Thời gian thấm thoắt thoi đưa, họ đã cùng nhau vượt qua mùa đông giá rét.
Chớp mắt một cái, ánh xuân đã rực rỡ muôn nơi. Trong bầu không khí ẩm ướt phảng phất hương thơm ngát của hoa lê nở rộ khắp bản làng. Phía sau núi là một cánh rừng rộng lớn. Vì không có nhiều đất để trồng rau, hai người bắt đầu dựa vào sách y lý để lên núi hái thuốc. Nếu tìm được chút d.ư.ợ.c liệu, xem như cũng có thêm một bề sinh kế.
Chu Tân Nghi có đôi mắt tinh anh lại vô cùng tỉ mỉ, luôn là người đầu tiên phát hiện ra thảo dược.
Hoắc Tranh khoác chiếc gùi tre của nàng trên một bên vai, đi tụt lại phía sau, nhìn theo bóng lưng nàng mà khẽ mỉm cười. Mái tóc đen nhánh của Tân Nghi chỉ được quấn hờ bằng một dải vải xanh. Trên người nàng chẳng có lấy một món trang sức nào, thanh đạm như một mặt hồ thu tĩnh lặng.
Hoắc Tranh thầm nghĩ, giá như mình có thể chép sách, giải đề để kiếm thêm chút bạc, nàng sẽ có tiền mua trang sức. Nhưng tai mắt của Đông Cung và giới thế gia ở khắp nơi. Giờ phút này hắn đang nương náu trên đất Kiềm Châu, chỉ có cách an phận thủ thường sống cảnh bần hàn này, càng thanh bần càng thê t.h.ả.m thì mới càng an toàn cho cả hắn và Tân Nghi.
Không thể mua trang sức cho nàng, vậy thì tự tay làm một cây trâm gỗ vậy.
Phía xa xa là một rừng đào mọc hoang, hoa nở rực rỡ, sắc xuân say đắm lòng người. Chữ "Nghi" trong "xuân sắc cẩm nghi" (cảnh xuân tươi đẹp) cũng chính là chữ "Nghi" trong tên của Chu Tân Nghi.
Khóe môi mỏng của Hoắc Tranh khẽ cong lên, trong lòng hắn đã có chủ ý.
Hắn tự tay gọt đẽo cho Tân Nghi một cây trâm bằng gỗ đào. Thân trâm được hắn kiên nhẫn mài đi mài lại cho đến khi nhẵn bóng, trên đầu trâm chạm khắc hai đóa hoa đào với những cánh hoa nương tựa vào nhau, tựa như đóa hoa chung cuống.
Hắn tự tay cài chiếc trâm lên mái tóc nàng.
Tháo dải khăn xanh xuống, mái tóc mây của Chu Tân Nghi được búi thành kiểu ốc đơn giản, một nửa suối tóc tết thành b.í.m đuôi ngựa buông xõa trên bờ vai gầy. Cầm chiếc gương đồng hắn tặng lên soi, đôi môi ngày càng hồng hào của nàng khẽ giương lên một nụ cười rạng rỡ.
Tân Nghi rất thích cây trâm này, ngày nào cũng cài. Thấy vậy, Hoắc Tranh lại cặm cụi làm thêm cho nàng một cây nữa.
Trong lúc hắn đang dùng d.a.o khắc tỉ mỉ từng đường gân trên cánh hoa, thì Tân Nghi đang lúi húi ngoài sân, tranh thủ lúc nắng to để phơi mớ thảo dược. Gió xuân hây hẩy ấm áp, bầy gà vịt cũng khoái chí vỗ cánh phành phạch dưới ánh nắng rực rỡ.
Chu Tân Nghi bây giờ chẳng còn người bạn thân thiết nào. Trước đây nàng từng giao hảo với Xảo nương, nhưng từ khi Hoắc Tranh nói cho nàng biết Xảo nương lén lút nói xấu nàng sau lưng, nàng bèn dứt khoát cắt đứt quan hệ. Sự quyết đoán ẩn sau vẻ dịu dàng ấy khiến Hoắc Tranh không khỏi thầm nể phục.
Từ ngày gả cho hắn, người trong thôn cũng không còn cười nói, qua lại với Tân Nghi như trước. Thi thoảng đi ngang qua mấy bà thím, nàng mỉm cười cất tiếng chào, nhưng sự né tránh lạnh lùng của họ khiến Hoắc Tranh đau nhói.
Hắn xót xa trước bóng lưng ảm đạm của nàng mỗi khi quay đi.
Thế nhưng Chu Tân Nghi lại bảo: "Không sao đâu chàng. Con người sống trên đời rốt cuộc cũng chỉ có thể dựa vào chính mình. Thiếp và lang quân ân ái, cùng nhau vun vén cho cuộc sống của hai ta ngày một tốt lên, đó mới là việc thiếp nên làm."
Ánh mắt Hoắc Tranh chan chứa sự quyến luyến xen lẫn khâm phục: "Nghi nương, nàng nhìn thấu sự đời hơn ta tưởng nhiều."
Tân Nghi mỉm cười: "Lang quân cũng rất thấu tình đạt lý mà. Vừa nãy ở đầu làng, thiếp nghe thím Triệu bảo hôm nay trên huyện có hội hoa đăng. Tiếc là thiếp chưa được đi xem hội đèn bao giờ. Lang quân đã xem chưa?"
"Vậy hôm nay chúng ta cùng đi xem."
Chu Tân Nghi bắt đầu nhẩm tính chi phí: "Đi lên huyện một chuyến tốn kém lắm. Đi bộ ra trấn rồi còn phải bắt xe, xe bò thì chậm, xe lừa thì đắt hơn, xe ngựa lại càng đắt, hai người chúng ta đi cũng mất hai mươi đồng tiền xâu rồi. Nếu về muộn lại phải tốn tiền mua bánh ăn lót dạ trên huyện nữa. Cứ thế này..."
"Ta chưa từng đến huyện thành, nàng cũng chưa đi bao giờ, cứ coi như đây là buổi ăn mừng tân hôn của vợ chồng mình đi." Hoắc Tranh ngắt lời: "Đi xem hội hoa đăng đi, ta cũng muốn xem."
Tân Nghi luôn không nỡ từ chối hắn. Nàng tháo tạp dề, đi nấu bữa tối rồi gói ghém cẩn thận vào tay nải. Hai người đi bộ ra trấn, bắt một cỗ xe ngựa tiến về phía huyện thành.
Lúc đến nơi trời đã nhá nhem tối, ráng đỏ chìm dần sau rặng núi phía xa. Những con phố sầm uất trên huyện quả nhiên đã treo đầy đèn lồng rực rỡ, dòng người qua lại đông như trẩy hội.
Tiếng rao hàng của tiểu thương vang lên không ngớt dọc hai bên đường. Phía trước còn có đài múa rối, biểu diễn xiếc đi trên dây. Tất cả những thứ này khiến Chu Tân Nghi vô cùng thích thú. Hoắc Tranh luôn nắm chặt lấy cổ tay nàng, sợ nàng đi lạc. Nàng cũng nép sát vào hắn, ngược lại còn sợ hắn bị lạc mất.
Men theo con phố dài uốn lượn dưới ánh đèn hoa, Chu Tân Nghi thủ thỉ: "Ở quê cũ Nam Quận của thiếp cũng có một con phố như thế này. Cha mẹ thiếp cũng từng dẫn thiếp và em trai dạo phố ăn nhà hàng, uống nước đường thơm."
"Cha nàng bây giờ đang ở đâu?"
Tân Nghi lắc đầu: "Ông ấy bảo sau này có tiền sẽ đến chuộc thiếp, nhưng tiếc là từ lúc thiếp bị lạc, thiếp không còn tin tức gì của ông ấy nữa."
"Cha nàng tên là gì?"
Nghe Tân Nghi đọc tên, Hoắc Tranh thầm ghi nhớ trong lòng, dù hắn biết rõ với thân phận hiện tại, cơ hội để hắn giúp nàng tìm lại người thân là vô cùng mong manh.
Chu Tân Nghi không nhắc lại chuyện buồn nữa. Nàng cùng hắn xem xiếc, rồi thong dong dạo bước trên phố dài ngắm nhìn biển đèn hoa.
"Lang quân, kinh thành lớn cỡ nào vậy chàng?"
"Kinh thành vô cùng rộng lớn, đường sá đan xen chằng chịt, phố xá ngõ hẻm chia rõ đường quan và đường dân. Quanh năm suốt tháng trong thành đều nhộn nhịp cảnh tượng này, thương nghiệp phồn hoa lắm." Hoắc Tranh nhìn biển đèn hoa trải dài vô tận trước mắt, đáp lời.
Ánh mắt Tân Nghi lộ rõ vẻ khao khát, ngưỡng mộ.
Nhìn ánh mắt sáng rực của nàng, Hoắc Tranh bỗng thấy tự trách vì không thể đưa nàng đến kinh thành. Dù hắn sinh ra ở đó, lớn lên trong hoàng cung, nhưng e rằng cả đời này hắn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội quay trở lại nữa.
Tầm mắt của Chu Tân Nghi đã bị thu hút bởi những bức tượng đất nung bày bán trên sạp hàng. Nàng kéo tay hắn lại gần, đứng ngắm nghía những hàng tượng xếp ngay ngắn.
Những bức tượng nhỏ nhắn tròn trịa, dáng vẻ ngốc nghếch vô cùng đáng yêu. Từng đường nét đôi mắt, mái tóc đều được nặn tỉ mỉ, màu nước tô lên cũng vô cùng tươi tắn.
Tân Nghi cầm lên một cặp tượng "Kim đồng Ngọc nữ" mặc hỉ phục đỏ rực, đưa tay m*n tr*n khuôn mặt tươi cười của bức tượng bé trai, nhìn hắn nói: "Cái này giống chàng này."
Hoắc Tranh bật cười, dùng ngón tay cái v**t v* hàng chân mày của bức tượng bé gái: "Cái này mới giống nàng. Trong mắt ta, Nghi nương chính là dáng vẻ này."
Tân Nghi ôm cặp tượng trong tay, khóe môi ngậm cười.
Chủ sạp lanh lẹ chào mời: "Hai vị thật tinh mắt. Tiểu lang quân đây mặt mũi khôi ngô, cô nương lại hiền thục đoan trang, quả là một đôi phu thê trời sinh một cặp, trông y hệt hai bức tượng Kim đồng Ngọc nữ này luôn."
Chu Tân Nghi khẽ kéo tay Hoắc Tranh, quay sang nói với chủ sạp: "Chúng ta chỉ xem chút thôi, chúc ông buôn may bán đắt nhé." Nói rồi, nàng quay người định rời đi.
Hoắc Tranh lại nắm chặt cổ tay nàng: "Mua đi nàng, hiếm khi mới lên huyện một chuyến mà."
Tân Nghi xót của: "Không cần đâu chàng. Chàng biết vẽ mà, đợi về nhà chàng vẽ cho thiếp một đôi tượng như vậy là được rồi."
Nhưng Hoắc Tranh vẫn kiên quyết mua lại cặp tượng đó.
Chu Tân Nghi xót tiền lắm. Dù đi xem hội đèn rất vui, về nhà ngắm cặp tượng đất cũng thấy rạo rực trong lòng, nhưng mỗi lần đếm lại số tiền đồng ít ỏi còn sót lại, nàng lại thấy tiếc đứt ruột.
Hoắc Tranh an ủi: "Tiền hết rồi có thể kiếm lại được, nhưng ta muốn nàng được vui."
v**t v* đôi mắt cong cong đang cười của cặp tượng đất, Tân Nghi đáp: "Từ ngày ở bên chàng, thiếp rất vui, thực sự rất vui."
Hoắc Tranh ôm chặt lấy nàng từ phía sau: "Nghi nương..."
Hắn hôn lên nốt ruồi nhỏ sau vành tai nàng, rồi nhẹ nhàng tách đôi chân nàng ra.
Chu Tân Nghi mở to đôi mắt trong veo. Dù đã hai mươi tám tuổi, dù đã là vợ chồng với hắn, nhưng nàng chưa từng trải qua khoảnh khắc mãnh liệt nhường này. Nàng có chút hoảng loạn, toan đưa tay sờ lên má hắn nhưng lại chỉ chạm vào mái tóc. Trong cơn luống cuống, nàng ấn c.h.ặ.t đ.ầ.u hắn xuống, rồi lại vội vã buông ra.
Hoắc Tranh bật cười, hé đôi môi mỏng hôn nàng say đắm. Thê t.ử của hắn dù lớn hơn hắn mười hai tuổi, nhưng lại căng thẳng và bối rối đến mức đỏ hoe cả vành mắt.
Dẫu vậy, Chu Tân Nghi vẫn là một người phụ nữ trưởng thành và thấu hiểu. Nàng đón nhận chuyện này, nhẹ nhàng nâng lấy chiếc cằm góc cạnh của hắn, thì thầm khen ngợi và nói cho hắn biết nàng thích điều đó.
Cặp tượng đất Kim đồng Ngọc nữ được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn gỗ du đã cũ nứt. Chữ "Hỉ" dán trên tường họ cũng chẳng nỡ bóc đi. Ngày qua ngày, xuân đi thu đến, đó là điểm nhấn duy nhất trong căn nhà nghèo nàn của họ.
Ánh trăng vằng vặc hắt bóng lên màn trướng đang rung động kịch liệt.
...
Chu Tân Nghi quàng tay qua cổ hắn: "Phu quân cũng thích thế này sao?"
Đôi mắt Hoắc Tranh rực lửa. Nàng đang dịu dàng nhìn hắn, đôi mắt trong veo như chứa đựng cả mùa xuân rực rỡ, khiến hai má Hoắc Tranh nóng ran.
Hắn nghiêm túc thủ thỉ: "Chu Tân Nghi, nàng là thần tiên được phái xuống để cứu rỗi ta, ta không muốn nàng phải chịu cảnh sa sút chốn phàm trần."
Hắn không muốn nàng phải cúi đầu, không muốn nàng phải làm những việc nhọc nhằn này. Hắn chỉ muốn dốc hết sức mình, mang những điều tốt đẹp nhất ở hiện tại trao cho nàng. Trong khoảng thời gian tăm tối và thê t.h.ả.m nhất của cuộc đời hắn, chính Chu Tân Nghi đã nâng đỡ hắn đứng lên.
...
Gió thu hiu hắt thổi. Mấy khóm cúc Chu Tân Nghi trồng trong sân lại cuộn tròn lá, rốt cuộc vẫn không thể nở hoa. Đổi lại, dã cúc ngoài đồng lại nở rộ vàng rực cả một góc trời. Nàng bèn hái một bó c*m v** ống tre, đặt ngay ngắn trong phòng.
Hương dã cúc nồng nàn, nhưng Chu Tân Nghi ngửi thấy lại đ.â.m ra khó thở, dạ dày cuộn lên từng cơn buồn nôn.
Dạo gần đây thấy cơ thể nàng hay mệt mỏi, Hoắc Tranh bèn giành phần nấu bữa tối. Hắn luộc thêm cho nàng hai quả trứng, mua thêm chút thịt để nấu canh bồi bổ. Thỉnh thoảng hắn nhận chép sách, giải đề cho mấy thư sinh trên trấn nên cũng kiếm được chút tiền phụ vào chi tiêu.
Ngửi thấy mùi canh thịt, đôi mày Chu Tân Nghi khẽ nhíu lại. Nàng húp một ngụm nhỏ, ăn hết một quả trứng rồi đẩy phần còn lại về phía hắn.
"Phu quân ăn đi, thiếp no rồi."
"Ta nêm chưa đủ muối sao?"
Tân Nghi lắc đầu.
Hoắc Tranh gắp thử một miếng. Hắn vốn không giỏi nấu nướng, bát canh này chẳng thể ngon bằng Tân Nghi nấu, mùi tanh của thịt vẫn chưa khử hết. Muối tuy đắt, nhưng vì mấy ngày nay nàng ăn uống kém nên hắn đã cố tình nêm nếm rất đậm đà.
Đặt đũa xuống, nét mặt Hoắc Tranh lộ rõ vẻ lo âu.
Tân Nghi khẽ cong môi cười: "Thiếp thực sự không sao mà, thiếp cũng ăn no rồi, chỉ là hơi đắng miệng không muốn ăn thôi."
Nàng ngập ngừng một lát, rồi cười tươi rạng rỡ: "Hoắc Tranh, có khả năng... thiếp nói là có khả năng thôi nhé, chàng sắp được làm cha rồi đấy."
Hoắc Tranh sững sờ, đôi mắt rung lên kịch liệt.
Tân Nghi cười dịu dàng: "Thiếp cũng không chắc chắn lắm. Chỉ là tháng này thiếp chậm kỳ nguyệt sự mất một tháng rồi. Mấy hôm nay thiếp mau đói lắm, nhưng hễ ngửi thấy mùi đồ ăn lại chẳng buồn nuốt, cứ chực buồn nôn. Có lẽ là thiếp có t.h.a.i rồi."
Nàng không dám khẳng định chắc nịch, nhưng trực giác của người phụ nữ lại khiến nàng tin tưởng vào điều đó.
Hoắc Tranh hoàn hồn, ngửa cổ cười lớn. Hắn kéo tay Tân Nghi định ôm lấy nàng, nhưng não bộ bỗng chốc trống rỗng, lóng ngóng chẳng biết phải làm gì, cuối cùng đành cẩn thận bế bổng nàng đặt lại lên giường.
"Nghi nương cứ nằm nghỉ đi, ta đi mời lang trung đến bắt mạch cho nàng!"
"Không cần đâu chàng." Tân Nghi kéo tay hắn lại: "Cơ thể thiếp thiếp tự biết. Nếu không có t.h.a.i thì vài bữa nữa nguyệt sự đến là rõ thôi. Mời lang trung đến lại tốn một khoản tiền lớn."
Hoắc Tranh kiên quyết muốn đi, Tân Nghi đành thở dài bất lực: "Phu quân à, chúng ta còn phải để dành tiền nuôi con nữa chứ."
Lúc này Hoắc Tranh mới chịu nhượng bộ, ánh mắt ngập tràn niềm hoan hỉ: "Vậy đợi thêm vài ngày nữa rồi đi khám cũng chưa muộn."
Nửa tháng trôi qua, kỳ nguyệt sự của Tân Nghi vẫn chưa thấy tâm hơi. Tình trạng ốm nghén ngày một nặng, nàng vẫn chẳng thiết tha ăn uống gì.
Dựa theo y thư, Hoắc Tranh bắt mạch cho nàng, cảm nhận được nhịp đập trơn tuột như hạt châu lăn – chính là hoạt mạch báo hỉ. Hắn kích động và mừng rỡ khôn xiết, nhưng đi kèm với đó lại là những nỗi lo âu bị giấu kín tận đáy lòng.
Nửa đêm, Chu Tân Nghi đã chìm vào giấc ngủ say. Ánh trăng bàng bạc chiếu rọi khắp căn phòng. Hoắc Tranh cẩn thận đắp lại chăn cho nàng, nhẹ nhàng bước xuống giường, không muốn làm nàng thức giấc.
Hắn ra sân ngồi tĩnh lặng.
Trời thu về đêm sương lạnh buốt. Mấy hôm trước, Tân Nghi vẫn còn lên núi đốn củi để chuẩn bị vượt qua một mùa đông nữa. Nàng quá đỗi chăm chỉ, đến mức Hoắc Tranh phải giành lấy đòn gánh trên vai nàng, giả vờ nổi giận nàng mới chịu ngơi tay.
Hắn rất vui mừng trước sự xuất hiện của đứa trẻ này. Hắn đã có m.á.u mủ của riêng mình, hắn sắp được làm cha rồi, dù cho năm nay hắn còn chưa tròn mười bảy tuổi.
Nhưng tình cảnh của hắn lúc này vô cùng ngặt nghèo. Nếu đám người bên Đông Cung biết sự tồn tại của đứa trẻ này, liệu chúng có buông tha cho hắn không? Đối với mấy vị hoàng huynh trong cung, hắn hiện tại chẳng còn bất kỳ sức uy h.i.ế.p nào; thế nhưng bản thân hắn lại lo sợ cho tương lai của cốt nhục m.á.u mủ.
Đôi mắt Hoắc Tranh tối sầm lại, đăm đăm nhìn ánh trăng giữa màn đêm. Những tầng mây xám xịt kéo đến, che khuất cả vầng trăng sáng.
Hắn mặc nguyên áo quần ngồi ngoài sân rất lâu, đôi mắt sâu thẳm như hòa quyện vào bóng tối.
Nếu không có những âm mưu hãm hại đó, không có cuộc tranh giành ngai vàng khốc liệt này, có lẽ giờ đây hắn vẫn là một vị hoàng t.ử sống vô tư lự trong hoàng cung, hằng ngày múa bút vẽ tranh, ngâm thơ đọc sách, chẳng phải gánh chịu những tâm sự nặng nề u ám như lúc này.
Khi Hoắc Tranh trở lại phòng và nằm xuống, Tân Nghi trở mình ôm lấy hắn, rúc đầu vào vai hắn.
Nàng chợt sờ thấy cánh tay hắn lạnh toát, tỉnh ngủ hỏi: "Chàng vừa ra ngoài à? Sao người lạnh thế này?"
"Ta uống nhiều nước quá, vừa thức dậy đi vệ sinh thôi."
Tân Nghi nắm chặt lấy những ngón tay hắn. Đầu ngón tay hắn cũng lạnh ngắt. Nàng vươn tay sờ lên má hắn, im lặng một lát rồi cất lời: "Hoắc Tranh, có phải chàng đang có tâm sự gì không?"
