Đoàn người Lữ Tụng Lê mất năm ngày đường mới trở về đến Xương Lê, Bình Châu.

Lúc này, trong đám quan viên đã có không ít người đề nghị dời phủ nha từ Xương Lê về phía nam U Châu, thậm chí có người còn bạo dạn tấu trình việc "lập quốc".

Xét cho cùng, Bình Châu hiện nay đã là một thế lực sở hữu cương vực tương đương bảy châu, thực lực đủ sức ngồi ngang hàng với Đại Lê.

Tính toán chi li thì hiện tại Đại Lê cũng chỉ còn nắm trong tay thực thực hư hư khoảng bảy tám châu. Tuy lãnh thổ của họ vẫn rộng lớn hơn Bình Châu gấp đôi, nhưng về mặt "nhân khẩu", toàn bộ thế lực Bình Châu đã sở hữu khoảng hơn tám triệu dân.

Trong cuộc chiến lần này, Bình Châu đoạt được bốn châu, đáng tiếc là chỉ có ba châu thuộc Đại Lê là có dân cư, còn vùng đất Tiên Ty cắt nhượng lại là vùng hoang vu không người. Tuy nhiên, nhờ chiến thắng lẫy lừng của Bình Châu, một lượng lớn dân chúng từ các vùng lân cận của Đại Lê đã ùn ùn đổ về đầu quân.

Đến thời điểm này, sau khi trừ đi số người tử nạn trong chiến tranh, nhân khẩu của Bình Châu đã đạt mức cân bằng với Đại Lê.

Lữ Tụng Lê cũng đang cân nhắc kỹ lưỡng chuyện này.

Tư Mã Pháp có câu: "Thưởng bất quá thời, dục dân tốc đắc vi thiện chi lợi dã. Phạt bất thiên liệt, dục dân tốc quy vi bất thiện chi hại dã."

Ý của câu này là: Bậc quân chủ chỉ biết thưởng phạt phân minh thôi thì chưa đủ, mà việc ban thưởng phải được thực hiện kịp thời để dân chúng sớm thấy được cái lợi của việc làm điều thiện, từ đó có lòng khuyến khích. Ngược lại, trừng phạt phải thi hành tại chỗ để dân thấy rõ cái họa của việc làm điều ác mà biết đường sửa mình.

Lần này Bình Châu chủ động xuất kích, thu phục bốn đại châu, các quan văn võ lập công hiển hách, quả thực đã đến lúc phải hậu thưởng.

Thế là, Lữ Tụng Lê đứng trước mặt bá quan, dõng dạc tuyên bố:

"Lần này chư vị đều lập công lớn! Bất kể là võ tướng dũng mãnh xông pha nơi tiền tuyến hay văn quan tận tụy phò tá phía hậu phương, tất cả đều có trọng thưởng!"

Nghe lời này, quan viên Bình Châu ai nấy đều hưng phấn khôn xiết. Có người đánh bạo lên tiếng hỏi:

"Thưa Châu trưởng, vậy còn việc "lập quốc" thì sao ạ?"

Lời vừa thốt ra, hầu như tất cả mọi người đều không kìm được mà nhìn chằm chằm vào Lữ Tụng Lê. Kiến công lập nghiệp, phong hầu bái tướng, đó chẳng phải là giấc mộng cả đời của họ sao?

Tất nhiên, trong số đó cũng có những người không mong muốn Bình Châu lập quốc vào lúc này, điển hình là hạng người như Bùi Tranh hay Vệ Khoáng. Họ mới gia nhập Bình Châu chưa lâu, công lao tích lũy chưa nhiều. Nếu lập quốc ngay lúc này rồi phong thưởng theo công trạng, với tư cách và chiến tích mỏng manh hiện có, họ liệu có thể giữ được vị trí tốt nào? Chi bằng cứ khoan lập quốc, để họ có thêm thời gian mà dốc sức lập công.

Lữ Tụng Lê khẽ mỉm cười, ôn tồn nói:

"Ta hiểu tâm tư của các vị, nhưng lúc này vẫn chưa phải thời cơ chín muồi để lập quốc. Sắp tới, nếu không có gì thay đổi, tại khu giao dịch tự do ba châu Thanh - Từ - Diễn, chúng ta sẽ còn một trận chiến 'không tiếng súng' đầy cam go với Đại Lê và Tiên Ty. Thép tốt phải dùng vào nơi lưỡi dao, việc lập quốc liên hệ đến quá nhiều thứ, từ nhân sự cho đến tiền lương, lương thực, nên ta nói hiện tại chưa phải lúc. Còn việc dời đô, cũng cùng một lý lẽ đó."

Việc lập quốc cứ như vậy bị Lữ Tụng Lê bác bỏ với lý do tránh gây lao tâm khổ tứ, hao tốn tiền của của dân. Thấy Châu trưởng quả thực chưa có ý định đó, mọi người đành nén lại tâm tư riêng.

Ngay sau đó, Lữ Tụng Lê gọi cha mình cùng Tần Hành, Tiết Hủ, Quách Sùng, Đổng Tế Xuyên và những người thân tín khác lại để bắt đầu soạn định tiêu chuẩn phong thưởng.

Trên đường về, Tiển Phong — tộc nhân của Tiết Hủ — vẫn không khỏi thắc mắc:

"Nhị thúc, Châu trưởng tạm thời không xét chuyện lập quốc, nhưng việc dời đô vẫn có thể thực hiện được mà?"

Trương Cam cũng phụ họa: "Phải đó, không lập quốc thì dời đô cũng tốt vậy."

Tiết Hủ im lặng không đáp. Ông thừa hiểu Bình Châu hiện nay quả thực cần dời đô. Xương Lê tuy là trung tâm hành chính lâu đời, nhưng rõ ràng vùng này giờ đã trở thành hậu phương mất rồi. Trọng tâm của các cuộc tranh chấp sắp tới chắc chắn sẽ nằm ở vùng bụng của Trung Nguyên. Nếu dời trung tâm chính trị về gần đó, chẳng hạn như phía nam U Châu, thì việc ứng phó với tình hình sẽ kịp thời hơn nhiều.

Nhưng dời đô lại liên quan mật thiết đến việc lập quốc. Ông đại khái đoán được một phần tâm tư của Châu trưởng, nhưng tuyệt đối không thể nói ra miệng.

Cơ nghiệp Bình Châu khởi đầu là do hai nhà Tần - Lữ cùng nhau dựng lên. Vì Châu trưởng và Tần Lục gia là phu thê, là sợi dây liên kết bền chặt nhất giữa hai nhà, nên khi thành lập chính quyền, đã định ra thế trận: Lữ gia Lữ Tụng Lê làm chủ, Tần gia phò tá.

Từ khi Bình Châu xuất quân đánh Đại Lê và Tiên Ty, việc khen thưởng binh sĩ và bù đắp cho người tử nạn luôn được thực hiện rất kịp thời. Tiền bạc, ruộng đất, Châu trưởng có thể để họ cùng bàn bạc rồi phân phát. Thế nhưng, đại quyền phong thưởng và thăng tiến của quan viên văn võ, Châu trưởng nhất định phải nắm chặt trong tay. Đúng như câu: "Duy danh dữ khí, bất khả dĩ giả nhân chi thủ" (Chỉ có danh nghĩa và quyền lực là không thể trao cho người khác).

Nếu lúc này lập quốc, Châu trưởng đăng cơ độc chiếm đại quyền, e rằng có chút trái với lời hứa thuở ban đầu. Nhưng nếu để cả Châu trưởng và Lục gia cùng đăng cơ, tạo nên thế "Lữ Hoàng - Tần Thánh", ắt sẽ có kẻ tiểu nhân vào ra đâm chọc, gây rạn nứt giữa các tầng lớp lãnh đạo cao nhất, điều đó hoàn toàn bất lợi cho sự phát triển của Bình Châu. Chi bằng cứ giữ nguyên trạng, hiện tại Lục gia hầu như không can thiệp chính sự, mọi việc đều do Châu trưởng quyết đoán.

Ngày hôm sau, Kê Vô Ngân cầu kiến Lữ Tụng Lê.

Ông ta đến đây là để cầu xin một việc: Liệu nàng có thể nương tay một chút với các chốn ăn chơi phóng túng tại quận Thanh Hà không?

Lữ Tụng Lê nhìn ông ta, thản nhiên hỏi:

"Là Thôi thị ở Thanh Hà nhờ ông đến làm thuyết khách sao?"

"Hì hì, quả nhiên chuyện gì cũng không qua mắt được Châu trưởng."

Lữ Tụng Lê không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông ta. Ai mà chẳng biết đứng sau chống lưng cho các thanh lâu sở quán đó chính là Thanh Hà Thôi thị? Nàng đương nhiên biết rõ.

Kê Vô Ngân cười khổ:

"Châu trưởng, Kê mỗ vốn là kẻ làm kinh doanh, quan hệ qua lại là chuyện khó tránh khỏi. Hơn nữa, trước đây Kê mỗ còn nợ Thôi thị một cái ân tình."

Ông ta bày tỏ rằng chuyến đi này cũng là cực chẳng đã. Hiện người đang cai trị quận Thanh Hà là Chương Trọng Hiền, và ông ấy đang thực thi mệnh lệnh dẹp bỏ các ngành kỹ nghệ lầu xanh này.

Quận Thanh Hà ngoài không khí học thuật nồng hậu thì danh tiếng lớn nhất chính là các chốn phong hoa tuyết nguyệt. Vì chiến tranh, những nơi binh đao đi qua hầu như trăm nghề tiêu điều. Theo lý mà nói, Thanh Hà cũng không ngoại lệ. Nhưng vì đại quân Bình Châu đánh từ bắc xuống nam, Thanh Hà thuộc nhóm thành trì bị hạ muộn nhất, lại nhờ cái danh "đất học" đặc thù nên chịu ảnh hưởng chiến tranh ít nhất. Bởi vậy, kinh doanh lầu xanh ở đây vô cùng phát đạt, có thể coi là "nhất chi độc tú".

"Châu trưởng, Thôi Yến có nói, ông ta có thể nộp lại năm phần mười lợi nhuận kinh doanh cho Bình Châu."

Lữ Tụng Lê chém đinh chặt sắt đáp:

"Chuyện này không có thương lượng gì hết, ông về đi."

Thanh lâu, nhất định phải dẹp. Nàng đã quyết định rồi, đối với những thế gia đến nương nhờ hoặc đang sống tại Bình Châu, cần phải vừa đấm vừa xoa, vừa lôi kéo vừa răn đe, thậm chí phải trị cho ra bã một vài kẻ cầm đầu cứng đầu nhất.

Kê Vô Ngân không hiểu nổi tại sao nàng lại cứng rắn đến vậy:

"Châu trưởng, từ xưa đến nay, thanh lâu sở quán là chốn phong nguyệt, dù ở triều đại nào cũng chưa từng bị dẹp bỏ hoàn toàn. Ngài làm vậy chẳng phải là hơi quá tay sao?"

"Nhân tính vốn là 'no ấm sinh d*m d*c'. d*c v*ng con người chưa diệt thì chuyện phong nguyệt sẽ như cỏ dại, gió xuân thổi tới lại mọc mầm, không bao giờ diệt tận được đâu."

Chao ôi, bên ngoài đã có người râm ran truyền tai nhau rằng, chính vì Châu trưởng là thân phận nữ nhi nên mới quá mức nhạy cảm và ác cảm với những nơi như vậy.