“Ớt ngào đường phèn.”

Từ lúc bước ra khỏi tòa nhà Ngọc Bích Lâu, Lâm Mạt đã mang vẻ lo âu, cứ thế đi ngang qua cửa Quần Phương Lâu mà chẳng hề để tâm.

Tiết Hoài Cẩn dắt Tiểu Ngư theo phía sau, thấy nàng thần trí mông lung liền giao Tiểu Ngư cho người trong Quần Phương Lâu mang về, còn mình thì lặng lẽ bám theo.

Lâm Mạt vòng quanh mấy con phố, đi hết hai vòng, Tiết Hoài Cẩn cũng kiên nhẫn lặng lẽ theo nàng như thế.

Bỗng hắn thoáng biến sắc, kêu to: “Cẩn thận!”

Hắn vội vàng bước lên hai bước, một tay chụp lấy cổ tay Lâm Mạt, tay kia che trước trán nàng, kéo nàng gọn vào lòng.

Lâm Mạt mải mê suy nghĩ, vô thức đi thẳng ra giữa đường, chỉ cách xe ngựa có một tấc là suýt bị húc trúng. May mà Tiết Hoài Cẩn nhanh tay lẹ mắt, kịp kéo nàng trở lại.

“Cái cô nương này, đi đường không nhìn trước nhìn sau gì cả!” Phu xe hậm hực chửi một câu, đánh xe đi mất.

“Nàng không sao chứ?” Tiết Hoài Cẩn buông tay, giọng đầy quan hoài.

Lâm Mạt nhìn theo chiếc xe ngựa đã xa, bụi cát cuộn lên nơi xe lướt qua làm nhòe cả tầm mắt.

Nàng dần tỉnh táo, điềm tĩnh nói: “Đa tạ Tiết công tử.”

Tiết Hoài Cẩn nhận ra nàng có tâm sự, nhưng chẳng biết nguyên do, liền lên tiếng hỏi: “Người đã tìm ra rồi, sao nàng vẫn còn nhíu mày?”

Lâm Mạt khẽ cười khổ: Người thì đã tìm thấy, nhưng trong nhất thời, chẳng thể động đến hắn.

Thanh lâu vốn là nơi quyền quý tụ hội, mà Văn Hoa Thịnh hiện đang là ông chủ của tòa Ngọc Bích Lâu nổi danh khắp thành. Hắn chỉ trong một thời gian ngắn đã khiến Ngọc Bích Lâu nổi như cồn, ắt hẳn sau lưng có đại nhân vật chống lưng.

Theo những tin tức nàng thu thập được, người đứng sau đó rất có thể chính là vị nhị hoàng tử mà họ đang nhắc đến.

Nếu hắn quả thực là tâm phúc của nhị hoàng tử, động đến hắn chẳng khác nào chọc giận nhị hoàng tử. Như thế, muốn trừ bỏ hắn đâu còn là việc dễ dàng.

Suốt dọc đường nàng đã suy nghĩ thông suốt, bèn chậm rãi nói ra mối lo: “Văn Hoa Thịnh, hắn là người của nhị hoàng tử.”

Tiết Hoài Cẩn vốn quen lối hành sự xốc nổi, chẳng biết thế nào là lùi bước. Hắn chỉ rõ, nếu muốn thì phải làm, dù đối phương có là thiên vương lão tử, hắn cũng liều được, chỉ cần từng bước tiến tới.

Nhưng người không sợ trời, chẳng sợ đất là hắn, không phải Lâm Mạt. Nghĩ vậy, hắn ngẩng nhìn đôi mắt đang ngước lên của nàng, trầm lặng một lát rồi hỏi: “Vậy nàng định buông bỏ sao?”

Chẳng ai bắt buộc thâm cừu đại hận là phải báo, cũng chẳng ai nói những chuyện đã qua thì nhất định phải chấp niệm.

Ánh mắt Tiết Hoài Cẩn khẽ trầm, gã công tử từng ph*ng đ*ng lúc này chỉ chuyên chú nhìn nàng, trầm giọng: “Báo thù hay buông bỏ, chính nàng mới là người có thể quyết định.”

Lâm Mạt vốn dĩ luôn kiên định, chỉ là tin tức quá bất ngờ khiến nàng thoáng dao động, nhất thời vướng bận quá nhiều điều. Lời hắn như một tiếng chuông thức tỉnh.

“Ta không thể buông bỏ.”

Lúc đi khắp nơi truy tìm Văn Hoa Thịnh, khi hắn như thể bốc hơi khỏi nhân gian, nàng cũng từng nghĩ hay là thôi. Nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, máu của cả nhà Lâm gia đêm đó vẫn dội về trong tâm trí.

Chừng nào Văn Hoa Thịnh chưa chết, chừng đó nàng vẫn chưa thể buông gánh nặng.

Nàng từng là tiểu thư khuê các, nay lại là nữ chưởng quầy bôn ba ngoài chốn thương trường. Chấp niệm báo thù và trả ơn chính là trụ cột giúp nàng rời bỏ khuê phòng mà bước ra nhân thế.

Tiết Hoài Cẩn từng thấy trong mắt nàng lửa hận sôi trào muốn lấy mạng Văn Hoa Thịnh. Hắn hiểu, trong lòng Lâm Mạt, thảm kịch mấy chục mạng đêm đó không thể nào phai nhạt. So với việc gượng ép buông bỏ, chẳng bằng cùng nàng kết thúc mối hận này.

Đã thông suốt được mọi chuyện, Tiết Hoài Cẩn bỗng nhẹ nhõm, u sầu chuyển thành nụ cười, khẽ gảy mấy sợi châu li ti trên bước diêu của nàng, vui vẻ nói: “Yên tâm đi, có ta giúp nàng.”

Những sợi châu mảnh trên bước diêu khẽ đong đưa theo động tác của hắn, làm trong lòng Lâm Mạt dậy lên từng vòng gợn sóng. Ánh mắt nàng khựng lại, dường như ẩn chứa giọt lệ: “Ngươi…”

Tiết Hoài Cẩn thấy nàng ánh mắt long lanh, trong lòng cũng dâng lên cảm giác khó tả.

Lần đầu gặp nàng, hắn không muốn để nàng sợ hãi, chỉ muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân. Lần này không biết ma xui quỷ khiến gì, hắn lại chẳng đành lòng thấy Lâm Mạt đau thương.

Hắn đưa tay khẽ vuốt hàng mi của nàng, từng chữ từng chữ nghiêm túc: “Đã làm ác sự, thì nên trả giá. Không phải sao?”

Lâm Mạt cố kìm lệ, khuôn diện lạnh lùng của nàng dần hiện nét kiên quyết, nơi đáy mắt lại thấp thoáng ý cười nhẹ nhõm.

Sau đó, để đặt bước đầu tiên trên con đường báo thù, hai người cùng đến Trân Châu Giản.

“Lâm Mạt tỷ tỷ!”

Còn cách một đoạn, Diệp Vưu đã thấy họ, liền lớn tiếng gọi.

Khi hai người tiến gần Chu Quang Giản, những món trang sức mới đã thay hết lứa trước. Điều không đổi là khách chọn đồ vẫn đông đúc như thường.

Diệp Vưu từ trong cửa bước ra nghênh đón, nụ cười rạng rỡ: “Lâm Mạt tỷ tỷ, hôm nay tỷ đến chọn trang sức phải không?”

Lâm Mạt thoáng khựng nụ cười, Tiết Hoài Cẩn lập tức tiếp lời: “Phải.”

“Đợi muội một chút, lần trước cây trâm đó muội vẫn giữ lại. Nhất định nó hợp với tỷ nhất.”

Dứt lời, Diệp Vưu quay vào căn phòng nhỏ tìm kiếm. Sau một hồi lục đục lách cách, nàng bưng ra một chiếc hộp nhỏ, chậm rãi mở ra.

Là cây bước diêu màu lam lần trước. Nó được chế tác từ lưu ly, dưới ánh dương phản chiếu màu sắc như nước hồ tĩnh lặng, sâu thẳm. Tựa như trên nó đã khắc sẵn tên của Lâm Mạt.

Lâm Mạt không phải không thích, chỉ là chẳng muốn tiêu phí bạc. Ở Quần Phương Lâu có đủ loại trang sức, nàng có thể tùy ý chọn đeo. Quần Phương Lâu không trả công cho nàng, nhưng nàng được phép trích từ sổ sách. Tiết Tình vốn muốn nàng sống tốt hơn, song nàng lại luôn nghĩ đến chuyện báo ân, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy, ngoài những lần mua sắm định kỳ hàng tháng, hiếm khi tiêu riêng.

Lâm Mạt còn đang định từ chối, Tiết Hoài Cẩn đã đón lấy, tỉ mỉ ngắm nghía. Sau đó hắn khẽ đỡ đầu nàng, đeo trâm cho nàng.

Diệp Vưu vui mừng vỗ tay: “Tiết công tử cài thật khéo, Lâm Mạt tỷ tỷ quả là quốc sắc thiên hương, đẹp đến kinh diễm.”

Tiết Hoài Cẩn ngắm nhìn mỹ nhân trước mắt với cây bước diêu tinh xảo, liên tục gật đầu, vô cùng hài lòng: “Trang điểm nhạt thế này, thật vừa vặn.”

Lâm Mạt còn chưa kịp phản ứng, Tiết Hoài Cẩn đã rút bạc mua ngay, khẽ gảy chiếc bước diêu, cười nói: “Cái này coi như lễ đáp lại ta tặng nàng.”

Lâm Mạt vốn định từ chối, nhưng rồi lại nhận lấy. Sau đó, giống như đáp lại tặng phẩm của khách nhân, nàng mỉm cười rạng rỡ, thản nhiên cảm tạ.

Tiết Hoài Cẩn có chút không quen: “Lần đầu tiên ta nghe nàng dùng giọng điệu khách sáo như với khách nhân để nói với ta.”

Thực vậy, Lâm Mạt đối với hắn hoặc là gắt gỏng, hoặc là ngoan ngoãn nghe sai khiến, chưa từng nghiêm chỉnh bình thản như lúc này.

Chỉ là, lần này nàng cố ý dùng vẻ “bình thường” ấy để che giấu tâm ý chẳng dám để người khác hay biết.

Từ trước đến nay, Lâm Mạt chưa từng nhận quà của nam nhân nào khác ngoài khách nhân. Mẫu thân từng nói, bước diêu là vật định tình năm xưa bà được tặng.

Lần đầu tiên gặp nàng, Tiết Hoài Cẩn đã tặng bước diêu, khiến Lâm Mạt không khỏi nghĩ nhiều. Nhưng hắn vốn là kẻ quen đào hoa, sao có thể dừng ánh mắt lâu trên người nàng, kỹ thuật cài trâm kia cũng là từ trong chốn hồng hoa luyện thành.

Tiết Hoài Cẩn gảy xong bước diêu trên đầu nàng, lại đầy hứng thú chọn thêm những cây trâm khác, thỉnh thoảng còn cầm lên thử trên mái tóc nàng, trông hắn có vẻ rất am hiểu nữ trang.

Chẳng mấy chốc, hắn lại chọn thêm một cây, tham khảo ý kiến hai người rồi mua ngay. Hắn còn dặn kỹ phải dùng lụa gấm bọc lại, thật cẩn trọng.

Lâm Mạt nhanh chóng dẹp bỏ suy nghĩ miên man, đợi hắn chọn xong liền xen vào chính sự: “Diệp Vưu muội muội, hôm nay tỷ cần tìm lâu chủ Nhan Hàn, có chuyện muốn nhờ.”

Diệp Vưu theo phản xạ đáp ứng, chợt nhớ đến chuyện sáng nay, líu lưỡi: “Cái… cái gói ấy… để muội lo.”

Nàng xoay người lên lầu, dưới lầu chỉ còn Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn. Trong tay Tiết Hoài Cẩn ôm cây trâm mới mua, còn trên tóc Lâm Mạt vẫn cài cây bước diêu hắn vừa tặng.

Lâm Mạt suy đi tính lại, vẫn thấy có phần không ổn, liền tháo bước diêu xuống, nắm trong tay.

Trong cửa hàng Chu Quang Giản, người ra kẻ vào tấp nập không ngớt, khiến lòng nàng thoáng chút cảm khái.

Tại Thọ Châu.

Nhan Húc sau khi sắp xếp chỗ ở cho mọi người liền không thấy bóng dáng. Mỗi người đều về phòng nghỉ ngơi, chỉ chờ buổi yến tối.

Tiết Tình thu xếp xong phòng liền ra khỏi phủ, muốn tranh thủ thời gian dò hỏi tin tức, tốt nhất là có thu hoạch trước khi dự yến để không bị động.

Một thời gian đã trôi qua, khi nàng ra cửa chính, vẫn thấy trước cổng hàng người xếp dài không giảm, ngược lại còn đông hơn. Lưu bá đang điều phối, có người nhào bột, có người đang nhóm lửa nấu cháo.

Tiết Tình đang quan sát đội người xếp hàng thì bị ai đó va vào. Lực không mạnh, nhưng cũng khiến nàng giật mình.

Quay lại nhìn, chỉ thấy một bé gái tầm mười mấy tuổi, gương mặt đầy áy náy: “Xin lỗi ca ca, muội không cố ý, muội chỉ muốn xếp hàng lấy bánh bao thôi.”

Bé gái ôm trong tay chiếc bát sứt mẻ, một thân một mình. Tiết Tình nhìn thấy vô cùng thương xót, bèn khom người hỏi: “Sao chỉ có một mình? Người nhà của muội đâu?”

“Muội không có người nhà.” Bé gái cúi đầu, vẻ chột dạ như sợ mình làm sai mà bị trách phạt.

Tiết Tình mỉm cười dịu dàng trấn an, bảo nàng không có tội gì. Rồi quay nhìn lại, thấy một mẻ bánh vừa chín, nàng gọi Lưu bá lấy hai chiếc, đưa cho bé gái.

Bé gái cẩn trọng đón lấy, đôi mắt trong veo, cảm ơn rối rít: “Cảm ơn ca ca! Huynh giống ca ca Vương Mãng, đều là người tốt. Sau này muội muốn làm người như huynh vậy.”

Tiết Tình nhìn bé gái vừa ăn vừa mừng rỡ, thì nghe sau lưng tiếng Lăng Vân: “Vương Mãng là ai?”

Bé gái vừa nhai bánh, vừa ngẩng đầu đáp: “Huynh ấy bây giờ là đại ca của Thọ Châu, ai cũng biết cả.”

Hiện nay đại ca Thọ Châu, chẳng phải chính là đầu lĩnh thổ phỉ sao?

Tiết Tình cùng Lăng Vân liếc nhau, đều nghĩ ra điều gì đó. Hai người đưa bé gái đến nơi ít người, tiếp tục hỏi thăm tin tức.

Qua lời bé gái, bọn họ dần hiểu rõ tình hình Thọ Châu.

Thì ra người dẫn đầu khởi nghĩa ở đây chính là Vương Mãng. Hắn không phải thổ phỉ, chỉ là vũ khí khởi nghĩa của hắn được tận dụng từ trại phỉ bỏ hoang trên núi.

Do hạn hán, thóc gạo không còn, dân chúng đói kém, lương cứu tế của triều đình chậm chạp chẳng thấy, trong thành đã có người chết đói, quan huyện lại thờ ơ. Vương Mãng vì thế tập hợp mọi người, cướp lương trong nha môn, đoạt quyền trong thành.

Hắn còn đem số lương cướp được phát cho dân chúng, song lương ấy chẳng cầm cự được bao lâu. Về sau, nhờ Nhan Húc phát cháo mỗi ngày, dân mới không còn lo bữa ăn.

Thành ra, người dân trong thành cảm kích nhất chính là Vương Mãng và Nhan Húc.

Hỏi xong, Tiết Tình tặng thêm cho bé vài chiếc bánh, bé vui mừng giấu vào áo, vừa nhảy nhót vừa đi.

Tiết Tình cùng Lăng Vân tiếp tục dạo khắp thành quan sát.

Lăng Vân tổng hợp mọi chuyện, hỏi: “Chẳng phải lương cứu tế của triều đình đã xuống rồi sao, cớ sao dân Thọ Châu lại không hề hay biết?”

Tiết Tình trầm ngâm, dần đoán ra một điều không tưởng: “Có lẽ không phải là không biết, mà là họ thực sự chưa nhận được.”

Từ xưa đến nay, việc cứu tế luôn là cơ hội để quan lại tham ô vơ vét. Không ai tận mắt hỏi dân xem đã nhận đủ lương hay chưa, mà dân cũng chẳng thể biết được triều đình cấp bao nhiêu.

Nhưng cớ sao nơi này một hạt gạo cũng không thấy, điều này khiến Tiết Tình vô cùng ngạc nhiên.

Lăng Vân kinh ngạc: “Chẳng lẽ có người dám nuốt trọn số lương cứu tế?”

Có hay không?

“Xem ra, đúng là có rồi.” Tiết Tình khẽ lẩm bẩm, trầm tư.

Người đó là ai?

Nếu thực có kẻ ấy, vậy ắt hẳn chính là nhị hoàng tử.

Từ khi có chuyện ở Thọ Châu, chỉ có hắn nhiều phen lao vào can thiệp. Nay nghĩ lại, rất có thể là để che giấu bí mật của hắn.

Tuy nhiên, nhất thời Tiết Tình vẫn chưa rõ mưu tính của hắn là gì.

Khi nàng nghĩ xong quay lại, không thấy Lăng Vân đâu, nhưng thoáng thấy một bóng người quen thuộc.

“Hoàng đại nhân?”

Bóng dáng ấy từ đại lộ rẽ vào con hẻm nhỏ, Tiết Tình liền đuổi theo. Nhưng vừa bước vào, đã chẳng thấy tăm hơi, hẻm vắng tanh.

“Mộ công tử?” Lăng Vân gọi phía sau.