Chân Chân trở về Phố Giang, từ xa đã thấy biển hiệu Thích Trân Lâu bị tháo xuống, thay bằng biển Di Bối Lâu, trong ngoài tửu lầu đã được trang trí lại, phong cách y hệt Di Bối Lâu cũ. Hôm nay trong lầu dường như có tiệc lớn, ngoài cửa xe như nước ngựa như rồng, cha con họ Dương đích thân đứng cửa đón khách, mặt mày hớn hở, đắc ý vô cùng.
Chân Chân luôn tự trách mình vì sai lầm khiến tửu lầu đổi chủ, không muốn gặp mặt Dương Thịnh Lâm, bèn quay đầu ngựa vòng ra phố sau, đi về phía căn nhà nhỏ Thu Nương đã tặng Bồ bá.
Trước kia nương con Chân Chân và các nữ đệ t.ử sống ở các phòng hậu viện tửu lầu. Tửu lầu giao cho nhà họ Dương, tuy Dương Thịnh Lâm nói nhóm Chân Chân có thể tiếp tục ở lại, nhưng Chân Chân nghĩ đến việc họ đều là nữ nhi, tửu lầu đổi chủ mà ở chung chạ như thế chung quy không tiện, bèn cùng Tương Diệp chuyển sang nhà Bồ bá ở. May mà căn nhà đó rộng rãi, phòng ở được cũng có năm sáu gian, nên không thấy chật chội.
Chưa đến cửa viện, ánh mắt Chân Chân vượt qua hàng rào, thấy bên trong dưới gốc cây hạnh có một cô gái đang quay lưng về phía mình phơi quần áo vừa giặt. Chân Chân thúc ngựa lại gần, xuống ngựa tự mở cổng sài, rảo bước về phía cô gái, miệng vui vẻ gọi "Tương Diệp". Cô gái nghe tiếng quay đầu lại, hóa ra là Phượng Tiên.
Chân Chân sững người, rồi cười tươi rói, nắm tay Phượng Tiên: "Phượng Tiên tỷ tỷ, là tỷ sao! Sao tỷ lại về đây?"
Phượng Tiên thấy nàng cũng vô cùng mừng rỡ, chưa vội trả lời câu hỏi, hỏi han ân cần một hồi, lại nâng mặt Chân Chân bảo nàng gầy đi. Rồi vừa gọi với vào trong Bồ bá và Tương Diệp, vừa dắt tay Chân Chân vào nhà.
Bồ bá và Tương Diệp từ trong nhà đi ra, thấy Chân Chân đều cả mừng, hàn huyên xong lại pha trà, bày hoa quả bánh trái, lại hỏi nàng tối muốn ăn gì, ai cũng thấy Chân Chân đen đi gầy đi chịu khổ rồi, hận không thể bù đắp hết sự quan tâm Chân Chân thiếu thốn mấy tháng nay.
Họ đương nhiên rất quan tâm đến trải nghiệm mấy tháng qua của Chân Chân, nhao nhao hỏi thăm chuyện Chân Chân theo Vấn Tiều tiên sinh học nghề. Chân Chân kể một số nội dung đã học, nhưng không nhắc đến chuyện riêng tư giữa hai người. Tương Diệp có vẻ hứng thú với bản thân Vấn Tiều tiên sinh hơn, liên tục hỏi ông ấy bao nhiêu tuổi, có gia đình chưa, tướng mạo thế nào, đối với Chân Chân ra sao. Chân Chân liếc nhìn Bồ bá, thấy ông tuy không nói nhưng ánh mắt sáng quắc nhìn mình chằm chằm, cũng đang đợi câu trả lời, bỗng cảm thấy không tự nhiên, bèn giấu đi tình trạng thực của Lâm Hoằng, chỉ bảo đó là một ông lão, thích tu thiền, không vợ không con, đối với mình rất hiền hậu từ bi, mình luôn gọi ông là thầy. Bồ bá nghe xong rất yên tâm, gật đầu khen ngợi liên tục, Tương Diệp trông có vẻ hơi thất vọng, chắc là câu trả lời của Chân Chân không giống tưởng tượng của nàng.
Đêm đến Chân Chân ngủ cùng phòng với Phượng Tiên, Phượng Tiên thì thầm hỏi nàng: "Vấn Tiều tiên sinh đó là một người trẻ tuổi phải không?"
Chân Chân kinh ngạc, buột miệng hỏi lại: "Sao tỷ biết?"
Phượng Tiên nói: "Lúc Tương Diệp hỏi muội, muội rõ ràng có chút do dự, nếu ông ấy đúng như lời muội nói, việc gì phải cân nhắc, chắc chắn đã trả lời ngay rồi."
Phượng Tiên là đệ t.ử đầu tiên Thu Nương nhận nuôi, lớn lên cùng Chân Chân như hình với bóng, vốn thân thiết hơn người khác, nên Chân Chân im lặng một lát, rồi cũng kể hết chuyện về Lâm Hoằng cho Phượng Tiên nghe, từ tuổi tác tướng mạo, chi tiết gặp gỡ, đến kỹ nghệ chàng biết, đạo lý chàng dạy. Lòng đã mở, nàng thao thao bất tuyệt kể mãi, chuyện lớn chuyện nhỏ, rất nhiều thần thái, tư thế, động tác của Lâm Hoằng, những lời chàng nói nàng đều hào hứng mô tả tỉ mỉ, tuy nhiên, cuối cùng vì e thẹn, vẫn giấu chuyện đêm trước khi đi.
Phượng Tiên kiên nhẫn lắng nghe, đợi Chân Chân tự dừng lại, mới mở lời: "Muội chắc chắn rất thích huynh ấy nhỉ?"
Chân Chân sững lại, quay mặt đang nóng bừng vào bóng tối, đáp: "Muội rất kính trọng yêu mến thầy Lâm."
"Không chỉ là kính trọng yêu mến đâu," Phượng Tiên nói trúng tim đen, "Khi nhắc đến huynh ấy mắt muội sáng lên, vui vẻ như thế, chắc chắn là rất thích huynh ấy."
Chân Chân không biết nói gì, lặng lẽ kéo chăn trùm kín mặt.
Phượng Tiên hạ giọng, hỏi dồn rất nghiêm túc: "Muội và huynh ấy, có... không..."
Chân Chân trốn trong chăn không đáp. Phượng Tiên không tha cho nàng, kéo cái chăn trùm mặt ra, hỏi tiếp: "Muội và huynh ấy, có da thịt thân cận (quan hệ nam nữ) không?"
Chân Chân nhớ lại chuyện đêm đó, mặt càng đỏ như gấc, nhưng thấy Phượng Tiên rõ ràng sẽ không bỏ qua chuyện này, đành đáp: "Không có."
"Thật sự không có?" Phượng Tiên nhìn sắc mặt nàng, có chút nghi ngờ.
Chân Chân lắc đầu, kiên quyết phủ nhận.
Phượng Tiên lúc này mới thu lại ánh mắt nhìn nàng chằm chằm, nói: "Vấn Tiều tiên sinh này tuổi còn trẻ, thế mà biết khắc kỷ giữ lễ. Đối mặt với cô nương trẻ trung xinh đẹp như muội mà vẫn giữ lễ nghĩa, xem ra là bậc quân tử."
Chân Chân gật đầu lia lịa, thuận thế khen ngợi phẩm hạnh của Lâm Hoằng một lượt.
Phượng Tiên nói: "Tỷ hỏi cái này, không phải tò mò chuyện riêng tư của muội. Hôm nay người trong cung đã đến Phố Giang, Huyện lệnh mở tiệc tẩy trần ở Di Bối Lâu, hai ngày nữa là bắt đầu tuyển trù nương trẻ tuổi vào Thượng Thực Cục. Bước đầu tiên của cuộc tuyển chọn này là nghiệm thân (kiểm tra trinh tiết), tuy ngoài mặt nói là chọn nữ t.ử dung mạo đoan chính sức khỏe tốt, nhưng đã nói tuyển nữ t.ử dưới hai mươi tuổi, lại cần dung mạo xinh đẹp, e là yêu cầu xử nữ là không thể thiếu. Nếu muội và Vấn Tiều tiên sinh có chuyện vượt rào, chẳng phải công cốc sao."
Chân Chân nhớ lại chuyện cũ, cảm thán xong cũng thấy hơi sợ. Đêm đó khi Lâm Hoằng cuối cùng buông nàng ra, nàng tuy thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng ẩn ẩn chút mất mát, giờ nghĩ lại, hành động đó của chàng hóa ra là để tác thành cho nàng.
Im lặng hồi lâu, nàng cảm ơn Phượng Tiên: "Đa tạ tỷ tỷ lo nghĩ cho muội, nghe ngóng tin tức tuyển chọn Thượng Thực Cục giúp muội. Lần này trở về, cũng là để giúp muội phải không?"
Câu này lại khiến Phượng Tiên hơi lúng túng, suy nghĩ một chút mới nói thẳng: "Tỷ lần này về, cũng giống muội, là để tham gia tuyển chọn vào Thượng Thực Cục."
Chân Chân vô cùng bất ngờ. Vốn tưởng Phượng Tiên được cha nương tìm về sẽ xa rời bếp núc, sống cuộc sống tiểu thư cẩm y ngọc thực. Nội nhân Thượng Thực Cục tuy làm việc trong cung, nói cho cùng vẫn là tỳ nữ dùng trù nghệ phục vụ người khác, cũng không biết tại sao Phượng Tiên lại nguyện ý bỏ lại người nương ốm yếu quyết tâm tham tuyển.
Nàng chăm chú nhìn Phượng Tiên, chỉ thấy ánh mắt sư tỷ lạnh lùng, vẻ mặt bình tĩnh, rõ ràng điều vừa nói ra là quyết định sau khi đã suy nghĩ kỹ càng. Phượng Tiên lúc này dường như có nhiều điểm khác biệt so với trước kia, Chân Chân cũng không nói rõ được là khác ở đâu, chỉ cảm thấy một mùa chia xa này vừa ngắn ngủi lại vừa dài đằng đẵng, họ dường như đều đã rời khỏi con đường ban đầu, trưởng thành theo những hướng khác nhau.
Phượng Tiên đến phủ Tinh Nam vào đúng giữa đông. Nương nàng là Viên phu nhân tuy là chính thất của Lăng Đào, nhưng thất sủng đã nhiều năm, lúc này sống một mình trong một viện vắng vẻ, nơi đó ít người qua lại, đến hạt bụi cũng cô đơn. Thời tiết lạnh giá, trong phòng Viên phu nhân chỉ có một chậu than nhỏ bốc mùi khói nồng nặc, cũng giống như ánh mắt bà trên giường bệnh, cháy leo lắt yếu ớt.
Nghe tiếng gọi của Phượng Tiên, Viên phu nhân ngơ ngác nhìn nàng hồi lâu, dường như nhận ra nàng, nhưng u uất tích tụ trong lòng bao năm, những lời muốn nói với con gái bị đau thương, áy náy và bất lực chôn vùi, rồi sau đó chỉ biết khóc.
Phượng Tiên nắm lấy bàn tay gầy guộc như que củi của bà, cảm giác như chạm vào một khúc gỗ khô.
Bên cạnh Viên phu nhân chỉ còn lại một người hầu hạ bà nhiều năm là Hứa cô cô. Bà ấy kể chuyện cũ với Phượng Tiên, những mảnh ký ức vụn vỡ như tranh vẽ của Phượng Tiên cuối cùng cũng được ghép lại:
Năm xưa Viên phu nhân m.a.n.g t.h.a.i Phượng Tiên, theo chồng xuất chinh, sống trong doanh trại. Ngày Phượng Tiên chào đời, một đàn chim đen lớn bay đến trước doanh trại, lượn lờ không đi. Sau đó Lăng Đào giao chiến với người Kim thất bại, bèn đổ tội cho Phượng Tiên, cho rằng nàng sinh ra dẫn đến chim đen, là điềm chẳng lành, đứa con gái này tự nhiên cũng là người không may mắn, nên rất không thích nàng.
Lăng Đào háo sắc, trong nhà có nhiều thê thiếp, năm đó ông ta sủng ái nhất là Chu Ngũ nương tử. Chu Ngũ nương t.ử là người Lâm An, có nhan sắc khuynh thành, lại có tài nấu nướng, cả tài và sắc đều nắm chặt trái tim Lăng Đào. Nương con Viên phu nhân sống dưới sự chèn ép của các thiếp thất, đứng đầu là Chu Ngũ nương tử, ngày tháng trôi qua vô cùng gian nan.
Năm Phượng Tiên sáu tuổi, Hoàng đế triệu Lăng Đào về kinh, định thăng quan tiến chức cho ông ta, Lăng Đào bèn đưa cả gia quyến đi cùng. Nhưng không hiểu sao, đi đến gần Phố Giang lại nhận được thánh chỉ, Hoàng đế thu hồi mệnh lệnh đã ban, vẫn bắt Lăng Đào trấn thủ biên cương. Mà khi họ lên đường Phượng Tiên bị cảm lạnh ốm, dọc đường sốt li bì, toàn thân đau nhức. Các thiếp thất khác đoán nàng bị sốt rét, rất lo con cái mình bị lây bệnh. úc đó Tam cô nương do Chu Ngũ nương t.ử sinh ra cũng bắt đầu sốt, Chu Ngũ nương t.ử kinh hãi tột độ, khóc lóc với Lăng Đào. Lăng Đào vì chuyện mất tước vị đang buồn bực, lại nghe Phượng Tiên lây bệnh cho em gái, càng thêm giận dữ, nói tình cảnh hôm nay đều do sự đen đủi của Phượng Tiên gây ra, vì thế bất chấp Viên phu nhân khổ sở van xin, giằng Phượng Tiên từ trong lòng nương, vứt bỏ ở ngoài thành Phố Giang trong đêm mưa.
"Vậy, bây giờ nương sống ở cái viện nhỏ xa xôi này, cũng là do Chu Ngũ nương t.ử xúi giục?" Phượng Tiên hỏi Hứa cô cô.
Hứa cô cô nói: "Cái đó thì không phải. Bây giờ Tướng quân sủng ái nhất là Tiết Cửu nương tử, Chu Ngũ nương t.ử không còn phong quang như xưa, cũng im hơi lặng tiếng đi nhiều. Phu nhân vốn ở nhà lớn, vì ốm yếu quanh năm, trong phòng thường xuyên sắc thuốc. Cách đây không lâu Tiết Cửu nương t.ử sinh con trai, phàn nàn với Tướng quân là ngửi thấy mùi t.h.u.ố.c từ phòng phu nhân bay sang là chóng mặt hoa mắt, Tướng quân bèn bắt phu nhân chuyển ra đây."
Phượng Tiên lại hỏi: "Vậy cha sai người tìm con về, là thấy nương bệnh nặng, nên động lòng trắc ẩn, để con về chăm sóc nương sao?"
Hứa cô cô có chút do dự, sau đó nói: "Sau khi mất cô nương, phu nhân khóc lóc ngày đêm, cầu xin Tướng quân nhiều lần, Tướng quân đều không đồng ý đi tìm cô nương về. Dần dần phu nhân cũng tuyệt vọng, không cầu xin nữa, nhưng cứ nhớ đến cô nương là khóc. Lần này, là Chu Ngũ nương t.ử cầu xin Tướng quân, muốn đón cô nương về."
Phượng Tiên ngạc nhiên: "Tại sao?"
Hứa cô cô nói: "Hai tháng trước Tam cô nương về nhà nương đẻ Chu Ngũ nương t.ử thăm bà ngoại, trên đường về lại mất tích. Có người nói cô ấy bỏ trốn cùng biểu ca, nhưng nhà họ Chu phủ nhận, bảo Tam cô nương bị trộm cướp bắt đi. Tướng quân sai người tìm kiếm rất lâu, vẫn bặt vô âm tín. Chu Ngũ nương t.ử từ đó thường đến chỗ phu nhân kể lể nỗi đau mất con, nói suy bụng ta ra bụng người, cuối cùng cũng hiểu nỗi đau của phu nhân, vì thế nguyện ý ra sức khuyên giải Tướng quân, tìm Nhị cô nương về."
