Thập Niên 80: Mẹ Kế Nhỏ

Diệp Thu Thu che chăn cười thầm, “E là không được đâu. Cậu không thấy đến giờ nó còn không chịu gọi tôi là mẹ thì sao lại nhận cậu làm mẹ được? Cậu mơ đi!”

Vưu Tiểu Việt thích thú với Cố Thạch Đầu, thằng bé vừa đẹp trai lại rạng rỡ, kiểu đứa em trai hàng xóm mà ai cũng yêu quý: “Cháu tên là Cố Tiểu Ất phải không? Tên hay quá! Cháu đã lên lớp 6 rồi à? Giỏi thật đấy.”

Cố Đông để thuốc mang theo lên đầu giường Diệp Thu Thu: “Mẹ nhỏ, loại thuốc này mẹ uống thêm một liều nữa khi tỉnh dậy. Còn trong cốc giữ nhiệt có một cốc trà gừng, tối mẹ uống, mai con sẽ đến thăm mẹ.”

Diệp Thu Thu cười, bảo Cố Đông mai không cần đến nữa, hãy tập trung vào việc học: “Các con mau về đi, à mà, đừng nói cho cha các con biết chuyện mẹ bị bệnh.”

Cố Thạch Đầu không hiểu, “Tại sao không nói ạ? Con nghĩ nên nói cho cha biết chứ.”

Cố Nhị liếc Cố Thạch Đầu, “Bất cứ việc gì liên quan đến Diệp Thu Thu là cha chúng ta cứ như mất trí. Cha mới đi với chú Trình đến Thâm Thị, nếu biết Diệp Thu Thu bệnh, chắc chắn sẽ quay về ngay, đến lúc đó cảm của dì ấy cũng khỏi rồi. Em định trêu cha à?”

Cố Thạch Đầu chỉ “ồ” một tiếng, “Vậy thì thôi, không nói nữa.”

Liên Kiều vừa ăn sáng về đến ký túc xá. Ở Hoa Thành, nhà họ Liên và nhà họ Cố là hàng xóm mấy chục năm. Cố Nhị biết rõ mọi chuyện, thậm chí còn biết chị gái của Liên Kiều có hôn nhân không hạnh phúc và từng có ý định với cha của cậu. Năm cuối cấp ba, Liên Kiều đã không ưa Diệp Thu Thu. Nghe nói dự án thiết kế trong trường được đánh giá cao có thể được đề cử tham gia cuộc thi thiết kế sinh viên đại học, Liên Kiều lại ghen tị. Mở cửa sổ đêm qua, chắc chắn cô ta cố ý để Diệp Thu Thu bị bệnh, không thể tham gia.

Cố Nhị bực tức, tuổi còn trẻ nhưng lời nói không hề vòng vo, “Cô Liên Kiều, cô ghen tị với Diệp Thu Thu nên nửa đêm cố tình mở cửa sổ, làm hại cả cô Điềm Điềm và cô Tiểu Việt. Cô học cái gì ở trường mà càng học càng tệ thế?”

Sắc mặt Liên Kiều tối sầm lại, cô ta khó chịu nói: “Cô không biết cháu đang nói gì.”

Cố Nhị không hề nao núng: “Cô biết rõ mà, cô Liên Kiều. Đừng giở trò nữa. Bây giờ cháu còn nhỏ nên không làm gì được cô, nhưng cháu sẽ lớn lên, mà cháu lại là người rất nhỏ mọn. Nếu còn có lần sau, cháu sẽ nhớ đến mười năm cũng trả thù được, cháu nói là làm!”

Sắc mặt Liên Kiều tái nhợt. Ngay cả mẹ của Tống Thanh Diễn, bác ruột của Cố Nhị cũng từng chịu thiệt thòi dưới tay cậu bé này. Cô ta nói: “Cháu nhỏ tuổi mà đã độc ác như vậy, cẩn thận sau này thành kẻ giết người!”

Cố Nhị đáp tỉnh bơ: “Cháu đọc nhiều sách luật rồi, cháu còn học luật với chú Lộ, cháu không ngu đến mức tự đẩy mình vào tù như cô đâu.”

Liên Kiều: …

Thượng Quan Điềm Điềm giơ ngón tay cái, “Cố Niên, cháu thật sự chỉ mới 11 tuổi thôi sao?”

Cố Nhị liếc cô một cái, “Cháu chắc chắn sẽ không làm con của cô. Cháu và chị em đã có mẹ rồi.”

Thượng Quan Điềm Điềm cười phá lên, cậu bé này thật đáng yêu quá.

Diệp Thu Thu ho vài tiếng, thầm nghĩ sao thằng bé này vẫn cứng đầu như thế, “Cố Niên, con đang nói linh tinh gì đấy? Mau quay lại trường học đi.”

Chiều hôm đó trong ký túc xá chỉ còn Diệp Thu Thu và Thượng Quan Điềm Điềm, cả hai đều ốm. Thượng Quan Điềm Điềm than thở, “Thu Thu, Cố Niên thật cá tính, tôi thích cậu bé lắm.”

Diệp Thu Thu ném một cái gối cho cô, cô nói đùa: “Vậy tặng thằng nhóc cho cậu làm con nuôi nhé. Nếu cậu có thể thay đổi được tính cách bướng bỉnh của nó, tôi sẽ cảm ơn cậu.”

Diệp Thu Thu đắp chăn kín suốt đêm, ra nhiều mồ hôi, sáng hôm sau đã khá hơn nhiều. Cơ thể cô hồi phục nhanh, nhưng Thượng Quan Điềm Điềm thì không may mắn như vậy, cô ấy bị bệnh suốt cả ngày, ho không dứt. Thấy tình hình không ổn, Diệp Thu Thu vội đưa cô đến bệnh viện. Sau khi kiểm tra, bác sĩ chẩn đoán cô đã bị viêm phổi do lạnh và cần phải nhập viện.

Người nhà Thượng Quan Điềm Điềm ở Kinh Thị, không có người thân ở Hải Thị. Trong phòng ký túc xá, ngoại trừ Liên Kiều và Lộ Mỹ Triệt, những người khác đều đến để lo liệu thủ tục nhập viện. Diệp Thu Thu hỏi Thượng Quan Điềm Điềm: “Cậu có cần gọi về cho gia đình không?”

Thượng Quan Điềm Điềm vội vàng lắc đầu: “Đừng, đừng gọi, gọi về họ sẽ kéo cả đám người đến, tôi phiền chết mất. Giống như Cố Niên nói, đến khi họ đến có khi tôi đã ra viện rồi.”

Từ Mục cũng đến, Hà Tiểu Anh đang đứng ở cửa sổ thanh toán viện phí cho Thượng Quan Điềm Điềm thì Từ Mục nhanh chân chạy đến giành trả tiền. Hà Tiểu Anh đẩy anh ta ra: “Không cần anh.”

Số tiền đó là Diệp Thu Thu ứng trước, cô không muốn mấy người đàn ông này giả bộ tốt bụng để lấy lòng.

Từ Mục mỉm cười: “Điềm Điềm là em gái tôi. Hà Tiểu Anh, lần trước thật sự xin lỗi cô.”

Hà Tiểu Anh khựng lại một chút, chỉ trong thoáng chốc vậy mà Từ Mục đã kịp trả tiền. Hà Tiểu Anh lùi một bước, nhường vị trí cửa sổ cho người xếp hàng phía sau.

Nhìn Từ Mục vẫn còn đứng đó, cô nói: “Anh lấy lòng gia đình cô gái mình thích thì cũng không có gì để nói. Nhưng nếu anh dùng những hành động xấu xa để lấy lòng cô ấy, mà cô ấy chấp nhận, anh nghĩ phẩm chất như vậy có đáng để yêu không? Nếu lần tới mà người bị anh và cô ấy ức hiếp là một người giỏi như Thu Thu, thì đảm bảo cô ấy sẽ tát cho anh tỉnh ra đấy.”

Từ Mục đứng ngây người tại chỗ, lời của Hà Tiểu Anh như một cú đập làm anh tỉnh táo. Hôm đó, Lộ Xuyên Quỳnh chủ động nói chuyện với anh, thậm chí còn mời hắn một bữa cơm để cảm ơn vì anh đã đứng ra bảo vệ em gái cô ấy. Khi đó, anh còn cảm thấy vô cùng vinh dự. Nhưng sự cảm ơn của Lộ Xuyên Quỳnh lại được xây dựng trên việc anh vô tình làm tổn thương một người bạn họ vô tội vừa học vừa làm.

Nếu là Thượng Quan Điềm Điềm hoặc bạn học Diệp, chắc chắn sẽ mắng anh, nhưng Lộ Xuyên Quỳnh lại cảm ơn anh. Hơn nữa, Lộ Xuyên Quỳnh thích Tống Thanh Diễn còn anh thì cô ấy luôn giữ bên mình mà không từ chối. Nghĩ lại, thật vô vị, toàn thân Từ Mục cảm thấy chẳng còn chút sức lực, cảm thấy mọi chuyện thật nhạt nhẽo, sự nhiệt tình dành cho Lộ Xuyên Quỳnh cũng đã phai nhạt đi rất nhiều.

Sau khi trở lại trường, Lộ Xuyên Quỳnh tình cờ tìm đến anh, còn mang theo một bản vẽ: “Từ Mục, tôi đã chuẩn bị một bản vẽ dự thi, muốn nhờ dì của cậu xem giúp, cậu có tiện đi cùng tôi không?”

Dì của Từ Mục rất nổi tiếng trong ngành thiết kế, và lý do Từ Mục chọn ngành kiến trúc cũng một phần chịu ảnh hưởng từ dì. Nếu là trước đây, chắc chắn Từ Mục sẽ đồng ý ngay, nhưng bây giờ lại chẳng có chút hứng thú: “Dì tôi bận, thường xuyên làm phiền cũng không hay. Mà tôi còn có việc, tôi đi trước đây.”

Lộ Xuyên Quỳnh đứng sững tại chỗ, không hiểu sao thái độ của Từ Mục thay đổi nhiều đến vậy. Thực ra, Từ Mục là một người rất ưu tú, gia đình cũng tốt, anh ấy còn thích cô nữa. Nhưng con người là thế, thích coi bản thân như cỏ rác, không ngừng nhớ nhung người lạnh lùng như Tống Thanh Diễn.

Nếu không có Tống Thanh Diễn, có lẽ khi tốt nghiệp, Lộ Xuyên Quỳnh sẽ chọn Từ Mục, cô nghĩ thầm trong lòng.

***

Hà Tiểu Anh bàn bạc với Diệp Thu Thu và Vưu Tiểu Việt về việc ba người thay phiên nhau vào viện chăm sóc Thượng Quan Điềm Điềm. Buổi tối nhất định phải có người ở lại chăm sóc cô ấy. Diệp Thu Thu đã học xong chương trình kiến trúc từ kiếp trước, cô nói: “Hai cậu cứ giúp tôi xin nghỉ bệnh tiếp, tôi sẽ ở lại chăm sóc Điềm Điềm.”

Hà Tiểu Anh có chút lo lắng: “Cậu vừa mới hết cảm mà.”

Diệp Thu Thu xoay một vòng tại chỗ: “Cậu nhìn cơ thể này xem, cậu thấy ai hết cảm nhanh như tôi không? Tôi ở lại đây, các cậu cứ về đi.”

Thượng Quan Điềm Điềm đang truyền nước, Diệp Thu Thu đã đặc biệt về nhà nấu cháo khoai từ cho cô ấy. Ngày hôm sau, Thượng Quan Điềm Điềm đã khá hơn nhiều: “Thu Thu, cậu đối xử với bạn bè tốt quá, chẳng trách Tiểu Anh lại thân với cậu như vậy. Trước đây cậu cũng đã giúp cô ấy nhiều đúng không?”

Diệp Thu Thu nghĩ lại nửa năm lớp 12 đầy gian truân, cô không muốn ai biết quá khứ của Hà Tiểu Anh nên chỉ nói qua loa: “Toàn chuyện nhỏ thôi.”

Thượng Quan Điềm Điềm nằm viện vài ngày, ngày nào cũng ăn món dinh dưỡng Diệp Thu Thu nấu cho, đến mức chẳng muốn xuất viện nữa: “Thu Thu, cậu nấu ăn ngon quá, cuối tuần tôi phải đến nhà cậu ăn chực mới được.”

“Được thôi, mau thu dọn đồ đạc, tôi đi làm thủ tục xuất viện cho cậu.”

Khi cô làm xong thủ tục xuất viện, trở lại phòng bệnh không thấy Thượng Quan Điềm Điềm đâu, chắc chắn lại đi đâu tám chuyện rồi, haiz.

Trong mấy ngày nằm viện, họ đã quen biết khá nhiều bệnh nhân. Một bệnh nhân nói rằng ở khu khám bệnh có một người đàn ông đánh vợ, Thượng Quan Điềm Điềm đã chạy qua đó, đúng là Diệp Thu Thu tìm thấy cô ấy ở phòng khám phụ khoa.

Khu khám bệnh này náo loạn, rất đông người đứng vây quanh. Thượng Quan Điềm Điềm chỉ về phía đám đông: “Vừa nãy bà lão kia đánh con dâu ngay trong bệnh viện, mắng cô ấy vì vào nhà chồng mà chẳng sinh được quả trứng nào. Con dâu cũng chửi lại, sau đó con trai bà ta không chịu nổi đã ra tay đánh vợ đến mức vợ anh ta phải vào phòng cấp cứu.”

“Thật nghiêm trọng đến thế sao?”

Diệp Thu Thu căm ghét những gã đàn ông bạo hành gia đình. Cô còn nhớ Đường Liên Tử đã kể cho cô nghe chuyện gia đình em trai Cố Trường Thịnh, trong đó em dâu của Cố Trường Thịnh cũng bị bạo hành. Vợ muốn ly thân, mẹ chồng thì xúi con trai đánh vợ, toàn những con người kinh khủng.

Lúc đó, y tá phòng cấp cứu cầm tờ giấy phẫu thuật bước ra gọi: “Ai là người nhà của Chung Mạn Ni? Mau tới ký tên, bệnh nhân bị vỡ lách, cần phẫu thuật gấp.”

Đánh người đến mức nghiêm trọng như vậy, Diệp Thu Thu thực sự muốn lao vào đánh gã đàn ông đang chần chừ không chịu trả tiền phẫu thuật. Cô bước tới vài bước: “Anh đứng ngây ra đó làm gì, sao không đi nộp tiền?”

Gã đàn ông xoa xoa tay: “Tôi không mang đủ tiền, sao mà nộp được.”

Khốn thật, Diệp Thu Thu đành trả tiền phẫu thuật thay, chỉ để người phụ nữ kia được mổ càng sớm càng tốt.

Thượng Quan Điềm Điềm cũng giận dữ: “Tôi vừa dùng điện thoại của quầy y tá báo cảnh sát rồi, cảnh sát sẽ đến ngay thôi. Thu Thu, chúng ta đi thôi, tôi không chịu nổi nữa.”

***

Mấy hôm trước Diệp Thu Thu đã xin nghỉ bệnh để chăm sóc Thượng Quan Điềm Điềm. Tạ Văn Tâm vài lần đến bệnh viện thăm họ, còn mang theo đồ ăn ngon. Đợi đến khi Thượng Quan Điềm Điềm xuất viện, cô biết được rằng Tạ Văn Tâm mỗi tuần đều đến cửa hàng “Nhất Chiêu Tiên” học làm bánh với Đường Liên Tử, nên cô nhất quyết phải tới cảm ơn.

Diệp Thu Thu nói: “Cậu chỉ muốn qua đó ăn chực thôi chứ gì.”

Thượng Quan Điềm Điềm thản nhiên đáp: “Vừa được ăn ngon, lại còn nghe nói món mì Tam Bảo nhà cậu nấu ăn ngon lắm.”

Diệp Thu Thu rủ thêm Hà Tiểu Anh và Vưu Tiểu Việt. Tầng hai của Nhất Chiêu Tiên còn có một gác xép nhỏ được trang trí thành phòng nghỉ. Khách không thể lên đây, nó dành cho ba anh em Cố Nhị ngồi làm bài tập và nghỉ ngơi vào cuối tuần. Buổi trưa, bốn người họ ngồi ăn trưa tại đây.

🕰️ Chương 225: Em trai hàng xóm đáng yêu (3)

—————————

Thượng Quan Điềm Điềm hút một sợi mì rồi ăn thêm một miếng thịt bò sốt, cảm thán: “May mà quen biết cô chủ quán ở đây, không thì tới giờ cơm sẽ không có chỗ ngồi mất.”

Tạ Văn Tâm bưng lên một đĩa bánh bao nhân thịt bò, bà cười nói: “Trên đường bưng lên đây, nhiều khách hàng muốn gọi bánh bao, nhưng tiếc là quán này không làm điểm tâm. Cô chỉ đến vào cuối tuần để học làm vài món từ chị Đường. Mọi người thử đi.”

Thượng Quan Điềm Điềm nhanh tay cầm một cái bánh bao nhân thịt bò, bên trong đầy nước thịt, hương vị rất đặc biệt. “Ngon quá, thôi rồi, sau này cháu chỉ thích ăn bánh bao nhân thịt bò thôi.”

Diệp Thu Thu khẽ thì thầm vào tai Thượng Quan Điềm Điềm: “Đây là dì hai của Chu Nguyên đấy…”

Mặt Thượng Quan Điềm Điềm liền đỏ bừng, lập tức trở nên lễ phép: “Cô Tạ, tay nghề làm điểm tâm của cô thật tuyệt.”

Sau khi ăn uống no nê, Thượng Quan Điềm Điềm cầm lấy chén trà nhỏ mà Hà Tiểu Anh đưa cho. Bên trong là trà hoa do Đường Liên Tử tự phơi khô. Cô dựa vào cửa sổ trên gác xép nhìn ra con phố nhộn nhịp bên ngoài, cảm thán cuộc sống thật tươi đẹp. Đột nhiên Điềm Điềm kéo Diệp Thu Thu lại gần cửa sổ, chỉ về phía một người phụ nữ đang đứng nhìn vào tủ kính của quán Nhất Chiêu Tiên.

“Thu Thu, cậu nhìn cô gái kia kìa!”

Diệp Thu Thu không bị cận, mắt rất tinh. Cô gái kia chỉ tầm hơn hai mươi tuổi, sắc mặt nhợt nhạt, một tay dựa vào cửa kính, tay kia ôm bụng, trông thật tội nghiệp.

Hà Tiểu Anh và Ưu Tiểu Việt cũng lại gần nhìn: “Ơ, trông cô ấy yếu ớt thế, không biết có người thân bên cạnh không?”

Diệp Thu Thu thở dài, không biết cô ấy có phải người từ nơi khác đến, lang thang trên phố tìm cơ hội việc làm chăng? Thời này vẫn còn chính sách phân công lao động, ngay cả các tiểu thương phần lớn cũng làm việc cùng người nhà. Nếu có tuyển dụng thì cũng ưu tiên người địa phương. Ở quán Nhất Chiêu Tiên, ngoài Lăng Hương, các nhân viên khác đều được tuyển tại thành phố Hải Thị.

Thượng Quan Điềm Điềm sốt sắng: “Cô ấy chính là người bị mẹ chồng và chồng đánh đến phải vào phòng cấp cứu hôm trước mà…”

“Chung Mạn Ni?” Diệp Thu Thu vội hỏi.

“Ừ, đúng cô ấy đấy, tớ không nhầm đâu.” Thượng Quan Điềm Điềm là người sốt sắng, liền nói: “Thu Thu, chúng ta xuống xem sao.”

Diệp Thu Thu và Thượng Quan Điềm Điềm đưa Chung Mạn Ni lên gác xép nhỏ. Trước đám đông, cô ấy không nói gì. Hà Tiểu Anh biết rằng cô gái này không muốn kể chuyện của mình trước mặt nhiều người, liền kiếm cớ rời đi: “Thu Thu, tớ và Tiểu Việt về trường trước.”

Cố Nhị cũng nói: “Chị, Thạch Đầu và con còn phải đến nhà Viên Viên, tụi con hẹn nhau chiều nay cùng đi hiệu sách.”

Mỗi lần Viên Viên ra ngoài đều có Hạ Thành đi cùng, hơn nữa Cố Nhị lanh lợi, lại học võ được hai năm. Sau khi đến Hải Thị, Hạ Thành còn dạy cậu thêm võ thuật. Đừng nhìn cậu nhỏ con, ngay cả người lớn cũng không phải đối thủ của cậu bây giờ.

Diệp Thu Thu nói: “Tối về sớm nhé, đừng đi muộn quá.”

Tạ Văn Tâm không xen vào chuyện của đám trẻ, bưng một bát canh ba món lên rồi rời đi. Diệp Thu Thu đẩy bát canh về phía Chung Mạn Ni, dịu dàng nói: “Tôi là chủ quán này, còn đây là bạn tôi. Hôm đó ở bệnh viện, bạn tôi là người đã báo cảnh sát giúp cô. Cô cứ ăn đi, ăn no rồi nếu muốn chia sẻ thì cứ nói, không muốn nói cũng không sao, cứ nghỉ ngơi một lát rồi hãy đi.”

Với tình trạng bị thương hôm đó, Chung Mạn Ni đáng ra giờ này vẫn phải ở trong bệnh viện mới đúng. Cô ấy một mình bỏ ra ngoài quả là kỳ lạ.

Chung Mạn Ni cũng đói lắm rồi, chẳng bao lâu đã ăn sạch cả tô canh, nhưng vẫn không nói gì. Thượng Quan Điềm Điềm là người nóng tính, cô nói: “Tiền phẫu thuật cũng là bạn tôi ứng trước cho cô, có chuyện gì thì cô cứ nói ra. Chúng tôi giúp được sẽ giúp.”

Lúc này Chung Mạn Ni mới ngẩng đầu lên, hai người này đã giúp cô báo cảnh sát, lại còn cho cô ăn uống, trong lòng cô bỗng nảy sinh một chút hy vọng.

“Chị Diệp, tôi không thể ăn không của chị được. Quán của chị có cần tuyển người không? Việc gì tôi cũng làm được, kể cả rửa bát.”

Chung Mạn Ni không có hành lý, nghe giọng cô ấy thì dường như đang rất cần một công việc để nuôi sống bản thân. Vậy thì cô định xử lý thế nào với gia đình nhà chồng?

Diệp Thu Thu hỏi: “Nhà cô ở đâu? Người nhà có đồng ý để cô ở lại ngoài tìm việc không? Cô có mang theo chứng minh thư không?”

Chung Mạn Ni không giấu giếm: “Nhà mẹ đẻ tôi thì không cần nói đến nữa. Họ đã gả tôi đi để đổi lấy một mối hôn nhân cho anh trai. Tôi với họ coi như không còn liên hệ gì nữa.”

Thượng Quan Điềm Điềm thở dài: “Bây giờ vẫn còn cái tục đổi vợ đổi chồng lạc hậu này sao?”

Thượng Quan Điềm Điềm từ nhỏ lớn lên trong gia đình quân nhân, nhà chưa từng trải qua giai đoạn khó khăn, mọi chuyện đều suôn sẻ. Người thân và bạn bè trong nhà hoặc là quan chức cấp cao, hoặc là trí thức. Cho dù gia đình có ý định mai mối cho cô với Từ Mục từ nhỏ, nhưng cách họ gợi ý rất tế nhị. Chỉ thế thôi mà Điềm Điềm đã phản cảm, ghét bỏ huống chi là nghe về chuyện đổi hôn nhân, cô càng không thể chấp nhận nổi.

Diệp Thu Thu giữ Thượng Quan Điềm Điềm đang nhảy dựng lên: “Cậu chưa gặp thì không có nghĩa là không có. Có những nơi xa xôi khó lấy vợ nên họ mới đem con gái trong nhà đi đổi lấy một cô dâu ở làng bên. Cậu đừng chen vào để Mạn Ni nói tiếp đã.”

Chung Mạn Ni nhìn Thượng Quan Điềm Điềm, thầm ngưỡng mộ cô gái được nuôi dưỡng trong môi trường đầy đủ như vậy. Chắc chắn cha mẹ cô rất yêu thương cô.

Cô ấy tiếp tục nói: “Các cậu cũng thấy rồi đấy, nhà chồng và người đàn ông của tôi chẳng ra gì. Tôi cưới về chưa đầy một năm, họ đã chê bai tôi không mang thai. Lần này từ quê lên Hải Thị để khám tại bệnh viện lớn, bác sĩ kiểm tra nói cả hai đều không có vấn đề gì, có thể do áp lực tâm lý. Mẹ chồng tôi liền mắng chửi, tôi không chịu nổi nên phản bác lại, thế là con trai bà ấy động tay đánh tôi.”

Chung Mạn Ni cười lạnh, “Họ đâu biết tôi đã tìm đủ mọi cách liên hệ bạn cũ, giúp tôi kiếm thuốc tránh thai. Tôi cố tình không mang thai, tôi không muốn lãng phí cả đời mình trong cái vũng bùn đó.”

Diệp Thu Thu liền hỏi: “Nếu đã định đi, tại sao suốt một năm qua cậu không đề nghị ly hôn?”

Chung Mạn Ni lắc đầu: “Nhà họ khó khăn lắm mới lấy được dâu sao chịu ly hôn. Tôi chỉ nghĩ, nếu tôi không sinh được con, bà ta cuối cùng sẽ tự bảo con trai ly hôn với tôi. Đợi vài năm tôi vẫn có thể chờ, nhưng lần trước họ đánh tôi phải nhập viện, tôi không chịu nổi thêm một ngày nào nữa, thế là tôi nhân lúc họ không để ý mà lén chạy trốn.”

“Bệnh viện kiểm tra nói tôi không có vấn đề gì, có thể sinh con, giờ mà muốn ly hôn chắc còn khó hơn. Tôi chỉ muốn ra ngoài tìm việc tự nuôi bản thân, kiếm ít tiền phòng thân rồi tính bước tiếp theo, nhưng chứng minh nhân dân của tôi bị bà mẹ chồng giữ lại. Tôi là người ngoại tỉnh, không có chứng minh nhân dân thì không thể nào tìm được việc.”

Hôm qua Chung Mạn Ni đã trốn khỏi bệnh viện, hỏi thăm mấy nhà hàng, xưởng nhỏ nhưng nghe giọng cô không phải người địa phương lại không có chứng minh nhân dân nên không ai chịu nhận. Hôm nay cô đi ngang qua tiệm Nhất Chiêu Tiên, ngửi thấy mùi đồ ăn thơm phức, đi không nổi nữa nên dựa vào cửa sổ nghỉ ngơi một chút, không ngờ chủ nhân là Diệp Thu Thu tốt bụng đưa cô vào trong, cho cô một bát cơm lấp đầy bụng và còn chịu lắng nghe cô tâm sự. Cô liền ước ao được ở lại làm công việc rửa bát cũng được.

Thượng Quan Điềm Điềm vừa giận vừa xót, cô gái này thật đáng thương, nếu không có việc làm, cô ấy chỉ có thể về quê, không biết bao giờ mới thoát khỏi gia đình nhà chồng như thế.

Cô ôm lấy tay Diệp Thu Thu, “Thu Thu, chúng ta giúp cô ấy đi, để cô ấy ở lại làm việc trong tiệm của cậu, có được không?”

Diệp Thu Thu thở dài, để cô ấy ở lại thì dễ thôi, nhưng sau này phải tính sao đây? Có ly hôn hay không, ly hôn rồi thì tính gì tiếp theo, những chuyện này đều cần suy nghĩ kỹ. Hơn nữa, nếu bà mẹ chồng kia tìm đến tận cửa thì phiền phức sẽ lớn.

Chung Mạn Ni cũng hiểu tình cảnh của mình hiện giờ, ở lại chỉ là làm phiền người khác. Chị Diệp đâu có quen biết gì với cô, sao phải chịu rắc rối vì cô.

Cô đứng dậy nói: “Chị Diệp, cảm ơn chị đã cho tôi bát cơm hôm nay. Tôi sẽ nhớ mãi, sau này nhất định trả ơn chị.”

Diệp Thu Thu bảo cô ngồi xuống, “Tôi chưa nói là không nhận cô. Tôi đang nghĩ, cô trốn khỏi bệnh viện như thế, chắc chắn nhà chồng sẽ tìm. Tôi đoán họ cuối cùng sẽ dán tờ tìm người khắp nơi, thậm chí báo cảnh sát. Nếu cô muốn trốn thì trốn kỹ vào, làm việc trong bếp đi, đừng ra ngoài quầy. Lộ diện càng ít càng tốt.”

Thượng Quan Điềm Điềm ôm chặt cô, “Thu Thu, cậu thật tốt.”

Diệp Thu Thu dặn dò: “Điềm Điềm, về nhà cậu cũng phải giữ kín miệng, nhất là trước mặt Liên Kiều và Lộ Mỹ Triết, không được nói về chuyện hôm nay.”

Thượng Quan Điềm Điềm vội gật đầu, “Hai người đó không có chút đồng cảm nào, tôi chắc chắn sẽ không nói với họ.”

Chung Mạn Ni không ngờ Diệp Thu Thu lại đồng ý giữ cô lại. Cô không những mang theo vô vàn rắc rối mà còn không có giấy tờ chứng minh thân phận, ai dám nhận một nhân viên như thế. Vậy mà chị Diệp vẫn đón cô về.

Lúc bị đánh trong bệnh viện, cô không khóc nhưng bây giờ mắt cô đỏ hoe. “Chị Diệp, tại sao chị lại tin tôi? Tôi thậm chí còn không có chứng minh nhân dân.”

Diệp Thu Thu tin rằng mình không nhìn nhầm người, cô gái này không vì hoàn cảnh bi đát mà làm ra vẻ đáng thương để cầu xin người khác giúp đỡ, cô ấy tuyệt đối không phải người vong ơn bội nghĩa.

“Cô bị đánh trong bệnh viện là thật, với lại tôi đâu giúp không. Tôi chỉ cho cô một công việc, cô vẫn phải tự mình lao động để nuôi sống bản thân. Làm vài tháng, gom chút tiền, chịu đựng qua thời gian bà mẹ chồng rồi tính bước tiếp theo.”

Dù có muốn kiện để ly hôn, cô ấy cũng phải có tiền trong tay, không thì ăn ở còn khó khăn.

Diệp Thu Thu gọi Lăng Hương lên, cô ấy là quản lý cửa hàng nên không thể giấu chuyện này. “Lăng Hương, trước mắt xếp cho Mạn Ni làm việc trong bếp, em nói rõ với nhân viên trong tiệm, không được tiết lộ bất cứ thông tin nào về Mạn Ni cho ai hỏi thăm. Tạm thời để Mạn Ni ở cùng em một thời gian.”

Lăng Hương là người mềm lòng, cho dù chị Diệp không nói thì cô cũng sẽ chủ động để Mạn Ni ở chung. Năm ngoái, trước khi tới Hải thị, tiệm đã thuê cho cô một căn hộ hai phòng một sảnh, cô vẫn ở một mình, giờ coi như có thêm bạn ở chung.

Lăng Hương đưa Chung Mạn Ni về chỗ ở, bảo cô nghỉ ngơi vài ngày cho khỏe hẳn rồi hãy đi làm. Cô còn lấy vài bộ quần áo của mình cho Chung Mạn Ni thay, đưa cho cô một chùm chìa khóa. “Đợi tôi tan làm, tôi sẽ mua thêm vài bộ đồ lót và đồ dùng cá nhân như khăn tắm, bàn chải về cho cậu. Trong bếp có sẵn thức ăn, đói thì tự nấu ăn. Đây là chìa khóa cửa chính, nhưng tôi khuyên cậu hạn chế ra ngoài để tránh gặp phải người nhà chồng. Thiếu gì tôi sẽ mua giúp.”

Chung Mạn Ni ôm lấy đống quần áo trong tay, cố không để mình bật khóc. Họ thật quá tốt, một người chỉ mới quen hôm nay đã dám đưa cô chìa khóa, cũng không sợ cô lấy đồ của họ đi mất. Sau bao nhiêu tháng ngày khổ sở, cuối cùng cô cũng gặp được người tốt.

Đường Liên Tử nghĩ đến lúc trước ở Nhất Chiêu Tiên, bà từng mủi lòng tuyển Tiểu Ngôn, sau đó Tiểu Ngôn tay chân không sạch sẽ bị đuổi đi, chứng minh rằng lần đó bà nhìn người sai lầm. Đường Liên Tử chau mày, đứa con gái này lại thích rước chuyện phiền phức.

“Con đấy, trước đây còn bảo mẹ mềm lòng, giờ chính con cũng vậy thôi.”

Diệp Thu Thu thở dài, Chung Mạn Ni khác với Tiểu Ngôn. Cô tự tin vào mắt nhìn người của mình, đã không thấy thì thôi, thấy rồi mà không giúp đỡ, sau này nghĩ lại sẽ không yên lòng, nửa đêm ngủ cũng không yên.

“Mẹ à, chuyện nhỏ này đối với chúng ta bây giờ chẳng qua chỉ là thêm một nhân viên. Nhưng với Mạn Ni, có lẽ đây là bước ngoặt thay đổi cả đời cô ấy. Chúng ta phải nghĩ đến điều tốt chứ.”

***

Nửa tháng đó, quả thật Diệp Thu Thu đã đoán trúng. Bà mẹ chồng của Chung Mạn Ni cùng chồng cô ấy đã tìm kiếm khắp Hải thị. Bác sĩ đã nói con dâu của họ vẫn có thể sinh con nên họ không thể để cô ấy bỏ chạy. Họ còn cầm ảnh của Chung Mạn Ni báo cảnh sát, vì cô ta biến mất ngay từ bệnh viện, thuộc vào trường hợp mất tích. Cảnh sát đến điều tra người dân, có người nói rằng trông thấy cô gái trong ảnh ở cửa tiệm Nhất Chiêu Tiên.

Cảnh sát đến tiệm để điều tra nhưng mọi lời khai ở đây đều đã được sắp đặt kỹ lưỡng.

“Hôm đó đúng là có một cô gái như vậy, bà chủ của chúng tôi thấy cô ấy tội nghiệp nên đã miễn phí cho cô ấy một bát mì. Sau khi ăn xong, cô ấy rời đi.”

“Anh hỏi tôi cô ấy đi đâu? Hải thị lớn thế này, làm sao chúng tôi biết cô ấy sẽ chạy đi đâu?”

“Cô ấy không có tiền để mua vé xe? Không phải đâu, lúc đó chúng tôi thấy cô ấy tội nghiệp nên nhân viên trong tiệm đã gom góp năm sáu chục tệ cho cô ấy, có khi cô ấy đã lên xe chạy đi rồi.”

Bà mẹ chồng của Chung Mạn Ni chống nạnh mắng chửi trong tiệm Nhất Chiêu Tiên, bắt tiệm phải chịu trách nhiệm tìm con dâu của bà ta. “Ai bảo các người lo chuyện bao đồng, các người dựa vào đâu mà cho cô ấy tiền? Bây giờ con dâu tôi bỏ chạy rồi, các người phải đền cho tôi một con dâu.”

Nhân viên trong tiệm cười, “Chúng tôi đâu phải người sắt đá, ai như nhà bà đánh con dâu đến mức phải vào phòng cấp cứu. Chính cô ấy nói là muốn đi Thâm thị, chúng tôi thấy cô ấy tội nghiệp nên mới góp chút tiền lộ phí cho cô ấy. Nếu muốn trách, thì trách nhà bà quá đáng.”

Đây là kế của Đường Liên Tử, cố ý để họ nghĩ rằng Chung Mạn Ni đã bỏ chạy, khiến cho mẹ chồng và gia đình bà ta nhanh chóng rời đi và ra ngoài tìm kiếm lung tung. Đường Liên Tử còn dẫn Chung Mạn Ni đến bến xe mua vé, cố ý để người ta nhìn thấy, sau đó giữa chừng xuống xe rồi lén lút quay lại Hải thị.

Mẹ chồng của Chung Mạn Ni cùng chồng đã canh gác gần tiệm Nhất Chiêu Tiên vài ngày mà không thu thập được thông tin gì. Hơn nữa, cảnh sát cũng nhận được tin là vài ngày trước có người trông thấy con dâu bà ta lên xe đi về phía Nam. Bà mẹ chồng lúc này mới hoảng sợ, vừa chửi rủa vừa về nhà gom tiền để đi Thâm thị tìm con dâu.

Trong thời gian này, vết thương của Chung Mạn Ni cũng lành lại. Cô chỉ ở lại bếp sau, chuyên tâm học cách nhào bột, buổi tối thì tan ca cùng với Lăng Hương. Tháng đầu tiên, Diệp Thu Thu trả cho cô sáu mươi hai tệ tiền lương, khiến Chung Mạn Ni giật mình, “Chị Diệp, chị trả nhiều quá rồi.”

Diệp Thu Thu nói: “Tiệm Nhất Chiêu Tiên của chúng ta có phụ cấp tăng ca, số tiền này là của cô xứng đáng được nhận, cô có thể đến hỏi Lăng Hương xem bảng lương chi tiết.”

Chung Mạn Ni nắm chặt tiền, trong lòng cảm động. Khi cô đã tích đủ tiền, cô sẽ có tự tin về quê để ly hôn và làm lại chứng minh thư, bắt đầu cuộc sống mới.

Diệp Thu Thu hỏi cô về kế hoạch sau này, Chung Mạn Ni gật đầu, “Tôi sẽ làm việc nửa năm trước, sau đó về nhà ly hôn, làm lại chứng minh thư và tìm một trường học để học lại một năm. Tôi vẫn muốn thi đại học một lần nữa.”

Diệp Thu Thu khích lệ cô, “Thế thì đúng lúc quá rồi. Tôi cũng kết hôn trước rồi mới học lại. Lúc tôi học lại đã hai mươi mốt tuổi rồi, còn cô năm nay mới hai mươi, bây giờ học lại vẫn còn sớm.”

Chung Mạn Ni sau khi được khích lệ thì càng kiên định với quyết định học lại của mình. Cô cũng thấy Diệp Thu Thu và những người bạn của cô ấy thật sự tràn đầy sức sống. Giống như Diệp Thu Thu đã nói, bắt đầu cố gắng cho cuộc sống của mình từ bây giờ thì vẫn chưa muộn.

Cô thật sự rất may mắn khi gặp được Diệp Thu Thu, Lăng Hương, Thượng Quan Điềm Điềm, và cả bà Đường nữa. Vài ngày sau, Diệp Thu Thu còn tìm được tài liệu ôn tập lớp mười hai, nhờ Đường Liên Tử mang đến cho Chung Mạn Ni.

Đường Liên Tử ngạc nhiên, “Mạn Ni vẫn còn là học sinh cấp ba à?” Trong thời đại này, tốt nghiệp cấp ba cũng đã được xem trọng, với học vấn đó thì tìm việc không khó. Thật đáng trách cho gia đình ấy, không cho con gái học lại mà lại gả cô đi.

Diệp Thu Thu nói: “Dạ, mặc dù là đến học kỳ sau mới tìm trường học, nhưng Mạn Ni nói rằng cô ấy muốn sử dụng thời gian buổi tối để ôn tập trước.”

***

Hôm đó, thầy Hình tìm gặp Diệp Thu Thu, mời cô tham gia cuộc thi thiết kế sinh viên đại học năm nay. Diệp Thu Thu nói: “Thầy Hình, em mới chỉ năm nhất thôi mà, lần này thi đấu toàn là các anh chị năm ba trở lên, em sợ sẽ kéo chân họ.”

Những người đại diện cho Đại học Đồng Tế tham gia cuộc thi lần này có cả Lộ Xuyên Quỳnh, cô thật sự không muốn gặp cô ta. Dù sao thì cuộc thi năm nào cũng có, Lộ Xuyên Quỳnh sắp ra ngoài tìm chỗ thực tập rồi, năm sau hoặc năm tới nữa tham gia cũng không muộn.

Thầy Hình khích lệ cô, “Thiết kế sửa chữa biệt thự lần trước của em thể hiện năng lực đã đạt đến trình độ tham dự thi đấu rồi. Năm nhất thì đã sao? Cuộc thi thiết kế đánh giá dựa trên sản phẩm chứ không phải năm học của các em. Quyết định vậy đi, thầy sẽ báo tên em lên ngay, đây là yêu cầu thiết kế của cuộc thi lần này. Mỗi thí sinh phải tự thiết kế một phương án, sau đó khoa sẽ chọn ra phương án xuất sắc nhất để tiếp tục hoàn thiện và làm bài dự thi nhóm.”

Diệp Thu Thu suy nghĩ một lát, đối đầu với Lộ Xuyên Quỳnh cũng không sao, cứ chờ xem trường chọn ai để hoàn thiện phương án, mọi người đều phải dựa vào năng lực của mình.

Sau khi nhận nhiệm vụ tham gia cuộc thi, cô vừa phải đi học vừa phải chuẩn bị tác phẩm tham gia, bận rộn không hết việc. Thượng Quan Điềm Điềm thần thông quảng đại lấy được bản sao bản vẽ của từng đội tham gia cuộc thi năm ngoái, cho Diệp Thu Thu tham khảo sức mạnh trung bình của đối thủ. Ngoài ra, cô còn kèm thêm một danh sách thí sinh tham dự năm nay.

Diệp Thu Thu cảm ơn vô cùng, “Điềm Điềm, cậu thật là tuyệt vời, cảm ơn cậu.”

Sau khi Thượng Quan Điềm Điềm được khen ngợi có chút ngượng ngùng, “À, thực ra là do Từ Mục chuộc lỗi. Chúng mình vẫn không thèm để ý đến anh ta, anh ta biết cậu là bạn tốt nhất của tôi, cậu sắp tham gia cuộc thi nên mới tìm được hai thứ này. Nhưng cậu yên tâm, tuyệt đối không phải tên Hoa Luật gì đó giúp đỡ. Từ Mục có đường dây của anh ta. Nếu cậu vẫn giận mà không muốn nhận, mình sẽ lập tức trả tài liệu, đập vào mặt anh ta.”

“Lấy chứ, sao lại không lấy.” Diệp Thu Thu không phải là người cố chấp.

Thượng Quan Điềm Điềm tiếp tục nói: “Nhưng mình phát hiện ra một chuyện thú vị. Nam Đại năm nay cũng có một sinh viên năm nhất tham gia, mà tên của cô ấy… lại trùng tên với Mạn Ni. Cậu thấy trùng hợp không?”

Diệp Thu Thu chấn động! Làm gì có nhiều chuyện trùng hợp như thế trên đời. Cô vội vàng cầm lấy danh sách, nhìn kỹ, trong danh sách thí sinh của Nam Đại, quả nhiên có một thí sinh năm nhất tên là: Chung Mạn Ni.