Kết quả cuối cùng không được công bố ngay trong ngày. Tần Tư Thiện bảo các cô nương trở về chỗ ở, nói rằng người trúng tuyển sẽ có người chuyên trách đến thông báo sau.
Sau khi các cô nương ứng tuyển tản đi, Tần Tư Thiện cùng Thân huyện lệnh trở về nha môn, mở danh sách người ứng tuyển ra, việc đầu tiên là đ.á.n.h dấu vào bên cạnh tên Ngô Chân Chân, lại lấy riêng một tờ giấy, tỉ mỉ viết lời bình cho nàng.
Thân huyện lệnh lẳng lặng đợi bà viết xong, mới cung kính thỉnh giáo xem người tiếp theo được chọn là ai, nào ngờ Tần Tư Thiện lại gác bút, nhàn nhạt nói: "Không còn nữa, chỉ chọn một người."
Thân huyện lệnh vô cùng kinh ngạc: "Hôm nay hạ quan thấy nhân tài cũng khá nhiều, sao lại chỉ chọn một người?"
Tần Tư Thiện đáp: "Lần này tổng cộng cần tuyển sáu mươi Thượng Thực nội nhân, mà Lưỡng Chiết có tất cả mười bốn châu phủ, riêng Vụ Châu - nơi quản lý Phố Giang - đã có bảy huyện là Kim Hoa, Nghĩa Ô, Vĩnh Khang, Võ Nghĩa, Lan Khê, Đông Dương và Phố Giang. Một huyện có một người được chọn đã là không tồi rồi, những châu huyện ta làm chủ khảo trước đây, còn có nơi chẳng chọn được người nào ấy chứ."
Hương vị tuyệt diệu của món Tây Thi Nhũ lúc này chợt ùa về trong tâm trí, Thân huyện lệnh không khỏi bùi ngùi tiếc nuối: "Ngô Chân Chân trù nghệ cố nhiên không tồi, nhưng dường như món ăn của Hình Quân Mạn lại mang dáng dấp thức ăn của quý nhân hơn, Tư Thiện chẳng phải đã nói nàng ta nấu được sáu bảy phần hương vị của món ngon Ngự trù sao?"
"Nàng ta làm được sáu bảy phần, nhưng mà, trong cung đã có người làm được mười phần hương vị rồi, thì hà tất phải tuyển thêm một người chỉ làm được sáu bảy phần vào cung nữa?" Tần Tư Thiện vặn lại.
Thân huyện lệnh sững sờ, không nói được lời nào.
Tần Tư Thiện lại nói: "Món ăn của Hình Quân Mạn quả thực mang phong thái ẩm thực của các gia đình quyền quý ở Lâm An, nhưng so với tay nghề của những Thượng Thực nội nhân lớn lên trong cung từ nhỏ thì chẳng có bất kỳ ưu thế nào. Hai món chim cút kia, rất nhiều nội nhân đều có thể làm tốt hơn nàng ta. Còn món ăn Ngô Chân Chân làm, nhìn thì bình thường, nhưng nàng ấy đã bỏ tâm tư để nghiền ngẫm, rất có sự mới mẻ. Món Sơn Hải Đầu ấy, từ vẻ ngoài đến ý cảnh cái tên,... đều hơn những món tương tự do nội nhân trong cung làm. Hơn nữa, nàng ấy khiến ta lần đầu tiên thấy được cách dùng phương pháp 'xào' để chế biến cải dầu, lại còn nghĩ đến việc cải tiến hình dáng nồi niêu dùng để xào nấu, điều này sẽ giúp nàng ấy sau này nương theo phương pháp xào nấu mà sáng tạo ra nhiều món ăn mới lạ hơn. Cô nương như vậy mới là người chúng ta cần tìm, khác biệt với những nữ t.ử thường thấy trong cung, nàng ấy là người có thể mang đến luồng gió mới cho Thượng Thực Cục."
"Tuy là vậy..." Thân huyện lệnh vẫn thở dài, "Hình cô nương vẫn thật đáng tiếc a. Tuổi còn nhỏ, trong thời gian ngắn như vậy mà làm ra được bốn món ăn tinh xảo, sau này rèn luyện thêm, ắt sẽ có thành tựu. Lần tuyển chọn Thượng Thực nội nhân này, Di Bối Lâu dốc sức tương trợ, trù bị hơn tháng trời, thật không dễ dàng gì, họ cũng gửi gắm toàn bộ hy vọng làm rạng rỡ tổ tông lên người Hình cô nương... Nội phu nhân hay là cho Hình cô nương thêm một cơ hội, chọn hai người từ Phố Giang đi."
Tần Tư Thiện dứt khoát lắc đầu: "Ta chọn nhân tài, chỉ xem có thích hợp hay không, không xem nhân tình. Huống hồ, Hình Quân Mạn kia thích khoe khoang, chuộng hư vinh, vì cố ý thể hiện bản thân mà không nghe theo chỉ lệnh, tự ý làm bốn món ăn. Chuyện này nếu ở trong cung, nàng ta vì muốn tranh nổi bật mà ném ý chỉ của quý nhân ra sau đầu, nhẹ thì chịu phạt, nặng thì khó giữ được tính mạng. Tính tình như vậy mà cứ cố đưa vào cung, ngược lại là hại nàng ta."
Thân huyện lệnh thấy thái độ Tần Tư Thiện kiên quyết, đành phải thôi, không nói đỡ cho Hình Quân Mạn nữa, nhưng chợt nhớ tới Phượng Tiên, cũng tiếc nuối không thôi, bèn khuyên Tần Tư Thiện: "Còn Lăng Phượng Tiên kia nữa, tính tình ôn hòa, hiểu lòng người, lại khá thông thạo d.ư.ợ.c lý, chọn nàng ấy vào cung hầu hạ quý nhân, chẳng phải rất thích hợp sao?"
"Nàng ấy sao..." Tần Tư Thiện ngước mắt nhìn giàn t.ử đằng trong sân, nơi đó hoa lá xào xạc, lay động những mảng sáng tối nhập nhòe, "Dược thực đồng nguyên (thuốc và thức ăn cùng nguồn gốc), d.ư.ợ.c lý là lĩnh vực sớm muộn gì Thượng Thực nội nhân cũng phải đụng tới. Chỉ là, tinh thông d.ư.ợ.c lý cũng giống như hiểu lòng người, đều có lợi có hại, là tốt hay xấu, phải xem tâm thuật của người sử dụng. Cứu đời giúp người, hay gây hại cho chúng sinh, thường chỉ nằm trong một ý niệm của người dùng. Hai ngày thời gian bắt ta phán đoán phẩm đức bản tính của một người, rất khó, cho nên, ta dứt khoát không chọn. Khi nào ta cảm thấy đã đủ hiểu một học trò, tin tưởng phẩm tính thuần lương của nó, ta mới khuyên nó đi học d.ư.ợ.c lý."
Ngày hôm sau, có tiểu hoàng môn từ nha môn đến, truyền đạt tin vui trúng tuyển cho Chân Chân, yêu cầu nàng ngay trong ngày chuyển đến hành quán nơi Tần Tư Thiện và các nữ quan khác đang ở để học lễ nghi, chờ ngày vào cung. Chân Chân vô cùng vui mừng, Bồ bá và Tương Diệp lần lượt tiến lên chúc mừng, ai nấy đều hân hoan ra mặt. Chân Chân chợt nhớ tới Phượng Tiên, gặng hỏi tiểu hoàng môn xem Phượng Tiên có trúng tuyển không, tiểu hoàng môn lộ vẻ khó xử, nói: "Tạm thời chưa biết..." Liếc thấy Phượng Tiên đứng im lặng bên cạnh nhưng vẫn giữ nụ cười lễ phép, hắn lại an ủi thêm: "Mong các cô nương kiên nhẫn chờ đợi, biết đâu Tần Tư Thiện vẫn đang cân nhắc, chừng nào quyết định xong sẽ lại sai người đến báo tin vui."
Sau khi tiểu hoàng môn đi, Chân Chân an ủi Phượng Tiên như lời hắn nói, bảo nàng tĩnh tâm chờ tin vui. Phượng Tiên cười cười, cũng không đáp lời về chuyện đó, chỉ ôn tồn bảo Chân Chân: "Nào, để tỷ giúp muội thu dọn hành lý, lát nữa tiễn muội đến hành quán."
Theo lời tiểu hoàng môn, sau này y phục và vật dụng thường ngày của Chân Chân đều sẽ có người chuẩn bị sẵn, đồng nhất với các Thượng Thực nội nhân khác, vì vậy hành lý Chân Chân cần mang theo không nhiều. Nghĩ đi nghĩ lại, ngoài bộ dụng cụ bếp núc tự chế, nàng cũng chỉ mang theo một ít kỷ vật liên quan đến nương và cuốn thực phổ do Lâm Hoằng tặng. Nhìn thấy thủ trát của Lâm Hoằng, Chân Chân bỗng nhớ đến cuốn thực phổ cũ đã giúp nàng làm ra bữa tiệc từ hôn xa hoa nọ. Thu Nương rời đi vội vã, không mang theo bất cứ vật gì, sau này Chân Chân chuyển đến tiểu viện của Bồ bá, thu dọn đồ đạc trong phòng Thu Nương cũng tìm thấy cuốn sách đó, khóa trong rương gỗ mang theo. Lúc này bèn mở rương, lấy ra, để cùng chỗ với thực phổ của Lâm Hoằng, mang theo đến hành quán.
Phượng Tiên tiễn Chân Chân đến hành quán, trước cửa hành quán gặp Triệu Ngai vừa đi đạp thanh ở ngoại ô về. Vung roi cưỡi ngựa, mắt sáng như sao lấp lánh ý cười, vẫn là dáng vẻ đắc ý xuân phong, bên vó ngựa lấm tấm bùn xuân của con tuấn mã hắn cưỡi thậm chí còn vương vấn hai chú bướm rập rờn bay lượn.
Chân Chân rất khinh bỉ liếc xéo, nói nhỏ với Phượng Tiên: "Suốt ngày lêu lổng, không làm việc đàng hoàng."
Triệu Ngai dường như nghe thấy lời nàng, cười tủm tỉm xuống ngựa trước mặt các nàng, nói với Chân Chân: "Đối với một Thân vương nhàn tản mà nói, vui chơi chính là việc đàng hoàng."
Dưới sự dẫn dắt của Phượng Tiên, Chân Chân miễn cưỡng thi lễ với hắn một cái, rồi lạnh lùng cáo từ. Triệu Ngai liếc nhìn hành quán nàng sắp bước vào, cười chúc mừng: "Cung hỷ, sau này còn mong chiếu cố nhiều hơn."
Hôm thi tài cuối cùng của các cô gái, hắn cũng có mặt tại Di Bối Lâu, ẩn mình trong gian phòng dành cho quý khách, không lộ diện nhưng có thể nhìn thấy tình hình trong sân, chuyện xảy ra trong bếp cũng có hoạn quan báo lại cho hắn, nên đại khái biết được quá trình trong đó.
Phượng Tiên mỉm cười nói: "Chân Chân vào cung, lẽ ra phải nhờ Nhị Đại Vương chiếu cố nhiều hơn, sao Nhị Đại Vương lại nhờ muội ấy chiếu cố?"
Triệu Ngai đáp: "Dĩ thực vi thiên (coi cái ăn là trời), Thượng Thực nội nhân đã nắm giữ việc ăn uống, bất kể là vì món ngon hay sự an nguy, ta đều không thể đắc tội được."
Lời này của hắn nghe có vẻ không hoàn toàn là nói đùa. Chân Chân lẳng lặng nhìn hắn, thấy ánh mắt hắn nhìn mình chăm chú không hàm chứa ý cợt nhả. Không biết nhớ tới chuyện gì, ánh mắt ẩn dưới hàng mi rủ xuống của hắn lặng lẽ nhạt đi, khiến nàng bắt gặp một loại cảm xúc ngờ ngợ như u sầu.
Tuy nhiên chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn rất nhanh khôi phục vẻ thần thái sáng láng, ôn hòa nói với nàng: "Mau vào đi thôi, hy vọng sớm ngày gặp lại nàng trong cung."
Chân Chân gật đầu, từ biệt Phượng Tiên, xách hành lý đi vào trong. Triệu Ngai và Phượng Tiên đứng nguyên tại chỗ dõi theo nàng, cho đến khi bóng nàng khuất sau bức bình phong của hành quán.
Triệu Ngai đang định lên ngựa rời đi, Phượng Tiên rảo bước tiến lên, gọi hắn lại.
Triệu Ngai quay người hỏi: "Lăng cô nương có gì chỉ giáo?"
Phượng Tiên ngượng ngùng cúi đầu, khẽ nói: "Phượng Tiên có một lời thỉnh cầu quá phận..."
Triệu Ngai thấy tình cảnh của hai cô gái trước đó, đã đoán được Phượng Tiên rớt tuyển, bèn hỏi: "Có phải muốn ta tiến cử cô nương với Tần Tư Thiện không? Chỉ là việc tuyển chọn nội nhân lần này là chức trách của Thượng Thực Cục, ta không có quyền nhúng tay, nếu cưỡng ép can thiệp, Quan gia tất sẽ không vui..."
"Không phải, không phải!" Phượng Tiên lập tức phủ nhận, rồi nói chậm lại, khẩn thiết: "Phượng Tiên tự biết vô phúc vào cung, tuyệt không dám ôm ấp suy nghĩ viển vông, nhờ Đại Vương nói tốt cho mình. Có điều, tôi khổ luyện trù nghệ nhiều năm, lần này cũng dốc hết sức trù bị hồi lâu, tự cảm thấy quá trình thi đấu không có sai sót, lại chẳng biết vì sao rớt tuyển. Cho nên, Phượng Tiên to gan, mong Đại Vương giúp tôi hỏi Tần Tư Thiện nguyên do tôi bị loại. Không phải để xoay chuyển kết quả, chỉ là muốn biết rõ mình kém cỏi ở đâu, để ngày sau biết đường sửa đổi cho tốt hơn."
Triệu Ngai không tỏ thái độ, im lặng một lát, mới hỏi nàng: "Lăng cô nương, thứ lỗi cho ta nói thẳng, cô xuất thân nhà quan lại, rất dễ gả được tấm chồng như ý, hà tất cứ phải tham gia kỳ thi của Thượng Thực Cục, đi cầu một cơ hội hầu hạ người khác?"
"Gả được... lang quân như ý..." Phượng Tiên c.ắ.n nhẹ môi dưới, cười thê lương, "Nếu tôi không thi đỗ vào Thượng Thực Cục, phụ thân sẽ gả tôi cho... Ân Kỳ."
Ân Kỳ là ai, Triệu Ngai đương nhiên biết, trong nháy mắt cũng hiểu được sự bất lực và tuyệt vọng của Phượng Tiên. Đối diện với sự im lặng của nàng, suy tư một hồi, cuối cùng hắn nhận lời: "Được, ta sẽ hỏi Tần Tư Thiện."
Tần Tư Thiện vẫn còn ở nha môn, cùng Thân huyện lệnh sắp xếp lại hồ sơ của đợt tuyển chọn lần này. Chợt có tiểu hoàng môn đi vào, trình lên cho bà một bức thư do chính tay Triệu Ngai viết.
Tần Tư Thiện xem xong sắc mặt ngưng trọng, cau mày suy nghĩ. Thân huyện lệnh thấy vậy, hỏi bà xảy ra chuyện gì. Tần Tư Thiện nói Nhị Đại Vương muốn biết nguyên nhân Lăng Phượng Tiên rớt tuyển, Thân huyện lệnh lập tức biến sắc vì kinh ngạc: "Nhị Đại Vương đích thân viết thư hỏi, vậy chắc chắn nữ t.ử này đối với ngài ấy không hề tầm thường. Thấy nàng ta rớt tuyển, Nhị Đại Vương thất vọng lắm, cho nên mới đặc biệt hỏi thăm, ám chỉ Nội phu nhân cho nàng ta trúng tuyển."
Tần Tư Thiện nói: "Nhị Đại Vương lại bảo chỉ có duyên gặp gỡ một lần với Lăng Phượng Tiên, được nàng ấy nhờ cậy, chỉ muốn biết nguyên nhân rớt tuyển mà thôi."
Thân huyện lệnh liên tục lắc đầu: "Đâu có đơn giản như vậy! Chẳng lẽ Nội phu nhân muốn Nhị Đại Vương nói toạc ra là mình để mắt đến cô gái này, một lòng mong nàng ta vào cung sao? Người ta là Đại Vương mà, thích một cô gái dân gian, đương nhiên phải tỏ ra như gió thoảng mây bay, nhưng chúng ta không thể hiểu theo nghĩa đen trên mặt chữ, cho rằng cô nương này không quan trọng được."
Thấy Tần Tư Thiện vẫn trầm mặc không nói, Thân huyện lệnh tiếp tục ân cần khuyên nhủ: "Nội phu nhân kiên trì nguyên tắc cố nhiên không sai, nhưng nên biết nước trong quá thì không có cá, Nội phu nhân nhậm chức trong cung, sẽ không thể không hiểu điều này. Nhị Đại Vương là con cháu dòng dõi hoàng gia, cũng là người gần ngai vàng nhất sau Thái tử, để phòng ngừa chu đáo, Nội phu nhân tuyệt đối không thể đắc tội với ngài ấy..."
Thân huyện lệnh thấy Tần Tư Thiện vẫn chưa tỏ thái độ, dứt khoát tự mình rút danh sách nữ t.ử ứng tuyển vòng cuối cùng từ trong tập hồ sơ vừa sắp xếp xong ra, mở ra trước mặt Tần Tư Thiện, đích thân mài mực cho bà, vừa mài vừa nói: "Huống chi Lăng Phượng Tiên kia, vốn dĩ trù nghệ phi phàm, người lại thông minh, chọn nàng ta vào cung, ai nhìn vào cũng không bới ra được lỗi, sẽ không nói Nội phu nhân chọn hai người ở Phố Giang là có nội tình gì đâu..."
Cuối cùng, Tần Tư Thiện thở dài một tiếng, chậm rãi cầm bút, viết lời phê chú bên cạnh tên Lăng Phượng Tiên.
Vài ngày sau, Phượng Tiên và Chân Chân dắt tay nhau lên xe ngựa cung đình hướng về Lâm An. Bánh xe sơn đỏ lăn lộc cộc, tắm mình trong ánh nước lạnh lẽo uốn lượn, sắc trời quang đãng trên núi xa, nghiền qua con đường lớn dát vàng bởi hoa cải dầu, đưa hai cô gái dân gian này tiến vào chốn cửu trùng cung khuyết bồng bềnh trong giấc mộng của họ. Họ như trút được gánh nặng, đồng thời lại như gặp đại địch, cả hai đều ý thức được một đoạn đời hoàn toàn khác biệt với trước kia sắp sửa ầm ầm mở ra.
Trong chiếc xe ngựa xóc nảy, Chân Chân lấy cuốn thực phổ Thu Nương để lại ra ngắm nghía, nhẹ nhàng v**t v* bìa sách, vừa mong đợi vừa thấp thỏm về tin tức của Thu Nương có thể biết được sau khi vào cung.
Phượng Tiên phát hiện, đón lấy cuốn sách lật xem, phán đoán: "Sách này không phải do sư nương viết đâu nhỉ? Nét chữ không giống."
Chân Chân sững sờ. Trước đây nàng cũng cảm thấy nét chữ không giống chữ viết thường ngày của Thu Nương, nhưng nghĩ lại cuốn sách này được viết từ nhiều năm trước, nét chữ của nương giờ đây có thay đổi cũng là bình thường, nên không đoán già đoán non nhiều. Lúc này thấy Phượng Tiên nói vậy, Chân Chân lại thu sách về xem kỹ.
"Tuy đều là chữ tiểu khải, nhưng chữ của sư nương gân cốt rõ ràng, nét bút nghiêng như lan trúc, giống lối chữ 'Sâu kim' (Thư pháp của Tống Huy Tông) hơn, còn chữ trên cuốn thực phổ này thì dịu dàng tròn trịa hơn nhiều, không lộ mũi nhọn, trông giống như một nữ t.ử đang mỉm cười, hẳn là do người khác viết." Phượng Tiên phân tích như vậy.
Chân Chân lật từng trang sách, muốn tìm ra chút manh mối trong đó. Bìa sách được bọc bởi một lớp vỏ lụa màu xanh sẫm, không nhìn thấy chữ viết. Chân Chân mở cửa sổ xe, đưa bìa sách ra trước ánh mặt trời, thấy ánh sáng xuyên qua lốm đốm, lờ mờ có thể nhận ra trong lớp vỏ bọc còn có vài trang sách rách.
Chân Chân cẩn thận tháo lớp vỏ bọc ra, phát hiện bên trong ngoài bìa sách còn có mấy trang sách bị xé đi quá nửa. Trên bìa đề ba chữ ——Ngọc Thực Phê, mà từ nội dung vài chữ ít ỏi trong những trang rách còn lại có thể thấy, phần bị xé đi hẳn là một bài tựa. Trang cuối của bài tựa vẫn còn lưu lại dấu tích của tác giả, câu cuối cùng vẫn được viết bằng nét chữ tiểu khải nhu nhuận ấy: "Tư Thiện Lưu thị cẩn lục" (Tư Thiện họ Lưu kính ghi).
