Giữa đêm khuya thanh vắng, cơn mưa vẫn xối xả trút xuống không ngừng.
Thích Việt quay trở lại bên cạnh Chung Gia Nhu, liếc nhìn Hoắc Lan Hân đang đứng chịu phạt bên cạnh. Hắn đỡ Chung Gia Nhu đứng dậy: "Xong rồi. Ta đã diện kiến Thánh thượng, ngài đồng ý triệu kiến hai chúng ta."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung, khuôn mặt đã gột sạch lớp phấn son vì nước mưa cuối cùng cũng nở một nụ cười nhẹ nhõm.
Cả người nàng lạnh buốt, đôi chân đã tê rần đến mức chẳng còn chút cảm giác. Thích Việt ôm chặt lấy nàng, định bế thốc lên, nhưng Chung Gia Nhu khẽ lắc đầu từ chối.
Thái giám Toàn Hỷ, người vừa cùng Thích Việt từ ngự tiền trở ra, bước qua bậc cửa, dõng dạc truyền thánh chỉ triệu Chung Gia Nhu vào yết kiến.
Thích Việt nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Chung Gia Nhu. Khi đi ngang qua Hoắc Lan Hân, hắn buông lời: "Công chúa sẽ được đền đáp xứng đáng cho những việc làm ngày hôm nay."
Hắn đang ám chỉ chiếc ô mà nàng ta đã che chở cho Chung Gia Nhu.
Hoắc Lan Hân vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, Thích Việt đã dìu Chung Gia Nhu bước thẳng về phía Ngự Thư Phòng.
Trời sắp chuyển sang canh Tý, màn đêm tĩnh mịch bao trùm.
Bên trong Ngự Thư Phòng không một giọt mưa lọt vào, không gian tĩnh lặng, ấm áp, nhưng lại mang đến cảm giác ngột ngạt, áp bách hơn cả giông bão ngoài kia.
Chung Gia Nhu chỉ dám liếc vội dung nhan Thánh thượng rồi lập tức cúi gầm mặt, cung kính thưa: "Thần nữ tội lỗi tày đình, lòng dạ bất an, cúi xin Thánh thượng trách phạt."
Lúc quỳ xuống lần nữa, Chung Gia Nhu mới cảm nhận được cơn đau nhói nơi đầu gối, nhưng nàng vẫn c.ắ.n răng chịu đựng.
Thừa Bình Đế ngồi trước ngự án vẫn mặc bộ long bào ban ngày. Những mảnh vỡ của tượng gốm đã không còn trên bàn, nét mặt ngài uy nghiêm, không bộc lộ chút cảm xúc vui buồn.
Thích Việt cũng quỳ xuống bên cạnh Chung Gia Nhu: "Thê t.ử của tiểu dân hôm nay đã phạm lỗi lầm lớn, làm hỏng món bảo vật mà Thánh thượng trân quý, tội đáng muôn c.h.ế.t. Xin Thánh thượng nể tình Gia Nhu chỉ là vô ý mà rộng lòng lượng thứ, mọi tội lỗi cứ để tiểu dân gánh chịu."
Đại điện im phăng phắc, không một tiếng động.
Một lúc lâu sau, giọng nói trầm ấm pha chút tang thương của Thừa Bình Đế mới cất lên: "Chiêu Ý Hoàng hậu đã tạ thế mười bảy năm. Trẫm nhìn đôi tượng gốm, cũng như đang nhìn thấy bóng dáng thê tử. Giờ đây tượng đã vỡ tan, hệt như giấc mộng Nam Kha, tỉnh mộng rồi thì mọi thứ đều hóa thành hư không."
Chung Gia Nhu ép sát trán xuống nền gạch, trong lòng trào dâng muôn vàn cảm xúc. Nếu Thừa Bình Đế biết đôi tượng gốm ấy là do chính tay ái nữ của ngài đ.á.n.h vỡ, ngài sẽ phải hứng chịu cú đả kích lớn đến nhường nào?
Nàng chỉ biết nghẹn ngào thưa: "Thần nữ biết tội, cúi xin Thánh thượng trách phạt. Những năm qua, khi tổ phụ qua đời, Gia Nhu cũng dần trưởng thành, càng thấu hiểu nỗi đau tột cùng khi mất đi người thân. Gia Nhu gây ra tai họa tày đình này, tuyệt đối không dám biện bạch nửa lời, chỉ cầu mong Thánh thượng vơi bớt nỗi đau buồn, giữ gìn long thể."
Thích Việt quả quyết: "Tội lỗi của thê tử, Thánh thượng trừng phạt thế nào tiểu dân cũng tuyệt đối không một lời oán thán. Tiểu dân nguyện thay thê t.ử gánh chịu mọi tội vạ, cúi xin Thánh thượng giáng phạt."
Điện lặng im phăng phắc hồi lâu, lâu đến mức những giọt nước mưa đọng trên búi tóc Chung Gia Nhu men theo vầng trán, vành tai rơi tách tách xuống nền gạch, vang lên rõ mồn một.
"Khứ thu tam ngũ nguyệt, kim thu hoàn chiếu lương.
Kim xuân lan huệ thảo, lai xuân phục thổ phương...
Vạn sự vô bất tận, đồ linh tồn giả thương."
(Thu đi rồi thu lại đến, trăng thu lại sáng vằng vặc. Xuân nay lan huệ tỏa hương, xuân sau lại tiếp tục khoe sắc... Vạn vật trên đời đều có lúc lụi tàn, chỉ để lại nỗi đau cho người còn sống.)
Ngoài kia tiếng mưa rơi rả rích, Thừa Bình Đế ngâm xong bài thơ điếu vong thời Nam triều vốn ít người biết đến, rồi cất lời: "Mưa ngoài điện đã tạnh chưa?"
Chương Đức Sinh cung kính bẩm báo: "Muôn tâu Thánh thượng, mưa ngoài kia vẫn chưa dứt, chỉ là đã ngớt hạt, có vẻ sắp tạnh rồi ạ."
Thừa Bình Đế ra lệnh: "Ban cho Gia Nhu một bát trà gừng."
Sợi dây thần kinh căng như dây đàn của Chung Gia Nhu cuối cùng cũng chùng xuống. Nàng bưng bát trà gừng, dập đầu tạ ơn Thánh ân.
Thừa Bình Đế lại truyền: "Thích Ngũ lang ở lại."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ run lên, nàng sợ Thích Việt sẽ phải chịu hình phạt. Nàng ngoái nhìn Thích Việt một cái thật sâu. Đôi mắt đen láy của hắn trầm tĩnh, kiên định, âm thầm trao cho nàng một niềm an ủi vững chãi.
Chung Gia Nhu tạ ân rồi được Toàn Hỷ và nội thị dìu ra ngoài, hai chân nàng vẫn còn run rẩy không ngừng.
Trong điện đèn đuốc sáng rực. Thừa Bình Đế giữ Thích Việt lại nhưng không vội cất lời. Không gian chìm trong tĩnh lặng, áp lực nghẹt thở của bậc đế vương luôn bao trùm khắp ngóc ngách của tòa cung điện uy nghiêm này.
Thích Việt cũng chẳng buồn lên tiếng hỏi dò, chỉ ngoan ngoãn quỳ rạp, dáng lưng thẳng tắp, kiên cường.
Thừa Bình Đế hỏi: "Câu nói ban nãy ngoài điện của ngươi mang hàm ý gì?"
Trước đó, sau khi gặp Hoắc Vân Vinh và bày tỏ ý định cung cấp bằng chứng về tội ác của Hoắc Lan Quân, Thích Việt đã đến trước Ngự Thư Phòng xin được yết kiến. Thấy Thánh thượng không chịu gặp, hắn bèn cao giọng dõng dạc tuyên bố: "Nguyện làm mũi tên, làm viên đá nhỏ dốc sức vì nước, vì Thánh thượng."
Nhờ những năm tháng gánh vác việc ở Xã thương và giải quyết những chuyện vụn vặt ở tiền trang, từng giữ vị trí cao, Thích Việt rất rành rẽ cách tối đa hóa lợi ích của bản thân sau khi sự việc xảy ra.
Hắn quả thực chưa am tường việc nước, nhưng hắn biết cách đặt mình vào vị trí của người khác. Nếu hắn là Thừa Bình Đế, nhất định phải lợi dụng chuyện này để chuộc lợi, có thế mới không uổng công phá hỏng di vật của vong thê.
Thích Việt thưa: "Tiểu dân chỉ vì trong lòng quá đỗi c.ắ.n rứt, không biết lấy gì để đền đáp ân đức của Thánh thượng. Chỉ nguyện làm mũi tên trong tay ngài, Thánh thượng chỉ đâu, tiểu dân xin đ.á.n.h đó."
Thừa Bình Đế cuối cùng cũng nở một nụ cười nhạt: "Làm sao ngươi lọt được vào chốn hoàng cung đại nội này?"
Câu nói này không mang ý dò hỏi, cũng chẳng để lộ sự hỉ nộ của bậc đế vương.
Thích Việt đáp: "Tiểu dân đã dựa vào ân cứu mạng ngày trước, ép Lục điện hạ phải đưa tiểu dân vào cung. Xin Thánh thượng cứ giáng tội, trách phạt tiểu dân. Tiểu dân sinh ra chốn thôn quê dân dã, ít được dạy dỗ rèn giũa, sự trừng phạt của Thánh thượng cũng là để tiểu dân khắc cốt ghi tâm, nên người."
Thừa Bình Đế thản nhiên: "Đứa con trai này của trẫm, tâm địa quá đỗi thiện lương."
"Là do tiểu dân ỷ ơn ép buộc ngài ấy, tội lỗi thuộc về tiểu dân."
"Ngươi cũng am hiểu đạo lý đền ơn đáp nghĩa đấy chứ."
Thích Việt im lặng.
Thừa Bình Đế lại tiếp lời: "Kỷ vật của vong thê bị phá hỏng, hôm nay trẫm quả thực vô cùng phẫn nộ. Đại điện hạ đã thức tỉnh trẫm, ngài ấy nói rằng bản thân mình cũng là kỷ vật mà Chiêu Ý Hoàng hậu để lại cho trẫm. Tấm lòng bảo vệ thê t.ử của ngươi hôm nay cũng giống như tấm lòng yêu thương con cái của trẫm, ngươi có hiểu không?"
Thích Việt rũ mắt: "Tiểu dân đã hiểu. Dù tiểu dân tài hèn sức mọn, nhưng nguyện dốc hết sức mình để đền đáp ân đức của Thánh thượng và Đại điện hạ."
Cả đại điện chìm vào im lặng trong chốc lát. Đêm mưa giá rét, từng cơn gió bấc như xuyên qua khe cửa, luồn lách thấu tận xương tủy.
Giữa chốn không quyền, không chức, không thế lực, phải đối diện với bậc quân vương, Thích Việt bị cuốn vào cơn giông tố lạnh buốt xương tủy này, đến cả việc hít thở tự do dường như cũng là một đặc ân.
Thừa Bình Đế phán: "Đêm nay trẫm chưa gặp mặt phụ thân ngươi. Ngươi hãy thay trẫm chuyển lời tới ông ấy: tội của Gia Nhu trẫm sẽ xá miễn, nhưng cái cá cược kia, trẫm muốn thấy ông ấy giành phần thắng."
"Ngươi lui ra đi."
Thích Việt một lần nữa dập đầu tạ ân rồi đứng dậy lui ra khỏi đại điện.
Trận mưa đêm trút xuống không ngừng nghỉ, lúc này đã dần chuyển thành những hạt mưa bụi lất phất.
Phu thê hai người cuối cùng cũng được rời cung. Vừa bước ra khỏi cổng cung, đập vào mắt họ là hình ảnh Chung Hành Minh và Thích Chấn vẫn đang quỳ gối dưới trời mưa xối xả bên ngoài Thần Vũ môn.
Nhìn thấy phụ thân cả người ướt sũng, Chung Gia Nhu tức thì rơi những giọt nước mắt nóng hổi. Quay sang Thích Chấn đứng cạnh, nước mưa cũng làm lộ ra những sợi tóc bạc trắng bên mai ông. Chẳng còn thấy đâu bóng dáng một con người luôn oang oang to tiếng, oai phong lẫm liệt ngày thường, giờ đây ông trông già nua, tiều tụy đi rất nhiều.
Sống mũi Chung Gia Nhu cay xè, nước mắt tuôn rơi lã chã. Nàng toan quỳ xuống lạy tạ hai vị trưởng bối thì bị Thích Việt kéo lại.
Thích Việt đỡ hai người đứng dậy: "Không sao rồi, Thánh thượng đã tha lỗi cho chúng ta, chuyện này cũng sẽ không liên lụy đến hai nhà nữa đâu."
Hắn dìu hai người lên xe ngựa, rồi kể lại những lời Thừa Bình Đế phán trong điện.
Chung Hành Minh đương nhiên thấu hiểu sâu sắc. Thừa Bình Đế không truy cứu tội lỗi này, ngầm ám chỉ muốn hai nhà đứng về phe phái Đại hoàng t.ử trong cuộc chiến giành ngôi Thái tử.
Còn về vụ cá cược mà Thừa Bình Đế nhắc tới, đó là lúc Thích Chấn vừa chuyển đến kinh thành sắp xếp xong xuôi, liền vào cung bái tạ. Thừa Bình Đế có ý muốn ban cho ông một chức quan trong bộ Tư Nông. Lúc đó Thích Chấn đã khéo léo từ chối. Ông nói, trong mắt người ngoài ông chỉ là một gã nhà quê, không xứng làm quan. Chi bằng đợi đến khi ông phủ xanh toàn bộ ruộng đất điền trang Thánh thượng ban tặng bằng lúa nước, năng suất thu hoạch đạt mức hơn ba trăm cân một mẫu, lúc đó lấy bản lĩnh ra nhận chức quan cũng chưa muộn.
Thích Chấn cảm thán: "Ý của Thánh thượng là nếu ta không ráng sức cày cấy, trồng trọt cho đàng hoàng thì sẽ bị mất đầu sao?"
Chung Hành Minh chắp tay với Thích Chấn: "Liên lụy đến thông gia rồi."
"Ông nói gì lạ vậy, ta chỉ nói đùa chút thôi mà."
Ba người trò chuyện trên xe xong, Chung Gia Nhu bước lên xe cùng Chung Hành Minh, vừa khóc vừa nghẹn ngào: "Phụ thân, làm người phải chịu khổ rồi."
Thích Việt và Thích Chấn ý tứ xuống xe ngựa lánh mặt.
Chung Hành Minh chăm chú nhìn vết tát đỏ ửng trên má Chung Gia Nhu, trong đôi mắt vốn dĩ nghiêm khắc của ông lúc này chỉ tràn ngập sự xót xa. Cả người ông ướt sũng, dáng vẻ gầy gò, cao gầy, ông nói: "Việc này nằm ngoài tầm kiểm soát của con, không phải là lỗi do con. Tình hình thế sự lúc này con đã nhìn thấu chưa?"
Chung Gia Nhu gật gù xác nhận.
"Thánh thượng mượn cớ Lục điện hạ phá án có công, ngợi khen y hiếu thuận, tài đức. Lại giao phó nhiều trọng trách triều chính cho Tam điện hạ, khen ngợi y dũng cảm, biết đổi mới." Chung Hành Minh phân tích: “Chỉ riêng đối với Đại điện hạ là án binh bất động, nhưng thánh tâm hướng về ai, hôm nay con cũng đã rõ. Từ nay về sau, con không cần phải cố ý lấy lòng Trưởng công chúa nữa. Trải qua chuyện này, Thánh thượng đã nắm rõ mọi chuyện trong lòng, Trưởng công chúa sẽ không dám công khai làm khó con nữa đâu."
Chung Gia Nhu vâng lời.
Trong đôi mắt sâu thẳm của Chung Hành Minh ánh lên vẻ tán thưởng: "Được rồi, quay lại xe của con đi. Ta thấy Ngũ lang là một chàng trai tốt. Bảo Nhi à, hãy lấy chân tâm để đổi lấy chân tâm."
...
Giữa đêm khuya thanh vắng, khi cơn mưa dần ngớt, chốn hoàng cung uy nghi tráng lệ chìm trong sự tĩnh mịch, trang nghiêm.
Tại tẩm cung của đế vương, cấm quân canh phòng cẩn mật bên ngoài.
Chương Đức Sinh dẫn theo vài thái giám khom người bước lùi ra khỏi tẩm cung.
Dưới ánh nến sáng rực, Thừa Bình Đế cuối cùng cũng đã đến lúc nghỉ ngơi. Ngài vận bộ đồ ngủ màu vàng tươi thêu rồng, gương mặt vẫn giữ vẻ uy nghiêm, lạnh lùng của bậc đế vương. Ngài bước đến trước một tủ bí mật, lấy ra đôi tượng gốm và nâng niu ôm vào lòng.
Ngồi trên giường rồng, ngài cẩn thận dùng khăn lau chùi đôi tượng gốm. Dù chúng vốn dĩ đã rất sạch sẽ, chỉ mang chút dấu ấn phai màu cũ kỹ của thời gian, không hề vương một hạt bụi nào.
Đây là kỷ vật của Chiêu Ý Hoàng hậu. Hai bức tượng gốm đáng yêu, một là Thừa Bình Đế, một là Chiêu Ý Hoàng hậu.
Trong ánh mắt Thừa Bình Đế tràn ngập sự trìu mến, xót thương. Thế nhưng, khoảnh khắc ngài đặt chúng trở lại vào tủ kín, ánh mắt ấy bỗng chốc sâu thẳm như một đầm lầy đen ngòm, thâm trầm đến cùng cực.
...
Cỗ xe ngựa xuyên qua màn đêm mưa rả rích.
Bên trong xe, Chung Gia Nhu vừa ngồi vững, Thích Việt đã tiến tới cởi dây đai áo cho nàng.
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung rinh. Thích Việt nói: "Xuân Hoa đã chuẩn bị sẵn y phục khô ráo rồi, nàng thay bộ đồ ướt sũng này ra trước đi."
Chung Gia Nhu đưa tay tháo dây đai, cởi chiếc áo khoác ngoài đang sũng nước. Khi chuẩn bị cởi chiếc áo lót bên trong, tay nàng chợt khựng lại, ánh mắt chạm phải ánh nhìn của Thích Việt. Thích Việt cũng ý tứ quay mặt đi chỗ khác.
Thay xong y phục, Chung Gia Nhu khẽ nói: "Xong rồi."
Thích Việt quay lại, đưa cho nàng một túi nước ấm chứa đầy trà nóng.
Về đến Phủ Dương Bình Hầu, tiền viện sáng rực ánh đèn. Lưu thị, các phòng Đại, Nhị, Tam, Tứ... toàn bộ người nhà họ Thích đều đang thức chờ họ.
Vừa nhìn thấy vết tát in hằn trên má Chung Gia Nhu, Lưu thị lập tức rơm rớm nước mắt: "Trời Phật ơi! Dấu tay in rõ mồn một thế này, Gia Nhu cưng của ta mong manh yếu đuối thế làm sao mà chịu nổi! Bọn người trong cung ác độc quá mức!"
"Thân là chủ mẫu, mong phu nhân cẩn trọng lời ăn tiếng nói."
Huệ ma ma hắng giọng nhắc nhở từ phía sau. Khuôn mặt bà lão nghiêm nghị, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, bà cũng là hiện thân cho sự khuôn phép, uy nghiêm của gia tộc họ Thích.
Nhìn những người từng khiến mình cảm thấy ngột ngạt, khó ưa, giờ phút này nước mắt Chung Gia Nhu lại tuôn rơi lã chã.
Cơn mưa đêm dường như đã gột rửa tâm hồn, khiến tầm nhìn của nàng trở nên quang đãng, mọi thứ cũng sáng tỏ hơn. Ngay cả bóng dáng nghiêm khắc của Huệ ma ma phía sau lúc này cũng trở nên già dặn mà đáng yêu đến lạ.
Về đến Ngọc Thanh Uyển, không ngờ Minh Nguyệt lại đang túc trực ngay tại cổng tò vò.
Thu Nguyệt gọi "Phu nhân", xót xa nhìn vết thương trên má nàng.
Minh Nguyệt cũng thẫn thờ nhìn Chung Gia Nhu, không nói nửa lời, nhưng vành mắt đã đỏ hoe.
Chung Gia Nhu ôn tồn: "Ta không sao rồi. Khuya thế này các em còn chưa ngủ, ngày mai làm sao mà làm việc được. Đi nghỉ hết đi."
Vào đến phòng, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn sàng trong phòng tắm. Chung Gia Nhu tắm gội xong xuôi, bước vào giường thì thấy dưới lớp chăn đã được đặt sẵn vài chiếc túi sưởi ấm áp.
Thích Việt cầm lọ t.h.u.ố.c mỡ, bước đến ngồi xuống mép giường.
Vết tát trên má Chung Gia Nhu đỏ tấy, những vết bầm tím đã bắt đầu tụ lại dưới da.
Thích Việt mím chặt môi, nhẹ nhàng thoa t.h.u.ố.c mỡ lên má nàng.
Chung Gia Nhu cảm thấy hơi xót, nhưng vẫn c.ắ.n răng chịu đựng.
Đầu gối nàng cũng bị thương. Lúc nãy tắm nước nóng, vết thương xót như kim châm. Thu Nguyệt đã bôi một lớp t.h.u.ố.c mỡ dày cho nàng.
Thích Việt nói: "Để ta xem vết thương ở chân nào."
Nếu là lúc trước, Chung Gia Nhu sẽ ngượng ngùng từ chối, nhưng lúc này nàng lại ngoan ngoãn để Thích Việt xắn ống quần lên, thậm chí còn nhẹ nhàng trấn an hắn: "Thu Nguyệt đã bôi t.h.u.ố.c cho ta rồi, lang quân không cần phải bận tâm đâu."
Đầu gối nàng tím bầm một mảng lớn, hai chỗ đều trầy xước rướm m.á.u vì quỳ quá lâu.
Những ngón tay của Thích Việt miết chặt trên đùi nàng, lực đạo ngày một mạnh khiến Chung Gia Nhu cảm thấy đau. Nàng nắm lấy tay Thích Việt: "Thích Việt, đa tạ chàng hôm nay đã bảo vệ ta."
Thích Việt nới lỏng tay, cẩn thận buông ống quần nàng xuống: "Nàng là thê t.ử của ta, bảo vệ nàng là trách nhiệm của ta."
Vài giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay Chung Gia Nhu.
Thích Việt chăm chú nhìn nàng.
Chung Gia Nhu mở lòng bàn tay đang siết chặt, bên trong là chiếc trâm cài hoa ngọc.
Nước mắt Chung Gia Nhu lã chã tuôn rơi, không phát ra tiếng động: "Ta biết hôm nay ta đã làm liên lụy đến hai gia tộc. Thánh thượng tuy là bậc minh quân, nhưng cuối cùng ta cũng kéo chàng vào vòng xoáy tranh giành phe phái này. Cuộc chiến giành ngôi vị Thái t.ử sau này còn chẳng biết sẽ xảy ra những chuyện gì, xin lỗi chàng."
Thích Việt đáp: "Có đáng gì đâu, từ lúc nhà họ Thích chuyển lên kinh thành, chúng ta đã đoán trước sẽ có ngày dính vào những chuyện này rồi. Chẳng qua là chuyện sớm muộn thôi, nàng không liên lụy bất kỳ ai cả."
"Không, ta đã hại Hoa Triêu rồi." Chung Gia Nhu cố gắng đè nén tiếng nức nở nghẹn ngào, nhưng khi nhớ lại nụ cười tàn độc của Hoắc Lan Quân, nhớ lại thân thể đầy thương tích của Hoa Triêu cứng đờ trong vòng tay Minh Nguyệt, nàng không thể nào xóa nhòa những hình ảnh ấy, không thể nào tha thứ cho bản thân mình.
"Chiếc trâm hoa ngọc này là quà ta tặng cho Hoa Triêu. Là ta đã ra tay tương trợ hai chị em ở điền trang, là ta đã ăn khoai lang nướng của các em ấy, bắt chước các em ấy đào hố trồng rau. Là ta đi đâu ở điền trang cũng dẫn hai em ấy theo, đứng ra bênh vực cho các em ấy. Nhưng Thích Việt à, chính ta đã gián tiếp hại c.h.ế.t các em ấy."
"Chỉ vì chút lòng hảo tâm nhỏ nhoi của ta mà khiến các em ấy lọt vào tầm ngắm ác độc của Trần Hương Miêu. Nếu ta không dang tay cứu giúp, hai chị em đâu đến nỗi bị Trần Hương Miêu ghen ghét, hãm hại."
"Có phải sự xuất hiện của ta đã làm đảo lộn nhân quả của người khác không..." Chung Gia Nhu khóc nấc lên.
Ngọn nến lặng lẽ cháy sáng, trong phòng chỉ còn văng vẳng tiếng khóc thút thít của nàng.
"Gia Nhu, ta hỏi nàng. Nàng vốn dĩ không nhất thiết phải gả cho ta. Nàng hoàn toàn có quyền tự do lựa chọn phu quân, đúng không?" Thích Việt nghiêm giọng: “Chính vì thời thế ép buộc nên nàng mới phải gả cho ta. Vậy nên, đây hoàn toàn không phải lỗi của nàng."
Chung Gia Nhu siết chặt đóa hoa ngọc trong tay. Thích Việt cái gì cũng biết, hắn cũng tường tận cục diện hiện tại, vậy mà vẫn luôn bao bọc, chở che nàng.
Trong lòng nàng càng thêm thắt lại. Những sự việc xảy ra hôm nay khiến nàng chìm trong bàng hoàng, hoang mang, tự vấn liệu những luân lý đạo đức nàng được rèn giũa suốt mười sáu năm qua có phải đều là sai trái? Lòng tốt của nàng lại biến thành trái đắng cho Minh Nguyệt và Hoa Triêu. Tình yêu và sự áy náy nàng dành cho Hoắc Vân Chiêu cũng đang âm thầm cứa những nhát d.a.o vô hình vào Thích Việt.
Chung Gia Nhu úp mặt vào đầu gối, cố gắng kìm nén nỗi đau xé ruột xé gan này, khóc nghẹn ngào hồi lâu.
Thích Việt vẫn ngồi đó trên mép giường, lặng lẽ kéo nàng vào lòng ôm thật chặt.
Rất lâu sau, Chung Gia Nhu mới ngẩng mặt lên, bước xuống giường và lấy ra một bức tượng Phật điêu khắc bằng gỗ.
Đây là bức tượng do chính tay Hoa Triêu tạc. Đêm đó nàng bảo vệ hai chị em, ban cho họ tên mới, và Hoa Triêu đã tặng lại nàng bức tượng Phật này.
Lý bà bà từng nói, Hoa Triêu rất thích cầm bức tượng này, em bảo rằng mẹ của em cũng có hình dáng giống như vậy.
Chung Gia Nhu nắm chặt bức tượng Bồ Tát, quay lại nhìn Thích Việt. Nước mắt lặng lẽ tràn khóe mi, nàng nói: "Trưởng công chúa muốn lấy mạng Minh Nguyệt, nhưng ta không muốn giao nộp em ấy. Ta biết trong dân gian lưu truyền một môn thuật dịch dung, dùng sụn, da cá, son phấn, nhựa cây... để thay đổi dung mạo con người. Ta muốn Minh Nguyệt được sống."
Thích Việt gật đầu: "Ta hứa với nàng, chuyện này cứ giao cho ta." Nói đoạn, hắn thắc mắc: "Sao nàng biết đến thuật dịch dung?"
"Ta đọc trong thoại bản, cũng từng nghe người ta kể lại." Chung Gia Nhu giấu nhẹm sự thật, chỉ hỏi: "Chàng có thể tìm được cao thủ trong nghề này không?"
"Được."
Chung Gia Nhu vẫn còn chút e ngại, nhưng thấy đôi mắt đen của Thích Việt toát lên vẻ trầm ổn vững vàng, nàng gật đầu: "Vậy đành nhờ cậy lang quân. Nếu có khó khăn gì, hãy cho ta biết ngay."
Ánh nến lung linh hắt sáng, nam t.ử đứng dưới ngọn đèn với đôi mày kiếm mắt sao, oai phong lẫm liệt. Cái khí phái thiếu niên hừng hực lúc mới cưới dường như đã được mài giũa thành cốt cách trầm ổn vững chãi, toát lên phong thái của một bậc quân t.ử thực thụ.
Chung Gia Nhu thu hồi ánh mắt, cất giọng: "Ta muốn gặp Minh Nguyệt một lát."
Thích Việt gật đầu: "Ta đi ra hậu viện một chuyến."
Chung Gia Nhu đặt cẩn thận bức tượng Phật gỗ, bước ra khỏi phòng. Nàng định gọi nha hoàn đi tìm Minh Nguyệt, nhưng lại thấy Minh Nguyệt đang thu lu ngồi bó gối ngay dưới hiên nhà.
Cô bé ngồi đó trong màn đêm, nghe tiếng bước chân liền quay đầu lại. Nước mắt tuôn rơi, cô bé nhìn chằm chằm vào vết tát in hằn trên gò má Chung Gia Nhu.
Đúng lúc Thu Nguyệt từ phòng bên bước ra, vội vàng tiến lại: "Phu nhân, Minh Nguyệt lo cho người, cứ nằng nặc đòi chầu chực ngoài hiên. Nô tỳ đưa con bé về phòng ngay đây..."
"Ta có chuyện muốn nói với Minh Nguyệt, em đứng canh cửa nhé."
Chung Gia Nhu nắm tay Minh Nguyệt, dắt cô bé vào phòng.
Vừa bước vào, ánh mắt Minh Nguyệt đã va phải bức tượng Phật đặt trên bàn, cô bé bỗng chốc ngẩn ngơ.
Chung Gia Nhu nhất thời không biết mở lời ra sao. Nàng không thể báo thù cho Hoa Triêu được nữa, ít nhất là lúc này.
Đang mải suy nghĩ xem làm thế nào để Minh Nguyệt vơi bớt đau buồn, thì Minh Nguyệt cất tiếng hỏi: "Người ác độc đó... phu nhân gặp rồi phải không?"
Chung Gia Nhu nhẹ nhàng gật đầu.
"Kẻ ác đó thân phận rất cao quý, còn cao quý hơn cả phu nhân nữa, đúng không ạ?"
Chung Gia Nhu xót xa, hốc mắt ửng đỏ, lại gật đầu.
Nước mắt lã chã rơi khỏi khóe mi Minh Nguyệt. Cô bé im lặng, nghiêng đầu nhìn bức tượng Phật từ bi, hiền từ.
"Minh Nguyệt này, ta chỉ lớn hơn em một tuổi thôi. Trông em gầy gò, nhỏ bé thế này, nhưng ta biết em là cô bé suy nghĩ rất chín chắn, tâm trí sáng như gương, hiểu thấu nhiều đạo lý."
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Ta hiện tại chưa thể báo thù cho Hoa Triêu được. Nhưng đó chỉ là tạm thời thôi. Ta hứa với em, chỉ cần có cơ hội, ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho Hoa Triêu, khiến kẻ thủ ác phải đền tội."
"Em có đồng ý không?"
Minh Nguyệt bỗng òa lên nức nở.
Cô bé nước mắt lưng tròng nhìn Chung Gia Nhu: "Phu nhân, người không cần hỏi nô tỳ có đồng ý hay không. Trong thâm tâm nô tỳ, phu nhân đã giúp nô tỳ nhiều lắm rồi."
Chung Gia Nhu bước tới, dang tay ôm chầm lấy Minh Nguyệt.
"Ta từng có một người tỷ muội kết nghĩa thân thiết. Ta muốn cứu tỷ ấy, nhưng rốt cuộc vẫn muộn màng. Cho nên, những uất ức, những nỗi đau của muội, ta đều thấu hiểu đến tận cùng."
Minh Nguyệt vùi mặt vào n.g.ự.c Chung Gia Nhu, gào khóc t.h.ả.m thiết.
Rất lâu sau, Minh Nguyệt cuối cùng cũng nín khóc, ngước nhìn Chung Gia Nhu: "Phu nhân, sau khi c.h.ế.t... nô tỳ có thể được chôn cất cùng muội muội không ạ?"
Mắt Chung Gia Nhu run lên bần bật, vội vã lên tiếng: "Cô bé ngốc này, ta sao có thể để đến em mà cũng không bảo vệ được!"
"Nhưng nô tỳ không muốn làm khó phu nhân. Hơi ấm trên người phu nhân... thực sự giống mẹ em lắm."
Trời ơi, đáng ghét thật.
Chung Gia Nhu lại không nhịn được mà rơi nước mắt.
Nàng dỗ dành: "Có một thuật dịch dung, có thể biến em thành bất cứ hình dạng nào em muốn. Chúng ta hãy tạm thời thay đổi diện mạo một chút nhé."
Minh Nguyệt hiểu ra vấn đề, nhìn Chung Gia Nhu bằng ánh mắt sâu thẳm.
Chung Gia Nhu cẩn thận giải thích mọi chuyện cho Minh Nguyệt nghe, cuối cùng mỉm cười nói: "Lần sau gặp lại, ta hy vọng em đã trưởng thành thành một thiếu nữ bằng tuổi ta, ăn nhiều thêm chút nữa, cho da dẻ hồng hào, tròn trịa hơn."
Minh Nguyệt hỏi: "Vậy sau khi thay đổi diện mạo, nô tỳ có thể đi học được không? Lớn lên nô tỳ muốn làm quan."
"Đại Chu hiện tại chưa cho phép phụ nữ làm quan, nhưng đi học thì được. Ta sẽ sắp xếp cho em vào học đường."
...
Trong rừng trúc phía sau viện, sương đêm đọng đầy trên lá sau cơn mưa, không gian chìm trong bóng tối đen đặc như mực.
Thích Việt ngồi nghiêm nghị trong phòng, nghe Tống Thanh báo cáo về những hành vi tàn ác của Hoắc Lan Quân tại Sóc Thành.
Người của hắn cuối cùng cũng tìm ra bằng chứng Hoắc Lan Quân coi mạng người như cỏ rác tại Sóc Thành. Đám lưu dân kia chỉ vì một câu "nhìn gai mắt" của Hoắc Lan Quân mà bị Tri châu dùng bạo lực xua đuổi, kẻ nào kháng cự đều bị c.h.é.m c.h.ế.t tại chỗ.
Thích Việt hạ lệnh: "Bảo vệ chặt chẽ nhân chứng."
Tiêu Cẩn Yến lo lắng lên tiếng: "Lẽ nào ngươi định công khai đối đầu với Trưởng công chúa? Đó là ái nữ của Chiêu Ý Hoàng hậu đấy! Ngươi quên hai năm trước, những vị quan văn dám dâng sớ kể tội bà ta ngay trên Kim Loan Điện đều đã không còn trên cõi đời này sao? Ta khuyên ngươi nên cân nhắc cho kỹ."
Thích Việt đáp gọn: "Ta biết, ta nắm rõ mức độ."
Tiêu Cẩn Yến nhớ lại những lời Thừa Bình Đế nói với Thích Việt trong Ngự Thư Phòng, liền tiếp lời: "Tuy bị cuốn vào phe phái Đông cung, nhưng cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Ngươi hiện tại chẳng có chức tước gì, biết đâu Thánh thượng sẽ nhân cơ hội này mà đề bạt, ban cho ngươi một chức quan. Sau này cứ đi bước nào tính bước đó vậy."
Thích Việt chìm vào im lặng.
Trong quá trình xử lý công việc chính sự, các nơi thường xuyên báo cáo về vô vàn khó khăn, nỗi thống khổ của bách tính. Bên tiền trang cũng có những lúc sổ sách rối ren, Thích Lễ và Thích Hiếu thường phải cậy nhờ hắn ra tay giải quyết. Những lúc áp lực đè nặng, Thích Việt thường đeo một chuỗi hạt ngọc phỉ thúy, mân mê từng hạt, cảm giác căng thẳng cũng vơi đi phần nào.
Hiện tại, hắn đang mân mê những viên ngọc phỉ thúy sáng bóng trên tay, đôi mắt đen sâu thẳm hằn lên vẻ sắc lạnh, hung bạo.
Tiêu Cẩn Yến hơi chột dạ trước thần thái của hắn: "Ta nói này, ngươi đang suy tính gì thế? Có phải đang nghĩ xem ngày mai một thân một mình đến phủ Trưởng công chúa có bị mất mạng không? Chẳng lẽ ngươi định vung kiếm c.h.é.m c.h.ế.t Trưởng công chúa sao!"
Chưa biết chừng.
Nhưng dĩ nhiên không thể dùng kiếm, Thích Việt hắn chưa ngu ngốc đến thế.
Thánh thượng suy cho cùng vẫn là một vị vua sáng suốt, nhân từ. Chờ hắn dùng t.h.ả.m án t.h.ả.m sát lưu dân ở Sóc Thành để vạch trần tội ác của Hoắc Lan Quân, bấy nhiêu đó cũng đủ để kéo vị kim chi ngọc diệp này từ trên cao xuống bùn lầy rồi chứ?
Nhưng điều Thích Việt đang trăn trở không phải là chuyện đó.
Hắn đang suy nghĩ về ứng cử viên cho ngôi vị Thái tử.
Thay vì bị động bị ép phải theo một phe phái, chi bằng hắn chủ động lựa chọn người kế vị.
Đêm nay đã dạy cho hắn một bài học xương máu: cầu người không bằng cầu mình.
"Ngươi từng nói, hoàng đế có thể thay đổi, nhưng thế gia mới là trường tồn.” Thích Việt cất giọng trầm khàn.
Tiêu Cẩn Yến suýt nữa thì nghẹt thở, ho sặc sụa vì kinh ngạc: "Ta... ta chỉ buột miệng nói đùa lúc đi xem kịch cùng ngươi thôi! Đại Chu làm gì có thế gia nào như vậy, những gia tộc đó đã bị Thánh thượng nhổ tận gốc rễ lúc mới lên ngôi rồi! Thánh thượng căm ghét nhất là thế tộc kết bè kết phái. Ngươi, một thằng nhãi ranh xuất thân từ chốn quê mùa, mà cũng dám tơ tưởng đến chuyện thao túng thiên t.ử để nhiếp chính sao!"
"Hóa ra là có thể làm thế."
Tiêu Cẩn Yến: "..."
Thích Việt tiếp lời: "Đại điện hạ tuy nhân từ, hòa nhã, nhưng tư cách đạo đức lại có vấn đề. Ta nghe đồn ngài ấy sủng ái một nam sủng, lạnh nhạt với chính phi, thậm chí vì gia đình tên nam sủng kia mà dung túng cho biết bao chuyện ngang ngược."
"Cả Thượng Kinh này ai mà chẳng biết. Nhưng đó không phải là trọng tâm. Trọng tâm nằm ở thánh ý. Đại điện hạ là bảo bối quý giá nhất của Thánh thượng. Con cái hoàng gia phân biệt đích thứ rõ ràng, Đại điện hạ mới là dòng dõi chính thống trong mắt Thánh thượng." Tiêu Cẩn Yến phân tích.
Thích Việt trầm ngâm không nói.
Hắn cảm thấy Lục điện hạ mới là người xứng đáng nhất.
Hoắc Vân Chiêu mới là người hội tụ đủ phẩm chất để kế thừa đại thống.
Bên ngoài cửa sổ, gió lại nổi lên, những cành trúc đung đưa xào xạc, tiếng gió rít gào thê lương.
Đêm nay khi nhìn thấy Chung Gia Nhu, cơn mưa đêm chốn thâm cung trút xuống người Thích Việt lạnh buốt như d.a.o cắt, xuyên thấu da thịt, cái lạnh buốt xương tủy ấy khiến hắn đau đớn tột cùng.
Đến lúc này hắn mới nhận ra, tình cảm hắn dành cho Chung Gia Nhu dường như không chỉ dừng lại ở hai chữ "yêu thích".
Hắn giờ đây không chỉ khao khát sự bình an cho cả hai gia tộc, mà còn muốn dốc cạn mọi thứ mình có, để che chở cho Chung Gia Nhu một đời một kiếp bình an, vô lo vô nghĩ giữa ván cờ chính trị đầy biến động, khó lường này.
