Ngoại Thất - Khúc Chử Miên

Lục Trạch vén rèm châu ở gian ngoài, đi qua nơi nghỉ ngơi, bên trong chính là gian thư phòng nhỏ mà trước đây hắn đã bài trí tại Tư Thoái Đường.

Cửa sổ mở toang, Tần Thư đang ngồi tựa cửa, lưng quay về phía hắn. Bên cạnh nàng đặt một chậu than, trên tay cầm chiếc kéo, dưới đất bày la liệt mười mấy bức vẽ đã được đóng khung chỉnh tề. Nàng đang thong thả cắt vụn từng bức một rồi ném vào chậu lửa.

Lục Trạch bước tới, cúi người nhặt một bức lên rồi mở ra, quả nhiên là những bức họa Tần Thư trong tư thế bán khỏa thân lung linh mà hắn từng vẽ trước đây: khi thì nằm ngủ ngày xuân, khi thì cài hoa, lúc lại say giấc nồng; bức nào bức nấy đều trút bỏ xiêm y, dáng vẻ thướt tha. Hắn vừa quay đầu lại đã thấy Tần Thư xé thêm một bức nữa ném vào chậu than, ngọn lửa tức thì bùng lên l**m lấy mặt giấy.

Để hoàn thành một bức họa, ít nhất cũng mất ba bốn canh giờ, tất cả đều là tâm huyết từng nét bút của hắn. Cầm bức họa trên tay, hắn có chút không nỡ, lại nghe Tần Thư lạnh lùng mỉa mai: “Lục đại nhân tôn thờ ‘tồn thiên lý, diệt nhân dục’, là bậc sĩ phu đứng đầu, mà lại hành xử theo lối này sao?”

Lục Trạch không lời nào đối đáp, đành ném bức họa trong tay vào chậu lửa. Hắn đứng một bên quan sát Tần Thư, thấy hôm nay nàng để tóc mai đen nhánh như lông quạ, chỉ cài duy nhất một chiếc trâm ngọc trắng thanh khiết. Nàng vận bộ váy màu trắng ngà, thân trên tay khoác vân kiên, áo là lụa xếp tuyết, búi tóc tựa mây vần. Tuy là đang kỳ quốc tang nên ăn mặc giản dị, nhưng so với ngày thường lại thêm phần nhan sắc thoát tục. Đôi tay nàng vẫn không ngừng nghỉ, từ đầu đến cuối không hề ngước nhìn hắn lấy một lần, cứ như thể hắn không hề tồn tại ở đó.

Lục Trạch ngồi xuống chiếc ghế thái sư bên cạnh một lúc, tự rót một ly trà nguội để uống. Tần Thư không nói lời nào, hắn cũng chẳng mấy can đảm để mở lời trước.

Một lát sau, bên ngoài Thủy Tụ lên tiếng báo: “Cô nương, Tần ma ma đã về rồi.”

“Cô nương?” Lục Tích nghe thấy xưng hô này liền nhíu mày, thầm nghĩ con bé Thủy Tụ này xưa nay vẫn thô kệch, chẳng biết quy củ gì cả.

Lúc này Tần Thư mới phủi phủi tay, đứng dậy đi ra gian ngoài: “Mời ma ma vào, bảo nha hoàn bê chậu than ra ngoài, cẩn thận đừng để bị bỏng.”

Lục Trạch ở bên trong thay một bộ áo bào thường ngày hơi cũ, rồi đứng dậy đi theo ra ngoài. Hắn nghe thấy Tần Ma Ma đang đứng báo cáo: “Những nơi khác ở Tiểu Đàn Viên đều ổn, chỉ có gian nhà chính phu nhân từng ở, vì bình thường không có người ở lại, mùa đông năm ngoái tuyết lớn làm hỏng một mảnh ngói mà hạ nhân không phát hiện ra, để nước thấm làm hỏng gỗ, hiện giờ một mảng lớn đã bị nấm mốc rồi.”

Tần Thư nhấp một ngụm trà nóng rồi hỏi: “Tàng Thư Các thế nào rồi?”

Tần ma ma thưa: “Tàng Thư Các có người trông coi chuyên biệt, xưa nay vẫn luôn cẩn thận, không hề xảy ra sai sót gì. Dù là sách hay tủ kệ đều không bị ẩm mốc.”

Tần Thư gật đầu, dặn dò: “Tiểu Đàn Viên vốn là mua lại, tính cả thời chủ cũ thì cũng đã xây được mười lăm, mười sáu năm rồi, có hư hỏng cũng là lẽ thường, không cần khắt khe với người dưới. Hôm nọ Bá thái thái ở Đông phủ có tiến cử người tới, cứ gọi bọn họ đi tu sửa Tiểu Đàn Viên đi, phải đốc thúc công trình, đừng để chậm trễ.”

Lục Trạch nãy giờ vẫn ngồi thong thả một bên, lúc này mới mở lời hỏi Tần ma ma: “Ma ma, đang yên đang lành sao lại nhớ đến chuyện tu sửa Tiểu Đàn Viên vậy?”

Trong lòng hắn bỗng chốc trở nên thấp thỏm. Vốn dĩ hắn nghĩ rằng cho dù đã viết “thư phóng thê”, nhưng chừng nào Hoàng đế còn đó thì trong vòng một năm rưỡi Tần Thư cũng không thể rời phủ, hắn đương nhiên có thể dỗ dành để vun đắp lại tình cảm với nàng. Đến lúc đó, có Tuần nhi và Hành ca nhi ở giữa, tự nhiên mọi chuyện sẽ dễ nói hơn.

Chẳng ngờ lão Hoàng đế lại băng hà đột ngột như vậy, chỉ trong vòng hơn mười ngày ngắn ngủi. Vừa mới về phủ đã nghe thấy chuyện tu sửa Tiểu Đàn Viên, chẳng phải là nàng định dọn đi ngay sao?

Tần ma ma trả lời: “Bẩm đại nhân, là sáng nay phu nhân dặn dò lão nô, nói dù sao cũng là nhà cũ đã ở nhiều năm, không nên để hoang phế.”

Sắc mặt Lục Tích hơi giãn ra một chút, hắn xua tay: “Ma ma lui xuống nghỉ ngơi đi.”

Tần Thư đứng dậy đi vào bên trong, bị Lục Trạch đuổi theo giữ chặt lấy cổ tay: “Dẫu là nhà cũ, sửa sang xong mà không có người ở, cứ để trống như vậy thì thật lãng phí. Chỗ đó vị trí đắc địa, chi bằng bán đi cho xong, đỡ phải để hạ nhân trông coi nhà trống. Phủ Quốc công này rộng lớn như vậy, làm gì có chuyện không đủ chỗ ở.”

Tần Thư lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái: “Ai bảo không có người ở? Ta đã sai người tu sửa, tất nhiên là có người ở rồi.” Nói xong, nàng gạt tay hắn ra, rồi đi thẳng về phía thư phòng nhỏ.

Trong lòng Lục Trạch thầm kêu khổ, hắn bám theo sau, lúc này mới thấy trong thư hiên, mấy nha hoàn đang khiêng vào mấy chiếc rương gỗ long não lớn, bên trong đều là sổ sách của tiền trang Đại Thông qua các năm.

Hắn ngước mắt nhìn quanh, thấy những món bút mực, thư họa mà mình thường dùng trong thư phòng nhỏ này, đều đã biến mất không còn dấu vết. Tần Thư đang ngồi trên chiếc ghế bành rộng, tay lật một cuốn sổ cái chưa đọc xong: “Đồ đạc của chàng đã được chuyển sang Hoàn Nghiễn Trai rồi, bên đó ta đã sai người quét dọn sạch sẽ, bài trí xong xuôi. Chàng qua đó xem thử, có gì không hài lòng cứ việc dặn dò Giang tiểu hầu.”

Lục Trạch ngồi thẫn thờ một lúc, thấy Tần Thư đã lật được mười mấy trang sổ sách, mà hoàn toàn không có ý định mảy may để tâm đến mình. Hắn cũng chẳng biết mình đã đắc tội với nàng ở đâu, rõ ràng trước khi đi mọi chuyện vẫn còn đang êm đẹp kia mà.

Hắn lại nghĩ hay là tại những bức họa đó, nhưng dẫu sao cũng không đến mức khiến nàng giận dữ đến thế, bèn tiến lên phía trước nói: “Mấy bức họa đó là do tự ta vẽ để khuây khỏa thôi, chẳng có ai khác nhìn thấy đâu, gian thư phòng nhỏ này ngày thường ngay cả nha hoàn ta cũng không cho phép vào.”

Nói vài câu mà vẫn chẳng thấy tiếng đáp lại, chỉ nghe thấy tiếng lật sổ sách sột soạt: “Nàng không thích thì từ nay về sau ta không vẽ nữa là được. Nếu nàng giận thì cứ mắng ta vài câu, hay đánh ta vài cái cũng được, chỉ xin nàng đừng nảy ra ý định quay về Tiểu Đàn Viên nữa.”

Nàng vẫn cứ phớt lờ như không nghe thấy gì. Lục Trạch ngồi thêm một lát, đành phải đi ra ngoài rồi gọi Thủy Tụ lại hỏi: “Mấy ngày qua trong phủ đã xảy ra chuyện gì mà để phu nhân giận đến thế?”

Thủy Tụ cũng không giấu giếm. Việc Tần Thư thẳng tay trừng trị đám nô tỳ, sai vặt không hiểu quy củ từ trên xuống dưới, ngay cả một lão ma ma bên phía Lão thái thái cũng bị liên lụy, những chuyện như vậy đương nhiên phải sớm bẩm báo với Lục Trạch. Cô ấy bèn kể lại tường tận đầu đuôi, rồi nói thêm: “Phu nhân đã bảo Giang quản sự chọn người khác đến hầu hạ Tuần cô nương, mấy ngày nay cô nương đều ăn ở, sinh hoạt cùng với phu nhân.”

Lục Trạch liền hiểu ra, nút thắt của vấn đề vẫn nằm ở chỗ hai đứa trẻ. Hắn lập tức đi ra dãy nhà sau bế Tuần nhi tới, để con bé tự mình lẫm chẫm bước trên thảm, chạy lại kéo kéo ống tay áo Tần Thư: “Mẹ, ăn cơm, ăn cơm thôi.”

Nhìn thấy con gái, trên mặt Tần Thư quả nhiên hiện lên chút ý cười. Nàng bế con đặt lên gối, lau vệt nước miếng bên khóe miệng con bé rồi hỏi: “Đói rồi à?”

Tuần nhi vừa chỉ tay về phía Lục Trạch đang đứng cạnh đó, vừa chỉ vào Tần Thư: “Cha, ăn cua.”

Tần Thư cười: “Con còn nhỏ thế này, chưa ăn cua được đâu.” Rồi nàng quay sang bảo Thủy Tụ: “Lấy một đĩa bánh sữa bò ra đây.”

Tuần nhi rất thích ăn đồ ngọt, nhưng Tần Thư lại không cho phép con bé ăn nhiều, vừa nghe thấy thế đã vui mừng vỗ tay. Nhìn thấy Lục Trạch, sực nhớ đến việc hắn đã dặn, con bé liền nói: “Cha cũng ăn.”

Lục Trạch ở trong cung suốt bảy tám ngày nay, nào đã được bữa cơm tử tế nào. Hắn bế Tuần nhi lên, rồi nói với Tần Thư: “Dùng bữa thôi, các nha hoàn đã bày biện xong cả rồi, bảo mang xuống lại mất công thêm một chuyến. Ta cũng là tranh thủ chút thời gian rảnh để về một lát, lát nữa còn phải đến Nội các ngay.”

Hành ca nhi được Tần Thư cho theo học tại tộc học ở Đông phủ gần đó, lúc này tan học trở về, thấy Tần Thư và Lục Trạch thì cung kính hành lễ.

Tần Thư kéo cậu bé lại gần, ân cần hỏi han tỉ mỉ: “Thầy dạy ở tộc học thế nào? Bạn học ra sao? Con đã quen chưa?”

Hành ca nhi thưa lại từng chuyện một: “Vị tiên sinh đó là một cử nhân. Những người theo học ở Đông phủ đều là con cháu huân quý, ông ấy cũng không dám quản thúc quá chặt, nên trong giờ học có phần hơi tản mạn.”

Tần Thư trầm ngâm, đang định cân nhắc xem nên đổi chỗ nào khác cho con không, thì nghe Lục Trạch giao Tuần nhi sang cho Hành ca nhi bế, rồi nói: “Trong cung đang muốn tuyển bạn đọc cho Thái tử, đều do các vị Hàn lâm học sĩ và Các thần trong Nội các chỉ dạy. Ta đang tính để Hành nhi đi, không biết ý nàng thế nào?”

Tần Thư có chút do dự. Thực lòng nàng không muốn Hành nhi đi theo con đường thi cử khoa bảng, nhưng ý nghĩ của cậu bé lại khác. Cậu bé nói với Tần Thư: “Mẹ, nhi tử muốn đi ạ.”

Tần Thư thở dài, nhìn Hành ca nhi giờ đây chẳng còn vẻ hoạt bát như xưa; con người ta một khi đã trưởng thành thì chẳng thể quay lại như lúc đầu được nữa. Nàng xoa đầu con: “Hay là cứ xem thử nơi khác có thầy tốt không đã. Các vị Hàn lâm học sĩ dạy dỗ Thái tử trong cung, e là phương pháp giảng dạy sẽ khác với lối học khoa cử bên ngoài chăng?”

Chỉ thấy Hành ca nhi liếc nhìn Lục Trạch một cái rồi kiên quyết: “Mẹ, con thực sự muốn đi ạ.”

Tần Thư không khuyên thêm nữa, cả nhà cùng ra ngoài dùng bữa. Nói là dùng bữa, nhưng buổi tối cũng không ăn quá cầu kỳ, chỉ có bếp dưới dâng lên một đĩa cua. Người trong phủ này vốn ngại bóc vỏ, nên nhà bếp đã lọc sẵn thịt cua ra, trộn với gia vị ớt, gừng tỏi và bột năng rồi chiên sơ qua. Mỗi người dùng một đĩa nước chấm riêng theo khẩu vị, món ăn giòn rụm vừa miệng, đến mức Tuần nhi cũng nài nỉ đòi ăn thêm một miếng.

Cua có tính hàn nên Tần Thư không cho hai đứa trẻ ăn nhiều, chỉ ăn vài miếng là nàng đã bảo nha hoàn bưng các món ăn nhẹ lên: chân vịt cổ ngỗng ngâm rượu, bạc đầu ngư chiên hoa mộc tê, một ngăn củ ấu tươi, một con cá diếc kho dầu thơm rượu đỏ, một đĩa tôm vàng Liêu Đông, cùng với những quả lựu đỏ mọng không biết thu mua từ đâu về.

Thấy các con vui vẻ, nàng mới cho ăn thêm vài cái bánh ngọt. Món này được làm từ phô mai luyện cùng đường cát, quy trình rất phức tạp; tuy Tần Thư thấy cũng thường nhưng đây lại là loại điểm tâm mới lạ, xa xỉ đang rộ lên ở kinh thành lúc bấy giờ.

Về phần Tuần nhi, con bé được Lục Trạch dùng đũa chấm một chút rượu nho trắng cho nhấm nháp, ăn xong đã bắt đầu kêu buồn ngủ.

Lục Trạch bế Tuần nhi vào phòng nằm, đến khi Tần Thư dặn dò xong xuôi việc vặt cho đám nha hoàn bên ngoài rồi bước vào, đã thấy hai cha con nằm tựa vào nhau ngủ say từ lúc nào.

Tần Thư khẽ hừ một tiếng, Hành ca nhi lại nói: “Mẹ, cha và muội muội chung sống hòa thuận như vậy là rất tốt ạ.”

Giọng điệu của cậu bé bình thản, lộ rõ sự vui mừng chân thành, nhưng không phải là không có chút ngưỡng mộ xen lẫn. Trên đời này, có đứa trẻ nào mà chẳng mong muốn được cả cha lẫn mẹ yêu thương cơ chứ?

Dù hiện tại Tần Thư đối xử với cậu tốt đến đâu, bù đắp cho cậu bao nhiêu tình mẫu tử đi chăng nữa, e rằng cũng không thể khỏa lấp được sự thiếu hụt vai trò người cha từ phía Lục Trạch. Trước năm năm tuổi, không có người này thì thôi; nhưng sau năm tuổi, rõ ràng đã có cha rồi, vậy mà hắn lại chẳng đối đãi tử tế với cậu.

Tần Thư an ủi: “Là cha con đã làm sai, Hành ca nhi của chúng ta không làm sai bất cứ điều gì cả. Con là một đứa trẻ ngoan, một người ca ca tốt.”

Chỉ một câu nói nhẹ nhàng như vậy, đã khiến Hành ca nhi tủi thân đến mức không nói nên lời. Tần Thư lấy khăn tay lau nước mắt cho con, ôm cậu vào lòng và lặp lại: “Không phải lỗi của con, là do cha con làm không đúng.”

Cậu bé có lẽ đã lớn, cũng thấy thẹn khi khóc nhiều, nên một lúc sau đã nín hẳn, nhìn Tần Thư với vẻ hơi ngượng ngùng.

Tần Thư mỉm cười, xem như cậu chưa từng khóc. Dù nàng không quá am hiểu Tứ thư Ngũ kinh, nhưng vẫn cầm sách lên hỏi chi tiết xem hôm nay cậu đã học được những gì. Ở gian ngoài, nàng lắng nghe cậu đọc thuộc lòng một bài văn, sau đó mới bảo Tần ma ma đưa cậu về phòng nghỉ ngơi.

Tần Thư sai nha hoàn bưng nước nóng vào để lau tay chân cho Tuần nhi, nhưng cả hai cha con vẫn không hề tỉnh giấc. Vừa định đứng dậy, nàng đã thấy Lục Trạch mở mắt, hắn nắm lấy cổ tay nàng: “Nàng vừa nói với Hành nhi rất đúng, không phải lỗi của nó, là ta đã làm không đúng.”

Dây dưa suốt bao nhiêu năm qua, Tần Thư tự vấn bản thân đã quá hiểu tính cách của hắn: “Thế thì đã sao? Cái tính của chàng chuyện gì cũng chỉ biết đến tâm ý của mình, nào có chịu nể nang ai? Người khác trong lòng dễ chịu hay không, chàng căn bản chẳng hề bận tâm.”

Lục Trạch lập tức bị nghẹn lời: “Trước kia ta sai rồi, giờ ta sửa.”

Tần Thư chẳng mảy may tin tưởng: “Trước kia chàng từng hứa hẹn bao nhiêu điều, thề thốt cũng có, chẳng phải cuối cùng vẫn nuốt lời đó sao? Nếu chàng thực sự muốn sửa đổi, hãy bắt đầu từ việc gần nhất đi. Đã viết phóng thê thư rồi, thì đối với chuyện ta muốn dời về Tiểu Đàn Viên, chàng đừng có tìm cách ngăn cản nữa.”

Lục Trạch nhìn chăm chú vào gương mặt của Tần Thư, lòng biết rõ lúc này tuyệt đối không thể miễn cưỡng nàng thêm nữa. Hắn nghẹn lời một lát rồi đáp: “Được, ta không cản nàng. Chỉ là… hãy thường xuyên quay về thăm hai đứa nhỏ.”

Lời này khiến Tần Thư hơi ngạc nhiên. Với quyền thế của hắn ngày hôm nay, nếu hắn thực sự không muốn, nàng vì hai đứa con chắc chắn cũng không thể làm loạn lên được.

Tần Thư ngồi lặng yên hồi lâu, thở dài: “Lục Trạch, đối với hai đứa trẻ, ta hy vọng chàng sẽ là một người cha xứng đáng.”

Lục Trạch tự biết bản thân “tiền án đầy mình”, chắc chắn không thể khiến người ta dễ dàng tin tưởng ngay được. Hắn nắm chặt lấy tay Tần Thư: “Ta từ nhỏ đã lớn lên như vậy, tính khí cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng nàng bảo ta sửa thế nào thì ta sẽ sửa thế ấy. Ta nhất định sẽ trở thành một người cha mẫu mực, một người chồng đủ tư cách trong lòng nàng.”

Tần Thư tỏ thái độ dửng dưng, không buồn nói thêm lời nào. Nàng bế Tuần nhi đặt lên giường, thấy Lục Trạch cũng đứng dậy bám theo sau thì nhíu mày: “Chàng còn đi theo ta làm gì nữa? Nếu chàng định đến Nội các, hãy bảo Giang tiểu hầu chuẩn bị kiệu; còn nếu muốn nghỉ ngơi, cứ bảo nha hoàn bên ngoài dẫn chàng đến Hoàn Nghiễn Trai.”

Lục Trách đáp một tiếng rồi quả nhiên bước ra cửa. Hắn cũng không gọi nha hoàn dẫn đường mà tự mình xách lồng đèn, lầm lũi đi về phía thư phòng.