Bên bờ sông, A Thược ngoái đầu nhìn người bán cá tôm rồi quay lại tò mò hỏi Khương Như Ý: "Tiểu nương tử, ốc thật sự ngon đến vậy sao?"
Dù sao lúc nãy tiểu nương tử đã bảo người bán mang nhiều ốc một chút, xem ra hẳn là rất ngon.
Khương Như Ý hỏi lại nàng ấy: "Trước đây muội chưa từng ăn à?"
Thấy A Thược lắc đầu, Khương Như Ý vừa đi vừa giải thích: "Ốc này cũng là một loại ốc đồng, sống ở đáy hồ, ao, đầm hay ruộng nước, ngày xuân là lúc dễ kiếm nhất."
"Ốc có vỏ, xoắn từng vòng như hình chóp, mua về trước tiên phải rửa sạch, ngâm trong nước trong, nhỏ thêm vài giọt dầu mè, rồi thường xuyên thay nước để ốc nhả sạch bùn cát, sau đó dùng bột mì chà kỹ vỏ mấy lần cho sạch."
"Ốc đã làm sạch thì dùng kìm bẻ bỏ phần đuôi nhọn, cho lên chảo xào. Dù là xào với tỏi băm, nấu với tương đậu hay kho với tương mì, màu sắc thành phẩm đều bóng bẩy đậm đà, bên ngoài phủ một lớp nước sốt sánh đặc."
"Khi ăn, dùng que tre khều nắp vỏ, rồi moi phần thịt ốc ra. Lúc này thịt ốc đã ngấm đủ nước sốt, mềm ngon vô cùng, khi nhai lại có chút dai giòn, vị mặn thơm đậm đà, rất hợp để lai rai lúc rảnh rỗi."
Nói tới đây, Khương Như Ý lại tiếc nuối vì triều đại này chưa có lạc.
Nếu không, ốc mà ăn kèm lạc rang giòn, thêm một đĩa tai heo trộn lạnh, nêm nhiều giấm và tỏi giã thì dù hôm nào không có khẩu vị chán cơm cũng chẳng ngại. Ba món tuy không phải "đại tiệc", nhưng tuyệt đối là món ăn với cơm cực kỳ bắt vị.
Nghe Khương Như Ý kể, ban đầu A Thược còn hơi do dự với món ốc, giờ đã nuốt nước bọt, trong lòng đầy mong ngóng.
Người bán nhận tiền đặt cọc của Khương Như Ý, làm việc rất nhanh. Sáng hôm sau, khi nàng vừa mở cửa quán, đã thấy hắn xách một giỏ ốc đứng chờ ngoài cửa.
Khương Như Ý ngạc nhiên hỏi: "Nhanh như vậy đã mang tới rồi sao?"
Người bán nhìn vẻ vui mừng của nàng, cười chào một tiếng rồi nói: "Trong giỏ này đều là ốc tiểu nương tử cần, hôm qua về là ta nhờ người trong thôn và bọn trẻ xuống ruộng mò, tối qua ngâm nước cho nhả bùn, sáng nay mang tới đây ngay. Tiểu nương tử xem số này có đủ không?"
Khương Như Ý nhìn giỏ ốc nặng trĩu, vội gật đầu: "Đủ rồi, đa tạ các vị lang quân và mấy tiểu lang đã giúp đỡ."
Người bán nghe Khương Như Ý cảm ơn thì vội xua tay: "Không dám, tiểu nương tử không cần khách sáo."
Khương Như Ý trả tiền, rồi để A Viễn xách giỏ ốc vào bếp, tâm trạng rất vui vẻ.
Hôm qua A Thược đã nghe Khương Như Ý nói về các cách nấu ốc, hôm nay thấy cả giỏ đầy, thế là háo hức đi theo vào bếp.
Tề Phi đang kiểm kê nguyên liệu dùng trong ngày, thấy A Viễn mang giỏ vào, nhìn qua rồi ngạc nhiên hỏi: "Tiểu nương tử mua nhiều thứ này vậy, định tự mình ăn hết sao?"
Khương Như Ý thấy bộ dạng "tránh xa ba thước" của cậu thì cười nói: "Chúng ta ăn trước, nếu còn dư thì có thể làm món theo mùa bán cho khách."
Giờ Khương Ký ngoài các món cố định trong sổ tre, cứ cách dăm ba hôm lại có thêm món theo mùa. Như mấy hôm trước là thù du chiên giòn, hôm nay lại có món ốc hiếm thấy.
Đối với những món ăn hoặc đồ nhắm xuất hiện bất chợt như vậy, thực khách không chỉ chấp nhận mà còn cực kỳ yêu thích.
Mỗi lần gặp được món theo mùa ở Khương Ký, những người ăn được đều ra ngoài khoe khoang, còn người lỡ không ăn được, nghe xong thường hối hận đến đấm ngực giậm chân.
Hễ gặp Khương Như Ý là lại than: "Sao hôm qua ta lại có việc, không tới quán ăn cơ chứ?"
"Những món theo mùa của Khương tiểu nương tử mà bán thêm vài ngày thì tốt biết mấy! Hôm qua ăn một lần mà chưa đã, ngược lại còn khiến cơn thèm càng dữ dội hơn."
Nghe những lời phàn nàn của thực khách, Khương Như Ý chỉ biết mỉm cười bất lực, vẻ mặt đầy áy náy mà đáp: "Thật ra không phải vì nguyên do gì khác, mà là vì những nguyên liệu này quả thực không dễ kiếm."
Thực khách cũng hiểu lời Khương tiểu nương tử là sự thật. Than phiền thì có than phiền, nhưng ai nấy đều thông cảm mà gật đầu, thầm hạ quyết tâm trong lòng: lần sau nếu lại gặp Khương Ký bán món theo mùa, nhất định phải gọi nhiều thêm mấy phần, ăn cho thật đã.
Cũng vì chuyện này mà Khương Như Ý ngạc nhiên phát hiện, dạo gần đây những khách quen tới quán càng ngày càng thường xuyên hơn. Hơn nữa, câu đầu tiên khi bước vào quán luôn là hỏi A Thược hôm nay có món theo mùa hay không.
Trong bếp, Khương Như Ý vừa trò chuyện với Tề Phi, vừa bảo A Viễn và A Sơn đổ ốc từ giỏ tre vào hai chiếc chậu lớn, trước tiên rửa nước hai lượt, rồi thêm dầu mè để bắt đầu cho ốc nhả cát.
Người bán cá tôm kia sau khi nhận bạc, quả thực làm việc rất chu đáo. Do tối qua đã cho ốc nhả bùn cát suốt một đêm, nên hôm nay lượng cát còn lại không nhiều.
Khương Như Ý nhớ mãi hương vị của món ốc, thế là múc ra hai chậu nhỏ: một chậu định xào tỏi, chậu còn lại làm ốc xào tương.
Thấy Khương Như Ý đang "cộc cộc cộc" băm tỏi trên thớt, lại chuẩn bị sẵn khúc thù du, tương thanh, tương ngọt cùng bát giác, lá nguyệt quế và các loại gia vị, không chỉ A Thược mà ngay cả Tề Phi cũng tò mò ghé lại xem.
Nhìn vẻ tò mò của Tề Phi, Khương Như Ý không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Không phải cậu không thích ăn món này sao?"
Hồi nãy thấy vẻ mặt cậu như tránh đi còn không kịp, rõ ràng chẳng mấy hứng thú với ốc, vậy mà giờ lại đâm ra tò mò?
Tề Phi lắc đầu với Khương Như Ý: "Không phải là không thích, chỉ là trước kia ở sơn trại của bọn cướp, bọn chúng toàn luộc ốc bằng nước lã, mùi vị thật sự là... Tiểu nương tử định xào sao?"
Nghe lời Tề Phi, Khương Như Ý lộ ra vẻ mặt khó nói thành lời, nhìn cậu bằng ánh mắt đầy cảm thông.
Ốc sống trong bùn cát vốn có mùi tanh, phải cho gừng cho rượu mới át được mùi, nếu chỉ luộc nước lã thì chỉ nghĩ thôi cũng đã khiến người ta nhăn mặt.
Khương Như Ý vỗ nhẹ lên vai Tề Phi, an ủi: "Yên tâm, hôm nay nhất định sẽ cho cậu ăn được món ốc xào tương ngon thật sự."
Chuẩn bị xong gừng, tỏi và gia vị, Khương Như Ý đặt chảo lên bếp đun nóng dầu, trước tiên cho gia vị vào phi thơm, rồi đổ chậu ốc nhỏ vào. Sau đó múc một muỗng tương lớn cho vào, tiếng xèo xèo cùng tiếng va chạm giòn tan vang lên khi xẻng đảo ốc vài lượt, rồi nàng lại men theo thành chảo rưới vào một muỗng rượu lớn.
Theo tiếng "xèo xèo" vang lên, trong chảo bốc lên một lớp hơi trắng, hương rượu quyện cùng mùi tương đậm đà tỏa ra từ nồi. Vỏ ốc đã được rửa rất sạch, lúc này phủ lên một lớp nước sốt bóng loáng. Tề Phi và A Thược đứng bên cạnh, không nhịn được đồng loạt nuốt nước bọt.
A Thược hít hít mũi cảm thán: "Thơm quá."
Tề Phi cũng gật đầu tán thành, hiển nhiên mùi ốc luộc nước lã trước kia đã bị cậu quên sạch không còn tăm hơi.
Khương Như Ý trút món ốc xào tương ra khỏi chảo, rồi lại bắc chảo khác, tiếp tục xào món ốc xào tỏi. Nhất thời trong bếp, mùi tương thơm nồng quyện với mùi tỏi phi dậy lên, khiến người ta không ngừng tiết nước bọt.
Đợi Khương Như Ý bày hai đĩa ốc xào lớn lên bàn, bốn người A Thược ngửi mùi thơm nức mũi, cứ hít hà mãi, nhất thời lại chưa biết nên ăn đĩa nào trước.
Khương Như Ý rửa sạch tay, quay lại bàn, thấy họ còn do dự thì ngạc nhiên chớp mắt: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Ăn đi."
"Vâng."
A Thược là người phản ứng đầu tiên, nàng ấy cầm que tre đã chuẩn bị sẵn, làm theo cách tiểu nương tử dạy: khều nắp vỏ, móc thịt ốc ra, cho vào miệng.
Hương sốt đậm đà lập tức lan khắp khoang miệng, thịt ốc mềm béo, vì ngấm nước sốt nên hơi nóng lưỡi, nhưng càng làm nổi bật vị ngon.
A Thược thổi vài hơi, rồi gật đầu mạnh: "Ngon thật."
Còn Tề Phi, A Viễn và A Sơn thì đã vừa ăn ốc, vừa thỉnh thoảng m*t nước sốt trên ngón tay, ăn đến mức chẳng buồn ngẩng đầu.
Khương Như Ý ăn uống vẫn còn giữ ý tứ hơn một chút, cố kiềm chế không l**m tay, nhưng thỉnh thoảng vẫn l**m nhẹ nước sốt dính trên môi.
Chẳng mấy chốc, trước mặt họ đã chất lên một đống vỏ ốc nhỏ.
Khi Bùi Chiêu bước vào quán, cảnh tượng trước mắt chàng chính là Khương Như Ý và mọi người đang ăn ốc.
Trước mặt mỗi người là hai đĩa ốc lớn, tay cầm que tre nhỏ, chẳng dùng đũa, trực tiếp cầm ốc lên từ đĩa, dùng que khều rồi cho thịt béo mềm vào miệng.
Trên mặt Khương Như Ý mang theo nụ cười rạng rỡ, vừa ăn vừa nói chuyện với những người bên cạnh. Môi nàng dính nước sốt bóng loáng, những người còn lại thì cả miệng lẫn tay đều lem nhem, nhưng chẳng ai buồn lau.
Bùi Chiêu nhìn nụ cười rạng rỡ của Khương Như Ý, không kìm được mà nhìn thêm vài lần, khóe môi khẽ cong lên.
Nghe A Thược nhắc nhở, Khương Như Ý quay đầu nhìn về phía cửa, kinh ngạc gọi một tiếng: "Bùi Thiếu doãn?"
Thấy chàng mỉm cười đứng ở cửa, thời điểm này trông không giống tới ăn cơm, Khương Như Ý bảo chàng chờ nàng một lát, nàng quay vào bếp rửa tay sạch sẽ, rồi bước ra lại.
"Sao Bùi Thiếu doãn lại tới giờ này? Có chuyện gì sao?"
Khương Như Ý nói xong, liếc nhìn đống vỏ ốc chất như núi trên bàn, chợt nghĩ đến cảnh vừa rồi mình dùng tay ăn ốc bị chàng nhìn thấy, không biết có ảnh hưởng hình tượng không?
Nhưng Bùi Chiêu hoàn toàn không để ý chuyện đó, chàng nhìn Khương Như Ý đang nói với giọng vui vẻ, mỉm cười gật đầu, ôn hòa nói: "Có việc, nhưng cũng không phải gấp, có làm phiền Khương tiểu nương tử đang ăn không?"
Thấy thần sắc chàng tự nhiên, không hiểu sao nàng lại thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì hình tượng cũng vẫn nên giữ gìn đôi chút.
Nàng mỉm cười lắc đầu: "Không sao, cũng ăn gần xong rồi. Nếu Bùi Thiếu doãn có việc, chi bằng vào thư phòng nói chuyện?"
Bùi Chiêu gật đầu, làm động tác "mời", hai người cùng nhau đi về phía thư phòng phía sau.
Có lẽ vì mấy ngày nay thời tiết rất đẹp, nên khi Bùi Chiêu vừa bước vào thư phòng, chàng đã nhận ra hôm nay toàn bộ cửa sổ đều mở ra ngoài. Lúc này mặt trời đã lên cao, ánh sáng tràn ngập, thư phòng trở nên vô cùng sáng sủa.
Bùi Chiêu thu ánh mắt khỏi chậu trúc nhỏ nơi bệ cửa sổ, mỉm cười nói với Khương Như Ý: "Cũng không phải chuyện gì lớn, chỉ là lần trước tới Từ Ấu Cục, ta nhận thêm một việc từ Lục thúc."
Đón lấy ánh mắt dò hỏi của Khương Như Ý, Bùi Chiêu lấy từ trong ngực ra một phong thư: "Trong đám mèo hoang Lục thúc nuôi, năm nay có một con mèo cái sinh được một ổ mèo con. Lục thúc nhìn trúng một con, định làm cho đàng hoàng, viết thư sính mèo[1], chính thức 'cưới' con mèo con ấy về."
[1] "Thư sính mèo" không phải là một nghi lễ chính thống trong lịch sử, mà là cách nói hài hước, văn nhã, mang màu sắc cổ phong, mô phỏng theo "thư sính" (thư hỏi cưới) trong hôn lễ xưa, để chỉ việc chính thức "nhận nuôi / rước về" một con mèo.
"Nhiệm vụ này là ta chủ động nhận lấy, nhưng lại không có kinh nghiệm."
Nói đến đây, giọng Bùi Chiêu khẽ nhấn một nhịp, kéo dài âm cuối: "Hay là... mời Khương tiểu nương tử cùng ta bàn bạc xem sao?"
