Đến giờ dùng bữa, Thích Việt vẫn chưa về kịp, khiến Thích Chấn và Lưu thị vô cùng áy náy. Tuy nhà họ Thích xuất thân từ nông thôn, nhưng hai ông bà lại rất hiểu đạo lý nhân tình, cam đoan ngày mai nhất định sẽ bắt Thích Việt đến tận cửa xin lỗi Chung Gia Nhu. Vương thị và Chung Hành Minh dĩ nhiên khách sáo bảo không cần phải thế.
Sau khi tiễn khách nhà họ Thích về, Vương thị càng thấy ưng ý mối hôn sự này. Dẫu biết Chung Gia Nhu chịu phần thiệt thòi, nhưng số sính lễ kếch xù kia đã đủ chứng tỏ thành ý của nhà họ Thích.
Vương thị cùng Chung Hành Minh bắt đầu kiểm kê núi sính lễ đủ loại. Chung Gia Nhu cũng có mặt ở đó, những lúc rảnh rỗi nàng vẫn thường giúp mẫu thân ghi chép sổ sách lo việc nhà.
Xong xuôi, Vương thị giữ riêng Chung Gia Nhu lại.
"Nương thấy phủ Dương Bình Hầu rất coi trọng con, nhất là bà mẹ chồng tương lai, trông bà ấy hiền lành dễ gần lắm." Vương thị cười nói: “Nhiều sính lễ thế này, cộng thêm bố mẹ chồng tương lai đều dễ sống chung, còn cái cậu Thích Ngũ lang kia thì ít nói, chững chạc hơn nhiều so với lời đồn đại. Hôm nay gặp mặt, nương cũng yên tâm phần nào."
Chung Gia Nhu không biết nói gì. Nhìn người đâu thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài. Tên Thích Ngũ lang kia dù không mở miệng cũng chưa chắc đã là người trầm tĩnh. Dương Bình Hầu và Lưu thị tuy ngoài mặt xởi lởi, nhưng cuộc sống sau này chắc chắn sẽ còn vô vàn chuyện nàng phải nhẫn nhịn và dung hòa.
Chung Gia Nhu từ nhỏ đã sống bên cạnh tổ phụ - một vị Tể tướng uyên bác học rộng tài cao, từng làm Thái phó cho Thánh thượng. Nàng được tổ phụ dốc lòng dạy dỗ, tuổi thơ từng theo ông vân du Nam Bắc, kiến thức và văn chương chẳng hề thua kém bậc nam nhi nào. Nàng hiểu rõ ở đâu có người là ở đó có tranh đoạt, ngay cả một gia tộc thân thiết cũng chẳng thể mãi mãi hòa thuận.
"Con vẫn không ưa Thích Ngũ lang, không ưng mối hôn sự này sao?"
Vương thị khẽ thở dài, đôi mắt phượng nhìn xoáy vào Chung Gia Nhu: "Phụ thân sắp đặt mối hôn sự này cho con chắc chắn không bao giờ hại con. Chỉ riêng cái quy củ 'không nạp thiếp' của nhà họ Thích thôi đã đè bẹp biết bao danh gia vọng tộc ở Thượng Kinh này rồi."
"Không nạp thiếp thì tốt thật, nhưng chẳng phải cũng có những thế gia giống phụ thân, chỉ vì nối dõi tông đường mới nạp một phòng thiếp thất, mà vẫn yêu thương, trân trọng mẫu thân đó sao?" Chung Gia Nhu không nén được lên tiếng: “Lý tiểu nương cũng rất kính trọng mẫu thân. Ra ngoài, ai mà chẳng ghen tị mẫu thân quán xuyến việc nhà giỏi giang, được phu quân trân trọng, được bà nội yêu thương, lại được thiếp thất kính nể."
Vương thị sững người một thoáng, hít một hơi thật sâu rồi nói: "Ý con là nương nên tìm cho con một gia đình môn đăng hộ đối như Hầu phủ nhà mình, một người chồng tài giỏi như phụ thân con? Dù hắn có nạp thiếp, chỉ cần người thiếp đó biết thân biết phận là được?"
Chung Gia Nhu quả thực nghĩ như vậy. Nàng im lặng. Nhà kho rộng lớn đã chật cứng sính lễ. Đêm nay, trong sân còn có thêm bốn gia nhân luân phiên canh gác, tiếng chỉ đạo, tiếng khuôn vác rộn ràng vang lên ngoài cửa sổ. Nàng quay mặt đi, tình cờ bắt gặp những bông tuyết lại bắt đầu bay lất phất ngoài kia.
Đêm giá rét, tuyết lại rơi. Nhưng Hoắc Vân Chiêu vẫn không trở về cùng màn tuyết trắng này.
Vương thị lại nói: "Vậy con hãy thử nghĩ xem, nếu người con lấy là Lục điện hạ, con cũng bằng lòng cho ngài ấy nạp thiếp, con cũng thấy chuyện đó chẳng có gì to tát sao?"
Trái tim Chung Gia Nhu như ngừng đập. Đương nhiên là không.
Hoắc Vân Chiêu đã hứa sẽ "một đời một kiếp một đôi người" với nàng. Tình yêu của chàng trong sáng, tinh khôi, sáng trong như ánh trăng vằng vặc.
Nàng bỗng nghẹn lời.
Bởi người nàng lấy không phải là Thích Ngũ lang nàng yêu dấu, nên nàng mới cảm thấy việc hắn nạp thiếp là vô thưởng vô phạt. Nàng thậm chí còn giận dỗi phụ mẫu vì đã định đoạt cho nàng một gia đình như vậy. Mới gặp mặt hôm nay thôi, nàng lại thấy Thích Ngũ lang kia dẫu có tuấn tú nàng cũng chẳng ưng nổi, còn phu nhân Lưu thị dẫu có dễ tính, sảng khoái đến đâu, nàng cũng không thể chấp nhận được.
Là nàng đã sai rồi.
Nàng đã mang nặng thành kiến với con người, dùng những tiêu chuẩn khác nhau để đong đếm cùng một sự việc. Nếu Thích Ngũ lang là Hoắc Vân Chiêu, nàng tuyệt đối không bao giờ dung túng cho chàng nạp thiếp, cho dù cô thiếp ấy có kính trọng mẫu thân như Lý tiểu nương đi chăng nữa.
Cảm giác xót xa trong lòng dâng trào. Chung Gia Nhu chớp mắt ngăn những giọt lệ nóng hổi chực trào. Gió đêm lùa qua rung rinh song cửa sổ. Nàng quay lại, cúi đầu khép nép trước Vương thị: "Nương, là con không tốt, con xin lỗi..."
Vương thị khẽ thở dài.
Trong phòng còn có Tống Ẩu, a hoàn thiếp thân của Vương thị. Tống Ẩu lên tiếng: "Nhị cô nương, người cũng sắp xuất giá, đã là đại cô nương rồi, nô tỳ cũng không giấu giếm. Cả cái Hầu phủ to lớn này ai ai cũng kính trọng phu nhân, Hầu gia cũng nể mặt phu nhân, không so đo chuyện phu nhân không sinh được con trai. Thế nhưng, mỗi lần Hầu gia nghỉ lại phòng tiểu nương, phu nhân làm sao không đau lòng cơ chứ. Trên đời này, người phụ nữ nào lại không muốn có được tấm chân tình trọn vẹn của phu quân."
Vương thị tiếp lời: "Nương cũng không trách con, dẫu sao vì gia tộc nhà họ Chung, con đã phải lấy chồng thấp hơn mình rồi." Nhìn con gái phải chịu thiệt thòi, nước mắt Vương thị cuối cùng cũng rơi.
Chung Gia Nhu không gả cho phủ Dương Bình Hầu thì cũng sẽ phải gả cho một gia tộc quyền quý khác. Hoắc Vân Chiêu lần này chủ động đi điều tra án cũng là vì Thất Hoàng t.ử đã nhắm vào nàng, muốn lôi kéo phủ Vĩnh Định Hầu. Mối hôn sự này là do tự tay Chung Gia Nhu định đoạt vào đêm nàng từ Trần phủ trở về, không phải vì bản thân nàng, mà là vì cả gia tộc họ Chung.
Nhìn thấy Vương thị như vậy, mũi Chung Gia Nhu cay xè. Mọi chuyện đã không thể vãn hồi được nữa, nàng hà cớ gì cứ phải làm mẫu thân đau lòng thêm?
"Nương, con chỉ bực tức nói vài câu thôi, ngày mai là hết buồn ngay." Chung Gia Nhu ôm nhẹ lấy mẫu thân.
Vương thị cũng ôm chặt lấy nàng, âu yếm v**t v* mái tóc đen nhánh: "Dung mạo và khí chất của con gái nương không thua bất cứ cô nương nào ở Thượng Kinh này, phu quân tương lai của con nhất định sẽ yêu thương, chiều chuộng con hết mực."
Chung Gia Nhu mỉm cười nhẹ, cố giấu nỗi chua xót tận đáy lòng, lém lỉnh đòi lại một ưu ái: "Vậy ngày mai con có thể vào cung gặp cô mẫu được chưa ạ?"
Vương thị bật cười giữa những giọt nước mắt: "Thật là không bao giờ chịu thua thiệt mà."
...
Hôm sau, Chung Gia Nhu tiến cung giữa trời tuyết mỏng. Cung nữ dẫn nàng đến cung Hoa Tụy, nơi ở của Chung Thục phi.
"Thần nữ thỉnh an Thục phi nương nương, chúc nương nương vạn phúc." Chung Gia Nhu uyển chuyển hành lễ.
Chung Thục phi ngồi trên bảo tọa, mỉm cười dịu dàng: "Trong điện không có người ngoài, miễn những nghi lễ rườm rà đó đi."
Chung Thục phi hãy còn rất trẻ, năm nay mới hai mươi tám. Bà là cô con gái út được tổ phụ Chung Gia Nhu cưng chiều nhất, tài sắc vẹn toàn, cư xử đoan trang. Bà lọt vào mắt xanh của Thánh thượng trong kỳ tuyển tú năm xưa, vào cung rồi luôn được ân sủng không ngớt.
Thục phi hỏi: "Hôm qua phủ Dương Bình Hầu đến Nạp Trưng có suôn sẻ không?"
"Thưa cô mẫu, hôm qua mọi việc đều suôn sẻ ạ."
Chung Thục phi mặc y phục lộng lẫy, trâm ngọc cài đầu rực rỡ, khẽ mỉm cười: "Dung mạo Thích Ngũ lang thế nào? Hoàng thượng nói tướng mạo cậu ta chẳng thua kém gì công t.ử thế gia cả."
Chung Gia Nhu kiên nhẫn trả lời từng câu của cô mẫu. Nàng tiến cung hôm nay là vì Hoắc Vân Chiêu, nàng muốn biết lý do vì sao chàng mãi chưa về. Đợi đến lúc hàn huyên xong xuôi với Chung Thục phi, nàng mới nhỏ giọng thưa: "Cô mẫu, Gia Nhu rất lo cho huynh ấy. Cô mẫu có thể cho con biết, huynh ấy đi lâu thế chưa về, có phải Thánh thượng lại giao thêm trọng trách gì, hay huynh ấy gặp chuyện không may gì rồi? Huynh ấy ở ngoài kia có suôn sẻ không ạ?"
Nhắc đến chuyện này, nụ cười trên môi Chung Thục phi vụt tắt. Bà đứng dậy khỏi chiếc ghế quý phi. Cung nữ bên cạnh vội vàng tiến đến đỡ, cẩn thận dìu bà bước xuống bậc thềm, tiến về phía cửa sổ.
Chung Thục phi lấy kéo tỉa lại chậu lan xanh bên lò than cạnh cửa sổ: "Ở trong cung đừng nhắc đến những chuyện này. Con đã là người có hôn ước rồi, đừng bận tâm đến chuyện quá khứ nữa."
Chung Gia Nhu bước đến sau lưng Chung Thục phi: "Cô mẫu..." Nhớ đến Hoắc Vân Chiêu bặt vô âm tín, lòng nàng chẳng thể bình yên.
Nàng hiểu rõ thế cục triều đình hiện tại. Thánh thượng đa nghi, chần chừ mãi không lập Đông Cung, Hoắc Vân Chiêu lại mang danh đi điều tra án mạng. Rất có thể các Hoàng t.ử khác ở kinh thành sẽ ganh ghét khi chàng lập công trở về. Nếu có kẻ rắp tâm hại Hoắc Vân Chiêu ở bên ngoài, mà bên cạnh chàng lại không có lấy một thuộc hạ tâm phúc... Chung Gia Nhu thực sự không thể yên lòng. Dù không thể làm hồng nhan tri kỷ của chàng nữa, nàng vẫn muốn dốc chút sức mọn để bảo vệ chàng.
Chung Thục phi quay người lại, nụ cười biến mất tăm, ánh mắt sắc lạnh lộ rõ vẻ răn đe: “Con có biết đây là nơi nào không? Con có biết mình đang nói cái gì không?"
Chính vì hiểu rõ, chính vì mọi người đều đang dè chừng, nên tình thế của Hoắc Vân Chiêu mới càng nguy hiểm.
Chung Gia Nhu im lặng một lúc, rồi quỳ rạp xuống trước Chung Thục phi: "Cô mẫu, lời răn dạy của tổ phụ Gia Nhu không bao giờ dám quên. Con cháu họ Chung không màng bảo vệ danh vị, mà phải giữ vững bản tâm."
Đúng vậy. Tổ phụ nàng là một người được bao kẻ ngưỡng mộ, đến cả Thánh thượng cũng phải kính trọng, tổ chức tang lễ linh đình, thậm chí còn đích thân ngự bút đề thơ ca ngợi đức độ của ông. Một người tổ phụ vĩ đại như thế nhưng lại không đòi hỏi con cháu phải ra sức gìn giữ vinh quang của dòng họ Chung, mà luôn dạy họ rằng trong lúc nguy nan, việc giữ gìn bản tâm mới là quan trọng nhất.
Tuy sắp gả làm dâu nhà họ Thích, nhưng nàng không muốn đẩy Hoắc Vân Chiêu vào cảnh bất nghĩa. Nàng muốn biết chàng quá hẹn chưa về liệu có phải đã xảy ra biến cố gì không. Nàng muốn dùng tất cả khả năng của mình để đổi lấy bình an cho Hoắc Vân Chiêu.
