Ngọc Triền Chi - Hảo Đại Nhất Đĩnh Ngân

🪷 Chương 26: Tẩu tẩu quan tâm tiểu thúc tử là chuyện bình thường

🪷 Editor: Thảo Anh

Tiểu viện ở vùng ngoại ô kinh thành này được Lận Đàn mua từ nhiều năm trước, vốn định để nhũ mẫu đã có công nuôi dưỡng chàng từ thuở nhỏ dưỡng lão. Vài năm trước, nhũ mẫu qua đời, con cái bà cũng chuyển đi nơi khác sinh sống, tiểu viện từ đó bị bỏ hoang. Mãi đến hôm nay mới vội vàng cho người đến quét tước, dọn dẹp qua loa, lúc an bài xong xuôi thì trăng cũng đã lên đến giữa trời.

Mọi chuyện xảy ra hôm nay quả thực quá đỗi bất ngờ. Mới đó thôi, Tô Ngọc Dung vẫn còn là Nhị thiếu phu nhân Lận gia, sống trong nhung lụa, ăn sung mặc sướng. Nhoáng cái, từ trạch viện rộng lớn thênh thang, nàng đã phải chuyển đến một căn nhà nhỏ bé, chật hẹp. Bộ y phục lộng lẫy, kiêu sa trên người nàng lúc này trông lại trở nên lạc lõng, kệch cỡm đến lạ thường trong cái không gian chật chội này.

Thế nhưng Tô Ngọc Dung chẳng hề cảm thấy chật vật hay tủi thân. Ngược lại, trong lòng nàng trào dâng một cảm giác bình yên, thư thái đến lạ kỳ, như hạt bụi lơ lửng cuối cùng cũng tìm được bến đỗ bình an. Nàng đưa tay phủi nhẹ lớp bụi bám trên mép giường, rồi thong thả ngồi xuống. Đưa mắt nhìn quanh quất, ngắm nghía tỉ mỉ từng ngóc ngách của không gian nhỏ bé này. Đồ đạc bài trí tuy đơn sơ, mộc mạc, nhưng so với cái không khí lạnh lẽo, u ám, sâu hun hút của chốn đại viện kia, nơi này lại mang đến cho nàng cảm giác ấm áp, an toàn và chân thực hơn hẳn.

Nơi đây khiến nàng nhớ lại những ngày tháng ở Nhạn Bắc. Ngôi nhà nhỏ bé của nàng khi xưa cũng chật chội y hệt thế này. Ngày nàng thành thân, khách khứa đến dự đông đúc đến nỗi không có chỗ chen chân, đành phải đứng tràn cả ra ngoài sân. Vậy mà chính cái tổ ấm nhỏ bé, chật hẹp ấy lại là nơi nàng cảm thấy bình yên, ấm áp và hạnh phúc nhất.

Lận Đàn thay bộ quan phục vướng víu, cồng kềnh, thu dọn qua loa đồ đạc, rồi rót một chén nước ấm đưa cho thê tử.

“Chỗ này là tài sản riêng của ta, không liên quan gì đến gia tộc cả. Mấy năm trước ta mua lại để nhũ mẫu dưỡng lão, nhưng giờ bà ấy không còn nữa nên cứ để trống mãi. Tạm thời chúng ta cứ nương tựa ở đây đã.”

Tô Ngọc Dung nhận lấy chén nước, khẽ nhấp một ngụm. Cổ họng vốn dĩ đang khô rát vì khóc lóc nãy giờ bỗng chốc được xoa dịu, nhuận ướt trở lại. Thế nhưng, tảng đá đè nặng trong lòng nàng vẫn chưa thể nào vơi đi. Việc nàng mạnh dạn lên tiếng đòi lại đồ đạc từ Tam thẩm, rồi kiên quyết cùng trượng phu dứt áo rời khỏi Lận gia nghe thì có vẻ oai phong, cứng cỏi lắm đấy, nhưng chặng đường tương lai phía trước sẽ ra sao? Nàng đưa ánh mắt đầy lo âu, ái ngại nhìn Lận Đàn, cất giọng đầy lo lắng: “Phu quân à, vậy còn con đường công danh sự nghiệp của chàng thì tính sao đây? Người đời chắc chắn sẽ chê cười, đàm tiếu chàng cho xem. Hơn nữa… những người kia, dẫu sao cũng là máu mủ ruột rà, là bậc sinh thành ra chàng mà.”

“Nàng cũng là người thân duy nhất của ta.” Lận Đàn nhìn sâu vào mắt nàng. Trong căn phòng nhỏ với ánh sáng mờ ảo, đôi mắt chàng sáng rực, kiên định và ấm áp lạ thường: “Trong lòng ta, nàng là người quan trọng nhất. Bảo vệ nàng, đặt nàng lên vị trí ưu tiên hàng đầu là điều hiển nhiên. Chẳng phải lúc nãy ta đã hứa rồi sao, chỉ cần được ở bên cạnh nàng, thì dù có đi đến cùng trời cuối đất, với ta cũng chẳng có gì khác biệt. Nàng đừng suy nghĩ viển vông, tự tạo áp lực cho bản thân nữa. Nếu vì để bảo vệ cái ghế quan lớn mà ta phải ruồng rẫy, phản bội lại người vợ kết tóc se tơ của mình, thì cái chí hướng đọc sách thánh hiền, tu tâm dưỡng tính bao năm qua của ta há chẳng phải đã biến chất, đã trở nên vô nghĩa rồi sao.”

Lận Đàn đưa tay lên xoa nhẹ đầu nàng, giọng điệu có chút áy náy, ngậm ngùi: “Chỉ là… nếu không còn sự hậu thuẫn, che chở từ gia tộc, có lẽ sau này chúng ta sẽ không được sống trong những căn phủ đệ rộng lớn, khang trang nữa. Ta từng hứa sẽ sắm sửa cho nàng thật nhiều trang sức vàng bạc, lụa là gấm vóc, nhưng giờ đây với đồng bổng lộc ít ỏi, eo hẹp này, e rằng phải để nàng chịu thiệt thòi, thiếu thốn một thời gian rồi. Nhưng nàng hãy tin ta, ta nhất định sẽ nỗ lực phấn đấu không ngừng nghỉ để bù đắp cho nàng.”

“Ta tất nhiên là tin tưởng chàng rồi.” Tô Ngọc Dung khẽ mỉm cười, nụ cười ngọt ngào, ấm áp như nắng mai nở rộ trên môi: “Chút chuyện nhỏ nhặt này có đáng là bao. Ngày trước lúc chưa gả cho chàng, cái ổ chuột ta từng sống còn chật chội, tồi tàn hơn nơi này gấp trăm ngàn lần cơ, vậy mà ta vẫn sống vui vẻ, hạnh phúc đấy thôi. Ta thực sự không bận tâm đến mấy thứ vật chất phù phiếm đó đâu.”

Nàng cũng chẳng hề cảm thấy việc phải dọn ra khỏi Lận gia là một sự gò bó hay mất tự do. Ngược lại, Tô Ngọc Dung cảm thấy vô cùng thoải mái, nhẹ nhõm và tự tại.

Lận gia tuy rộng lớn, nguy nga tráng lệ, đình đài lầu các mọc lên san sát, hoa viên thơ mộng dạo cả ngày cũng chẳng hết, nhưng mỗi khi bước chân vào đó, Tô Ngọc Dung luôn cảm thấy ngột ngạt, bức bối, như thể bị giam lỏng trong một chiếc lồng vô hình, đến thở cũng không dám thở mạnh. Còn cái tiểu viện nhỏ bé, đơn sơ trước mắt này, chỉ cần liếc mắt một cái là nhìn thấu tận cùng, dạo quanh một nén nhang là đi hết mọi ngóc ngách, vậy mà lại khiến nàng cảm thấy khoan khoái, dễ chịu và an tâm đến lạ thường.

Lận Đàn thấy thê tử vui vẻ, cũng bất giác mỉm cười theo. Đôi phu thê trẻ rúc vào nhau, tíu tít to nhỏ đủ thứ chuyện trên đời.

Bọn họ dù bị đẩy vào hoàn cảnh nào, cũng luôn biết cách tự tìm lấy niềm vui, sống những chuỗi ngày an nhiên, tự tại. Trái ngược hoàn toàn với tình cảnh ở Lận gia lúc này, đèn đuốc sáng rực cả một đêm, Lận Tam gia trằn trọc thao thức, trở mình liên tục trên giường mà không sao chợp mắt nổi. Chỉ cần nghe thấy tiếng bước chân của tiểu nha hoàn đi ngang qua hơi mạnh một chút, ông ta đã tức giận lôi cổ con bé đến bắt quỳ gối dưới chân giường mà quát mắng xối xả.

Lúc Viên Kỳ bước vào phòng, cô nha hoàn nhỏ đang quỳ sụp dưới đất, nước mắt ngắn nước mắt dài thút thít khóc. Bà ta khẽ thở dài, bước tới phẩy tay ra hiệu cho con bé lui ra ngoài. Trong phòng giờ chỉ còn lại hai vợ chồng. Dưới ánh nến chập chờn lay lắt, sắc mặt Lận Tam gia càng thêm phần u ám, nặng nề, hầm hầm sát khí.

“Chỉ là một đứa hạ nhân tép riu, có đáng để ông phải nổi trận lôi đình, hao tâm tổn trí như vậy không?” Viên Kỳ tiến đến bên cạnh trượng phu, giọng điệu nhỏ nhẹ, dịu dàng, vừa bóp vai cho ông ta vừa ân cần khuyên nhủ: “Tam gia à, mọi chuyện đã lỡ làng thế này rồi, ông có tức giận, bực dọc đến mấy cũng chỉ tổ rước họa vào thân, sinh bệnh tật mà thôi.”

Lận Tam gia phẫn nộ đập mạnh tay xuống bàn, lực mạnh đến mức khiến chén trà trên bàn cũng rung lên bần bật, kêu leng keng: “Bà bảo ta làm sao mà không tức giận cho được? Cái thằng nhãi ranh Lão Nhị mất dạy đó, vì một con ả nhà quê thô lỗ, chẳng biết điều, mà dám… dám cả gan lấy việc gạch tên khỏi gia phả ra để đe dọa, uy h**p chúng ta! Trong mắt nó còn coi cái thân già này là thúc phụ nữa không? Còn coi liệt tổ liệt tông Lận gia ra gì nữa không?”

Lồng ngực ông ta phập phồng dữ dội, cảm giác như thể diện, uy nghiêm của một vị gia chủ đã bị chà đạp, xúc phạm một cách trắng trợn chưa từng có.

Trước đây, tuy mang tiếng là người đứng đầu cai quản mọi việc lớn nhỏ trong nhà, oai phong lẫm liệt, nhưng thực chất ông ta luôn bị các bậc trưởng bối trong tộc kìm kẹp, chèn ép, không thể tự do quyết đoán. Mãi cho đến khi Đại ca và mấy lão già cổ hủ kia lần lượt quy tiên, ông ta mới thực sự nắm trọn quyền hành, danh chính ngôn thuận trở thành vị gia chủ quyền lực.

Ấy vậy mà giờ đây, đứa cháu trai được kỳ vọng nhất lại dám “đủ lông đủ cánh”, ngang ngược chống đối, không thèm nể mặt vị thúc phụ này lấy một phân.

Viên Kỳ thừa hiểu sự tức giận, uất ức của trượng phu, nhưng bà ta lại tỉnh táo và thực tế hơn ông ta rất nhiều. Bà ta khuyên nhủ: “Tam gia à, ông có tức giận đến mấy cũng ngàn vạn lần không được để chuyện này lọt ra ngoài, và càng không thể làm theo ý đồ của thằng ranh Hi Yến được. Nó đang là một vị quan trẻ đầy triển vọng, được triều đình trọng dụng. Nếu chúng ta ép nó quá đáng, dồn nó vào đường cùng, làm bung bét mọi chuyện cho thiên hạ đều biết, thì cái thể diện, danh dự của Lận gia chúng ta còn để vào đâu được nữa? Người ngoài sẽ xúm vào chỉ trích, chê cười chúng ta là gia phong bại hoại, trị gia kém cỏi. Như vậy chẳng phải là làm tổn thương người nhà, lại làm trò cười cho kẻ thù sao?”

Lận Tam gia làm sao không hiểu rõ cái đạo lý rành rành ấy. Ông ta thừa biết Lận Đàn đang dùng chiêu bài này để dồn ép, ép buộc bọn họ phải nhượng bộ, phải công nhận thân phận của Tô Ngọc Dung, và không được phép kiếm chuyện, làm khó dễ nàng nữa.

Nhưng cục tức nghẹn ứ nơi cổ họng này thực sự rất khó nuốt trôi. Ông ta trầm ngâm một lúc lâu, rồi nghiến răng nghiến lợi rít lên từng chữ: “Chẳng lẽ cứ để yên như vậy sao? Cứ để mặc nó dùng cái chiêu trò đó uy h**p tông tộc, phá vỡ mọi quy củ, phép tắc của Lận gia? Nếu cái trò cười này mà truyền ra ngoài, ta thà đập đầu chết quách ở từ đường cho xong, để xuống suối vàng tạ tội với tổ tiên vì đã nuôi nấng ra một thằng con bất hiếu như vậy.”

“Tất nhiên là không thể dễ dàng bỏ qua cho chúng nó được,” Viên Kỳ khẽ cười khẩy, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng lại chứa đầy nọc độc, “Nhưng với loại người cứng đầu cứng cổ như chúng nó, không thể dùng biện pháp mạnh được. Trước mắt cứ để mặc chúng nó ở ngoài kia, nếm trải mùi vị cay đắng, khó khăn khi không có sự hậu thuẫn, che chở của gia tộc xem sao. Nếu thực sự hết cách, chúng ta đành phải xuống nước, mời chúng nó quay về. Dù sao thì danh dự, thể diện của cả dòng họ vẫn là quan trọng nhất, chúng ta không thể vì một mâu thuẫn nhỏ mà đánh mất đi tương lai tươi sáng của cả gia tộc. Hơn nữa, ta nghĩ thằng bé Nhị lang cũng chẳng dám làm chuyện gì quá tuyệt tình, tuyệt nghĩa đâu.”

Bọn họ đời nào để cho Lận Đàn tự do làm càn. Nếu hắn nhất quyết không chịu hưu thê thì bọn họ đành nhắm mắt làm ngơ, chấp nhận sự tồn tại của Tô thị trong cái nhà này. Nhưng trên đời này, đâu phải chỉ có mỗi cách hưu thê mới tống khứ được một người đi. Chuyện sinh lão bệnh tử, họa phúc khôn lường, ai mà biết trước được chữ ngờ.

Lận Tam gia hiểu ngay ngụ ý sâu xa và thâm hiểm trong lời nói của thê tử. Ông ta hừ lạnh một tiếng nặng nề, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, nuốt cục tức này vào bụng.

…

Những lúc phu quân đi vắng, Tô Ngọc Dung thường thong thả ra sân ngồi thêu thùa giết thời gian. Lận phủ vốn dĩ tọa lạc trên con phố sầm uất, nhộn nhịp bậc nhất kinh thành. Dọc theo con đường dài dằng dặc ấy, những cánh cổng sơn son thếp vàng của các gia đình quyền quý lúc nào cũng đóng kín mít, im ỉm, tạo thành một bức tường thành kiên cố, ngăn cách hoàn toàn sự tò mò, dòm ngó của người đời với sự phồn hoa, ồn ào bên ngoài.

Sự giàu sang, quyền quý nơi đây luôn đi kèm với sự tĩnh mịch, trầm lắng và một vẻ oai nghiêm, xa cách đến rợn người. Gần nửa năm sinh sống ở đây, Tô Ngọc Dung chỉ mang máng biết nhà hàng xóm là vị quan chức cao cấp hay vương tôn quý tộc nào đó, chứ chưa từng một lần diện kiến dung nhan của họ.

Dẫu sao thì chốn kinh thành hoa lệ này cũng chẳng giống như vùng quê nghèo yên bình. Nhớ lại những ngày còn ở thị trấn Nhạn Bắc nhỏ bé, nàng luôn có thể dễ dàng đứng vắt vẻo qua hàng rào thưa, ríu rít trò chuyện, đùa giỡn cùng hàng xóm láng giềng một cách thân mật, tự nhiên.

Tiểu viện mới chuyển đến cũng có vài hộ dân sinh sống xung quanh. Vì bị bỏ hoang đã lâu, nay bỗng nhiên có người dọn đến ở, nên hàng xóm xung quanh cũng có chút tò mò, bàn tán.

Tô Ngọc Dung cẩn thận chuẩn bị một ít bánh trái, điểm tâm mang sang biếu tặng, mời hàng xóm thưởng thức.

Lúc đầu, những người dân xung quanh biết tin có một vị quan lớn cùng thê tử mới chuyển đến, ai nấy đều tỏ ra e dè, kính nể. Bởi lẽ, họ từng nghe đồn rằng, người từng sinh sống trong căn viện này là một vị nhũ mẫu có công nuôi dưỡng con cái của một gia đình quyền quý, được tôn kính như mẹ ruột. Vị quan này chắc hẳn cũng có thân thế, địa vị không hề tầm thường.

Thế nhưng, khi tiếp xúc với thiếu nữ có dung mạo thanh tú, gương mặt tròn trịa, hiền lành trước mắt, thấy nàng ăn nói có phần rụt rè, bẽn lẽn, dường như rất sợ người lạ, nhưng qua nét mặt lại toát lên sự dịu dàng, hiền hậu, ai nấy đều cảm thấy dễ mến, gần gũi.

Tô Ngọc Dung vốn không giỏi giao tiếp, ăn nói. Sau khi phân phát bánh trái cho hàng xóm và nói vài lời “mong được chiếu cố, giúp đỡ”, nàng liền thẹn thùng, ngượng ngùng chạy tót về nhà.

Hạ Dao Đình mượn cớ ra ngoài mua sắm đồ đạc, đã lén lút rẽ đường tạt qua thăm nàng. Tiểu viện tuy nhỏ bé, tường bao thấp lè tè, nhà cửa đơn sơ mộc mạc, khác một trời một vực so với những lầu son gác tía nguy nga tráng lệ mà nàng từng sống từ nhỏ đến lớn. Thế nhưng, đập vào mắt nàng ấy là cảnh tượng Tô Ngọc Dung đang xắn tay áo, cẩn thận, tỉ mỉ tưới tắm cho mấy chậu hoa kiểng mới tậu về hôm qua dưới bóng cây táo già cổ thụ trong sân.

Nàng không hề diện lên người những bộ y phục lụa là gấm vóc rườm rà, cầu kỳ. Thay vào đó, nàng chỉ mặc một chiếc áo vải thô giản dị, tay áo xắn cao gọn gàng, mái tóc búi lỏng lẻo, tết thành một bím tóc dài thả duyên dáng vắt hờ trên vai. Đôi lông mày thanh tú khẽ rũ xuống, gương mặt toát lên một vẻ thanh bình, tĩnh tại, thư thái đến lạ kỳ, một dáng vẻ mà Hạ Dao Đình rất hiếm khi bắt gặp khi nàng còn ở trong Lận phủ.

“Nhị tẩu!”

Hạ Dao Đình vui vẻ cất tiếng gọi.

Tô Ngọc Dung nghe tiếng gọi liền ngẩng đầu lên, thấy Hạ Dao Đình, khóe môi nàng lập tức nở một nụ cười rạng rỡ. Nàng vội vàng buông chiếc gáo gáo tưới nước xuống, đưa tay quệt vội vào chiếc tạp dề vải, rồi nhanh nhảu chạy ra đón: “Ngũ đệ muội, sao muội lại đến đây? Nhanh vào nhà ngồi đi muội!”

Nàng đon đả nắm tay Hạ Dao Đình, ngoài trời nắng chang chang, nóng bức, nhưng trong nhà lại luôn có sẵn nước trà giải nhiệt mát rượi.

Hạ Dao Đình theo chân nàng bước vào trong nhà. Đúng là đồ đạc bài trí đơn giản, mộc mạc thật, nhưng mọi ngóc ngách đều được dọn dẹp sạch sẽ, ngăn nắp, tinh tươm. Bút nghiên, giấy mực của Nhị ca được xếp ngay ngắn bên cạnh hộp trang điểm của Tô Ngọc Dung. Dưới gầm giường, hai đôi giày, một lớn một nhỏ, được đặt kề sát bên nhau, trông vô cùng ấm áp, gắn bó.

Nàng ấy đi dạo quanh phòng một vòng, chợt ngửi thấy một mùi hương thơm lừng, ngào ngạt phảng phất đâu đây: “Mùi gì mà thơm phức thế này?”

Tô Ngọc Dung chỉ tay về phía gian bếp nhỏ: “Là món bánh áp chảo chay ta mới chiên hồi sáng đấy.”

Hôm nọ nàng cùng Lận Đàn đi ăn ngoài phố, thấy món này ngon quá, nên lúc về nhà đã tự mình mày mò, thử nghiệm cách làm.

Hạ Dao Đình hít hà mùi thơm quyến rũ, lần mò bước vào bếp. Bếp lò vẫn còn vương hơi ấm, càng vào gần, mùi thơm càng nức mũi. Nàng ấy hít một hơi thật sâu, tò mò hỏi: “Nhị tẩu, ta có thể nếm thử một chút được không?”

“Được chứ muội.” Tô Ngọc Dung vui vẻ đáp: “Có điều đây là lần đầu tiên ta làm thử món này, học lỏm công thức từ cái quán ăn ngoài thành Bắc ấy, nên chắc hương vị không được ngon như ngoài tiệm đâu, muội đừng chê nhé…”

Nàng còn chưa kịp dứt lời, Hạ Dao Đình đã nhanh tay nhón lấy một chiếc bánh, đưa ngay vào miệng thưởng thức.

Món bánh áp chảo chay của Tô Ngọc Dung được làm từ những nõn cải bắp trắng non mơn mởn, chỉ lấy phần lá màu vàng ươm mướt mát, kết hợp với những cây nấm tươi rói vừa mới hái vào độ đầu thu, cùng một chút hành tỏi tây xắt nhuyễn, trộn đều với hỗn hợp bột mì pha loãng, sau đó quết một lớp dầu thực vật mỏng rồi đem chiên vàng giòn trên chảo nóng.

Hạ Dao Đình gắp một miếng bánh lên cắn thử. Bánh giòn rụm tan trong miệng, lớp vỏ ngoài chiên vàng ruộm, thơm lừng mùi dầu, rắc thêm chút muối tinh đậm đà, bên trong lại giữ được độ ngọt thanh, tươi ngon của rau củ. Nàng ấy nhai nhóp nhép, đôi mắt mở to tròn vì ngạc nhiên, vội lấy tay che miệng, miệng vẫn còn nhai ngồm ngoàm, ú ớ thốt lên: “Ngon… ngon tuyệt cú mèo luôn!”

Nàng ấy lại vội vàng gắp thêm một miếng nữa cho vào miệng, không ngớt lời khen ngợi: “Nhị tẩu, tẩu có tài nghệ nấu nướng tuyệt đỉnh thế này, sao không nói sớm cho ta biết?”

Tô Ngọc Dung đỏ mặt ngượng ngùng: “Hồi ở Lận phủ, nhà bếp đã có người lo liệu hết rồi, ta làm gì có cơ hội được trổ tài nấu nướng đâu.”

“Nói thật nhé, tay nghề của tẩu còn xuất sắc, đỉnh cao hơn hẳn mấy vị đầu bếp lão làng trong Lận phủ nhiều đấy.”

“Làm gì có chuyện đó, tài nấu nướng của ta bình thường lắm, toàn là do ta lượm lặt ba cái đồ thừa ế ẩm ngoài chợ mang về xào xáo bừa bãi lên thôi.”

Ngày trước, khi còn theo phụ thân học nghề mổ lợn, những lúc nàng cầm dao thái thịt lóng ngóng, cắt lộn xộn, hay băm thịt băm mỡ không được nhuyễn, thịt sẽ bị ế ẩm, chẳng ai thèm mua. Thế là mẫu thân nàng đành mang hết mớ thịt ế đó về nhà chế biến thành món ăn. Những lúc ấy, Tô Ngọc Dung luôn lẽo đẽo theo sau phụ giúp việc nhóm bếp, đun lửa. Sau này, một trận bão tuyết kinh hoàng đã đánh sập ngôi nhà tồi tàn của gia đình nàng, cướp đi sinh mạng của cả phụ thân lẫn mẫu thân, nàng đành phải tự mình học cách lo liệu mọi bề, tự chăm sóc cho bản thân.

“Tẩu nhìn tẩu xem.” Hạ Dao Đình dừng đũa lại, nghiêm mặt nhìn nàng: “Tại sao cứ mỗi lần ta mở miệng khen ngợi tẩu, tẩu lại cứ lấy cớ phản bác, tự ti chê bai bản thân mình thế?”

Tô Ngọc Dung giật mình, ngơ ngác ngẩng đầu lên: “Ta…”

“Ta khen tẩu là vì ta thấy tẩu thực sự xứng đáng nhận được những lời khen ngợi chân thành đó.”

Tô Ngọc Dung lúng túng đáp: “Nhưng ta… ta thấy mình không tài giỏi, xuất sắc như những gì muội nói đâu, muội cứ khen ta mãi, ta sợ nhỡ làm muội thất vọng thì sao.”

“Nhị tẩu, tẩu phải tự tin lên chứ.” Hạ Dao Đình khẽ thở dài bất lực: “Đây chính là những điểm mạnh, sở trường của tẩu mà. Kỹ thuật dùng dao điêu luyện, tài nấu nướng tuyệt vời, tất cả đều là những tài năng, bản lĩnh thực sự của tẩu. Trên đời này, mỗi người sinh ra đều có những thế mạnh, sở trường riêng biệt, và cũng có những mặt còn yếu kém. Giống như nếu có ai đó khen ta xinh đẹp, thông minh, ta cũng sẽ vô cùng vui sướng, hãnh diện đón nhận lời khen đó thôi.”

Nàng ấy nhướng mày đầy tự hào, nói xong lại không quên bồi thêm một câu: “Tất nhiên rồi, ta không hề có ý chê bai tẩu không xinh đẹp, không thông minh đâu nhé.”

Tô Ngọc Dung không nhịn được bật cười khúc khích: “Ta biết mà, Ngũ đệ muội của ta sắc nước hương trời, lại còn thông minh, lanh lợi, ai bì kịp.”

Hạ Dao Đình cười tít mắt, rồi lại nghiêm túc, chân thành khuyên nhủ nàng: “Cho nên… Nhị tẩu à, tẩu cũng phải học cách nhìn nhận, trân trọng những thế mạnh, ưu điểm của bản thân mình đi. Tẩu phải biết quý trọng, yêu thương bản thân mình trước tiên, thì người khác mới có thể tôn trọng, quý mến tẩu được chứ.”

“Ta nhớ rồi…”

Hạ Dao Đình ăn thêm vài miếng bánh nữa, sợ ăn nhiều sẽ bị béo lên, nên đành lưu luyến đặt đũa xuống, dùng khăn lau sạch miệng.

Nhìn dáng vẻ tháo vát, nhanh nhẹn rót nước cho mình của Tô Ngọc Dung, trong lòng nàng ấy lại dâng lên một cảm xúc khó tả, đan xen buồn vui lẫn lộn.

“Nhị tẩu, tẩu… hai người tính ở hẳn cái tiểu viện này luôn sao?”

Hạ Dao Đình hạ thấp giọng, thì thầm to nhỏ: “Tam gia đang nổi trận lôi đình, tức giận đến mức ăn không ngon ngủ không yên đấy. Không khí trong Lận phủ dạo này ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở, bọn ta ai nấy đều phải cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói, chẳng dám ho he nửa lời.”

“Ta thành thật xin lỗi.” Tô Ngọc Dung áy náy nói: “Chỉ vì chuyện của ta và phu quân, mà khiến mọi người trong phủ phải nơm nớp lo sợ, sống trong cảnh bất an.”

Hạ Dao Đình gả vào Lận phủ đã được hai năm, nhưng chưa bao giờ nàng ấy thấy Lận Tam gia nổi cơn thịnh nộ, tức giận lôi đình đến như vậy. Thế nhưng dù có giận dữ đến đâu, ông ta cũng không dám thẳng tay gạch tên Lận Đàn khỏi gia phả. Dù sao thì trong thế hệ con cháu Lận gia hiện tại, Nhị ca vẫn là người tài giỏi, có tiền đồ xán lạn nhất. Huynh ấy hiện đã leo lên được chức quan Tòng ngũ phẩm, tương lai rộng mở, đầy hứa hẹn. Tam gia và các vị thúc công vẫn đang đặt cược rất nhiều kỳ vọng vào việc Nhị ca sẽ thăng quan tiến chức cao hơn nữa, mang lại vinh quang, rạng danh cho gia tộc.

Nhưng đằng sau sự kinh ngạc, thẳm sâu trong lòng Hạ Dao Đình lại dấy lên một niềm ghen tị, xen lẫn sự xúc động nghẹn ngào. Trên đời này, thiếu gì những kẻ vong ân bội nghĩa, lúc cơ hàn thì thề non hẹn biển, khi phú quý lại sẵn sàng vứt bỏ người vợ tào khang, chung thủy. Nàng ấy thực sự cảm thấy mừng thay cho Tô Ngọc Dung. Nhị tẩu phải lấy chồng xa xứ, bơ vơ không nơi nương tựa, nhưng may mắn thay, Nhị ca vẫn còn là người có tình có nghĩa, có trách nhiệm, không nhẫn tâm bỏ mặc tẩu ấy trơ trọi một mình chống chọi với sóng gió.

Thấy Tô Ngọc Dung vẫn sống vui vẻ, thoải mái, không hề có dấu hiệu tiều tụy, suy sụp, Hạ Dao Đình mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng ấy để lại mấy túi điểm tâm, mứt quả mà ngày trước Tô Ngọc Dung rất thích ăn, rồi vội vã từ biệt ra về trước lúc hoàng hôn buông xuống.

Từ ngày rời khỏi Lận phủ, Lận Đàn càng thêm vùi đầu vào công việc, ngày nào cũng đi sớm về khuya, bận rộn đến tối tăm mặt mũi. Các quan viên cùng làm việc với chàng chỉ lờ mờ nghe ngóng được rằng chàng dường như đang có xích mích, mâu thuẫn gay gắt với gia đình, hiện đang dọn ra ngoài sống riêng, nhưng cụ thể sự tình ra sao thì chẳng ai hay biết.

Lận gia sợ cái vụ lùm xùm ở từ đường ngày hôm đó bị đồn thổi ra ngoài sẽ gây ra những lời bàn tán xì xào, làm mất mặt, bôi nhọ thanh danh của cả dòng họ, nên đã ra sức bưng bít, phong tỏa tin tức vô cùng gắt gao.

Thấm thoắt, tiết trời đã chớm sang thu.

Sau đợt lũ mùa xuân vừa qua, nhờ có công lớn trong việc chỉ đạo đắp đê phòng lũ, nạo vét kênh mương khơi thông dòng chảy, Lận Đàn đã được thăng chức lên làm Viên ngoại lang Bộ Công hàm Tòng ngũ phẩm. Chàng đang độ tuổi thanh xuân sung mãn, tài năng xuất chúng, lại được Hoàng đế tín nhiệm, trọng dụng, khiến biết bao người trong chốn quan trường phải ghen tị, thèm thuồng. Vừa mới nhậm chức, Lận Đàn đã lập tức làm thủ tục, viết tấu sớ xin phong tặng danh hiệu Cáo mệnh phu nhân cho Tô Ngọc Dung theo đúng quy định của triều đình.

Bẵng đi một thời gian khá lâu, văn thư phúc đáp từ Thượng thư tỉnh cũng đã được gửi xuống.

Lận Đàn ngồi lặng lẽ trong phòng làm việc, trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu.

Thượng thư không thẳng thừng bác bỏ thỉnh cầu của chàng. Lối nói của bọn họ vốn dĩ luôn vòng vo, nước đôi, chỉ lấy cớ là thông tin cung cấp chưa được rõ ràng, minh bạch, mà việc phong tặng danh hiệu Cáo mệnh phu nhân lại là chuyện hệ trọng, liên quan đến quốc thể, nên cần phải xem xét, đánh giá lại kỹ lưỡng. Họ yêu cầu chàng phải bổ sung thêm các loại giấy tờ, tài liệu liên quan. Mặc dù bề ngoài không có vẻ gì là cố tình gây khó dễ, nhưng chàng thừa hiểu, sau này chắc chắn bọn họ sẽ lại vin vào vô vàn lý do vớ vẩn khác để cố tình dây dưa, trì hoãn sự việc.

Chờ đợi mỏi mòn bao nhiêu ngày tháng, cuối cùng lại nhận được một kết quả mập mờ, chẳng đâu vào đâu như thế này.

Lận Đàn siết chặt tờ văn thư trong tay, không thốt nên lời.

Mấy ngày nay, đám quan viên đồng liêu luôn tìm đủ mọi cách để dò la, nghe ngóng chuyện gia đình Lận gia, nhưng Lận Đàn đều khéo léo lảng tránh, trả lời qua loa cho xong chuyện.

Việc xin phong tặng danh hiệu Cáo mệnh phu nhân tuy không được công bố rầm rộ, niêm yết bảng vàng như kỳ thi khoa cử, nhưng giới quan lại trong triều ít nhiều gì cũng phong thanh nghe được chút tin tức.

Hôm nay, ánh mắt của đám đồng liêu nhìn Lận Đàn đều mang những ý vị sâu xa, khác thường.

Giờ đây, mọi người đều đã lục đục thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về, chỉ còn mình Lận Đàn vẫn ngồi bất động trên ghế, cắm mặt vào tờ văn thư vừa được gửi tới.

Một vị đồng liêu đứng từ xa quan sát, bĩu môi chế giễu: “Lận Nhị chắc là bị ma làm hay ăn phải bùa mê thuốc lú gì rồi, cứ một mực đắm đuối, say mê cái con ả nhà quê đó. Vừa mới thăng chức lên làm Viên ngoại lang là đã lật đật chạy đi xin phong Cáo mệnh phu nhân cho ả ta. Có điều… ả nữ nhân đó mang tiếng là kẻ làm nghề sát sinh, tay nhuốm đầy máu tanh, xuất thân thấp hèn bẩn thỉu, Thượng thư tỉnh nghe đâu đang có ý muốn hoãn lại việc phong tặng này thì phải?”

Theo quy định của triều đình, quan lại muốn xin phong tặng danh hiệu Cáo mệnh phu nhân cho thê tử thì bản thân phải đạt đến hàm Ngũ phẩm trở lên. Trong tấu sớ dâng lên phải ghi chép rõ ràng, rành mạch về chức vụ, phẩm hàm của bản thân, cũng như xuất thân, lai lịch của thê tử. Sau khi Thượng thư tỉnh tiến hành thẩm tra, xác minh lại toàn bộ những công lao, đóng góp của viên quan đó, đồng thời xác nhận thê tử là người vợ chính thất hợp pháp, gia thế trong sạch, rõ ràng, thì tấu sớ mới được trình lên Hoàng đế ngự lãm. Nếu Hoàng đế chấp thuận, các bước tiếp theo sẽ được tiến hành trơn tru: cấp dưới sẽ soạn thảo nội dung Cáo mệnh theo đúng quy định, Trung thư khoa sẽ sao chép lại một bản hoàn chỉnh để Hoàng đế xem xét lần cuối. Và cuối cùng, sau khi được đóng ấn ngọc tỷ truyền quốc, tờ Cáo mệnh vàng chóe, lấp lánh đó mới thực sự thuộc về người được phong tặng.

Quy trình xét duyệt tuy trải qua nhiều cửa ải, khâu đoạn khắt khe, không được công bố rộng rãi, nhưng giới quan chức trong triều kiểu gì cũng lân la hóng hớt được ít nhiều thông tin.

Cái cụm từ “xem xét lại” thực chất chỉ là một cách nói mỹ miều, che đậy cho việc cố tình trì hoãn, kéo dài thời gian mà thôi.

Đám quan lại trao đổi với nhau những ánh nhìn đầy ẩn ý, kẻ thì buông lời mỉa mai, châm biếm, người thì lại cho rằng chàng đúng là kẻ viển vông, hão huyền.

Lận Đàn ngồi trơ trọi trong phòng làm việc, ánh tà dương dần khuất bóng nơi chân trời phương Tây, nhuộm đỏ cả một khoảng trời bằng những dải mây rực rỡ sắc màu. Chàng sực tỉnh khỏi cơn miên man suy nghĩ, chợt nhận ra trời đã tối mịt, nếu không mau chóng trở về, thê tử ở nhà chắc chắn sẽ rất lo lắng.

Chàng đành phải đứng dậy cất kỹ tờ văn thư vào trong vạt áo, thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà.

Bước đến gần tiểu viện, Lận Đàn dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu để xoa dịu những cảm xúc tiêu cực đang đè nén trong lòng. Chàng cố gắng nặn ra một nụ cười rạng rỡ, hiền hòa, tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra, rồi mới đưa tay đẩy cửa bước vào, cất giọng gọi lớn đầy vui vẻ: “A Dung ơi, ta về rồi đây.”

Tô Ngọc Dung thò đầu ra khỏi cửa phòng, nở một nụ cười tươi tắn, dịu dàng chào đón chàng.

Trên tay nàng đang cầm một con dao phay, đã lâu lắm rồi không đụng đến dao thớt, nàng còn lo sợ mình sẽ bị lóng ngóng, ngượng tay. Nào ngờ, vừa chạm vào mặt thớt, những kỹ năng thái thịt điêu luyện, thuần thục của nàng lập tức quay trở lại như một phản xạ tự nhiên.

“Hôm nay chàng sao về trễ thế, bình thường giờ này là chàng đã có mặt ở nhà rồi mà.”

Tô Ngọc Dung ngước nhìn lên bầu trời, ánh trăng vằng vặc đã nhô lên khỏi rặng liễu, cùng với ánh hoàng hôn rực rỡ chia đôi nửa bầu trời.

“Hôm nay có nhiều việc đột xuất cần phải giải quyết, nên mới xong trễ thế này.”

Lận Đàn thay bộ quan phục vướng víu ra, xắn tay áo bước vào bếp phụ giúp nàng nấu nướng.

Hai vợ chồng, người thì lúi húi nhóm lửa, người thì tất bật xào nấu. Trong gian bếp nhỏ bé, đơn sơ tràn ngập hơi ấm của bữa cơm gia đình. Tô Ngọc Dung trút bát thịt đã băm nhuyễn vào chảo dầu đang sôi sùng sục, tiếng xèo xèo vang lên vui tai.

Kỹ năng dùng dao của nàng quả thực rất điêu luyện, bởi từ nhỏ nàng đã phải làm quen với việc đứng băm chặt trên cái thớt gỗ mòn vẹt. Thịt được nàng băm nhuyễn, tơi xốp, đảo đều tay, rồi lần lượt cho thêm gừng băm, tương đậu vào đảo đều, động tác uyển chuyển, nhịp nhàng như múa.

Lận Đàn ngồi xổm trước cửa bếp lò, ngoan ngoãn đun củi theo sự chỉ dẫn của nàng, cẩn thận canh lửa sao cho vừa đủ độ. Tô Ngọc Dung trút đĩa đậu phụ đã thái miếng vuông vức vào chảo, chờ đến khi nước sốt sền sệt, ngấm đều gia vị, nàng rắc thêm một nắm hành hoa thái nhỏ lên trên. Vậy là món đậu phụ xốt thịt băm thơm nức mũi đã hoàn thành.

“Ăn cơm thôi nào!”

Tô Ngọc Dung quay đầu lại mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt cong cong hình bán nguyệt.

Lận Đàn ngắm nhìn khuôn mặt hiền hậu, bình yên của nàng, bao nhiêu bực dọc, muộn phiền chất chứa trong lòng bỗng chốc tan biến thành mây khói.

Không sao cả, con đường quan lộ của chàng vẫn còn dài, chàng không chỉ được thăng chức một lần. Từ ngũ phẩm, tứ phẩm… rồi lên đến Nhị phẩm, chàng sẽ từng bước từng bước leo lên những nấc thang cao hơn, và chàng sẽ còn vô số cơ hội khác để xin phong Cáo mệnh phu nhân cho nàng.

Cuộc sống của đôi vợ chồng son trôi qua trong sự êm đềm, bình dị. Nhưng phía Lận gia thì lại nóng lòng như ngồi trên đống lửa, năm lần bảy lượt phái người đến gọi Lận Đàn quay về. Tuy nhiên, Lận Đàn đều kiên quyết đóng chặt cửa từ chối gặp mặt, hoặc tìm đủ mọi lý do để đuổi khéo họ về.

Lận Tam gia sắp sửa hết kiên nhẫn, định bụng sẽ nhượng bộ, hứa hẹn sẽ không bao giờ gây khó dễ, làm khó Tô Ngọc Dung nữa.

Nhưng Lận Đàn đâu thèm quan tâm đến mấy lời hứa suông vô thưởng vô phạt đó. Điều chàng muốn là cái tên Tô Ngọc Dung phải được ghi chép rõ ràng, trang trọng trong gia phả Lận gia, được đặt sát cạnh tên chàng.

Lận Tam gia lưỡng lự, đắn đo không quyết.

Thoáng cái đã sắp bước sang tháng Tám. Một ngày nọ, trong lúc đang chải đầu, Tô Ngọc Dung vô tình nhìn thấy lá bùa Văn Xương vẫn nằm gọn lỏn trong hộp trang điểm, nàng liền tiện miệng hỏi Lận Đàn: “Phu quân à, tiểu thúc tử hiện đang theo học ở thư viện nào vậy?”

Lận Đàn đang cặm cụi viết công văn, nghe vậy liền ngẩng đầu lên hỏi lại: “Sao nàng lại hỏi chuyện này?”

Tô Ngọc Dung nhấc chiếc túi gấm màu đỏ đựng lá bùa Văn Xương lên: “Hôm trước ta và Ngũ đệ muội có đi dâng hương ở Tĩnh Thiện Quán, muội ấy có xin một lá bùa Văn Xương cho đệ đệ muội ấy. Ta chợt nhớ ra tiểu thúc cũng sắp bước vào kỳ thi mùa thu, nên cũng xin luôn một lá bùa cầu may cho đệ ấy. Chàng xem đệ ấy đang học ở đâu, ta sẽ mang đến tận nơi đưa cho đệ ấy.”

Tô Ngọc Dung khẽ mỉm cười, cầm chiếc túi gấm vung vẩy trên tay.

Lận Đàn im lặng nhìn nàng.

Thê tử của chàng vẫn luôn là một người con gái dịu dàng, lương thiện, tấm lòng bao dung, nhân hậu như Bồ Tát.

Khi còn sống ở Nhạn Bắc, nàng luôn hết lòng quan tâm, giúp đỡ láng giềng xung quanh. Tính tình nàng hiền lành, dễ mến, nên đám trẻ con trong vùng ai cũng quý mến, suốt ngày lẽo đẽo chạy theo gọi nàng là tỷ tỷ. Đương nhiên, cũng có không ít những gã thiếu niên choai choai, thường xuyên lấy cớ mua thịt để lượn lờ, tán tỉnh xung quanh gian hàng của nàng.

Nhưng nàng lại quá đỗi ngây thơ, khờ khạo, chẳng bao giờ nhận ra được những ánh mắt, những lời nói đầy ẩn ý, trăng hoa của bọn họ.

Trong số đó, có một gã con trai của một nhà buôn vải thường xuyên lảng vảng, lượn lờ trước quầy thịt của Tô Ngọc Dung. Gia đình gã buôn vải này vốn có quen biết thân thiết với phụ thân của nàng, hai cửa hàng lại nằm sát vách nhau. Sau khi phụ mẫu Tô Ngọc Dung qua đời, gia đình gã buôn vải cũng thường xuyên quan tâm, giúp đỡ nàng rất nhiều. Gã thiếu niên kia còn hay tranh giành kéo xe thịt phụ giúp Tô Ngọc Dung.

Bởi rào cản về mặt thân phận, giai cấp, nên dù Lận Đàn có muốn gần gũi, thân thiết với Tô Ngọc Dung đến mấy, nàng cũng luôn giữ thái độ cung kính, xa lánh chàng. Thậm chí, đôi lúc nàng còn tỏ ra sợ sệt, e dè mỗi khi giáp mặt chàng.

Cũng đành chịu thôi, những người dân nghèo khổ, thấp cổ bé họng vốn dĩ luôn mang trong mình một nỗi sợ hãi, kính nể tột độ đối với những bậc quan lại quyền thế.

Rõ ràng chàng cũng có thể giúp nàng kéo xe thịt, nhưng nàng lại chỉ nhất mực nhờ vả gã thiếu niên kia.

Lận Đàn đành phải dùng đến những mưu hèn kế bẩn, giăng bẫy lừa gạt, dụ dỗ nàng chịu bái đường thành thân với mình.

Nàng là một cô gái quá đỗi lương thiện, yếu đuối, lúc nào cũng đối xử tốt với tất cả mọi người, lúc nào cũng nở nụ cười rạng rỡ trên môi. Chẳng phải chàng đã sớm hiểu rõ tính cách này của nàng rồi sao?

Việc một người tẩu tẩu tỏ ra quan tâm, lo lắng cho tiểu thúc tử của mình cũng là chuyện thường tình ở huyện thôi mà.

Vậy thì chàng còn đang đắn đo, chần chừ điều gì nữa?

Đôi mắt lạnh lùng, sắc lẹm cùng với cái nhìn chằm chằm không chút kiêng dè của đứa em trai bỗng chốc hiện lên rõ mồn một trong tâm trí chàng.

Lận Đàn siết chặt cây bút lông trong tay, một giọt mực đen nhánh rơi rớt xuống tờ giấy trắng tinh. Mãi cho đến khi Tô Ngọc Dung lên tiếng gọi chàng vài lần, chàng mới giật mình bừng tỉnh, cố nặn ra một nụ cười: “A Dung chu đáo quá, nàng cứ đưa cho ta đi, để ta mang đến tận nơi đưa cho đệ ấy là được rồi.”

“Dạ.”

Tô Ngọc Dung ngoan ngoãn gật đầu, trao lá bùa cho chàng.

…

Kỳ thi mùa thu đang ngày một đến gần, bầu không khí trong thư viện cũng trở nên căng thẳng, ngột ngạt hơn bao giờ hết.

Lận Chiêm hoàn toàn không nhớ rõ mình đã ngồi lì ở đây bao lâu rồi. Hắn chỉ biết rằng, mỗi ngày vừa chợp mắt dậy là phải lập tức cắm mặt vào sách vở ôn luyện, và chỉ được phép chợp mắt khi ngọn đèn dầu cạn kiệt, vụt tắt.

“Lận Chiêm.”

Một người bạn học cùng lớp gọi với tên hắn: “Có người tìm đệ kìa, hình như là huynh trưởng của đệ đấy.”

Lận Chiêm vẫn tiếp tục cặm cụi viết, người bạn học kia cũng lười nói thêm, báo tin xong liền quay lưng bỏ đi.

Hắn vẫn cắm cúi viết, lát sau, ngòi bút bỗng khựng lại.

Lận Đàn đến đây một mình sao? Vị tẩu tẩu kia lúc nào cũng bám riết lấy chàng không rời, chắc hẳn hai người họ đã cùng nhau đến đây rồi.

Lận Chiêm mặt không biến sắc, vò nát tờ giấy vừa vô tình bị nhỏ một giọt mực lên, ném thẳng vào sọt rác.

Một lát sau, hắn lại viết sai thêm một câu nữa. Hắn lại vò nát tờ giấy, ném đi, rồi rút ra một tờ giấy mới tinh.

Nhưng mới viết được vài chữ, Lận Chiêm đã vội vàng đặt bút xuống. Gương mặt hắn vẫn giữ vẻ lạnh lùng, tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa thu, chẳng ai đoán được trong đầu hắn đang toan tính điều gì. Hắn ngẩn ngơ ngồi suy nghĩ một lúc, cuối cùng quyết định đứng phắt dậy, sải những bước chân vội vã tiến ra phía cổng thư viện.