Chung Gia Nhu trở về phủ.
Vương thị lo lắng cho sức khỏe của con gái nên đã đứng đợi ở tiền viện, vừa thấy nàng liền vội hỏi han xem trong người có sao không. Chung Gia Nhu chỉ khẽ lắc đầu bảo không sao.
Vương thị biết chân nàng vẫn chưa khỏi hẳn liền dìu nàng đi vào trong viện, rồi tiện hỏi thăm tình hình ở phủ Trưởng công chúa, nhất là nhắc đến Thích Việt: "Nghe cha con nói Thích Ngũ lang hôm nay cũng có mặt, con đã gặp mặt cậu ta chưa?"
Không nhắc tới thì thôi, nhắc tới là Chung Gia Nhu lại thấy ấm ức nghẹn lòng. Nhưng dẫu sao Vương thị cũng thật tình lo lắng cho nàng, nàng không đành lòng để mẫu thân phải muộn phiền thêm vì chuyện hôn sự này: “Thích Ngũ lang đến muộn, con chưa gặp, mà giờ cũng chẳng muốn gặp."
Biết con gái vẫn đang bất mãn với mối hôn sự này, Vương thị không gặng hỏi thêm nữa, đưa nàng về phòng khuê nữ.
"Mau tắm rửa đi, nương đã sai người chuẩn bị nước tắm ngâm lan thơm rồi. Quần áo trên người chắc ướt hết rồi, phải cẩn thận kẻo nhiễm lạnh lại ốm. Vài ngày nữa nhà họ Thích đến Nạp Trưng, Dương Bình Hầu, Hầu phu nhân và Thích Ngũ lang đều sẽ đến. Cha con bảo Dương Bình Hầu là người đôn hậu, vị mẹ chồng tương lai Lưu thị của con cũng hiền lành, an phận. Lúc đó nương sẽ cùng con gặp gỡ họ thật t.ử tế, đợi sau này..."
"Con gái biết rồi, chuyện đó để sau hãy nói ạ." Chung Gia Nhu không nén được ngắt lời mẫu thân.
Thích Ngũ lang ư? Hừ, cái kẻ đã làm bẽ mặt nàng trước bao người trong bữa tiệc của Trưởng công chúa, nàng còn lâu mới muốn gặp.
...
Cả phủ đang tất bật chuẩn bị cho hôn lễ của Chung Gia Nhu. Vương thị muốn lo liệu cho con gái một sính lễ thật linh đình để chặn đứng những lời xì xầm bên ngoài rằng đích nữ phủ Vĩnh Định Hầu phải lấy chồng thấp kém.
Mấy ngày nay Chung Gia Nhu chỉ quanh quẩn trong phủ, nàng muốn vào cung thỉnh an cô ruột là Chung Thục phi để thám thính ngày Hoắc Vân Chiêu trở về. Nhưng Chung Thục phi lại hồi âm bảo nàng đợi làm xong lễ Nạp Trưng hẵng vào.
Nàng vẫn đau đáu lo cho Hoắc Vân Chiêu. Chàng đã trễ hẹn trở về mấy ngày rồi. Vụ án cũ này ít nhiều cũng dính dáng đến những nhân vật lớn, Chung Gia Nhu sợ Hoắc Vân Chiêu, người vốn không có gia tộc chống lưng, sẽ bị liên lụy.
Trái ngược với vẻ náo nhiệt chuẩn bị cưới hỏi của mọi người trong phủ, Chung Gia Nhu lại chẳng có chút hứng thú nào. Nàng gom góp hết số tiền mừng tuổi suốt mấy năm qua và tiền thưởng trong cung, giấu Chung Hành Minh gửi người mang đến Tấn Châu nhờ Nhạc Uyển Chi. Nàng nhờ Nhạc Uyển Chi chuyển số vàng bạc này cho mẫu thân của Trần Dĩ Đồng.
Nàng không tiện ra mặt, cũng không muốn liên lụy đến phụ thân. Nhạc Uyển Chi vừa hay đang ở Tấn Châu chăm sóc tổ mẫu ốm, xa rời Thượng Kinh nên việc này thuận lợi hơn nhiều.
Thời tiết ngày một lạnh giá. Đêm qua tuyết đầu mùa lại lất phất rơi. Chung Gia Nhu ngồi trong căn phòng ấm áp thoang thoảng hương thơm, ngắm nhìn hoa mai xanh lấp ló trong tuyết ngoài cửa sổ.
Tiếng cười lanh lảnh vọng đến, vài bóng dáng xinh tươi lướt qua cửa sổ, để lại vài tiếng gọi "Đại tỷ" ngọt ngào cùng những làn khói trắng phả ra trong giá rét.
Chốc lát sau, rèm ngọc chạm nhau kêu leng keng, ba khuôn mặt nhỏ nhắn, đáng yêu ùa vào phòng.
"Đại tỷ, mẫu thân chuẩn bị cho tỷ bao nhiêu là của hồi môn, nhiều đến nỗi chính sảnh chất không hết luôn!"
Chung Gia Uyển cười tít mắt, cởi chiếc áo choàng nặng trĩu đưa cho a hoàn rồi nhanh nhẹn leo lên sập, ngồi sát bên Chung Gia Nhu. Bàn tay nhỏ bé thò ra trước lò sưởi nhón lấy một củ khoai lang nướng mềm nục. Bị nóng, nàng vội vã chuyền tay qua lại. Khoai lang nướng ấm áp xua tan cái lạnh giá của việc nghịch tuyết ngoài sân, dẫu nóng đến mấy nàng cũng chẳng nỡ bỏ xuống.
Chung Gia Nhu vươn người dậy, buồn cười mím môi, trêu chọc tính háu ăn của muội muội.
"Đại tỷ." Bên cạnh, Chung Gia Lan và Chung Gia Tuệ ngoan ngoãn hành lễ với nàng.
Chung Gia Nhu mỉm cười, bảo các muội muội ngồi xuống. Ba cô nương vừa mải nghịch tuyết ngoài sân nên má ai cũng ửng đỏ vì lạnh. Chung Gia Nhu sai Thu Nguyệt đi pha trà sữa: "Cho thêm nhiều mật hoa quế một chút, Lan Lan thích ngọt."
Chung Gia Lan cong khóe môi, vừa nhằn hạt dẻ trên bếp lò vừa nói: "Đa tạ Đại tỷ."
Chung Hành Minh có bốn người con gái. Chung Gia Nhu và Chung Gia Uyển là con đích xuất do Vương thị sinh ra. Chung Gia Lan và Chung Gia Tuệ là con của thiếp thất Lý thị. Chung Gia Uyển năm nay mười ba tuổi, còn hai muội muội kia lần lượt là mười ba tuổi và chín tuổi.
Chung Hành Minh mang danh con trưởng dòng đích nhưng lại không có con trai. Tổ mẫu từng giục ông nạp thêm thiếp nhưng ông đã từ chối. Không biết bao lần ông cảm thán, giá như Chung Gia Nhu là nam nhi thì phủ Vĩnh Định Hầu có được một Thế t.ử thông minh, tài trí như thế thì tốt biết mấy. Nhưng ông tuyệt nhiên không có tư tưởng trọng nam khinh nữ. Tước vị Hầu phủ sau này truyền cho đích t.ử nhị phòng cũng chẳng sao. Đường huynh của Chung Gia Nhu cũng rất xuất chúng, hiện đang rèn luyện ở Hộ Bộ và rất được Thánh thượng trọng dụng.
Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, Chung Gia Uyển tiện miệng nhắc luôn đến vị đường huynh này: "Đại ca nói rồi, đến lúc Đại tỷ xuất giá, huynh ấy sẽ là người áp tải sính lễ đưa dâu. Tuyệt đối không để tên mã phu thô lỗ kia bắt nạt Đại tỷ đâu!"
Chung Gia Nhu hễ nghe ai nhắc tới Thích Ngũ lang là lại nhức đầu: “Ai cho phép muội nhắc đến hắn như thế? Thật mất quy củ. Sau khi ta xuất giá, muội sẽ là tỷ tỷ của Lan Lan và Tuệ Tuệ, phải làm gương cho các em chứ."
Dù không ưa Thích Việt nhưng Chung Gia Uyển chưa đến tuổi cập kê, sau lưng bàn tán về nam nhân như thế thực sự không hay.
Chung Gia Uyển vẫn bướng bỉnh cãi: "Bọn muội nghe hết rồi! Cái tên Thích Ngũ lang đó chỉ là một kẻ thô lỗ. Nghe đâu học hành cũng chẳng đến nơi đến chốn, ở tiệc sinh nhật của Lý công t.ử bên Hộ bộ, có người làm thơ c.h.ử.i hắn mà hắn còn chẳng hiểu!"
"Các muội nghe chuyện này từ đâu?"
"Lúc muội và A Lan đi mua truyện cười nghe người ta bàn tán đấy." Chung Gia Uyển quay sang hỏi Chung Gia Lan: “A Lan, muội cũng nghe thấy đúng không?"
Chung Gia Lan sinh sau Chung Gia Uyển chỉ hai tháng, hai chị em rất thân thiết, chuyện gì cũng ríu rít kể cho nhau nghe. Chung Gia Lan vội đặt hạt dẻ vừa bóc xuống đưa cho muội muội Chung Gia Tuệ. Nàng vốn điềm tĩnh, giọng tuy nhỏ nhưng lại mang chút xót xa, thay Chung Gia Nhu bất bình: "Vâng! Nhóm người nói chuyện chắc là công tử, tiểu thư phủ Lâm ở phố Chu Tước. Họ truyền tai nhau như một trò cười ở hiệu sách, nghe thật không hay cho phủ Dương Bình Hầu và cả Hầu phủ nhà mình nữa."
Nàng bùi ngùi: "Đại tỷ, chuyện hôn sự này phụ thân có hỏi ý kiến của tỷ trước không?"
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu.
"A, vậy tại sao lại..." Chung Gia Lan thoáng chút bối rối.
Chung Gia Nhu khẽ mím khóe môi: "Tuy phủ Dương Bình Hầu xuất thân hàn vi nhưng phụ thân nói nhi lang họ Thích nhân phẩm ngay thẳng. Phụ thân chắc chắn sẽ không nhìn lầm người." Đôi mắt nàng ôn hòa, nhẹ nhàng nhìn Chung Gia Lan: “Lan Lan không cần lo cho ta, muội cũng phải chăm chỉ học hành như trước, nghe lời tổ mẫu, phụ thân, mẫu thân chỉ dạy. Tuyết ngoài hiên dẫu rơi dày nhưng cũng chẳng thể che lấp được hương mai."
Chung Gia Lan hiểu dụng ý của Chung Gia Nhu. Nàng thân là thứ nữ, dù Vương thị đối xử bình đẳng với nàng nhưng Lý tiểu nương vẫn luôn cẩn trọng giữ bổn phận, thường xuyên nhắc nhở Chung Gia Lan và Chung Gia Tuệ phải biết trên dưới đích thứ, kính trọng Chung Gia Nhu và Chung Gia Uyển. Chung Gia Lan tâm tư tinh tế, nhạy cảm hơn hẳn cô nương bằng tuổi nhưng chỉ thích ăn uống vui chơi như Chung Gia Uyển.
Chung Gia Nhu hiểu rõ nỗi bùi ngùi của muội muội lúc này là do lo sợ sau này cũng bị sắp đặt một cuộc hôn nhân tùy ý. Dù sao thì đến đích nữ trong phủ cũng chỉ gả cho một tên mã phu thô lỗ nhưng giàu có, Chung Gia Lan lo lắng cũng là lẽ tự nhiên.
Những lời này khiến Chung Gia Lan vô cùng xúc động, rơm rớm nước mắt nhìn tỷ tỷ đang an ủi mình: "Đại tỷ..."
Chung Gia Uyển, người duy nhất lúc này chỉ thấy "hương mai" thật thơm, hai tay bưng chén trà sữa ngọt ngào: "Ừm! Muội cũng ngửi thấy mùi thơm lắm!"
Mấy chị em xúm xít quanh bếp lò, vừa uống trà sữa, ăn hạt dẻ, vừa bàn tán rôm rả, câu chuyện lại quay về Thích Việt. Tên mã phu không được ai chào đón Thích Việt quả thật chẳng ham học, cũng chẳng thể hiểu nổi mấy vần thơ bảy chữ sặc mùi văn vở kia.
Ngay lúc này tại phủ Dương Bình Hầu, trong lớp học ngoài sân vẫn chưa đến giờ tan. Năm người con nhà họ Thích cùng vài đứa cháu đang phải hứng chịu màn "tra tấn" bằng văn chương, gật gù nghe tiên sinh giảng bài. Thích Việt uể oải tựa vào bàn, hai mắt díp lại, mãi cho đến khi tiên sinh nói tiếng "tan học", cả người hắn như bừng tỉnh, sảng khoái hẳn lên.
Hắn lao ra cửa đầu tiên, vươn vai thư giãn dưới hiên, đôi chân dài rắn rỏi phi thẳng xuống thềm, huýt sáo một tiếng điệu nghệ rồi biến mất dạng.
Cả nhà phải đợi mãi không thấy Thích Việt đâu mới dọn cơm tối. Đến khi Thích Việt mò về thì áo bào gấm màu tím nhạt đã sực nức mùi rượu.
Thích Chấn đứng trực sẵn ở cổng, thấy hắn liền vung chân đá tới tấp: "Sắp lấy vợ đến nơi rồi mà còn đi lêu lổng! Ngày mai là ngày gì ngươi có biết không? Cha chướng mắt cái điệu bộ rách nát của ngươi lắm rồi đấy!"
Thích Việt nhanh nhẹn né đòn. Thích Chấn đá trượt, chân va vào bậc thềm đau điếng: “suỵt" một tiếng, định đuổi đ.á.n.h nhưng không đuổi kịp tốc độ như chớp của Thích Việt. Ông đành ngồi bệt xuống bậc thềm, ôm đôi bàn chân thô kệch chai sần vì làm ruộng, vừa xoa vừa c.h.ử.i bới.
Thích Việt phì cười, nhếch môi: "Cha bảo con không giữ lễ nghĩa, cha tự nhìn lại mình xem có ra dáng Hầu tước không hả?"
Thích Chấn nghiêm mặt: "Ngày mai sang nhà vợ, ngươi nhớ giữ kẽ cho ta, mặc cái áo nho nhã một chút. Màu áo này của ngươi làm ta lóa hết cả mắt!"
Thích Việt cau mày, tỏ vẻ khó chịu. Nhưng xét đến cục diện, hắn đáp "Biết rồi", vươn cánh tay dài kéo Thích Chấn đứng lên, đưa ông lão về viện.
Về phòng mình, hắn tắm rửa sạch sẽ mùi rượu. Lười buộc áo ngoài, hắn phanh nửa vạt áo, phô bày cơ bắp cuồn cuộn hoang dã hằng ngày, dáng đi vừa ngang tàng vừa bất cần.
Hắn ngậm cây bút lông sói trên môi, tay uể oải lật cuốn sổ ghi chép trên bàn, khua bút viết vài dòng nguệch ngoạc.
Cha hắn bảo nhà họ Thích thiếu văn hóa nên mới rước thầy đồ về dạy. Thầy đồ này cũng cao tay, biết bọn hắn lười học nên áp dụng chiêu "tùy tài chỉ giáo", cầm quả quýt hỏi đó là quả gì. Rõ vớ vẩn, ai mà chẳng biết đấy là quả quýt. Đợi bọn họ trả lời xong, thầy mới bảo: "Đúng, quả quýt, quất sinh Hoài Nam, sách Hoài Nam Lễ Hiền Tập cũng xuất xứ từ Hoài Nam, kể về bốn vị hiền triết thời nay...". Kiến thức cứ thế thâm nhập vào đầu Thích Việt một cách ngang ngược.
Thầy đồ còn bắt bọn hắn ngày nào cũng phải ghi chép lại sự việc hoặc cảm nghĩ trong ngày để khắc sâu kiến thức vào đầu. Nhưng Thích Việt nào có chịu ngoan ngoãn như vậy. Ngày nào hắn cũng viết vài dòng có lệ. Hắn ngậm cán bút, gập cuốn sổ vừa viết xong lại. Dòng chữ nguệch ngoạc trên đó ghi:
[Ngày mai phải đến phủ Vĩnh Định Hầu gặp vợ, phiền thật]
