Ngược dòng thời gian về những ngày cuối tháng 9 năm 7517…?
Chiến trường Tuyệt Tưởng Thành tại thời điểm này chuyển biến mạnh mẽ: Ngọn Xám sụp đổ, vua Đấu Nhân bị ám sát. Ngự lâm quân gom lại thi thể đám sát thủ để điều tra. Nhờ giải phẫu, đám sát thủ được xác định là công dân Tuyệt Tưởng Thành và theo đại thánh sứ Tây Minh phỏng đoán, não họ bị điều khiển bởi “bùa ngải” – thứ ma thuật tàn ác nhất của người Xích Quỷ. Ngoài ra trong đầu gã sát thủ giả dạng Tiếu còn có con nhện sắt vốn là sản phẩm của họ Hỏa(*). Hỏa Nghi không bao giờ hở ra con nhện sắt, chỉ hứa giúp người Tuyệt Tưởng tìm hiểu ma thuật “bùa ngải”. Gã nhờ cậy Thanh Nhi. Cuối tháng 9, Thanh Nhi lên đường về Xích Quỷ, tuy không am hiểu phép thuật nhưng cô gái biết cần gặp ai để hỏi. Đi cùng cô là thánh sứ Mộng Dụ - học trò của Tây Minh(**).?
Ngày 31, Thanh Nhi trở lại tòa chung cư khổng lồ Quận 4 tìm người bạn cũ Thương Ngọc(***). Hơn một năm sau cuộc chiến băng đảng, Thương Ngọc thôi làm ở sòng bạc và tìm công việc mới an toàn hơn, mái tóc cũng không còn sặc sỡ con công như trước. Gặp lại nhau, hai cô gái vui mừng kể lể đủ chuyện trời biển tứ phương. Phụ nữ Xích Quỷ xưa nay tám chuyện quên ăn quên ngủ. Phải lúc Mộng Dụ khẽ ho hắng, Thanh Nhi mới sực nhớ công việc. Cô đặt lên bàn đoạn dây leo dính đầy máu lẫn dịch não được ép chặt giữa hai miếng nhựa dẻo trong suốt. Ba người tự nhiên lợm họng. Trong sự tập trung cao độ trộn thêm ghê tởm, Thương Ngọc xem xét mẫu vật:
-Bùa Ngải, ma thuật hệ Mộc niệm. Chắc cô em hay nghe chuyện pháp sư hệ Mộc niệm sử dụng cây ngải thu thập linh hồn người chết, sau ếm bùa kẻ khác khiến họ mắc bệnh tật hoặc phát điên. Không phải vậy đâu! – Thương Ngọc lắc đầu – Hồi thực tập thánh sứ, tôi đã nghe các thầy kể về nó(****). Truyền thuyết nói thời cổ đại Xích Quỷ tức thời tổ tiên Lạc Việt còn thống trị, có một pháp sư tên gọi Xương Cuồng hay thu thập thực vật và phát hiện một loại dây leo tên gọi “Nại Mãi”, nói theo tiếng Lạc Việt cổ, sau này vì hiểu lầm phương ngữ nên đọc chệch ra là “ngải”. Râu ria truyền thuyết là vậy, đừng tin hẳn! Nhưng chính xác thì dây leo Nại Mãi là thành phần chính trong ma thuật Bùa Ngải. Như tên gọi, Bùa Ngải nhằm chỉ hai phần: “Bùa” và “Ngải”.?
Thương Ngọc đẩy mẫu vật trở lại bàn, lồng ngực phập phồng như vừa nín thở quá lâu. Thanh Nhi hỏi:
-Vậy thực hiện ma thuật thế nào??
...
