiệu Phủ Dương Bình Hầu xuống. Chiếc xe lách mình luồn lách qua từng con hẻm nhỏ tí teo. Dọc hai bên đường đầy những kẻ ăn mày nằm co quắp ở những xó xỉnh có thể che chắn gió mưa. Đằng sau mấy chiếc xe đẩy của dân buôn bán hàng rong vỉa hè hình như cũng có bóng người quấn áo khoác ngủ li bì.
Thích Việt bất thình lình ném túi tiền ra ngoài. Chung Gia Nhu ngẩn người.
Khắp dọc đường xe chạy qua, âm thanh nhao nhao liên tiếp vang lên: "Đa tạ ân nhân! Đa tạ ân nhân!" Xe ngựa phi nước đại, đến mức cảnh vật bên ngoài nhoáng qua chỉ còn là những vệt pháo hoa sáng rực rỡ xẹt ngang đáy mắt Chung Gia Nhu.
"Chàng..."
"Làm sao?" Hắn móc thẻ bài phủ Hầu lên chỗ cũ sau khi thoát khỏi con phố tồi tàn.
"Chàng cố ý bố thí cho bọn khất cái đó sao?" Thật ra nàng định hỏi có phải hắn hứng lên làm việc thiện nhất thời hay không. Nhưng nghĩ lại, từ lúc chủ động rẽ vào phố Nam Đạo, lại biết trước mà tháo gỡ thẻ bài, rõ ràng chẳng phải là nông nổi tức thời.
Hắn lười biếng mở một mắt, nhắm một mắt: "Đúng, ông đây cố ý đấy." Nàng dù không muốn hòa nhã để hắn được nước lấn tới, nhưng cũng thành thật nhận xét: "Không ngờ chàng lại có lòng lương thiện như vậy."
"Tại sao phải tháo tấm bài tên phủ xuống làm gì?"
"Để lòe thiên hạ phô trương thân thế làm gì chứ." Hắn mở to hai mắt, nhếch lông mày trêu ghẹo: “Chung Gia Nhu, trong mắt nàng ta tệ hại đến thế sao?"
Chung Gia Nhu. Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên đầy đủ của nàng. Từ trước tới nay, chưa từng có một nam t.ử nào to gan dám gọi thẳng tên nàng như vậy. Ngay cả Hoắc Vân Chiêu cũng chỉ thủ thỉ gọi hai tiếng "Gia Nhu" mà thôi.
Bị gọi đích danh họ tên, lại đối diện với đôi mắt rực rỡ của nam nhân kia, ánh mắt nàng như bị thiêu đốt, bối rối lảng tránh cái nhìn soi mói: “Chàng đã từng đọc qua những sách gì rồi?"
Hắn cau mày: "Tứ thư Ngũ kinh, xem qua hết. Sao, nàng nghĩ ta phải là kẻ bụng đầy kinh luân thì mới đáng mặt anh tài à?"
"Câu đó là tự chàng nói đấy nhé, chứ không phải ta. Dẫu sao bây giờ nhà họ Thích đã được phong Hầu tước, đội ân sủng của Thánh thượng, lại ngự ngay dưới chân thiên tử, rất nhiều chuyện định sẵn sẽ không còn được tự do tung hoành làm theo ý mình, lời ăn tiếng nói cũng cần phải thận trọng kiêng dè. Chàng nên đọc sách nhiều hơn, tu dưỡng kiến thức học vấn, chuyện đó tốt cho cả Thích gia và cả Thánh thượng."
Hắn bật cười khẩy, nhướng mày: "Chung Gia Nhu, nàng đang quản giáo ta đấy à?"
Nàng nhăn tít lông mày, cảm thấy khó chịu vô cùng khi bị hắn gọi réo cả tên lẫn họ. Nàng nhạt giọng: "Thiếp thân nào dám xen vào chuyện của lang quân. Lang quân nếu thấy những lời thiếp thân nói là rác rưởi thì cứ coi như chưa từng nghe qua là được."
"Nói năng kiểu gì mà ỏn ẻn móc mỉa thế?"
"..."
Nàng móc mỉa hồi nào chứ?
...
Cuối cùng xe ngựa cũng đỗ xịch trước cổng Phủ Dương Bình Hầu. Chung Gia Nhu vừa dợm bước đứng dậy, một cơn đau nhói buốt chạy dọc lên từ lòng bàn chân. Nàng hít hà một ngụm khí lạnh, hai hàng lông mày cau chặt lại, nước mắt ứa ra rưng rưng nơi khóe mi, buộc lòng phải ngồi phịch xuống băng ghế trong xe.
Hắn nhíu mày: "Đau chân à?"
Ánh mắt nàng ngập tràn sự uất ức. Chẳng phải do hắn ban tặng sao, giờ hắn lại định bỉ bôi nàng là đồ tiểu thư đài các yếu ớt nữa chắc?
Thích Việt chộp lấy cổ tay nàng: “Để tỳ nữ dìu..." Lời từ chối chưa kịp thoát ra khỏi miệng, vòng eo thon gọn của nàng đã bị hắn ôm chặt, cả cơ thể nàng nhẹ bẫng bị bế bổng lên không trung. Hắn cứ thế bế ngang người nàng nhảy phốc xuống xe, sải bước qua bậc tam cấp bằng đá, hiên ngang băng qua sân trước dưới ánh mắt cung kính hành lễ của đám gia nhân canh gác cổng.
Nghe hạ nhân bẩm báo, Thích Chấn và Lưu thị đã chực chờ sẵn ở tiền viện để đón Chung Gia Nhu. Lưu thị thấy bộ váy xếp ly trên người con dâu không phải là bộ y phục lúc sáng sớm, chất vải thô ráp bằng vải gai vải bố của đám bình dân, vội vàng hỏi han: "Chuyện này là sao, cớ gì lại ở lại điền trang lâu thế? Mẫu thân chẳng đã dặn là tới một chuyến rồi về liền hay sao?"
"Mẫu thân..." Nàng giãy giụa trong vòng tay hắn, muốn tuột xuống đất để hành lễ, nhưng cánh tay hắn rắn rỏi như gọng kìm, nàng giãy thế nào cũng không thoát. Đối diện với ánh mắt sốt sắng của Lưu thị, hai gò má nàng nóng ran ngượng ngùng: “Chàng mau thả ta xuống." Nàng lí nhí dặn nhỏ.
"Nằm im đi." Giọng hắn trầm đục vang lên.
Lưu thị cuống quýt xua tay: "Khỏi cần xuống, cứ để Việt ca nhi bế con về phòng. Bị đau chân rồi phải không?" Lưu thị vội vàng quay sang sai bảo Chu ẩu: "Mau, mau mời đại phu đến đây!"
Thích Chấn nhìn thấy lớp áo ngoài của nàng là gấm lụa thượng hạng, váy lót bên trong lại là vải thô ráp xoàng xĩnh, lại còn đau tới mức không thể xuống đất đi bộ, bèn nổi trận lôi đình trừng mắt c.h.ử.i xối xả vào mặt Thích Việt: "Ta đã dặn ngươi là vợ nhà ngươi chân yếu tay mềm không chịu nổi cảnh đồng ruộng, ngươi ba hoa bốc phét vài câu bên ngoài thì được, đằng này mày lại lôi nàng xuống tận điền trang bắt xắn tay vào làm nông hả, ngươi chán sống ở cái nhà này rồi chứ gì?!"
Đôi lông mày thanh tú của nàng nhíu chặt. Chẳng trách Thích Việt thốt ra toàn những lời thô lỗ cộc cằn, hóa ra nhạc phụ đại nhân của nàng ăn nói cũng sỗ sàng đến vậy.
Nàng dịu giọng giải vây: "Cha chồng, chuyện này không liên quan đến lang quân đâu ạ. Con dâu nay đã là nương t.ử nhà họ Thích, đương nhiên mong mỏi sớm ngày thích nghi..."
"Ta đã nói với hắn là con không cần phải học mấy cái thói đó, ở nhà trông coi sổ sách, sai bảo nô tài, con cứ nhón tay làm việc gì cũng được. Nếu không thì cứ quanh quẩn nơi hậu trạch thêu thùa đàn hát cũng xong, ấy thế mà hắn dám xua con ra tận ngoài ruộng..." Thích Chấn vẫn không chịu buông tha, tiếp tục gầm thét rống lên quát tháo Thích Việt.
Cặp phu thê già cãi nhau ầm ĩ khiến Thích Lễ cùng với người của phòng hai, phòng ba túa ra xem. Nhị tẩu Lý Phán Nhi và Tam tẩu Vương Tiểu Nha lại gần ân cần hỏi han Chung Gia Nhu. Nàng lại đang bị Thích Việt bế cứng ngắc trên tay, không giãy ra được, mặt mày đỏ gay gắt, từ bé tới giờ nàng chưa bao giờ cảm thấy mất mặt nhục nhã ê chề đến mức này.
Hứng trọn màn mắng mỏ sa sả của Thích Chấn, Thích Việt không hề đáp trả nửa lời. Hắn chỉ cụp mắt liếc nhìn nàng một cái, rồi mới ngắt ngang lời ông: "Đủ rồi, muốn giáo huấn thì đợi con bế nàng về phòng đã."
Mặc kệ Thích Chấn còn định nói gì, Thích Việt bế bổng Chung Gia Nhu sải bước xuyên qua đám đông, nhắm thẳng viện Ngọc Thanh mà đi. Hai má nàng nóng hổi rát bỏng, mặc dù xung quanh không còn người nhà họ Thích, nhưng nha hoàn hạ nhân trên đường đều trố mắt nhìn ngó. Nàng xấu hổ đến đỏ bừng mặt mũi. Khi Thích Việt nhẹ nhàng đặt nàng ngồi xuống mép giường, nàng cảm thấy khắp người nóng ran như lửa đốt, giọng nói pha lẫn nét hờn dỗi thẹn thùng xen chút yếu ớt thiếu tự tin: "Ta không ngồi trên giường đâu, ta vẫn chưa thay bộ đồ bẩn thỉu này ra mà."
Hắn lại kiên nhẫn bế xốc nàng chuyển sang băng ghế dài có tay vịn, rồi quỳ một gối xuống, nắm lấy đôi hài vải mà Lý thị đã tìm cho nàng.
"Chàng làm cái gì vậy?" Nàng hoảng hốt rụt vội chân giấu tịt dưới lớp váy.
"Kiểm tra vết thương." Hắn túm chặt lấy mắt cá chân nàng: “Hồi trước nhà ta làm mùa gặt hái, dầm sương dãi nắng cả ngày ngoài ruộng, chân cũng hay bị sưng tấy phù nề lắm."
Không cho nàng có cơ hội khước từ, hắn thoăn thoắt cởi bỏ giày tất, nhấc bổng đôi bàn chân trần của nàng đặt lên đùi mình. Đôi chân trắng muốt mịn màng như ngọc thạch giờ đây nổi lốm đốm những mảng mụn nước lớn, mười ngón chân tròn xoe đáng yêu cũng ửng đỏ sưng tấy. Ánh mắt Thích Việt tối sầm lại, hắn ngước lên nhìn nàng.
Chung Gia Nhu tủi thân cùng cực, ban đầu nàng nghĩ rằng hôm nay mình đã rất cố gắng hòa nhập với nếp sống ở điền trang, nhưng nhìn xuống đôi bàn chân te tua t.h.ả.m hại, sống mũi nàng bỗng dâng lên một nỗi cay xè.
Thích Việt khẽ mím cặp môi mỏng: "Nàng là đồ ngốc à, đau mà cũng không biết kêu than một tiếng sao? Lần sau thấy không cố được thì phải dừng lại ngay nghe chưa."
Lần sau? Hóa ra hắn vẫn cho rằng nàng đã gả vào nhà họ Thích thì việc phải đi tới điền trang làm nông là lẽ đương nhiên, chứ chẳng giống cái triết lý mà Thích Chấn vừa gào thét "ngồi loanh quanh trong phủ lo việc nhà cửa sổ sách" là đủ?
Bao nhiêu tủi hờn tích tụ cả ngày khiến nàng uất ức muốn òa khóc, nhưng lại ương bướng không muốn nhỏ giọt lệ nào trước mặt gã đàn ông này. Nàng kiêu hãnh ngước cằm lên, nuốt dòng nước mắt nóng hổi chực trào ngược vào trong lòng, để mặc cho hắn nâng niu bàn chân mình bôi thuốc.
Hôm nay quần quật bôn ba mệt nhọc cả ngày trời, sau khi tắm rửa xong xuôi Chung Gia Nhu vừa đặt lưng xuống giường là đã thiếp đi ngay tức khắc, ngay cả món vịt quay mật ong Bách Đông cất công mua về nàng cũng chẳng buồn ăn ngó ngàng.
Nàng mệt quá rồi, nhịp thở vô cùng nặng nề, sau dần mới đều đặn nhẹ nhàng lại.
Thích Việt nằm cạnh Chung Gia Nhu. Mùi hương ngọt ngào ngây ngất tỏa ra từ nàng phủ kín không gian buồng ngủ. Hắn trằn trọc mãi chẳng buồn ngủ, bèn co một chân thon dài săn chắc chống lên thành giường, lặng lẽ ngắm nhìn dáng vẻ say sưa tĩnh lặng xinh đẹp của nàng. Đôi mắt đen sâu thẳm dưới hàng lông mày sắc sảo lộ rõ vẻ trầm ngâm. Hắn xoay người xuống giường, tùy tiện vớ lấy chiếc áo khoác khoác hờ rồi lững thững đi về phía thư phòng.
Bài tập thầy giáo giao lúc sáng, quyển sổ tay ghi chép hàng ngày hắn vẫn chưa kịp động bút. Hắn cầm cây bút lông sói lên, nguệch ngoạc viết vài dòng chữ như gà bới: “Hôm nay bận rộn cửa hàng, tính sổ mệt c.h.ế.t đi được. Ta bắt Chung Gia Nhu ra điền trang. Chân nàng đau rồi. Chung Gia Nhu đúng là chảnh chọe, õng ẹo làm màu. Chung Gia Nhu thật sự quá ngọc ngà yếu ớt."
