Sau Khi Tỉnh Ngộ, Tiểu Ca Nhi Bị Đem Ra So Sánh Chọn Sống An Phận

Đến tiết Thượng Tị tháng ba, hoàng hậu mở tiệc Mộc Xuân trong cung, mời các công tử, ca nhi trẻ tuổi cùng dự. Ai cũng biết bữa tiệc này không đơn thuần là tiệc vui xuân. Bởi vì, hoàng hậu đang ngầm chọn người cho thái tử.

Lục Tùy và Hạ Thanh Đào tuổi còn trẻ, lại là cháu ngoại được hoàng đế sủng ái. Đương nhiên, cũng nằm trong danh sách được mời. Hai người không có mấy hứng thú với mấy bữa tiệc này, nhưng thư mời đã được ban ra, không thể từ chối.

Buổi sáng là ngắm hoa, giữa trưa mới dự tiệc. Địa điểm là Thấm Phương Viên, vườn hoa lớn nhất trong cung. Theo quy củ, Hạ Thanh Đào không thể kè kè bên cạnh Lục Tùy, bởi vì hai vợ chồng cứ đi cùng nhau sẽ bị dị nghị. Y đành đi cùng Bát hoàng tử và Tạ Tuệ Ngâm.

Thấm Phương Viên rộng lớn vô cùng, đi nửa canh giờ mà chưa đi hết. Mới đi được một đoạn, Bát hoàng tử đã than mệt, rút khăn ra phe phẩy: "Thanh Đào ca, sao huynh đi hoài mà không biết mệt thế? Ta sắp đi không nổi rồi!"

Tạ Tuệ Ngâm cười, nói: "Đừng nói là Thanh Đào, ngươi còn không bằng ta. Ngày nào Mai phi nương nương cũng giữ ngươi trong cung, làm sao mà có sức. Nếu được ra ngoài chạy nhảy nhiều như ta, sợ là không yếu nổi đâu."

Hạ Thanh Đào bật cười, nói: "Là vậy đấy. Đi bộ nhiều thành quen, hồi ta với A Tùy ở Lâm Châu đều đi bộ."

Y nói những lời ấy vô cùng thoải mái, không hề tỏ ra tự ti, khiến hai người kia cũng bật cười theo. Nhưng chưa kịp nói thêm gì, đã nghe một giọng chanh chua vang lên cách đó không xa: "Ai nha, ở nông thôn quen đi bộ, đương nhiên không biết mệt rồi. Các ngươi biết không, bọn họ ở quê còn... nuôi heo cơ đấy!"

Ba người quay đầu nhìn, chỉ thấy thất công chúa Mộ Vân San cùng vài tiểu thư quý tộc đang đứng đó. Mộ Vân San nói xong, cả đám người cùng nhau bịt mũi, tỏ vẻ ghét bỏ: "Ôi chao, mùi nhà quê ghê chết đi được!"

Mộ Vân San thấy đám người của Hạ Thanh Đào đều nhìn mình, lại càng đắc ý, cười mỉa rồi quay sang nói với Bát hoàng tử: "Vân Kỳ, sao ngươi cứ thích kéo những thứ dơ dáy bên người thế hả?"

Bát hoàng tử Mộ Vân Kỳ tính tình ôn hòa, thừa hưởng sự hiền dịu từ Mai phi nương nương, nghe vậy chỉ đỏ mặt, đáp: "Sao ngươi lại nói như vậy với Thanh Đào ca!"

Tính tình của Tạ Tuệ Ngâm luôn thẳng thắn, nghe xong thì bật cười lạnh: "Có người nhìn bên ngoài thì điểm phấn tô son, trông đoan trang sạch sẽ lắm. Ai ngờ chỉ là lớp vàng son che mắt thế gian, bên trong thì mục rỗng, thối nát không ra gì!"

Mộ Vân San liếc nhìn ba người từ trên xuống dưới, rồi cười khẩy: "Ta có nói là ai đâu. Vân Kỳ, ngươi phản ứng như thế, chẳng phải ngầm thừa nhận Hạ Thanh Đào quê mùa, dơ dáy thật sao?"

"Ngươi!" Mộ Vân Kỳ càng thêm bực bội, mặt đỏ bừng, không biết nói sao.

Hạ Thanh Đào nhìn một màn trước mắt, trong lòng đã hiểu. Mộ Vân San khinh thường mình chỉ là phụ, mục tiêu thật ra là trêu chọc Mộ Vân Kỳ. Mẫu phi của Mộ Vân San không được sủng ái, địa vị trong cung không thể sánh với Mai phi nương nương nên ghen ghét là điều dễ hiểu.

Y bước lên vài bước, nhìn Mộ Vân San từ đầu đến chân, rồi mỉm cười.

"Ngươi cười cái gì?" Mộ Vân San bị thái độ điềm nhiên của Hạ Thanh Đào chọc giận, giọng cao lên.

Hạ Thanh Đào vẫn mỉm cười, giọng ôn hòa: "Công chúa, ta xuất thân từ nông thôn. Trong lòng cứ nghĩ người trong kinh đều thanh nhã như Mai phi nương nương và bát hoàng tử điện hạ. Ai ngờ, nơi này cũng có người... chanh chua."

"Ngươi, ngươi dám nói ta chanh chua?" Mộ Vân San giận tím mặt, vốn dĩ đã tự ti vì mẫu phi của mình không bằng Mai phi nương nương. Nay bị nói như thế, không khác nào đâm trúng chỗ đau.

"Aida, ta đâu có chỉ tên ai." Hạ Thanh Đào nhướng mày, thong thả nói tiếp: "Phải rồi, công chúa có biết không? Thuấn đế vốn từ người làm nông mà thành thánh vương. Hán Cao Tổ Lưu Bang chém rắn khởi nghĩa khi còn là trưởng thôn. Hoàng đế Lưu Bị ở thời tam quốc cũng là người bán giày dệt chiếu. Ngay cả Cao Tổ, triều ta cũng từng là đồ tể. Chẳng lẽ công chúa cho rằng, những người ấy đều là dơ dáy cả sao?"

Câu nói vừa dứt, cả đám người đi theo Mộ Vân San liền im phăng phắc.

Những ví dụ đầu còn xa xưa, nhưng câu cuối thì đụng thẳng vào gốc triều đình. Người nào dám nói Cao Tổ hoàng đế là dơ dáy? Mộ Vân San lập tức tái mặt, lắp bắp: "Ngươi... ngươi nói bậy gì đó?"

Mộ Vân San còn chưa nói hết câu, thì một giọng nam trầm vang lên phía sau: "Vân San, các ngươi đang nói gì đó?"

Mọi người vội vàng quay đầu lại nhìn, thì ra là thái tử Mộ Vân Sâm đang đi cùng tam hoàng tử Mộ Vân Cẩn và vài công tử quý tộc khác, trong đó có cả Lục Tùy đứng bên cạnh tam hoàng tử.

Cả đám người lập tức hành lễ.

Tạ Tuệ Ngâm bước lên, dõng dạc nói: "Thái tử ca! Mộ Vân San khi dễ chúng ta, cười nhạo Thanh Đào ca quê mùa, nói huynh ấy dơ dáy, còn bảo người ở nông thôn toàn nuôi heo. Nhưng nàng ấy lại quên rằng, Cao Tổ hoàng đế của triều ta cũng xuất thân đồ tể! Nàng nói như vậy là đại bất kính!"

Thái tử đang mỉm cười, nghe đến đó liền sầm mặt. Là người kế vị, hắn hiểu rõ xúc phạm tiên tổ là tội lớn, nhẹ thì phạt, nặng có thể chu di.

Hắn lạnh giọng: "Vân San, ngươi thật to gan!"

"Thái tử ca ca..." Mộ Vân San run rẩy, sắc mặt trắng bệch, vội vàng bước lên: "Ta không có ý đó! Các ngươi đều biết mà, ta không có nói Cao Tổ hoàng đế!"

Nàng quay sang cầu cứu mấy người đứng phía sau mình, nhưng ai nấy đều cúi đầu làm thinh. Hôm nay là tiệc chọn người cho thái tử, ai lại muốn đắc tội lúc này? Bởi vì, họ cũng muốn tỏ ra hiền lương đoan trang trước mặt thái tử.

Thái tử nghiêm giọng, nói: "Cao Tổ hoàng đế lấy thân phận đồ tể dựng nên thiên hạ, trải qua biết bao khó khăn mới lập được cơ nghiệp. Ngươi dám bất kính với tổ tiên? Hơn nữa, cày ruộng chăn nuôi là gốc rễ của người dân. Ngươi ăn cơm, mặc áo, chẳng lẽ đều từ không khí mà ra? Vân San, ngươi nên đọc thêm sách cho hiểu đạo lý. Hôm nay ta nể tình thân, không báo lên phụ hoàng và mẫu hậu. Nhưng phạt ngươi về phủ, ăn năn bảy ngày, từ nay không được tái phạm!"

Mộ Vân San nghe xong, sợ đến suýt khóc. Nàng biết, nếu chuyện này truyền lên hoàng đế và hoàng hậu. E là không chỉ bảy ngày, mà cả mẫu phi của nàng cũng bị liên lụy. Nàng vội vàng cúi người tạ tội: "Tạ ơn thái tử ca ca rộng lòng khoan thứ."

Nói rồi, Mộ Vân San vội vàng lui xuống, không dám ngoảnh đầu lại.

Thái tử Mộ Vân Sâm thấy Mộ Vân San cúi đầu lui ra, liền quay sang Lục Tùy và Hạ Thanh Đào, ôn hòa nói: "Vân San được mẫu phi chiều quá nên sinh hư, hai người đừng để trong lòng."

Hạ Thanh Đào mỉm cười, cúi người đáp: "Điện hạ nói quá lời rồi. Với phu phu chúng ta, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Ngược lại, thái tử điện hạ biết kính trọng tổ tiên, thương dân, xứng đáng là người được bệ hạ tín nhiệm."

Một câu vừa khéo vừa thông minh: vừa tỏ ý không chấp nhặt, lại vừa khéo khen ngợi hoàng đế lẫn thái tử, khiến người nghe chỉ thấy ấm lòng, dễ chịu.

Thái tử sửng sốt, rồi nở nụ cười. Hắn lập tức hiểu, vì sao Lục Tùy và phu lang của mình được đưa vào kinh thành, lại còn được Thấm Thủy công chúa yêu quý đến thế. Hai người xuất thân là thường dân, nhưng khôn khéo, biết tiến biết lùi, có lễ độ hơn hẳn những công tử thế gia sinh ra trong nhung lụa.

Hắn cười nói với Lục Tùy: "A Tùy, phu lang của ngươi miệng lưỡi khéo thật, so với ngươi còn giỏi hơn nhiều."

Lục Tùy không rõ thái tử nói thật hay chỉ thuận miệng trêu chọc, chỉ đáp: "Đúng vậy, ta chưa từng cãi thắng nổi hắn. Người nhà quê như ta, chỉ biết chịu thua thôi."

Câu nói ấy khiến mọi người bật cười, thái tử cũng vui vẻ, nét mặt liền giãn ra. Bầu không khí căng thẳng dần tan biến, Hạ Thanh Đào và Lục Tùy cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

***

Sau khi đi dạo ngắm hoa, buổi tiệc cũng chính thức bắt đầu.

Hôm ấy thời tiết trong lành, nên buổi tiệc được tổ chức ngoài trời. Hoàng hậu nương nương ngồi trên cao, phía dưới là các phi tần cùng vài phu nhân quý tộc, còn đám thanh niên hán tử và ca nhi, tiểu thư thì ngồi tách riêng hai bên.

Lục Tùy và Hạ Thanh Đào có thân phận là quận vương và quận vương phi, được xếp ngồi ở hàng ghế phía sau các hoàng tử. Tuy ngồi xa, nhưng lại có cái hay. Khi hoàng hậu nói chuyện, mọi người đều phải giữ lễ. Còn ở xa, nếu có sơ suất cũng không ai để ý.

Hạ Thanh Đào không quen chốn cung đình, mọi phép tắc nghiêm ngặt khiến y cảm thấy không thoải mái. Ở quê, lỡ nói sai hay vụng về thì cùng lắm bị người ta cười sau lưng. Nhưng ở kinh thành thì khác, chỉ cần phạm sai với bề trên thôi, nhẹ thì mất thể diện, nặng thì có khi mất đầu!

May thay, buổi tiệc chủ yếu là để hoàng hậu chọn thái tử phi, phu phu bọn họ chỉ đến góp mặt nên chỉ cần làm tròn phép tắc là đủ.

Sau phần chào hỏi, hoàng hậu mỉm cười nói muốn chơi trò "phi hoa lệnh", đó là trò chơi làm thơ ngẫu hứng. Đám công tử, tiểu thư và ca nhi liền háo hức tham gia.

Khổ nỗi, Hạ Thanh Đào chỉ mới đọc được nửa quyển tam bách đường thi, làm sao ứng thơ lại bọn họ! Còn Lục Tùy thì khỏi nói, cầm bút còn chưa chắc viết nổi hai câu cho trọn vần. Thế là hai người chỉ biết ngồi cười, ung dung xem người khác trổ tài.

Nhìn các ca nhi, tiểu thư mỗi người đều cất giọng đọc thơ, câu nào cũng thanh nhã diễm lệ. Hạ Thanh Đào vừa nghe vừa thở dài, nghiêng đầu nói nhỏ với Lục Tùy: "Ngươi nói ta đọc sách chăm chỉ, nhưng xem ra còn chưa đủ đâu. Không biết đến khi nào mới có thể làm thơ được như họ."

Lục Tùy mỉm cười, gắp cho Hạ Thanh Đào một miếng điểm tâm: "Ngươi không cần tham gia tuyển phi, học nhiều như họ làm gì. Ăn đi."

"Ngươi!" Hạ Thanh Đào liếc nhìn Lục Tùy, đá một cái dưới gầm bàn, vừa giận vừa thấy buồn cười: "Có thể nói cho tử tế một chút không?"

"Ừ, ta đang nói chuyện tử tế mà." Lục Tùy mỉm cười, giọng trầm thấp: "Vậy ăn điểm tâm nha?"

"Không ăn." Hạ Thanh Đào lắc đầu, nói: "Uống trà thôi cũng no rồi."

"Được, vậy không ăn. Đợi tan tiệc, ta dẫn ngươi ra Thông Tế Kiều ăn món ngon hơn."

"Thật không?" Hai mắt của Hạ Thanh Đào sáng rực lên.

"Thật." Lục Tùy mỉm cười, gật đầu.

Thông Tế Kiều là khu chợ nổi tiếng nhất kinh thành, ở đó bán đủ món ăn vặt, giá rẻ mà ngon. Còn bên cạnh là nơi các công tử quý tộc tụ tập làm thơ, uống rượu, xướng ca suốt đêm. Từ đó, khu ấy dần thành chợ đêm, rộn rã đến tận canh ba mới nghỉ.

Tháng giêng năm ngoái, Lục Tùy từng đưa Hạ Thanh Đào đến đó chơi một lần. Hạ Thanh Đào ăn uống suốt cả đường đi, chỉ hận bản thân chỉ có một cái bụng, không thể chứa hết.

Nghĩ đến cảnh ấy, Hạ Thanh Đào lập tức hớn hở, trong lòng chỉ mong yến tiệc mau mau kết thúc để còn đi thưởng thức.

Ai ngờ, sau khi trò phi hoa lệnh kết thúc, hoàng hậu lại hứng chí muốn xem mọi người biểu diễn tài nghệ. Thế là đàn cổ, tiêu sáo, vũ khúc vang lên náo nhiệt.

Đợi đến khi trời ngả về giờ mùi, yến tiệc mới kết thúc. Hai người vội vàng cáo lui, ra khỏi cung, lên xe ngựa đi thẳng đến Thông Tế Kiều.

"Nhanh lên! Đói chết ta rồi!" Hạ Thanh Đào ôm bụng than thở: "Ở quê, ta chưa từng chịu đói như hôm nay."

Lục Tùy bật cười, nói: "Chẳng phải, đồ ăn bày đầy bàn đấy sao?"

"Không ăn được." Hạ Thanh Đào trề môi, nói: "Còn không bằng ta tự nấu nữa kìa."