Khi mặt trời lặn xuống, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ con suối sau nhà. Lục Tiểu Thảo ra mảng rừng nhỏ hái ít măng non, tiện tay ngắt thêm nắm rau dại. Đang cúi người bên bờ suối rửa măng, thì phía sau vang lên tiếng gọi quen thuộc: "Tiểu Thảo!"
Lục Tiểu Thảo giả vờ như không nghe thấy, vẫn tiếp tục rửa măng.
"Tiểu Thảo!" Tiếng gọi lại vang lên, nhưng lần này gần hơn.
Lục Tiểu Thảo ngẩng đầu nhìn, quả nhiên là Thái Hoa. Người từng là mẫu thân của hắn, giờ chỉ có thể gọi là người quen cũ.
Lục Tiểu Thảo không chào, chỉ liếc một cái rồi cúi đầu tiếp tục công việc: "Bà đến đây có chuyện gì?"
"Ai da, làm sao vậy? Giờ thành người cao sang rồi, ngay cả mẫu thân của mình cũng không thèm gọi một tiếng à?" Giọng điệu của Thái Hoa chua chát, xen lẫn ghen ghét.
Lục Tiểu Thảo thản nhiên đáp: "Bà biết ta cao sang thì tốt, vậy thì đừng đến làm phiền ta."
"Ngươi!" Thái Hoa tức đến đỏ cả mặt. Bà không ngờ đứa con trai ngoan ngoãn, mềm mỏng trước kia giờ lại lạnh nhạt như vậy. Trong đầu bà lập tức đổ lỗi cho người khác: "Ngươi lại học cái thói ăn nói sắc bén của Hạ Thanh Đào nữa à?"
Bà nghiến răng nói: "Ngươi ăn nói với ta kiểu gì vậy? Dù sao ta cũng là mẫu thân của ngươi, đừng tưởng bán thân cho người ta rồi là không cần nghe ta nói nữa!"
Lục Tiểu Thảo ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng: "Rốt cuộc, bà tìm ta có chuyện gì?"
Thái Hoa thấy Lục Tiểu Thảo nhìn mình, tưởng rằng đã mềm lòng. Bà bèn đổi giọng, cố ra vẻ quan tâm: "Nghe nói Lục Diêm đã xé giấy bán thân cho ngươi, còn tính cưới ngươi? Đây đúng là phúc phận lớn đó! Thế hắn định nộp sính lễ bao nhiêu?"
Lục Tiểu Thảo nghe vậy liền bật cười. Lục Tiểu Thảo đã biết, trong mắt người này. Ngoài tiền ra thì không còn thứ gì khác để nói.
Lục Tiểu Thảo dừng tay, ánh mắt lạnh nhạt mà rõ ràng: "Lúc trước các người đã lấy ba mươi lượng bạc bán ta cho Lục Diêm, có trưởng thôn và tam lão trong thôn làm chứng. Từ khi đó, ta và các người đã không còn quan hệ gì nữa. Bây giờ hắn muốn cưới ta, có liên quan gì tới các người? Ta là người của Lục Diêm, cho dù có sính lễ hay không, ta cũng nguyện lòng gả cho hắn!"
Thái Hoa bị chặn họng, mặt cứng đờ, mất một lúc lâu mới phản bác: "Ngươi! Sao ngươi có thể nói như vậy! Lúc đó, cũng là vì muốn tốt cho ngươi! Ở nhà Lục Diêm, ngươi được ăn ngon, mặc đẹp, chẳng phải đều là nhờ ta quyết định bán ngươi đi à? Mới có tí tuổi mà đã trở mặt, đúng là lòng lang dạ sói!"
Lục Tiểu Thảo nghe xong thì cười lạnh. Lục Tiểu Thảo đặt rổ măng xuống, đứng dậy nhìn quanh. Bên bờ suối đang có mấy bà thím đang rửa rau, và vài hán tử đang rửa chân.
Khi thấy mọi người nhìn về phía này. Hắn cố tình nói lớn để mọi người cùng nghe: "Các thím, các thúc, ta muốn nói cho mọi người nghe rõ một điều. Khi ta còn ở nhà, quần áo ta mặc hằng ngày đều là đồ của Lục Tiểu Hoa bỏ lại. Cái gì tốt một chút đều phải nhường cho Lục Tiểu Hoa. Ở nhà, ta chưa từng có một bộ đồ mới của riêng mình."
"Ta làm việc cả ngày không kêu than, có chút đồ ăn ngon cũng phải dâng cho hai người họ. Trên bàn ăn, ta chỉ cần gắp thêm một miếng là bị mắng là tham ăn, là vô phúc. Vậy mà bây giờ, còn dám nói là vì muốn tốt cho ta? Các vị thấy có buồn cười không?"
Mọi người xung quanh bắt đầu xôn xao, ai nấy đều lắc đầu thì thầm: "Trời ạ, đối xử như vậy mà còn nói là tốt với con mình à?"
"Phải đó, đứa con gái thì gả vào nhà giàu. Còn đứa con trai thì đem bán làm nô, thật sự không biết bà ấy nghĩ gì."
"Chẳng trách, thằng nhỏ nó oán. Ai mà chịu cho nổi!"
Sắc mặt của Thái Hoa đỏ bừng, miệng há ra mà không biết nói gì cho phải.
Lục Tiểu Thảo nói tiếp, giọng càng thêm kiên quyết: "Để ta nói cho mọi người biết, mẫu thân của Lục Diêm đối xử với ta như thế nào. Ngày nào bà ấy cũng hỏi ta muốn ăn gì, có vải mới liền dắt ta đi may đồ mới. Ta nấu cơm, tay bị phỏng một chút, bà ấy liền lo lắng hỏi có đau không. Ở nhà họ, ta mới biết rằng ta cũng có thể được ăn thịt, được ăn đùi gà, có người sợ ta lạnh, sợ ta đói, sợ ta mệt."
"Đến khi ấy, ta mới hiểu. Thì ra ta cũng là con người, chứ không phải con heo con chó để sai khiến!"
Đám người quanh đều xuýt xoa thương cảm, nói: "Ai da, đúng là bất công quá rồi."
"Phải đó, cái kiểu thiên vị như vậy thì trời không dung tha nỗi đâu."
"Bảo sao, Tiểu Thảo không nhận người thân."
Thái Hoa bị lời nói của Lục Tiểu Thảo cùng tiếng bàn tán xung quanh làm cho mất mặt. Bà tức đến run rẩy, gào lên: "Dù sao thì ngươi cũng là con ta! Một đứa ca nhi mà dám cãi lời mẫu thân của mình à? Hôm nay ta phải đánh chết ngươi!"
Nói xong, bà quay đầu tìm vật gì đó trong đống đồ bên cạnh. Chưa kịp cầm đồ lên đánh người, đã nghe một tiếng quát lạnh cắt ngang: "Bà dám!"
Mọi người quay lại nhìn, chỉ thấy Lục Diêm đang bước tới, trên vai còn vác cây cuốc cào đất. Hắn bước tới chắn trước người Lục Tiểu Thảo, giọng trầm như sấm: "Thứ chó già nào dám đứng đây gào? Nếu dám động vào Tiểu Thảo, ta đánh chết ngay!"
Thái Hoa vừa thấy Lục Diêm, khí thế liền sụp xuống hẳn, miệng lắp bắp: "Ngươi, ngươi dám đánh ta? Dù sao ta cũng là mẫu thân của Tiểu Thảo, ngươi phải gọi ta một tiếng nương mới đúng. Dám động vào ta là bất kính với trưởng bối đó!"
"Trưởng bối cái rắm!" Lục Diêm quát, giọng đầy uy lực: "Năm đó, ta dùng ba mươi lượng bạc mua Tiểu Thảo, có trưởng thôn, có tam lão làm chứng, giấy bán người, dấu tay đầy đủ. Từ ngày đó, Tiểu Thảo với nhà các người đã cắt đứt sạch sẽ! Bây giờ tới đây nhận trưởng bối cái gì?"
Đám người đứng xem nhao nhao phụ họa: "Phải đó, lúc bán con thì vui như mở hội. Bây giờ chạy tới đòi nhận thân thích, đúng là không biết xấu hổ."
"Chỉ có bạc là sáng mắt, bán con rồi còn dám nói đạo lý!"
Thái Hoa bị đám người vây quanh chỉ trỏ đến mức, mặt lúc trắng lúc đỏ. Trong mắt nổi lên một tầng oán độc, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của Lục Diêm. Bà chỉ dám cắn răng, cúi đầu lùi dần về phía sau, không dám nói thêm nửa lời.
Ai nấy đều biết, năm xưa Lục Tùy nhận thân, triều đình đã ban ân miễn năm năm thuế má và lao dịch cho cả thôn Lục. Nhờ thế mà người dân trong thôn mới được an ổn, nên ai cũng mang ơn nhà họ Lục.
Mà nói đi nói lại, dù không kể ơn nghĩa ấy, hành vi của Thái Hoa cũng thật quá đáng!
Lục Tiểu Thảo đứng thẳng người, bên cạnh có Lục Diêm, sau lưng là dân làng. Hắn không còn sợ gì nữa, giọng nói rõ ràng, từng chữ như đinh đóng cột: "Từ nay về sau, đừng đến tìm ta nữa. Cho dù các người có chết, ta cũng sẽ không chớp mắt. Muốn kiện cáo gì thì cứ đi, cứ việc lên huyện, hay báo thẳng lên hoàng thượng cũng được. Để ta xem, ai thèm đoái hoài đến các ngươi!"
Lục Diêm cũng lạnh mặt, nói: "Có nghe rõ chưa? Còn dám đến dây dưa, ta liền báo cho thị vệ ở phủ Dư Diêu công chúa tới dạy cho các ngươi một bài học!"
Vừa nghe đến tên công chúa, Thái Hoa liền biến sắc. Bà cuống cuồng lùi lại, gào lên: "Để rồi xem, sớm muộn gì trời cũng phạt các ngươi!"
Nói xong, bà vội vàng chạy đi mất, không dám ngoái đầu lại.
Lục Tiểu Thảo nhìn theo, hừ một tiếng, rồi phỉ nhổ: "Phi! Hai đứa con của bà, phúc của bà sau này chắc là to dữ lắm!"
Nói xong, Lục Tiểu Thảo cùng Lục Diêm về nhà.
***
Nghe kể xong, Vân Nương chỉ biết thở dài. Bà không biết nên giận hay nên thương, chỉ nói: "Tiểu Thảo à, con đừng buồn, ta thương con mà."
Lục Tiểu Thảo nghe vậy liền bật cười, ngược lại còn dỗ lại bà: "Nương, con đâu có buồn. Con biết rõ ai đáng để con thương, ai không đáng. Bọn họ không xứng để khiến con đau lòng. Thà dành thời gian đó trông chờ món rau dưa nương làm tối nay thì hơn."
Vân Nương bị Lục Tiểu Thảo chọc cười, vui vẻ đáp: "Được rồi, được rồi, tối nay ta cho ăn no luôn!"
Bên cạnh, Lục Diêm vừa cười vừa lẩm bẩm: "Ta còn tưởng ngươi sẽ bị bà ta bắt nạt chứ, ai ngờ chưa kịp ra tay đã dọa người ta chạy mất dép rồi."
Lục Tiểu Thảo đỏ mặt, nói: "Ta đâu có doạ ai..."
Rồi quay sang Vân Nương nói tiếp, giọng hóm hỉnh: "Nương, con sẽ không để ai bắt nạt mình nữa đâu. Năm rồi, nương mắng Cố Đại Hải với Cố Đại Hà sướng tai lắm, con học được rồi đó!"
***
Thì ra, chuyện là vậy.
Sau khi Lục Tùy và Hạ Thanh Đào lên kinh thành, hai huynh đệ nhà họ Cố nghe tin liền tìm đến. Bọn họ định làm lành để được thơm lây chút danh tiếng.
Ai ngờ, Vân Nương nổi tiếng là người hiền lành, nay lại thay đổi. Vừa thấy họ tới, bà không nói không rằng, đem mấy món lễ vật mà bọn họ mang theo ném thẳng ra sân, còn chỉ tay mắng cho một trận long trời lở đất: "Xúi quẩy, đen đủi! Mỗi lần thấy các ngươi là ta lại nhớ cái cảnh khổ sở ở nhà mẹ đẻ, nhìn thôi đã thấy tức!
A Tùy là do ta cực khổ nuôi lớn, công chúa khen ta là người hiền hậu nên mới xin hoàng thượng ban thưởng, đó là phúc mà ta đáng được hưởng."
"Còn các ngươi là cái thứ gì chứ? Năm đó, các ngươi đối xử với ta thế nào, mắng A Tùy ra sao? Bây giờ còn dám tới đây nhận họ hàng à? Nếu không phải A Tùy tốt bụng, ta đã bảo quan sai bắt các ngươi về nha môn đánh năm chục gậy rồi!"
Cố Đại Hà tức giận cãi: "Ngươi đúng là bất hiếu! Bài vị của cha mẹ còn ở nhà ta, vậy mà ngươi không về thắp hương cúng tế."
Vân Nương chống nạnh cười khẩy, nói: "Bất hiếu cái nỗi gì! Đến ngày giỗ, ta sẽ tự đi thăm mộ cha mẹ. Nhà ngươi là gì mà bắt ta phải về cúng tế? Nghĩ mình là tổ tông chắc? Cút! Cút hết cho ta!"
Bà vừa nói vừa vung chổi đuổi thẳng hai người ra khỏi cổng.
***
Khi ấy, Lục Tiểu Thảo đứng bên cạnh, học được một điều. Người hiền lành cũng phải biết cứng rắn. Chỉ cần dám phản kháng, sẽ không ai dám bắt nạt mình nữa.
Vân Nương nghe Lục Tiểu Thảo kể lại, rồi cười thành tiếng: "Khi đó, ta định liều mình một phen. Không ngờ, bây giờ còn cảm thấy không hề hối hận. Không cần nhờ vả, không dính dáng gì, lại thấy yên tâm hơn."
Lục Tiểu Thảo gật đầu, nói: "Phải đó! Chúng ta có tay có chân, chịu khó làm ăn, còn sống tốt hơn cả bọn họ."
Lục Diêm ngồi bên cạnh, nhìn hai người thân thiết mà lòng vừa vui vừa ghen, liền hắng giọng nói: "Nương ơi, còn con thì sao?"
Lục Tiểu Thảo liếc nhìn, giọng pha chút nũng nịu: "A Diêm ca, tối nay ta xào thịt ba chỉ cho ngươi ăn, được chưa?"
"Ừ!" Lục Diêm cười lớn, lập tức đáp: "Vậy ta đi cày tiếp, chờ tối về ăn thịt!"
"Được !" Lục Tiểu Thảo cũng cười theo, tiếng cười vang lẫn trong gió xuân, ấm áp như khói bếp về chiều.
***
"Nương! Là thư của Thanh Đào gửi về!" Hạnh Hoa reo lên một cách vui sướng, vừa chạy vừa cầm phong thư vào nhà bếp: "Là Giang Khánh gửi tin tới đó!"
Trần Hà Hương nghe vậy, vội vàng lau tay vào tạp dề, bước nhanh ra đón: "Thật sao? Mau mở ra xem nào!"
Hạnh Hoa bật cười, nói: "Nương ơi, hình như chúng ta không có biết chữ. Hai người chúng ta mắt sáng như mù, mở ra cũng có đọc được đâu!"
Rồi Hạnh Hoa nói thêm: "Giang Khánh đang chờ ngoài sân đó, bảo là lát nữa còn phải ghé sang thôn Lục đưa thư."
"Thế thì mau mang ra cho hắn đi, đừng để chậm trễ."
"Dạ!"
Hai mẹ con cùng ra cửa, mời Giang Khánh vào uống chén trà, nhưng Giang Khánh chỉ mỉm cười, lắc đầu: "Không dám quấy rầy, ta còn phải sang thôn Lục báo tin. À, đây là hai xấp vải do quận vương phu nhân gửi về, bảo hai người may áo mới để mặc."
"Khi nào viết thư hồi âm, phiền hai vị chuyển lên Lâu Ngoại Lâu là được." Nói xong, Giang Khánh chắp tay cáo từ, thúc ngựa đi tiếp.
Trần Hà Hương ôm hai xấp vải trong ngực, đưa tay sờ lên mặt lụa mịn màng, vừa sờ vừa cảm khái: "Ôi chao, toàn là vải tốt. Con nhìn hoa văn đi, ta biết ngay là Thanh Đào chọn. Ở xa như thế mà vẫn còn gửi đồ về, thật là chu đáo."
Từ ngày A Tùy và Thanh Đào rời thôn, mỗi dịp lễ tết đều có người trong kinh thành mang quà đến biếu. Nào là Dư Diêu công chúa, nào là các quan phủ. Nhưng ngoài công chúa ra, những lễ vật khác họ đều không nhận.
Riêng năm trước, Hạ Thanh Đào còn gửi về ít đồ ăn và tơ lụa: chân giò hun khói, trái cây khô, mấy thước vải đẹp. Cả nhà đều mừng rỡ, Hạ Hưng Viễn và Trần Hà Hương vui lắm, ai nấy đều bảo Hạ Thanh Đào có lòng.
Còn hôm nay, không phải ngày lễ đặc biệt gì mà lại gửi cả vải vóc về tận nhà. Chẳng phải, quá sức chu đáo rồi sao!
Hạnh Hoa mỉm cười, nói: "Cũng là tấm lòng của quận vương phu nhân mà nương! Nương xem nè, hoa văn vừa đẹp vừa tươi. Tối nay nương cắt may thử đi, nhất định mặc vào đẹp lắm!"
Hạnh Hoa nói vừa khéo vừa có duyên, khiến Trần Hà Hương không nhịn được mà cười: "Cái con bé này, miệng mồm như mật, chỉ giỏi trêu ta!"
