Hoắc Tranh lên trấn mua một cặp chữ Hỉ và một đôi nến đỏ. Còn thừa bốn đồng, hắn mua thêm hai lượng rượu. Vốn dĩ hắn định mua thêm giấy bút, ngặt nỗi giấy bút đắt đỏ quá. Thế nhưng, nếu thực sự muốn thì chẳng có cách nào là không làm được.

Hoắc Tranh vòng qua cửa hàng sách. Đám thư sinh của Tập Hiền Thư Hội đang vò đầu bứt tai trước một đề bài khó nhằn. Trước kia, hắn vẫn thường thích lẳng lặng đứng nghe đám thư sinh này bàn luận về bài tập tiên sinh giao. Lúc này, hắn cất tiếng nói rằng mình có thể giúp họ giải đề. Đổi lại việc giải đề, Hoắc Tranh đem về nhà được một ít bút mực và giấy trắng.

Chu Tân Nghi ở nhà đã nấu xong nồi canh thịt. Số thịt ít ỏi được thái thành những sợi mỏng tang, chủ yếu vẫn là rau xanh, trên bề mặt lớp nước dùng trong vắt trôi nổi vài váng mỡ mỏng manh. Nàng vẫn như mọi khi, gắp thật nhiều thịt vào bát của hắn, còn bát của mình thì nhặt nhạnh toàn rau xanh.

Đây là bữa trưa của bọn họ. Trước kia họ chưa bao giờ ăn quá giờ trưa, một ngày chỉ lót dạ đúng hai bữa. Hoắc Tranh gắp trả thịt sang bát Chu Tân Nghi, lúc nàng định gắp trả lại thì hắn đã bưng bát lên húp cạn sạch canh, rồi thu bát đi.

Chu Tân Nghi có chút bất đắc dĩ: "A đệ đáng lẽ phải ăn nhiều một chút chứ, ta ăn ngần này là đủ no rồi."

Hoắc Tranh đáp: "Ta muốn nàng ăn cho mập lên một chút."

Chu Tân Nghi mỉm cười ăn hết bát canh thịt. Hôm nay nàng cười rất nhiều, mỗi khi rũ mắt xuống, hàng mi dài khẽ chớp động, trông nàng thật dịu dàng và thanh tú. Hoắc Tranh đứng tựa cửa mỉm cười, Chu Tân Nghi ngẩng lên, hai mắt chạm nhau.

Ráng chiều nhạt dần, màn đêm buông xuống. Thôn xóm mùa đông khi mùa màng chưa bắt đầu lại vô cùng tĩnh lặng, mọi người đều đi ngủ sớm.

Trên chiếc bàn cũ kỹ quý giá của mình, Hoắc Tranh bày sẵn giấy bút và mực. Chu Tân Nghi đứng bên cạnh gấp lại mấy bộ y phục phơi ban ngày.

"Sao A tỷ không hỏi ta đã đi mua thứ gì?"

"Chẳng phải là giấy bút mực sao?" Ánh mắt Chu Tân Nghi dịu dàng lướt qua bộ đồ nghề học chữ, mừng thay cho hắn nhưng cũng thoáng chút tiếc nuối: "Không có nghiên mực à?"

"Những thứ này là ta giải đề giúp người ta mà có." Hoắc Tranh lấy những món đồ mua hôm nay ra: "Đây mới là những thứ ta thực sự mua hôm nay."

Chu Tân Nghi ngẩn người nhìn đôi chữ Hỉ và cặp nến đỏ.

"Nghi nương, chúng ta vẫn chưa bái thiên địa."

Họ chưa bái thiên địa, chưa từng có hôn thư. Ngày hôm đó, người của Đông cung áp giải Hoắc Tranh ấn dấu tay vào sổ hôn tịch, rồi lấy luôn cuốn sổ đi. Lúc bấy giờ, Chu Tân Nghi cũng chỉ mặc một thân áo vải thô màu xanh, bị vứt thẳng vào phòng hắn.

Hoắc Tranh tuổi mười sáu mang nét ngây ngô của một thiếu niên, dáng người cao ráo nhưng khá gầy gò. Đôi mắt hắn rực sáng, toát lên phong thái ngạo nghễ, ngay tại thời khắc này, cùng Chu Tân Nghi lạy tạ đất trời.

Khi lạy tạ song thân, Hoắc Tranh khựng lại một nhịp rồi nói: "Mẫu phi ta hiện đang ở lãnh cung. Phụ hoàng ta có rất nhiều con cái, chắc hẳn người không còn nhớ đến ta nữa, vậy cứ bái mẫu phi của ta đi."

Chu Tân Nghi lúc này mới bàng hoàng nhận ra, kinh ngạc hỏi: "Đệ... đệ thực sự là hoàng t.ử sao?"

Hoắc Tranh gật đầu thừa nhận. Giống như bao người dân trong thôn, Chu Tân Nghi chỉ biết hắn là một người thân của hoàng tộc mắc trọng tội, hoàn toàn không hay biết hắn từng là một hoàng t.ử tôn quý kiêu hãnh đến nhường nào.

Hoắc Tranh tiếp lời: "Nếu Nghi nương từng học qua sách sử thì chắc cũng biết, những hoàng t.ử phạm tội nếu không bị giam lỏng cả đời thì cũng sẽ có ngày bỏ mạng một cách bất đắc kỳ tử. Ta không muốn liên lụy đến nàng, nhưng lại ích kỷ không muốn buông tay." Hắn hỏi: "Nghi nương, nàng có oán hận ta không? Nàng có sợ không?"

Chu Tân Nghi vốn bản tính điềm đạm, nghe xong bèn nở một nụ cười bất cần: "Ta chỉ thấy một thôn phụ thô kệch như ta làm sao xứng với A đệ thôi, chứ nói đến chuyện sống c.h.ế.t, ta nghĩ mình đã nếm trải đủ rồi." Những khổ ải nàng từng nếm trải trước đây còn đáng sợ hơn cả cái c.h.ế.t. Nàng nói tiếp: "A đệ, ta chưa từng được đặt chân ra khỏi huyện Kỳ, quận Nam, Hồ Châu, cũng chưa từng thấy thị trấn nào ngoài thôn Lê này. Nhưng ta biết non sông gấm vóc rất tươi đẹp. Đệ là phong cảnh đẹp nhất mà A tỷ từng thấy, ta muốn gìn giữ phong cảnh này thật cẩn thận."

Đôi mắt Hoắc Tranh rực lửa, đối diện với đôi mắt trong veo của Chu Tân Nghi, hắn chỉ muốn mang cả non sông gấm vóc đến đặt ngay trước mắt nàng.

Hai người quay mặt về nơi phương xa lạy tạ song thân, rồi lại đắm đuối nhìn nhau, thực hiện nghi thức phu thê giao bái.

Khóe mắt Chu Tân Nghi cong cong, nụ cười vui sướng hiện trên khóe môi. Nàng tự tay dán đôi chữ Hỉ lên tường, cẩn thận châm nến đỏ. Hoắc Tranh ôm lấy nàng từ phía sau, Chu Tân Nghi quay lại nhìn hắn cười.

"Bầu rượu kia là để chúng ta uống sao?"

"Ừ, phải uống rượu hợp cẩn nữa chứ."

Chu Tân Nghi bẽn lẽn: "Ta chưa từng uống rượu bao giờ."

"Ta cũng mới chỉ uống một lần thôi."

Hoắc Tranh rót rượu vào hai chiếc chén vỏ bầu. Đôi phu thê vòng tay đan chéo, uống cạn ly rượu của nhau.

Hoắc Tranh trải phẳng giấy, Chu Tân Nghi giúp hắn mài mực trong bát. Hắn cầm bút chấm mực: "A tỷ muốn viết gì nào?"

"Lời thề bạch thủ giai lão." Chu Tân Nghi cười đáp.

Hoắc Tranh thoáng chìm vào suy nghĩ, rồi hạ bút viết nên bản hôn thư của họ.

"Gia lễ chốn nhà tranh, lương duyên nay đã định.

Hoắc Tranh và Chu Tân Nghi kết tóc se tơ, trọn đời làm phu thê. Nguyện lấy trái tim này gắn bó trăm năm, bần hèn không dời đổi, phú quý chẳng lung lay. Tình này mãi buộc chặt, non sông cũng không dời. Nguyện đời đời kiếp kiếp, phu thê ân ái, cầm sắt hòa minh. Ngày mùng Bảy tháng Hai, năm Giáp Dần."

Khóe môi Chu Tân Nghi cong lên hạnh phúc, nàng cẩn thận nâng niu tờ hôn thư mực vẫn còn ướt. Nàng lên tiếng: "Ta muốn thêm một câu nữa."

Hoắc Tranh mỉm cười đưa bút cho nàng.

Chu Tân Nghi nắn nót viết:

"Hoắc Chu thị Tân Nghi, chung thủy với phu quân, nương tựa chở che, phu thê đồng lòng. Tấm tình này tuyệt không lay chuyển.

Phu Hoắc Tranh, chung thủy với thê tử, cẩn trọng giữ lời hứa này. Nếu vi phạm lời thề, non sông nghiêng ngả."

Đôi mắt Hoắc Tranh mở to, không khỏi kinh ngạc trước nét chữ thanh tú và kiến thức sâu rộng ẩn giấu của Chu Tân Nghi. Sự cẩn trọng của nàng cũng khiến hắn bật cười thích thú: "'Non sông nghiêng ngả' à, hóa ra trong lòng A tỷ chứa đựng cả giang sơn cơ đấy."

Chu Tân Nghi hơi ngượng ngùng, nhưng ánh mắt lại vô cùng thành kính và nghiêm túc: "Ta sẽ luôn chung thủy và bảo vệ A đệ, ta cũng muốn A đệ phải chung thủy và bảo vệ ta."

Ánh mắt Hoắc Tranh trở nên sâu thẳm, hắn khẽ mỉm cười gật đầu. Hắn không ngờ Chu Tân Nghi lại là người mang chút thù dai như vậy, dám thốt ra lời thề non sông nghiêng ngả kia.

Hắn nhẹ nhàng rúc đầu vào hõm vai nàng. Đôi vai nàng vốn dĩ rất gầy guộc, mỏng manh, xương quai xanh hiện rõ mồn một, nhưng lại có thể chống đỡ mọi thứ thuộc về hắn.

Chu Tân Nghi khẽ v**t v* mái tóc hắn, mỉm cười nhìn tờ hôn thư trên bàn. Hoắc Tranh nương theo ánh mắt nàng, cũng mỉm cười ngắm nghía lời thề ước mực vẫn chưa ráo. Hắn cọ cọ vào cổ nàng, ngước lên nhìn nàng đắm đuối.

Ngọn nến đỏ cháy tĩnh lặng, mang đến hơi ấm mùa đông cho căn nhà tranh vách đất. Ánh nến phản chiếu trong mắt Chu Tân Nghi, nơi Hoắc Tranh có thể nhìn thấy một chàng thiếu niên với tình yêu cuồng nhiệt và sự thành kính.

Hắn kề môi lên môi Chu Tân Nghi, tấm lưng nàng lập tức cứng đờ, ngay cả hơi thở cũng ngưng bặt. Hoắc Tranh chưa biết hôn thế nào cho phải, chỉ cảm thấy cách hôn này chưa thật sự trọn vẹn. Nụ hôn phớt nhẹ của hắn dần trở nên vội vã và bá đạo. Hắn hé môi ngậm lấy bờ môi mềm mại của nàng, dùng lưỡi dò xét thưởng thức. Khi chạm được đến sự ngọt ngào, mềm mại trên đôi môi nàng, mọi sự vụng về biến mất, hắn hôn nàng một cách cuồng nhiệt.

Chu Tân Nghi nâng khuôn mặt hắn lên. Nàng cũng rất lúng túng, nhưng sự mãnh liệt của hắn đã khiến nàng nhận ra mình phải đáp lại tình cảm này ra sao. Nàng vòng tay ôm chặt lấy gáy hắn, đáp lại nụ hôn của hắn bằng đôi môi và chiếc lưỡi của mình.

Mối tình thời niên thiếu mang nặng cả một đời người, sức nặng ấy có thể sánh ngang với non sông gấm vóc, thế nhưng phải rất lâu sau Hoắc Tranh mới thực sự thấu hiểu điều đó. Ngọn nến đỏ đêm nay cháy lên dành riêng cho hai người, là sự trân quý hiếm hoi giữa cảnh nghèo túng bần hàn này.

Dù Chu Tân Nghi hơn hắn mười hai tuổi, là A tỷ của hắn, nhưng vóc dáng hắn đã cao lớn hơn nàng rất nhiều. Hắn bế bổng nàng lên, buông tấm rèm cửa đã ngả màu ố vàng xuống.

Ánh nến hắt lên khuôn mặt Chu Tân Nghi, nhuộm gò má nàng một tầng mây đỏ rực, nhưng đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết lại toát lên vẻ dịu dàng và kiên cường. Sợ hắn lạnh, nàng nghiêng người định lấy chiếc chăn đã được xếp gọn gàng đắp cho hắn.

"A tỷ." Hoắc Tranh giữ chặt lấy vòng eo thon gọn của nàng, ánh mắt dừng lại ở vị trí sau tai phải nàng: "Sau tai nàng có một nốt ruồi đen nhỏ xíu, tròn xoe, đáng yêu lắm."

"Đến ta cũng không biết đấy." Chu Tân Nghi bật cười.

Ánh mắt Hoắc Tranh rực lửa, hắn c.ắ.n nhẹ lên nốt ruồi sau tai nàng. Chu Tân Nghi bất giác rùng mình, đôi vai gầy khẽ nhô lên. Hoắc Tranh cứ ngỡ nàng đang ngại ngùng kìm nén, nhưng Chu Tân Nghi lại ngoan ngoãn ngượng ngùng ôm lấy hắn, phối hợp với sự ngây ngô của hắn mà chủ động hôn lại.

Hắn vẫn còn hành động xốc nổi, nàng lại bảo không sao. Hắn chưa biết cách kiềm chế sức lực, cũng không biết thu lại vừa phải, khiến nàng không kiềm được mà c.ắ.n chặt môi. Nàng lau mồ hôi trên trán hắn, dịu dàng gọi hắn: "Phu quân..."

Trên chiếc bàn gỗ du nứt nẻ, cũ kỹ, ngọn nến đỏ của họ vẫn đang cháy tĩnh lặng. Gió đêm lùa vào, ánh nến nhảy múa, mang theo hương thơm quyến rũ bao trùm lấy căn phòng nghèo nàn.

Đến khi ánh ban mai ló rạng, trăng khuất dạng, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi, tấm rèm cửa sờn cũ rốt cuộc cũng không còn bị lay động bởi ánh nến nữa.

...

Chu Tân Nghi dậy sớm múc nước rửa mặt. Hoắc Tranh đứng dưới hiên nhà cài lại khuy áo. Chu Tân Nghi đang soi bóng mình trong chậu nước, mượn ánh sáng ngoài sân để soi rõ mặt. Nàng nhìn má trái rồi nhìn má phải, lại nghiêng đầu muốn xem thử phía sau tai nhưng chẳng thể nào thấy được.

Hoắc Tranh thấy vậy phì cười, vòng tay ôm nàng từ phía sau, hôn lên nốt ruồi sau tai nàng: "A tỷ không nhìn thấy được đâu, sau này nó chỉ thuộc về ta thôi."

Hoắc Tranh ghi nhớ trong lòng chuyện Chu Tân Nghi có lẽ đang cần một tấm gương. Trong nhà họ đến cả một chiếc gương đồng cũng không có. Gương đồng loại lớn thì quá đắt, họ còn phải dành tiền để qua mùa đông, nhưng kiếm một chiếc gương đồng nhỏ thì hắn có thể lo được.

Hoắc Tranh lại ra hiệu sách, nhận giải đề cho thư sinh, kiếm được hai mươi đồng. Hắn mua một chiếc gương đồng nhỏ bằng bàn tay, không có họa tiết chạm trổ cầu kỳ, nhẵn nhụi, mộc mạc.

Chu Tân Nghi nhận được gương thì vui sướng vô ngần. Nàng ngắm nghía khuôn mặt mình trong gương, rồi lại ngẩng lên nhìn hắn. Khóe môi nàng hơi trĩu xuống, nụ cười nhạt dần, nàng cẩn thận lau sạch chiếc gương rồi cất đi.

"A tỷ không vui sao?" Hoắc Tranh hỏi.

"Ta vui lắm."

"Vậy sao A tỷ không cười nữa?"

Chu Tân Nghi cười gượng: "Không có gì, ta chỉ cảm thấy mình hình như đã già đi rồi."

Hoắc Tranh sững sờ, không nhịn được mà bật cười khúc khích. Hắn ngắm nghía gương mặt Chu Tân Nghi. Mặc dù dáng người nàng gầy gò, nhưng làn da vẫn săn chắc, mịn màng. Cằm nàng hơi tròn, đôi mắt to và sáng. Gương mặt thanh tú ấy vừa mang nét ngây thơ, đáng yêu, lại vừa toát lên vẻ đoan trang, trưởng thành của một người phụ nữ chín chắn. Nàng có lẽ không biết rằng mình rất đẹp, đẹp đến mức Xảo nương phải lén c.h.ử.i thầm nàng là hồ ly tinh.

Hoắc Tranh nhướng mày: "A tỷ chẳng già chút nào cả. Cô bạn Xảo nương của nàng mới gọi là già cỗi, mười sáu tuổi đầu mà chẳng có lấy nửa phần linh hoạt, thanh tú. A tỷ tâm hồn thuần khiết, dáng mày thanh tao, ánh mắt trong trẻo, thoạt nhìn chỉ như cô nương mười tám tuổi thôi."

Chu Tân Nghi không kìm được mà bật cười thành tiếng. Nàng mặc dù không tin lời hắn nói, nhưng thấy vẻ mặt hắn vô cùng nghiêm túc, bèn thu lại nụ cười, cẩn thận thưa: "Đa tạ A đệ đã quan tâm đến A tỷ."

Hoắc Tranh khẽ cau mày.

"Sao vậy?"

"Nghi nương."

"Hửm?"

"Ta không muốn gọi nàng là A tỷ nữa." Hoắc Tranh nhìn thẳng vào nàng: "Từ nay về sau, nàng cũng đừng gọi ta là A đệ nữa. Ta không phải đệ đệ của nàng, ta là trượng phu của nàng."

"Được, thiếp biết rồi, Hoắc lang quân." Chu Tân Nghi khẽ đáp.

Hoắc Tranh nhếch đôi môi mỏng tạo thành một nụ cười rạng rỡ.

Chu Tân Nghi hỏi: "Chiếc gương đồng này mua hết bao nhiêu tiền thế?"

"Ta kiếm tiền từ việc giải đề hộ người ta đấy. Chỗ này còn dư mười đồng, Nghi nương cất kỹ đi." Hoắc Tranh đưa số tiền còn thừa cho Chu Tân Nghi.

Chu Tân Nghi rất vui, nhưng vẫn không quên nhắc nhở hắn một cách ân cần: "Chàng đi giải đề hộ người khác, liệu có ảnh hưởng gì không?"

"Không đâu." Hoắc Tranh đáp gọn.

Trước đây hắn không muốn kiếm sống bằng cách này vì cốt cách kiêu ngạo ăn sâu vào m.á.u thịt. Hắn không muốn phải cúi đầu khom lưng trước người khác. Hắn cũng biết rõ mấy vị hoàng huynh trong cung đều mong hắn c.h.ế.t quách đi cho rảnh nợ, muốn đạp đổ mọi sự ngạo nghễ của hắn. Hắn chỉ còn cách hạ mình để bảo toàn tính mạng.

Nhưng giờ thì khác rồi. Hắn đã có thê tử, đã có gia đình riêng. Hắn phải trở thành trụ cột che chở cho Chu Tân Nghi, cho tổ ấm nhỏ này. Ít nhất hắn cũng phải giảm bớt gánh nặng trên vai nàng, kiếm tiền lo chi phí sinh hoạt trong nhà.

Chu Tân Nghi rất thông minh, nàng hiểu được nỗi khó xử của hắn: "Lang quân không cần phải lo lắng chuyện kiếm tiền nuôi gia đình đâu. Rau củ thiếp trồng đủ để chúng ta ăn rồi."

Chu Tân Nghi xoay người đi ra sân cho gà vịt ăn. Bốn con gà và ba con vịt nhà nuôi kêu la ầm ĩ không ngớt, sáng sớm nào chúng cũng làm hai người thức giấc trong khi vẫn chưa kịp ngủ đủ giấc. Chu Tân Nghi vốn là người phụ nữ siêng năng nhất thôn Lê, vậy mà giờ đây nàng lại có lúc lười biếng. Nàng tựa đầu lên vai Hoắc Tranh, mi mắt khẽ đảo, hàng mi dài nhẹ rung. Tiếng gà vịt ồn ào ngoài sân cũng chẳng thể đ.á.n.h thức nàng dậy.

Hoắc Tranh không nhịn được buồn cười, hắn hôn nhẹ lên trán nàng, đứng dậy vốc một nắm thức ăn rắc ra sân, dập tắt đám tiếng ồn phiền phức của lũ gà vịt rồi quay trở lại giường.

Tấm chăn vải thô ngập tràn hương xà phòng thoang thoảng từ người Chu Tân Nghi. Nàng đang chìm trong giấc ngủ chập chờn lười biếng. Cảm nhận được hắn bước vào màn trướng, nàng ôm chầm lấy eo hắn, rúc đầu vào vai hắn. Tiết trời vẫn còn hơi lạnh, Hoắc Tranh kéo chăn đắp kín cho nàng, che đi dấu răng hắn để lại trên xương quai xanh của nàng.