Vó ngựa đạp trên mặt đường, vang lên tiếng lộc cộc, gã mắt xếch nồng nặc mùi rượu, ấn chặt Hứa Văn Hồ đang nằm vắt ngang trên lưng ngựa, vừa ợ rượu vừa hăm dọa Lý Đào Hoa: "Con ranh con, món nợ ban ngày ông đây vẫn còn ghi sổ, mày, mày cứ liệu hồn mà đợi đấy."
Hứa Văn Hồ giãy giụa hét lớn: "Lý cô nương nàng mau chạy đi! Đừng lo cho ta! Mau chạy đi!"
Lời còn chưa dứt, hai con ngựa đã quay đầu, roi quất xuống, ngựa hí vang trời, phóng đi mất dạng.
Lý Đào Hoa đứng chôn chân tại chỗ, cảm giác chỉ trong một cái chớp mắt mà những gì nàng trải qua còn kịch tính hơn cả một ngày dài. Nàng lẩm bẩm tự nói với mình: "Tôi cũng có lo được đâu, ngựa có bốn chân, tôi có hai chân à."
Nàng đứng ngẩn ra đó hồi lâu, khó khăn lắm mới chấp nhận được sự thật Hứa Văn Hồ đã bị bắt cóc, xoay người định quay về nha môn gọi cứu binh.
Đi chưa được hai bước, Lý Đào Hoa dừng lại: "Không đúng, mình cứ thế mà về sao?"
Mà về thì làm được gì? Trông chờ ba cô gái yếu đuối nhà họ Bạch giúp nàng, hay là thằng nhóc Hưng Nhi thối tha kia giúp nàng?
Lý Đào Hoa quay mặt nhìn về hướng ngựa chạy mất, quyết tâm sắt đá, dứt khoát đuổi theo.
Vương gia đại trạch.
Cánh cửa mở ra rồi đóng lại, Hứa Văn Hồ bị ném phịch xuống đất. Hắn nhổ cái khăn bẩn nhét trong miệng ra, nghiêm giọng quát lớn: "Bắt cóc triều đình mệnh quan là trọng tội! Các ngươi cứ đợi đấy, nếu ta thoát được ra ngoài, tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi!"
Gã mắt xếch xách cây đại đao, bước đi loạng choạng, ợ một tiếng nồng nặc mùi rượu: "Thằng ranh con, c.h.ế.t đến nơi rồi còn ở đó mà mạnh miệng với ông. Bây giờ ông sẽ cắt cái đầu của mày xuống, ợ! Đem tặng cho lão Vương ca làm quà gặp mặt, ợ!"
Gã tai so le lúc này lại có phần e dè, lên tiếng can ngăn: "Lão Tứ, tao thấy mày cứ để tỉnh rượu rồi hãy nói, dù sao người cũng bắt về đây rồi, ngày mai giao cho đại ca và lão Vương ca xử lý cũng chưa muộn mà."
Gã mắt xếch giận dữ quát: "Đại ca cái ch.ó gì! Tống Ngọc Xương hắn bây giờ là cái thá gì chứ? Tao coi hắn như cái rắm! Chỉ có lão Nhị nhu nhược kia suốt ngày còn coi hắn là đại ca thôi, tao ngứa mắt hắn từ lâu rồi. Vốn tưởng đi theo hắn thì có tiền đồ, ai ngờ vào sinh ra t.ử bao nhiêu năm, cuối cùng lại đưa anh em mình chui vào cái xó xỉnh này. Chỗ này vừa nhỏ vừa nghèo thì chớ, lại còn chẳng có lấy một em, ợ, cô nương nào xinh đẹp."
Gã tai so le: "Mày lại nói bậy, con bé mày trêu ghẹo hôm nay chẳng phải là cô nương xinh đẹp sao?"
Gã mắt xếch: "Con đó mà gọi là cô nương à? Con đó rõ ràng là con mẹ dạ xoa."
Hứa Văn Hồ nhất thời nộ khí xung thiên, cứ như được Đại La Thần Tiên nhập vào người, lao tới vung tay tát thẳng vào mặt gã mắt xếch một cái giòn giã: "Ta không cho phép ngươi nói Đào Hoa như vậy!"
Cái tát giáng xuống, tiếng vang thanh thúy.
Gã mắt xếch bị đ.á.n.h đến ngây người, mãi đến khi cảm giác đau rát trên mặt truyền tới, hắn mới bừng tỉnh rượu, lao vào định băm vằm Hứa Văn Hồ ra trăm mảnh: "Thằng ranh con mày dám đ.á.n.h ông? Cha mẹ tao còn chưa từng đ.á.n.h tao mà mày dám đ.á.n.h tao? Tao g.i.ế.c mày!"
Gã mắt xếch vừa định giơ đao lên, gã tai so le từ phía sau ôm chặt lấy hắn, khổ sở khuyên can: "Lão Tứ mày tỉnh táo lại chút đi! Dù sao cũng là triều đình mệnh quan, xảy ra chuyện không dễ ăn nói đâu, mày quên mất mấy anh em mình vì sao phải trốn đến đây rồi à?"
"Tao không quan tâm nhiều thế đâu, tao nhất định phải làm thịt nó! Tam ca, lúc nãy anh đi theo tôi sảng khoái lắm mà, sao giờ mẹ nó lại rụt vòi thế hả? Một cái quan tép riu ở chốn khỉ ho cò gáy này, g.i.ế.c nó thì đã làm sao!"
"Lão Tứ mày hồ đồ rồi! Đáng lẽ tối nay tao không nên đi cùng mày!"
Hai người dần dần giằng co xô xát với nhau. Hứa Văn Hồ ban đầu còn chưa nghĩ ngợi gì nhiều, đợi một lát thấy hai kẻ này đ.á.n.h nhau hăng say khó dứt, bèn thừa cơ lẻn ra sau mở cửa, vội vàng chạy thoát thân.
Ra khỏi cửa là một hành lang gấp khúc, đi hết hành lang liền lạc vào giữa sân vườn. Vương Đại Hải học đòi văn vẻ làm cái vườn theo kiểu Giang Nam, nhưng người Trung Nguyên chú trọng đối xứng hài hòa, Hứa Văn Hồ bước vào vườn này chẳng khác nào lạc vào mê cung. Khắp nơi không hoa cỏ thì cũng là cây cối, tầng tầng lớp lớp, che kín cả ánh trăng, gió thổi qua bóng cây ma quái chập chờn.
Hứa Văn Hồ không biết nên đi hướng nào, đành men theo hòn giả sơn mà đi. Lúc rẽ qua một khúc cua, đi ngang qua một cửa hang nhỏ hẹp, bên trong bỗng thò ra một bàn tay, lôi tuột hắn vào trong.
Hắn vừa định hét lên, một bàn tay nhỏ nhắn đã bịt chặt miệng hắn, giọng nói của Lý Đào Hoa khẽ khàng vang lên trong bóng tối: "Suỵt, đừng lên tiếng, là ta đây."
Hứa Văn Hồ mừng rỡ khôn xiết, nỗi sợ hãi toàn thân tan biến sạch sẽ, gỡ bàn tay trên miệng ra liền nói: "Lý cô nương? Sao nàng lại ở đây?"
Lý Đào Hoa châm chọc: "Sao nào, chỉ cho phép ngài vào cứu ta, không cho phép ta vào cứu ngài à? Chỉ cho quan châu đốt lửa, không cho dân chúng thắp đèn hả?"
Hứa Văn Hồ lắc đầu, vui mừng qua đi, trong giọng nói lại chứa đầy lo lắng: "Lý cô nương hiểu lầm rồi, ta không có ý đó. Ta đang lo, lỡ như nàng và ta bị phát hiện thì làm sao? Chẳng phải nàng sẽ bị ta liên lụy ư?"
Lý Đào Hoa lại bịt miệng hắn, mất kiên nhẫn nói: "Được rồi, bớt nói nhảm, mau đi theo ta."
Hai người vừa định chui ra khỏi hang thì giọng Vương Kiếm từ bên ngoài vọng vào: "Tiếp tục tìm cho ta, không được bỏ sót chỗ nào hết, ta muốn xem xem hai kẻ đó rốt cuộc trốn đi đâu rồi."
Lý Đào Hoa thu chân lại, trong lòng buồn bực:Không thể nào, mới thế đã bị phát hiện rồi sao?
Bên ngoài hòn giả sơn đầy tiếng bước chân, hai người nín thở không dám ho he một tiếng. Mãi đến khi tiếng bước chân xa dần, họ mới dám thò đầu ra ngoài quan sát tình hình.
"Đi!" Lý Đào Hoa kéo Hứa Văn Hồ chạy về phía hậu viện. Hứa Văn Hồ hoảng hốt hỏi: "Lý cô nương, cổng ở phía trước mà?"
"Cổng lớn nhà hắn canh gác còn nghiêm ngặt hơn nha môn nhiều, ngài cũng đâu phải chưa từng đến, còn lạ gì nữa?"
Hứa Văn Hồ nghĩ cũng phải, dứt khoát không động não nữa, Lý Đào Hoa lôi đi đâu thì hắn đi đó.
Hai người một đường trốn trốn tránh tránh, vất vả lắm mới đến được hậu viện. Đang định đi tiếp ra phía sau thì tiếng bước chân chỉnh tề của đám hộ viện lại truyền đến tai. Lý Đào Hoa liếc nhanh sang hai bên, kéo Hứa Văn Hồ chạy tọt vào một căn phòng, đẩy cửa thấy không khóa, hai người lập tức chui vào.
Trong phòng tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, chẳng nhìn thấy gì, chỉ nghe thấy tiếng th* d*c của chính mình và đối phương.
"Lý cô nương," Hứa Văn Hồ bỗng lên tiếng, "Nàng lại cứu ta một mạng rồi."
Không khí im lặng trong chốc lát, Lý Đào Hoa dửng dưng nói: "Có qua có lại thôi."
Lần trước nếu không phải hắn dám xông vào Vương gia cứu nàng, e là cỏ trên mộ nàng giờ đã xanh um rồi.
Hai người vừa mới thở đều lại, đang định tính xem tiếp theo nên làm thế nào thì bên ngoài cửa bỗng có ánh đèn loang loáng, tiếng bước chân lại tiến gần.
Tim Lý Đào Hoa thót lên một cái, biết là sắp có biến, quay đầu cố nhìn rõ hình thù đồ đạc trong phòng, nhắm trúng một chiếc giường có khung che, kéo Hứa Văn Hồ chạy tới, nhét hắn vào gầm giường trước, rồi chính mình cũng nhanh chóng chui vào nằm rạp xuống bên trong.
Ngay khoảnh khắc nàng thu chân vào, cánh cửa bị đẩy ra.
Người đến tay xách đèn lồng, chân đi giày vải đế đen, bước đi nhẹ nhàng, tuổi tác chừng như không lớn lắm, là một thanh niên. Theo sát phía sau là một đôi giày vải đoạn màu đen, bên trên thêu hình rùa rắn bằng chỉ vàng, bước đi chậm rãi, hẳn là một người già.
"Tất cả mọi nơi đều tìm rồi, không thấy Đỗ Tam và Từ Tứ đâu, cháu thấy hai gã đó chắc lại đi đâu gây sóng gió rồi."
Là giọng của Vương Kiếm.
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nhìn nhau, đồng thời đưa tay lên, lặng lẽ bịt chặt miệng mình.
"Hai kẻ đó tính tình hung tàn, ra ngoài e là sẽ sinh chuyện. Đến lúc đó đ.á.n.h c.h.ế.t hay làm bị thương người khác là chuyện nhỏ, làm tổn hại đến danh tiếng Vương gia ta mới là chuyện lớn. Tìm tiếp đi." Giọng Vương Đại Hải vang lên.
"Cháu cứ nói thẳng với ba người còn lại là huynh đệ bọn họ không thấy đâu nữa, bảo họ cùng đi tìm là được chứ gì, chẳng ai rõ tính nết hai gã kia hơn ba người bọn họ."
"Đồ ngu, bây giờ cháu nói với họ, chẳng khác nào vạch áo cho người xem lưng là ta đang ngầm giám sát họ sao? Lát nữa cứ nói là ta ngủ không được, bày tiệc rượu và trà giải rượu, mời năm vị hiền đệ ra ngắm trăng, để tự bọn họ phát hiện ra hai kẻ kia biến mất."
"Cao tay, vẫn là thúc phụ cao tay." Vương Kiếm thật lòng tán thưởng.
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nằm dưới gầm giường cũng âm thầm giơ ngón tay cái lên. Gừng càng già càng cay, người càng già càng tinh.
"Nhưng mà cháu vẫn không hiểu," Vương Kiếm lại nói, "Làm sao thúc lại dính líu đến năm tên liều mạng này? Nói là bọn họ cứu thúc, cháu nhìn thế nào cũng không giống."
Vương Đại Hải im lặng một lát, chậm rãi nói: "Kiếm Nhi còn nhớ không, sáu năm trước ta đi lên phía Bắc thu mua nhân sâm, mang theo một đám người đi, nhưng khi về chỉ còn lại một mình ta."
Vương Kiếm: "Nhớ, đương nhiên là nhớ, lúc đó thúc gầy rộc đi cả một vòng, người hốc hác hẳn, tóc cũng bắt đầu bạc từ hồi đó, làm chúng cháu sợ c.h.ế.t khiếp."
"Đúng vậy." Vương Đại Hải nói, "Lúc đó ta đi ngang qua vùng Liêu Bắc, bị năm tên cướp khống chế. Bọn chúng g.i.ế.c sạch tùy tùng, lục soát hết tiền bạc trên người ta, còn định g.i.ế.c ta cho xong chuyện. Ta khuyên bọn chúng, buôn bán g.i.ế.c người cướp của đúng là một vốn bốn lời, nhưng hoa không đỏ trăm ngày, bọn chúng có dám chắc triều đình sẽ không có ngày đuổi cùng g.i.ế.c tận? Đến lúc đó lệnh truy nã dán khắp nơi, bọn chúng có tích cóp được núi vàng núi bạc mà phải trốn chui trốn lủi không tiêu được thì có ý nghĩa gì."
"Ta bảo với bọn chúng, bạc trên người ta có thể cho bọn chúng hết, nhưng hãy giữ lại mạng già này cho ta, cho ta thêm ít lộ phí về nhà. Quãng đời còn lại sau này, chỉ cần Vương Đại Hải ta còn sống ngày nào, năm người bọn họ chính là đại ân nhân của ta. Nếu thực sự có ngày không sống nổi ở bên ngoài nữa, hãy đến chốn Thiên Cận Đầu này, ta đảm bảo cho bọn họ cơm áo không lo, sống nửa đời sau vẻ vang thể diện."
"Đám cướp đương nhiên không chịu, nhưng tên cầm đầu lại là kẻ biết nhìn xa trông rộng. Hắn suy nghĩ cả một đêm, dường như cảm thấy g.i.ế.c một lão già như ta cũng chẳng được lợi lộc gì lớn, bèn đồng ý điều kiện của ta, còn cắt m.á.u ăn thề kết nghĩa huynh đệ với ta, để lại đủ lộ phí cho ta lên đường, ta mới bình an trở về Thiên Cận Đầu được."
Vương Kiếm kinh ngạc tột độ: "Nói như vậy, năm người này..."
Giọng Vương Đại Hải nặng nề: "Không sai, bọn chúng chính là năm tên sơn tặc năm xưa."
Lần này không chỉ Vương Kiếm kinh ngạc, Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ dưới gầm giường cũng trợn mắt há mồm.
"Thúc phụ, cháu hiểu ý thúc rồi. Đêm nay đợi hai tên kia trở về, cháu lập tức 'đao c.h.é.m búi rối', cho bọn chúng biến mất khỏi thế gian này luôn." Vương Kiếm hung hăng nói.
Vương Đại Hải thở dài: "Cháu đấy, xưa nay vẫn hữu dũng vô mưu như vậy."
"Bọn chúng có tận năm người, liên thủ lại g.i.ế.c cả trăm người cũng không thành vấn đề. Huống hồ tên Tống Ngọc Xương kia tâm địa độc ác, suy nghĩ kín kẽ, dẫn theo bốn đàn em làm đủ chuyện ác bên ngoài bao nhiêu năm mà không bị quan phủ bắt được, đủ thấy tính tình cảnh giác đến mức nào. Hiện giờ bọn chúng chân ướt chân ráo mới đến, là lúc đa nghi nhất, nếu cháu ra tay lúc này, e là sẽ trúng kế của hắn, ngược lại còn hại chính mình."
Vương Kiếm gắt lên: "Vậy phải làm sao? Năm tên thổ phỉ cướp của g.i.ế.c người, suýt nữa hại c.h.ế.t thúc phụ, không báo được thù thì thôi, giờ bọn chúng đến đây lại còn phải ngon ngọt cung phụng? Thế này là thế nào, thúc phụ nuốt trôi cục tức này chứ cháu thì không nuốt nổi đâu."
"Chuyện này cháu không cần lo, ta tự có cách."
Hai đôi chân tiến lại gần nhau, dường như đang thì thầm to nhỏ.
Lý Đào Hoa vểnh tai lên nghe, nhưng chẳng nghe được gì, hận không thể chui ra bảo hai người đó nói to lên chút.
Lúc này Vương Kiếm cười nói: "Hay cho kế 'nhất tiễn song điêu', cao, thúc phụ thực là cao tay."
Vương Đại Hải: "Cứ làm theo lời ta dặn, trước tiên cứ theo dõi bọn chúng thật chặt, nếu có động tĩnh gì thì bẩm báo ta ngay. Những chuyện khác không đến lượt chúng ta lo."
"Cháu đã rõ."
Đèn lồng được đặt bên cạnh giường, ánh sáng hắt vào làm Lý Đào Hoa chói mắt. Trong lúc nàng dụi mắt thì Vương Kiếm đã mở cửa đi ra.
Vương Đại Hải đi đi lại lại trong phòng một lát, lẩm bẩm một mình không biết đang suy tính điều gì, rồi cũng mở cửa bước ra.
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ bò ra khỏi gầm giường, đứng dậy hít một hơi thật sâu không khí trong lành, người mới coi như sống lại.
Lý Đào Hoa nói: "Thật không ngờ, năm người đó lại đúng là thổ phỉ thật."
Hứa Văn Hồ phủi phủi tay áo: "Đúng vậy, thật không ngờ, đường đường là đại hộ trong vùng mà gầm giường lại nhiều bụi đến thế."
Lý Đào Hoa thản nhiên kéo lấy cánh tay hắn: "Không nói nữa, hai chúng ta mau đi thôi."
Đi đến trước cửa, chưa đợi hai người đưa tay mở, cánh cửa đã tự động mở ra.
Vương Kiếm vẻ mặt đầy thắc mắc: "Phải rồi thúc phụ, cháu còn một điểm chưa thông..."
Khoảnh khắc ba người đối mặt nhau, sáu mắt nhìn nhau, há hốc mồm kinh ngạc.
Vương Kiếm đứng chôn chân như tượng đá một hồi lâu, cuối cùng cũng hoàn hồn, chỉ vào hai người quát lớn: "Sao hai người lại..."
Trong nháy mắt, Lý Đào Hoa tung một cú đ.ấ.m trời giáng, đ.á.n.h ngất Vương Kiếm, cũng đ.á.n.h bay luôn câu chất vấn đang mắc trong họng hắn.
Vương Kiếm loạng choạng vài cái, người nặng trịch, trợn trắng mắt, ngã lăn quay ra đất.
Lý Đào Hoa xoay xoay cổ tay: "Tiếc quá, cú đ.ấ.m đẹp thế này mà chẳng ai vỗ tay cho mình."
Hứa Văn Hồ khẽ vỗ tay bộp bộp hai cái: "Lý cô nương uy vũ bá khí! Tranh thủ lúc không có người, chúng ta mau chuồn thôi."
Lý Đào Hoa ngó nghiêng xung quanh, thấy đúng là không có ai, kéo Hứa Văn Hồ chạy biến, một mạch phi như bay đến lỗ ch.ó ở góc tường phía Tây Bắc hậu viện.
Hứa Văn Hồ gãi đầu hỏi: "Sao lại là lỗ ch.ó nữa?"
Lý Đào Hoa ấn đầu hắn xuống: "Còn kén cá chọn canh, có lỗ cho ngài chui là tốt lắm rồi, cảm tạ huynh đài ch.ó cứu khổ cứu nạn đi."
Chắc hẳn vị "huynh đài chó" này dáng người yểu điệu thon thả nên cái lỗ hơi bé, hai người hì hục mãi mới chui lọt ra ngoài. Ra được đến nơi liền cắm đầu chạy thục mạng về nha môn, trên đường chẳng dám thở mạnh, chỉ sợ trong lúc thở thì Vương Kiếm đã dẫn người đuổi tới nơi rồi.
Tại cửa nha môn, Hưng Nhi đang ngồi ngủ gật trên bậc thềm cửa ngách phía Đông, nghe thấy tiếng chạy bộ, mở mắt ra thấy hai người trông như bị ma đuổi, tưởng mình đang nằm mơ, dụi mắt đứng dậy: "Công tử? Công t.ử là người đấy ư? Người rốt cuộc đã về rồi! Người đi đâu mà..."
Hứa Văn Hồ không đợi Hưng Nhi nói hết câu, túm lấy hắn lôi tuột vào trong cửa. Lý Đào Hoa theo sát phía sau, quay lại đóng sầm hai cánh cửa, cài then chốt lại rồi lớn tiếng ra lệnh: "Nhớ kỹ đấy, nha môn ba ngày tới không tiếp khách, ai hỏi thì bảo huyện thái gia cơ thể bất an cần tịnh dưỡng gấp, bất kể là ai cũng không được cho vào!"
Hưng Nhi quay đầu nghi hoặc nhìn Hứa Văn Hồ: "Công t.ử người thấy trong người khó chịu?"
Vừa nãy lôi hắn một cái lực rõ là mạnh mà?
Hứa Văn Hồ vốn đang thở hồng hộc, nghe vậy lập tức ngã vật ra đất giả vờ giãy c.h.ế.t: "Khó chịu, vô cùng khó chịu, khó chịu c.h.ế.t mất thôi!"
...
Ngày hôm sau, Vương Kiếm đầu quấn băng trắng, sáng sớm tinh mơ đã dẫn theo một đám ác nô đến c.h.ử.i bới trước cửa nha môn, c.h.ử.i ròng rã cả một ngày, đến chập tối mới về, ăn cơm xong lại quay lại c.h.ử.i tiếp.
Trong phòng, Bạch Lan thay chậu hoa nhài tươi tốt đặt bên cửa sổ, cầm kéo tỉa cành lá nói: "Hai người rốt cuộc đắc tội gì với hắn thế, c.h.ử.i đến khản cả cổ mà không chịu dừng, từ ngữ còn không lặp lại nữa chứ."
Lý Đào Hoa hai tay bịt chặt tai, than thở: "Một lời khó nói hết, không muốn nhắc tới nữa. Dù sao mấy ngày tới muội không ra khỏi cửa được rồi, các tỷ cũng ít ra ngoài thôi, kẻo bị muội liên lụy lại bị họ Vương kia nhắm vào."
Bạch Lan đặt kéo xuống, đi đến trước gương chỉnh lại tóc tai, sửa lại độ nghiêng của cây trâm, nói: "Thế thì không được, nhà cửa mấy hôm nữa là dựng xong rồi, tỷ còn phải tranh thủ cuối tháng khai trương, tên quán tỷ cũng nghĩ xong rồi, gọi là Quán cơm Nhị Tỷ."
Lý Đào Hoa kinh ngạc, buông cả tay bịt tai xuống: "Tỷ định mở thật à?"
Bạch Lan: "Đương nhiên rồi, tỷ đây có bao giờ nói đùa đâu. Hơn nữa tỷ còn sang lại được cả cửa tiệm bên cạnh nữa, không phải tỷ khoác lác chứ, đến lúc đó buôn bán nhất định sẽ đứng nhất nhì cái đất Thiên Cận Đầu này cho xem."
Lý Đào Hoa nhớ lại cái gọi là "cửa tiệm bên cạnh" của nàng, buột miệng: "Cái tiệm của Cao Thiếu Lương á?"
"Đúng rồi," Bạch Lan hớn hở nói, "Vì từng xảy ra án mạng nên người khác không dám thuê, chủ nhà giảm giá cho tỷ hơn một nửa tỷ mới thuê đấy, rẻ như cho, không lấy mới là kẻ ngốc."
Lý Đào Hoa thán phục sát đất, vỗ tay tán thưởng, giọng điệu đầy vẻ khâm phục: "Tỷ tỷ à, tỷ đúng là không tin tà ma nhỉ. Chẳng còn gì để nói, chúc tỷ phát tài vậy."
Bạch Lan nhoẻn miệng cười với nàng: "Cũng chúc muội và Hứa đại nhân bách niên hảo hợp."
"Tỷ lại bắt đầu rồi!"
Hai người đùa giỡn một hồi, thấy Bạch Lan định đi, Lý Đào Hoa nghĩ ngợi một chút rồi vẫn hỏi: "Phải rồi Lan tỷ, hai ngày nay tâm trạng tỷ có phải không được tốt lắm không?"
Bàn tay đang chỉnh tóc của Bạch Lan khựng lại một chút, giọng điệu vẫn bình thường: "Lời này ở đâu ra vậy, rõ ràng tỷ vừa mới cười đùa với muội, làm gì có vẻ tâm trạng không tốt chứ."
Bạch Lan đội chiếc mũ có rèm che lên đầu, bàn tay trắng nõn chỉnh lại lớp vải voan: "Haizz, còn vì cái gì nữa, lo cho Tiểu Trúc thôi. Giờ tỷ và đại tỷ đều bận rộn cả rồi, không thể lúc nào cũng ở bên cạnh con bé, trong lòng tỷ cứ thấy không yên, cảm thấy có lỗi với nó."
Lý Đào Hoa nói: "Có gì đâu, còn có muội đây mà. Tiểu Trúc trong mắt muội cũng như em gái ruột... à như chị gái ruột vậy, muội sẽ thay các tỷ chăm sóc tốt cho tỷ ấy."
Cũng chỉ những lúc thế này, Lý Đào Hoa mới nhớ ra Bạch Trúc thực ra lớn hơn mình hai tuổi, nhưng vì thân hình và tướng mạo quá mong manh nên luôn cho nàng cảm giác như một cô em gái.
Bạch Lan vén lớp voan lên, cười dịu dàng với nàng: "Vậy thì nhờ cậy cả vào muội, sau này nếu tỷ và đại tỷ không có ở đây, muội chính là chị em ruột thịt của Tiểu Trúc, muội nhất định phải trông chừng con bé, đừng để người xấu bắt nạt nó nhé."
"Yên tâm đi, có muội ở đây không lo gì hết." Lý Đào Hoa tự tin nói.
Bạch Lan buông lớp voan xuống, mắng yêu: "Chỉ được cái dẻo mỏ."
Lý Đào Hoa nhìn Bạch Lan mở cửa đi ra, ngắm nhìn bóng lưng nàng ngày càng xa dần, bỗng nhiên ngẩn người ra.
Có lẽ là ảo giác, nhưng nàng cứ cảm thấy, vừa nãy lúc Lan tỷ nhờ nàng trông nom Tiểu Trúc, viền mắt tỷ ấy đỏ hoe.
...
Đêm khuya, tiếng côn trùng rả rích vui tai, gió cuốn theo hương hoa ngào ngạt.
Bạch Trúc ngồi tựa bên cửa sổ, tay mân mê một cây trâm dài mảnh, tóc mai bị gió thổi bay bay, khẽ lướt trên khuôn mặt trắng nhợt nhạt. Khóe miệng nàng vương một nụ cười mỉm, đôi mắt ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên trời cao, dường như đang ngắm nhìn một người bạn cũ đã lâu không gặp, thần thái an nhiên tĩnh tại.
Lý Đào Hoa quay lưng về phía nàng trải chăn đệm, nói: "Tiểu Trúc à, hôm nay Mai tỷ và Lan tỷ đều ở tiệm giúp việc, về muộn một chút, hai đứa mình cứ ngủ trước đi, không cần đợi các chị ấy đâu."
"Được." Bạch Trúc khẽ đáp.
Lý Đào Hoa trải xong giường, quay người đi về phía nàng: "Hôm nay trời nóng, tỷ có muốn tắm không, nếu tắm thì để muội đi đun nước, nhanh lắm."
Bạch Trúc nhìn đôi má hồng hào của nàng, ánh mắt bình lặng dịu dàng, bỗng nhiên chậm rãi mở miệng: "Đào Hoa, thật ra ta rất ngưỡng mộ cô."
Lý Đào Hoa ngẩn ra, không nhịn được cười: "Ngưỡng mộ muội cái gì? Ngưỡng mộ muội bị cha ruột bán đi? Hay ngưỡng mộ muội phải sống nơm nớp lo sợ không dám ra khỏi cửa?"
Bạch Trúc quay mặt đi, tiếp tục ngắm nhìn ánh sao trời, giọng nói nhẹ bẫng như tiếng mộng du: "Nhưng thân thể cô vẫn khỏe mạnh, cứ sống tiếp thế này, kiểu gì cũng có cái để mà trông đợi."
"Không giống ta."
Bạch Trúc cười nhẹ: "Ta đã chẳng còn gì để trông đợi nữa rồi."
Lý Đào Hoa thở dài, an ủi nàng: "Đau đầu thì tính là bệnh nặng gì chứ, sao lại không còn gì để trông đợi? Tỷ yên tâm, có Mai tỷ ở đây, tỷ sẽ ngày một khỏe lên thôi, sớm muộn gì cũng khỏe như trâu giống muội cho xem."
Lý Đào Hoa quay người đi chuẩn bị quần áo để tắm, giọng điệu đầy vẻ chua xót: "Muội mới ngưỡng mộ tỷ có hai người chị gái, dù cuộc sống có khó khăn thế nào, bên cạnh vẫn có người nương tựa lẫn nhau. Đâu như muội, thân cô thế cô, lỡ có ngày nào đó c.h.ế.t bất đắc kỳ tử, manh chiếu rách cuốn lại, đến người thắp cho nén nhang cũng chẳng tìm ra."
Nàng lầm bầm, không giấu được sự thất vọng trong giọng nói, nói xong có lẽ thấy xui xẻo quá, lại tự trấn an bản thân trong lòng. Quay mặt lại, nàng đã khôi phục vẻ hoạt bát, cười với Bạch Trúc: "Muội đi đun nước đây, tỷ đợi muội nhé."
Bạch Trúc khẽ gật đầu.
Ba nén hương trôi qua, đợi đến khi Lý Đào Hoa bê thùng nước nóng to quay lại, Bạch Trúc đã dựa vào bệ cửa sổ ngủ say.
Lý Đào Hoa không đ.á.n.h thức nàng, cũng chẳng than vãn câu nào, chỉ khẽ thở dài một tiếng, bế nàng đặt lên giường nằm ngay ngắn, còn mình tự dùng nước tắm rửa.
Tắm rửa sạch sẽ thay quần áo xong, Lý Đào Hoa thổi tắt nến leo lên giường, nằm chung gối với Bạch Trúc. Nàng ngửi thấy mùi t.h.u.ố.c thoang thoảng trên người Bạch Trúc, mí mắt chẳng mấy chốc đã trĩu xuống.
Không biết đã ngủ bao lâu, trong lúc ý thức chập chờn, Lý Đào Hoa cứ cảm thấy ấn đường nhói lên từng cơn.
Nàng cố sức mở bừng mắt, chỉ thấy ánh trăng như nước, bàng bạc khắp phòng. Bạch Trúc đang ngồi ngay bên cạnh, cúi rạp người xuống đối mặt sát sàn sạt với nàng, đôi mắt mở to trừng trừng, không chớp lấy một cái, nhìn nàng chằm chằm.
Trong tay Bạch Trúc nắm chặt một cây trâm nhọn hoắt, đầu nhọn đang chĩa thẳng vào ấn đường Lý Đào Hoa, chỉ cần lệch sang một chút nữa thôi là có thể đ.â.m xuyên vào mắt nàng.
"Đào Hoa, ta cho cô hai người chị của ta, cô đưa thân xác của cô cho ta, có được không?" Bạch Trúc lẩm bẩm như người mộng du, hơi thở phả ra lạnh toát.
