Hứa Văn Hồ chắn ngang trước mặt Lý Đào Hoa, thân thể chẳng biết là do bị nước mưa xối xả hay do nỗi sợ hãi xâm chiếm mà hơi run lên bần bật, nhưng từng lời thốt ra khỏi miệng lại đanh thép lạ thường: "Ngươi tưởng ngươi cầm đao là ta sẽ sợ ngươi sao? Ta nói cho ngươi biết, dù sao ta cũng là một mệnh quan triều đình, ngươi g.i.ế.c ta, ngươi cũng đừng mong có kết cục tốt đẹp!"
Lý Đào Hoa ngẩng đầu nhìn cái gáy toát lên vẻ hiền lành đến từng sợi tóc của Hứa Văn Hồ, phát hiện ra tên ngốc này lúc mềm mỏng thì rất mềm mỏng, nhưng đến lúc cần cứng rắn thì cũng "cứng" ra trò.
Tống Ngọc Xương nổi cơn tam bành, cố nén sát ý gầm lên: "Ông đây nói muốn làm thịt mày bao giờ! Mày có nghe rõ lời tao nói không hả! Tao đang hỏi hai đứa bay, từ đêm qua đến giờ, có nhìn thấy nhị đệ của tao hay không!"
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ đồng thanh: "Không thấy."
Tống Ngọc Xương thu đao, xoay người bỏ đi.
Đi được chưa đầy hai bước, hắn đột ngột quay người lại, mũi đao chĩa thẳng vào hai người, gằn từng chữ: "Hai đứa bay, hễ có tin tức gì của nhị đệ tao, lập tức phải cho người báo tin cho tao biết."
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ ngây ra gật đầu.
Tống Ngọc Xương quay đầu tiếp tục bước đi.
Hứa Văn Hồ ngẩn người một lúc, hoàn hồn lại mới nghi hoặc nói: "Không thể nào, cái gã lão Nhị kia cũng mất tích rồi sao?"
Lý Đào Hoa đáp: "Xem bộ dạng này thì chắc là vậy rồi. Nhưng vị đại ca này kể cũng nóng nảy quá thể, không tìm thấy người thì đáng lẽ phải đi hỏi han xung quanh trước chứ, làm gì có ai sáng sớm tinh mơ đã vác đao xông vào nha môn tìm người."
Lời vừa dứt, tiền nha liền vọng lại tiếng kêu oan của bá tánh: "Cầu xin huyện thái gia làm chủ! Cái tên mặt sẹo kia trời còn chưa sáng đã xông vào nhà thảo dân, túm cổ áo thảo dân hỏi có thấy nhị đệ hắn không, thảo dân làm sao biết nhị đệ hắn là ai cơ chứ! Hắn hung hăng chẳng khác nào thổ phỉ!"
"Cầu xin huyện thái gia làm chủ, tên mặt sẹo đó cũng đến nhà tôi, đạp hỏng cả cửa nhà tôi rồi!"
"Huyện thái gia ở đâu! Chúng tôi muốn gặp huyện thái gia!"
Lý Đào Hoa cười khan một tiếng, ném cho Hứa Văn Hồ một ánh mắt đầy vẻ đồng cảm: "Xem ra những gì tôi có thể nghĩ tới, hắn đều đã đi trước một bước làm xong cả rồi. Đi làm việc thôi, Hứa đại nhân."
...
Giữa trưa, mưa lớn tạnh hẳn, không khí sau mưa ẩm ướt và oi nồng, đi trên đường mà ngỡ như đang bị nhốt trong một cái lồng hấp khổng lồ.
Tống Ngọc Xương đi đến mức quần áo trên người từ ướt sũng thành khô cong, gặp ai cũng hỏi có thấy nhị đệ hắn không. Nếu đối phương ấp úng không nói nên lời, hắn liền kề đao vào cổ người ta; nếu đối phương lắc đầu bảo không thấy, hắn lại thất vọng buông tay, chuyển sang hỏi người tiếp theo.
"Vào ăn cơm đi bà con cô bác ơi, trong quán có rượu có thịt, quán mới khai trương, thịt bò mới cắt mua một cân tặng nửa cân đây!"
Giọng nữ t.ử vang lên kiều mị êm tai, lảnh lót như chim hoàng oanh.
Tâm trí Tống Ngọc Xương bị cưỡng ép kéo về, theo bản năng hắn nhìn về phía phát ra âm thanh.
Bạch Lan diện một bộ váy màu đỏ lựu rực rỡ như lửa, đứng ở cửa quán cười tươi như hoa: "Khách quan có muốn vào quán nhỏ nghỉ chân chút không? Thịt bò kho của quán vừa mới ra lò, là bò già mới mổ đêm qua, tươi ngon lắm đấy ạ."
Tống Ngọc Xương bước về phía nàng, khuôn mặt âm trầm dữ tợn, há miệng cất giọng khàn đặc: "Cô, có nhìn thấy nhị đệ của ta không."
Bạch Lan cười đáp: "Đêm qua mưa to gió lớn, quán nhỏ đóng cửa từ sớm, giờ mới vừa mở hàng, nhị đệ nào cơ? Tiểu nữ chưa từng gặp qua."
Tống Ngọc Xương sớm đã tê liệt, nhận được câu trả lời này trong lòng cũng chẳng chút gợn sóng. Chỉ là mùi thơm nức mũi không ngừng bay ra từ trong quán khiến dạ dày hắn co thắt dữ dội, cảm giác khó chịu ngày càng mãnh liệt. Hắn ngẩng đầu nhìn bốn chữ lớn "Quán cơm Nhị Tỷ" trên lá cờ hiệu, lại liếc nhìn bà chủ quán ăn mặc lộng lẫy một cái, rồi nhấc chân sải bước vào trong.
"Cho hai cân thịt bò, thái miếng to một chút."
"Được rồi, ngài tìm chỗ ngồi đi ạ, đồ ăn lên ngay đây!"
Thịt bò thái xong trong chớp mắt, Tống Ngọc Xương gọi thêm một vò rượu, một miếng thịt một ngụm rượu, ăn uống ngấu nghiến như hổ đói, không ngừng nghỉ một giây, chưa kịp nếm ra mùi vị gì đã quét sạch đĩa thịt bò.
Hắn cao giọng gọi: "Có đùi bò không!"
Bạch Lan đáp: "Có có có, sao lại không có được chứ, ngài đợi chút, để tôi đi chặt cho ngài."
"Không cần chặt, mang cả cái lên đây."
Chẳng bao lâu sau, chiếc đùi bò nóng hổi bốc khói nghi ngút được bưng lên. Đùi bò còn nguyên xương lẫn thịt, thịt được hầm mềm nhừ thấm vị, nước sốt ngấm sâu vào tận kẽ xương, lớp mỡ vàng óng trong veo bao lấy phần thịt nạc, rung rinh mời gọi.
Tống Ngọc Xương thèm thuồng tột độ, ôm lấy cái đùi bò mà xé mà gặm, gọi thêm vò rượu nữa, uống rượu lớn ăn thịt to, nhất thời cả người lẫn tâm đều khoan khoái, chuyện phiền não về sự mất tích của lão Nhị cũng bị quẳng ra sau chín tầng mây.
Mãi cho đến khi gặm sạch cả cái đùi bò, uống cạn giọt rượu cuối cùng, hắn ợ một tiếng no nê, động tác mới trở nên chậm chạp.
Cơn mệt mỏi muộn màng ập đến như núi đè, hai mí mắt Tống Ngọc Xương đ.á.n.h nhau kịch liệt, đôi chân tê mỏi như đeo chì, không nhấc lên nổi nữa.
Hắn bắt đầu không còn nghĩ đến Đường Nhị nữa, hai tay mân mê khúc xương gặm dở một cách vô định, trên mặt lộ vẻ ngẩn ngơ đờ đẫn.
Bỗng nhiên, hắn như bị thần ma nhập thể, giơ khúc xương bò lên trước mắt chăm chú nhìn, đôi đồng t.ử co lại thành một đường thẳng, tỉ mỉ săm soi từng tấc một trên khúc xương ấy.
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo bất ngờ găm thẳng vào Bạch Lan đang tiếp khách.
Bạch Lan cảm nhận được ánh nhìn của hắn, cười tươi bước tới: "Khách quan nhìn tôi làm gì thế? Chẳng lẽ trên mặt tôi cũng có thịt bò để ăn sao?"
Tống Ngọc Xương không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn nàng chằm chằm.
"Khách quan?"
Một bàn tay nhẹ nhàng bỗng đặt lên vai hắn. Bạch Mai từ phía sau đi tới trước mặt hắn, khẽ nói: "Muội muội tôi lần đầu mở quán làm ăn, nếu có chỗ nào tiếp đón không chu đáo, ngài cứ việc nói, đừng nhìn con bé như vậy, nó gan bé, sẽ sợ đấy."
Tống Ngọc Xương không cử động, cũng chẳng nói năng gì, vẫn giữ nguyên tư thế cũ, mắt không chớp lấy một cái.
Những khách khứa khác thấy bộ dạng trợn mắt trừng trừng của hắn thì ai nấy đều sợ hãi, lùa vội vài miếng cơm rồi bỏ chạy, có người còn quên cả trả tiền. Bạch Lan phải chạy theo một đoạn xa mới đòi được tiền cơm, quay lại liền xụ mặt giận dữ với Tống Ngọc Xương, tiếng mắng oang oang sang cả mấy tiệm bên cạnh.
"Khách quan hay là đi chỗ khác tiêu khiển đi, quán chúng tôi nhỏ bé quá, không chứa nổi vị phật lớn như ngài. Ngài mà cứ ngồi mãi đấy thì tôi còn làm ăn gì nữa? Thà đóng cửa sớm cho xong!"
...
Chiều xuống, mưa lớn lại ập tới, mưa ròng rã suốt một ngày một đêm, mây đen vần vũ chất chồng nơi chân trời, tưởng chừng như có thể sập xuống bất cứ lúc nào.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, năm người đã biến mất bốn, lão Ngũ mất mũi ngồi lì trong phòng cả ngày trời, mãi chẳng thấy đại ca về. Đến chập tối, hắn không thể kiên nhẫn thêm được nữa, che ô rời khỏi nhà, men theo từng con phố ngõ hẻm ở Thiên Tận Đầu mà gào gọi tên bốn người anh em.
"Đại ca, nhị ca! Các anh ở đâu!" Giọng lão Ngũ đã lạc đi vì tiếng khóc, hắn đi khắp các ngõ ngách gọi mãi mà chẳng thu hoạch được gì.
Dù bao năm qua sóng to gió lớn đều đã trải, nhưng đối mặt với tình huống đột ngột này, hắn vẫn có một linh cảm chẳng lành, thậm chí mơ hồ cảm thấy, bốn người anh em rất có thể đã không còn trên cõi đời này nữa.
Mãi đến đêm khuya mưa tạnh, hắn tuyệt vọng cùng cực, lê tấm thân mệt mỏi rã rời, định bụng quay về Vương gia trước, đợi trời sáng mai lại tìm tiếp.
Màn đêm đậm đặc, trên mặt ao sen bên ngoài cổng lớn Vương trạch, sương mưa giăng mờ mịt.
Vương Đại Hải mê tín phong thủy, cho rằng nước có thể tụ tài lộc, nên đặc biệt cho xây cái ao lớn ngay cổng chính, bên trong còn rải đầy hạt giống hoa sen.
Lão Ngũ thất hồn lạc phách, suýt chút nữa thì bước hụt chân xuống nước, hoàn hồn lại thì sợ đến toát mồ hôi, lùi lại liên tục. Lùi mãi lùi mãi, bỗng đụng phải một vật gì đó.
Hắn quay đầu nhìn, phát hiện đó là một người.
Hắn thở phào nhẹ nhõm, yên tâm hỏi: "Muộn thế này rồi, còn chưa về nhà à?"
Người kia không đáp, chậm rãi bước về phía hắn, bỗng nhiên ném xuống đất một vật, phát ra tiếng "leng keng" giòn tan.
Lão Ngũ nhặt vật đó lên, nhận ra là một đồng tiền xu. Đang lúc hồ nghi, ngẩng đầu nhìn rõ mặt người đối diện, biểu cảm trên mặt hắn bỗng chốc trở nên kinh hoàng tột độ.
"Ta biết ngươi là ai rồi... ngươi... ngươi là..." Giọng hắn run rẩy đến cực điểm, hai chân lúc này cũng bắt đầu đ.á.n.h bò cạp, "Bốn người anh em của ta đâu? Có phải bọn họ đều bị ngươi hại c.h.ế.t rồi không?"
Người kia không trả lời, vẫn chậm rãi tiến về phía hắn.
Lão Ngũ quỳ sụp xuống dập đầu: "Tuy không biết ngươi là ai trong số đó, nhưng cầu xin ngươi tha cho ta! Năm xưa ta còn nhỏ tuổi, lại mới nhập bọn, bọn họ đều muốn đi... dọa ta nếu không đi thì g.i.ế.c c.h.ế.t ta. Ta không còn cách nào khác, ta cũng là vì giữ mạng thôi, ta cầu xin ngươi nể tình ta dập đầu tạ tội mà tha cho ta đi!"
Người kia vẫn im lặng, chỉ bước từng bước về phía hắn, tiếng bước chân nhẹ nhàng mà như bùa đòi mạng.
Lão Ngũ thấy dập đầu vô dụng, cái ác từ gan trỗi dậy, trừng đôi mắt hung hãn quát: "Ngươi mà không đứng lại, ta sẽ không khách sáo với ngươi đâu!"
Hắn đứng phắt dậy, rút đao định c.h.é.m về phía đối phương. Đúng lúc này, cổ tay vừa mới nâng lên, liền nghe thấy một tiếng "phập" trầm đục, âm thanh vật sắc nhọn đ.â.m vào da thịt rồi rút ra nghe chói tai vô cùng.
Một cột m.á.u đỏ tươi phun trào từ cổ hắn, b.ắ.n tung tóe vào trong ao sen. Hắn đứng ngây ra như phỗng, cánh tay cứng đờ giơ lên, muốn bịt lấy lỗ m.á.u trên cổ, nhưng m.á.u đã tuôn ra như núi lở, tay còn chưa kịp chạm vào da thì hắn đã mất hết sức lực, ngã gục xuống đất.
Trên trời, những hạt mưa lại bắt đầu rơi lộp bộp.
...
Năm ngày sau, trời quang mây tạnh hẳn, bầu trời xanh ngắt như được gột rửa. Cái vùng biên thùy hoang vu này, vậy mà cũng hiện lên ba phần tú lệ.
Vương Đại Hải tâm trạng phơi phới, dẫn theo đám con cháu trong nhà đến Hồng Hạnh Lâu chơi bời đến tận nửa đêm, mãi đến lúc hừng đông mới đủng đỉnh về nhà. Già rồi mới nhớ ra cần giữ thể diện, đêm hôm đi ra không ai thấy, chứ ban ngày bao nhiêu con mắt nhìn vào, coi không được đẹp cho lắm.
"Thúc phụ uống nhiều thế làm gì, rượu nhiều hại thân, đạo lý này ngày xưa chính người dạy con mà." Vương Kiếm vừa dìu Vương Đại Hải vừa càm ràm.
Vương Đại Hải cười khà khà: "Mấy ngày nay vui quá, phá lệ một lần thì có sao. Năm cái củ khoai lang bỏng tay kia cứ lần lượt mất tích từng đứa một, đến giờ vẫn bặt vô âm tín, đúng là trời giúp ta mà."
Bỗng nhiên, lão quay đầu sang phía Vương Kiếm, vẻ mặt đầy thâm ý: "Con nói thật với thúc phụ đi, năm tên đó, có phải do con xử lý rồi không."
Vương Kiếm bất lực: "Con cũng muốn lắm chứ, nhưng người đã dặn con không được hành động thiếu suy nghĩ, con đâu dám làm trái."
Vương Đại Hải vỗ vỗ vai hắn, cười ha hả: "Cho dù là con làm, thúc phụ cũng không trách con, còn phải khen con làm tốt, đủ thông minh, đủ tàn nhẫn, không hổ danh là cháu trai của Vương Đại Hải ta."
"Được rồi thúc phụ, con đưa người về nhà nghỉ ngơi trước đã, đợi người ngủ dậy rồi hẵng nói chuyện năm gã kia."
Lúc này, lớp sương mù bao phủ trên mặt ao đã tan đi, chỉ thấy lá sen trải dài miên man, ở giữa nhô lên vài ba bóng tròn đen sì, dập dềnh trôi nổi theo sóng nước.
Vương Đại Hải chú ý đến những cái bóng đen đó, say khướt nói: "Đã đến mùa hoa nở đâu, sao sen đã nở rồi?"
"Nở đẹp quá, ta qua đó xem chút."
Vương Kiếm vội vàng ngăn cản: "Đừng xem nữa thúc phụ, mấy hôm nay mưa nhiều, người đừng để trượt chân ngã xuống nước đấy."
Vương Đại Hải không chịu nghe, cứ lảo đảo nhất quyết đòi ra bờ ao, đến nơi thì ngó nghiêng lẩm bẩm: "Sen nở sớm, vận may liên tiếp, đây là điềm lành đấy, nào, mau soi đèn lên, để ta nhìn kỹ cái điềm lành này xem nào."
Vương Kiếm thở dài, đành phải giơ đèn lồng lên soi.
Ánh sáng từ lồng đèn hắt tới, từ từ lan tỏa ra, chỉ thấy những búi tơ đen lớn trôi theo dòng nước, uốn lượn như rắn nước, tận cùng của những sợi tơ ấy nối liền với mấy cái bóng đen kia.
Vương Đại Hải chưa kịp nghĩ nhiều, cứ thế phóng mắt nhìn ra. Chỉ một cái nhìn, nụ cười trên môi lão cứng đờ, sắc mặt trong nháy mắt trắng bệch như xác c.h.ế.t.
Những sợi tơ mảnh ấy không phải tơ, mà là tóc. Vài ba đóa "hoa sen" nở sớm kia, rõ ràng là những cái đầu người đen ngòm, trơ trọi.
