Đêm nay, Bình Nương và Thanh Lan trực đêm ở nhĩ phòng.*
*phòng nhỏ bên cạnh phòng chính.
Ánh trăng sáng vằng vặc, từ ngoài bức tường vọng lại tiếng mõ gõ điểm canh đứt quãng. Đêm đã khuya lắm rồi.
Bình Nương và Thanh Lan nãy giờ lờ mờ nghe thấy từ trong phòng ngủ chính vọng ra tiếng đồ đạc rơi vỡ loảng xoảng.
Thanh Lan ngạc nhiên xin ý kiến Bình Nương: "Lát nữa chúng ta có cần mang chổi vào dọn dẹp không ạ? Nghe như bình hoa bị đập vỡ vậy." Nàng ấy tuy đã mười bảy tuổi nhưng vẫn còn ngây thơ, tò mò hỏi khẽ: "Hay là Thế t.ử gia đang cãi nhau với phu nhân thế ạ?"
Bình Nương khẽ mắng: "Chuyện của chủ t.ử đâu đến lượt bọn hạ nhân chúng ta tự ý suy đoán, đoán mò cũng không được."
Hai người mỗi người một việc chuẩn bị sẵn sàng, cuối cùng cũng đợi đến lúc tiếng chuông gọi nước nóng từ trong phòng vang lên. Bình Nương bưng chậu nước nóng, Thanh Lan mang theo đồ dọn dẹp tiến đến.
Thế nhưng, vừa bước đến cửa, hai người chợt nghe thấy một tiếng "chát" vang lên từ bên trong, nghe giòn giã như tiếng tát tai.
Thanh Lan sợ điếng người, ngây ngốc nhìn Bình Nương. Nàng ấy không ngờ vị Thế t.ử ngày thường hay hào phóng ban thưởng, sau lưng lại có tính khí cục cằn đến thế, ngay cả vị phu nhân xinh đẹp như hoa như ngọc kia mà ngài ấy cũng nỡ ra tay đ.á.n.h sao? Tiếng tát vang lên to thế kia, quất thẳng vào mặt chắc chắn phải đau lắm!!
Sự cảm kích của Thanh Lan dành cho Thế t.ử lập tức giảm sút không phanh, thay vào đó là một nỗi khiếp sợ dâng lên.
Ngay cả Bình Nương cũng không nắm chắc được tình hình. Chuyện vợ chồng đóng cửa bảo nhau thường khác xa với vẻ bề ngoài, bà cũng không rõ liệu vị Thế t.ử của bọn họ khi ở chốn riêng tư có phải là người dịu dàng hay không. Tiếng tát vừa rồi, là trò tình thú chốn khuê phòng, hay là Thế t.ử đã thực sự nổi trận lôi đình?
Bên trong phòng không có thêm lời phân phó nào, hai người đành c.ắ.n răng cúi gằm mặt bước vào.
Khắp sàn nhà là một mớ hỗn độn. Mảnh vỡ đồ sứ, những hộp cao thơm đắt tiền, tinh dầu dưỡng da, hương lộ, cọ điểm trang, phấn son... tất cả đều rơi vỡ tung tóe. Bầu không khí ngoài mùi hương của đủ loại son phấn, dường như còn lẩn khuất một mùi tanh nồng nào đó, nhưng đã bị hương hoa ngào ngạt lấn át.
Hai người thậm chí không tìm được chỗ đặt chân, chỉ đành khép nép cúi đầu đặt chậu nước xuống. Cả hai ngồi xổm xuống thu dọn tàn cuộc, chỉ dám len lén dùng khóe mắt quan sát xung quanh.
Phía bên chiếc giường, lớp màn lụa màu xanh đã buông rủ che kín. Thế nhưng từ bên trong màn, thi thoảng lại truyền ra vài tiếng nức nở kìm nén mỏng manh như tơ nhện. Nếu cố tình vểnh tai nghe kỹ, có khi người ta lại tưởng là mình nghe nhầm.
Thanh Lan lo lắng cho vị phu nhân ngày thường luôn cư xử khoan hòa với mình, định ngước mắt lên nhìn trộm thì bị Bình Nương trừng mắt cảnh cáo không được phép vượt mặt. Thanh Lan đành nín nhịn, lần theo đống đổ nát thu dọn dần đến chiếc bàn trang điểm. Nhưng khi vừa đứng lên dọn dẹp đống lộn xộn trên mặt bàn và vô tình liếc nhìn vào gương, nàng ấy đã sợ đến ngây người.
Trong chiếc gương đồng loang lổ những vết tích hỗn loạn, hình ảnh Thế t.ử hiện ra. Ngài ấy bước ra từ trong màn, bờ vai rộng lớn, vòng eo săn chắc, vóc dáng cao lớn uy dũng. Một tay ngài đang lỏng lẻo buộc lại dải áo, và... trên mặt ngài in hằn năm dấu ngón tay đỏ chót. Thế nhưng, khóe môi mỏng của ngài lại đang nhếch lên một nụ cười cực kỳ thỏa mãn.
Dường như nhận ra có người đang nhìn trộm, Thế t.ử liếc mắt nhìn sang. Đôi mắt vừa nãy còn ngập tràn ý cười giờ phút này lại sắc lạnh, tối tăm đến đáng sợ. Giọng nói của ngài nhàn nhạt cất lên: "Ra ngoài, ngày mai hẵng dọn."
Ánh mắt đó dọa cho hồn phách Thanh Lan bay mất dạng. Nàng ấy vội vàng cúi gập đầu lui ra khỏi cửa. Vừa về đến nhĩ phòng, nàng ấy mới dám vuốt n.g.ự.c thở hắt ra trong sợ hãi: "Bình Nương ơi, vừa nãy có phải Thế t.ử thẹn quá hóa giận rồi không? Nô tỳ chưa từng thấy sắc mặt Thế t.ử đáng sợ đến thế bao giờ. Trên mặt ngài ấy còn có cả vết tát nữa..." Nàng ấy vốn tưởng Thế t.ử từng giúp gia đình mình trả nợ là một vị Bồ Tát sống cơ.
Bình Nương dặn dò: "Vậy thì em phải nhớ cho kỹ, lần sau cấm được nhìn lung tung. Chủ t.ử ở những phủ đệ quyền quý luôn cần không gian riêng tư."
Thanh Lan vừa ân hận vừa áy náy, liên tục gật đầu: "Chỉ là vừa rồi nô tỳ quên lau mặt gương, trên đó hình như bị văng đầy Bạch Ngọc Hương Cao của phu nhân."
Trong phòng ngủ tĩnh lặng như tờ.
Ngọn nến tàn đã cháy rụi, thay vào đó là vài cây nến mới thắp sáng trưng.
Thích Việt bước đến trước gương, híp mắt nhìn những thứ trắng đục đã kết tủa trên mặt kính đồng, nơi đáy mắt vẫn còn vương lại sự thỏa mãn ê chề. Bởi vì Chung Gia Nhu da mặt mỏng, không muốn để nha hoàn vào dọn dẹp lúc này, nên cuối cùng hắn phải tự tay lau sạch tấm gương đồng kia.
Ánh nến kiều diễm nhảy múa phản chiếu vào trong gương, tựa hồ như sắc x**n t*nh ban nãy vẫn còn đung đưa lay động trên mặt kính. Thích Việt hơi hất chiếc cằm với đường nét góc cạnh rõ ràng lên, liếc nhìn dấu tay hằn sâu trên má mình trong gương, vừa đỏ vừa sưng.
Chung Gia Nhu ra tay tàn nhẫn thật đấy.
Hắn giặt sạch chiếc khăn dài rồi quay trở lại trong màn.
Chung Gia Nhu đang cuộn tròn trùm kín chăn, khóe mắt vẫn còn vương vệt đỏ ươn ướt. Đôi mắt đẹp trừng lớn, nhìn hắn chỉ toàn sự xấu hổ và uất hận. Thích Việt định kéo chăn ra lau rửa n.g.ự.c cho nàng, nhưng Chung Gia Nhu đã giữ rịt lấy.
Khóe môi mỏng của Thích Việt khẽ nhếch lên. Hắn đưa ngón tay cái quệt nhẹ khóe môi đang đau rát vì cú tát: "Bỏ chăn ra, ta lau người cho nàng."
"Ta không cần." Chung Gia Nhu ngoảnh mặt đi, không thèm nhìn hắn: “Đêm nay ta không muốn nhìn thấy chàng nữa..."
Thích Việt đưa tay bóp chặt cằm nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào mắt mình. Hắn nhướng mày khiêu khích: "Nàng đ.á.n.h ta thành ra thế này, mà vẫn chưa hả giận sao?"
Hàng mi Chung Gia Nhu run lên, nàng căm phẫn trừng mắt nhìn Thích Việt.
Vừa rồi nàng thực sự cảm thấy vô cùng nhục nhã. Lúc hắn bế nàng trở lại giường, nàng đã không nhịn được mà vung tay tát thẳng vào mặt hắn. Thích Việt rõ ràng nhìn thấy nhưng không hề né tránh. Cú tát đó giáng mạnh vào mặt hắn, in hằn cả dấu tay. Chính Chung Gia Nhu cũng không ngờ mình lại ra tay nặng đến thế.
Thế nhưng, một cái tát đó thì có thấm tháp gì so với những hành vi cầm thú của hắn vừa rồi? Ngực nàng bây giờ vẫn còn đau nhức... Mắt Chung Gia Nhu rời đi chỗ khác, trong lòng trào dâng một cỗ chua xót. Nàng là chính thê được cưới hỏi đàng hoàng, nàng không thể chấp nhận được thói trăng hoa hoang đường này của phu quân. Mũi nàng cay xè, hơi nóng dâng lên ngập khóe mắt. Nàng úp mặt vào trong chăn, cố nén không để nước mắt rơi trước mặt hắn.
Nàng vốn không phải là một người mau nước mắt. Nhưng suốt một năm qua, hết vì cái c.h.ế.t oan uổng của Trần Dĩ Đồng, lại đến sự thay đổi đột ngột của cuộc hôn nhân này, nước mắt nàng đã tuôn rơi không biết bao nhiêu lần. Nàng không muốn yếu đuối trước mặt Thích Việt, nhưng tận cùng sự sỉ nhục đêm nay đã khiến những giọt nước mắt ấy không kìm được mà trào ra.
Thích Việt hít sâu một hơi, giọng nói trầm khàn: "Chung Gia Nhu, ta không nghĩ làm thế là không tôn trọng nàng. Nếu đêm nay vì cách hành sự của ta mà nàng cảm thấy ấm ức, thì chúng ta nói thẳng ra luôn nhé. Không chỉ đêm nay, mà đêm mai, và cả những đêm sau này, đêm nào ta cũng muốn làm chuyện đó."
"Ta là người đàn ông của nàng, không phải thái giám."
"Nhưng chàng lại làm bẩn hết lên mặt ta..." Chung Gia Nhu ấm ức khóc nức lên. Nhớ lại cảnh tượng ban nãy, nàng vẫn còn thấy sợ hãi, cũng chán ghét cái vẻ tàn bạo, ngang ngược của Thích Việt trong khoảnh khắc đó.
Nước mắt lăn dài trên má, nóng hổi, giống hệt như cái thứ lăn tăn nóng rực mà Thích Việt cố tình bôi trét lên mặt nàng. Nàng thực sự rất ghét hắn như vậy.
Yết hầu Thích Việt khẽ trượt. Chung Gia Nhu đang vùi mình trong chăn, suối tóc đen che khuất tấm lưng trần mỏng manh, yếu ớt. Chiếc yếm nhỏ của nàng đã bị hắn vứt lăn lóc đi đâu mất. Nàng đang khoác tạm chiếc váy múa bằng sa mỏng tang, làn da trắng ngần thấp thoáng dưới ánh nến đầy mê hoặc. Bình tâm mà nói, đối mặt với Chung Gia Nhu lúc này, điều Thích Việt muốn làm nhất là đè nàng ra làm thêm một hiệp nữa.
Lúc nàng nằm trên chiếc bàn trang điểm kia, dáng vẻ nũng nịu gọi mời, đôi mắt đong đầy sóng nước, đôi môi hé mở khẽ khàng buông những lời van xin... Hắn sinh ra vốn dĩ hướng thiện. Trừ những năm luyện võ từng lấy mạng vài tên thổ phỉ và rợ Mãn bên ngoài biên ải, thì hắn chưa bao giờ bộc lộ sự tàn nhẫn, tồi tệ đến nhường ấy như khoảnh khắc vừa rồi.
Ánh mắt nheo lại liếc nhìn sắc xuân mơn mởn trong gương, Thích Việt chợt muốn lôi hết thảy những bản ngã tồi tệ, đê tiện nhất trong xương tủy mình mà Chung Gia Nhu đã khơi gợi lên, giáng hết lên người nàng.
Tiếng khóc của nàng nhỏ vụn. Nàng không muốn bị hắn coi thường, cũng không muốn kinh động đến người hầu, nên cố gắng kìm nén tiếng nức nở.
Thích Việt quỳ một chân trên mép giường, mạnh bạo kéo nàng về phía mình. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo của nàng đã khóc đến mức ướt đẫm, đỏ ửng. Thích Việt mím môi lau nước mắt cho nàng, kiên nhẫn dỗ dành: "Bảo Nhi ngoan, chuyện này có gì mà ấm ức chứ. Lần sau nàng cứ bôi hết lên mặt ta đi, ta l.i.ế.m cho nàng..."
"Chát!"
Má phải của Thích Việt cũng hân hạnh nhận thêm một dấu tay.
...
Đêm hôm đó, Chung Gia Nhu vất vả lắm mới tắm rửa sạch sẽ rồi chìm vào giấc ngủ. Thích Việt thì không hề ngủ. Hắn chỉ với tay lấy chiếc áo choàng khoác tạm lên người, đi thẳng sang phòng sổ sách để giải quyết nốt đống sổ sách còn dang dở cho đến tận tờ mờ sáng.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, Chung Gia Nhu không thấy Thích Việt đâu, nhưng nàng cũng chẳng buồn hỏi. Bây giờ nàng không muốn đoái hoài gì đến hắn nữa. Tối qua nàng mới quyết định cho hắn chút thể diện, ai ngờ hắn lại được đằng chân lân đằng đầu, lấn tới không biết điểm dừng.
Dùng xong bữa sáng, nàng thong thả đi đến phòng sổ sách theo thói quen. Thế nhưng, khi vừa lật giở những cuốn sổ, nàng bất giác sững người.
Toàn bộ sổ sách cũ kỹ rườm rà còn tồn đọng của nhà họ Thích đều đã được đối chiếu và tính toán xong xuôi. Sáu mươi ba cuốn sổ. Dù nàng có tính toán với tốc độ nhanh nhất thì cũng phải mất đến tám canh giờ. Những nét chữ nguệch ngoạc trên đó nàng nhận ra ngay, là nét chữ của Thích Việt.
Hóa ra đêm qua hắn không về phòng, là để đến đây giải quyết đống sổ sách này.
Thu Nguyệt hớn hở reo lên: "Không ngờ Thế t.ử lại giải quyết gọn gàng hết đống nợ cũ này! Khả năng tính toán của Thế t.ử thật lợi hại!"
Xuân Hoa cũng tiếp lời: "Thế t.ử không hề nhắc với phu nhân tiếng nào sao? Tính toán ngần này sổ sách, chắc chắn ngài ấy đã phải thức trắng cả đêm rồi."
Trong lòng Chung Gia Nhu dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Nếu nói về việc bảo vệ nàng, Thích Việt quả thực đã làm được, thậm chí còn làm tốt hơn cả vị tỷ phu của nàng. Trưởng tỷ của đại phòng phủ Vĩnh Định Hầu cũng được gả vào một gia đình khá giả. Tỷ phu mỗi lần cùng trưởng tỷ về thăm nhà mẹ đẻ đều tỏ ra chiều chuộng, bênh vực. Thế nhưng, mỗi khi có dịp trò chuyện riêng với Đại bá mẫu, trưởng tỷ vẫn không giấu được sự chua xót, kể rằng tỷ phu từng vì một ả thiếp mới nạp mà lớn tiếng trách mắng nàng ngay trước mặt người hầu, chẳng nể nang chút thể diện của người làm chính thê.
Xét về điểm này, Thích Việt hơn gã tỷ phu kia gấp trăm lần.
Nhưng mà cái chuyện của hắn vào ban đêm thì...
Chung Gia Nhu c.ắ.n chặt môi, đặt cuốn sổ xuống. Nàng không muốn chỉ vì chút đỉnh ngon ngọt này mà vội vàng chịu khuất phục trước hắn: “Thu dọn một chút, mang theo sổ sách của điền trang, hôm nay chúng ta xuống điền trang xem sao." Nàng không muốn loanh quanh trong phủ để rồi phải giáp mặt với Thích Việt.
...
Mới vắng mặt vài hôm, những khóm Lạc tô do chính tay Chung Gia Nhu gieo trồng ở điền trang đã vươn cao chừng nửa cánh tay. Lá cây to bản, xanh mướt, thậm chí đã bắt đầu nhú nụ hoa.
Thời tiết đẹp, nắng vàng rực rỡ, gió nhẹ thoảng qua mang theo mùi hương của cỏ nội hoa đồng. Đứng giữa cánh đồng hoang sơ mênh mông, Chung Gia Nhu bỗng thấy lòng mình tĩnh lặng và nhẹ nhõm đến lạ. Nàng ngày càng thích nghi với việc xuống điền trang, quen dần với cảm giác yên bình khi đôi chân thực sự chạm vào lớp bùn đất ngai ngái.
Thấy Chung Gia Nhu đến, Minh Nguyệt và Hoa Triều vô cùng mừng rỡ, lại đem phần khoai lang nướng chia cho nàng, Xuân Hoa và Thu Nguyệt. Hoa Triều còn lấy ra ba bức tượng nhỏ bằng gỗ, rụt rè cẩn thận đưa cho Chung Gia Nhu, dường như sợ nàng sẽ chê cười. Những bức tượng gỗ được chạm khắc thành hình thiếu nữ mặc váy dài thướt tha, đầu cài trâm xinh xắn, nét mặt hiền từ, mỉm cười như Bồ Tát.
Chung Gia Nhu vui vẻ nhận lấy. Nàng xoa xoa khuôn mặt đã có chút da thịt hồng hào của Hoa Triều, thế nhưng cô bé mười một tuổi này dáng vóc vẫn gầy gò bé nhỏ, còn thấp hơn cả Gia Tuệ, muội muội mới lên chín tuổi trong phủ của nàng.
Chung Gia Nhu xoa nhẹ đầu Hoa Triều: "Cảm ơn Hoa Triều, tay nghề của muội khéo lắm, ta rất thích."
Hoa Triều cong môi cười, ngượng ngùng nép sát vào người Minh Nguyệt.
Thu Nguyệt cũng cầm bức tượng nhỏ tạc hình mình, tươi cười khen ngợi: "Bàn tay Hoa Triều khéo léo thật đấy! Muội có biết khắc trâm cài đầu không? Lần sau ta mang ít gỗ trầm hương thượng hạng đến, muội khắc cho ta một chiếc trâm nhé?"
Hoa Triều ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.
Xuân Hoa đứng cạnh cười nhắc nhở, dặn đừng làm cô bé mệt quá.
Gió thanh mát lướt qua cánh đồng, những bông lúa nặng hạt khẽ cọ vào nhau xào xạc. Chung Gia Nhu ra ruộng lúa xem xét một vòng, rồi lại chuyển sang ruộng đậu xanh. Quay lại luống rau, nàng lúi húi tự tay trồng thêm vài mầm rau non. Mãi đến giờ Thân, Thu Nguyệt bỗng thốt lên: "Thế t.ử đến kìa!"
Chung Gia Nhu ngước đôi mắt hạnh lên.
Từ phía đằng xa, một con ngựa dũng mãnh màu nâu được ghìm cương dừng lại. Thích Việt khoác áo bào đen, tà áo bay bay phần phật trong gió chiều. Hắn nhảy vọt khỏi lưng ngựa, thân thủ nhanh nhẹn phi phàm, sải những bước dài tiến về phía nàng.
Xuân Hoa vội vàng tháo đôi găng tay của mình ra, định tiến tới giúp Chung Gia Nhu tháo găng tay và ống tay áo.
Chung Gia Nhu ngăn lại: "Ta vẫn chưa nặn xong mấy viên đất, còn chưa rắc hạt giống cơ mà."
"Phu nhân à, nữ vì người vui mình mà điểm trang, Thế t.ử chắc chắn là đến đón người đấy. Hay là chúng ta dừng tay ở đây, để hôm khác làm tiếp nhé." Xuân Hoa nhỏ giọng khuyên nhủ.
Chung Gia Nhu bị lời nói đó chọc tức đến bật cười. Nữ vì người vui mình mà điểm trang? Thích Việt còn khuya mới đạt đến cái tầm đó nhé. Đối với hắn, nàng cùng lắm chỉ làm tròn nghĩa vụ của một người thê t.ử mà thôi.
Trong lúc hai người còn đang nói chuyện, Thích Việt đã bước đến ngay trước mặt.
Chung Gia Nhu vẫn ngồi xổm giữa luống đất, trên tay cầm khư khư mớ hạt giống. Nếu là trước đây, bị người quen bắt gặp cảnh lấm lem bùn đất thế này, nàng nhất định sẽ ngượng chín mặt vì sợ người ta chê cười. Thế nhưng hiện tại, nàng chẳng thèm nể mặt Thích Việt, chỉ lạnh nhạt liếc hắn một cái rồi lại cắm cúi làm nốt công việc dang dở.
Thích Việt chống một đầu gối, ngồi xổm xuống trước mặt nàng. Hắn liếc nhìn những cục đất nặn tròn vo xếp ngay ngắn trước mặt, rồi lại dán mắt vào khuôn mặt nàng. Gương mặt nhỏ nhắn, xinh xắn phơi nắng đến mức ửng đỏ, đôi má hây hây như áng mây chiều, càng nhìn lại càng thấy vừa diễm lệ vừa đáng yêu.
Đây là lần đầu tiên Thích Việt nhìn thấy dáng vẻ Chung Gia Nhu ngồi xổm ngoài ruộng. Lúc trước, hắn cứ đinh ninh cái sự "xuống điền trang" của nàng, cùng lắm cũng chỉ là ngồi đoan trang thục nữ trong phòng đọc vài cuốn sách về nông nghiệp. Không ngờ nàng lại thực sự rũ bỏ được sự kiêu ngạo của một tiểu thư quyền quý để xắn tay áo lội bùn.
Khóe môi Thích Việt khẽ cong lên: "Bảo Nhi, ta đến đón nàng về nhà ăn cơm."
Nghe tiếng gọi "Bảo Nhi" thân mật ngọt ngào ấy, Xuân Hoa và Thu Nguyệt đứng cạnh phải vội bụm miệng cười trộm. Minh Nguyệt và Hoa Triều đang ngoan ngoãn ngồi phía sau giúp Chung Gia Nhu làm việc, khuôn mặt nhỏ nhắn của hai đứa cũng rạng rỡ hẳn lên, mừng thầm vì Thế t.ử phu nhân được phu quân yêu thương đến vậy.
Chung Gia Nhu lại khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú, nàng thực sự không quen việc Thích Việt gọi nhũ danh của mình trước mặt người khác.
Nàng lờ hắn đi. Đột nhiên, nàng nặn cục đất trên tay thành hình một hình nhân nhỏ bé, ngoan ngoãn đặt xuống đất. Nàng nhướng đôi mắt tuyệt đẹp lên, nói: "Chàng xem, đây là chàng đấy."
Thích Việt hơi bất ngờ. Nhìn bức tượng đất nhỏ bé, ngoan ngoãn kia, trong lòng hắn bỗng trào dâng một dòng suy nghĩ ấm áp.
Thế nhưng, Chung Gia Nhu cầm chiếc cuốc nhỏ lên, lỏng tay một cái, bức tượng đất nhỏ nhắn lập tức bị cuốc đập cho nát bét.
Nàng mở to đôi mắt hạnh ngây thơ, chớp chớp: "Ôi chao, ta cầm không chắc tay." Vẻ mặt nàng lộ rõ sự đắc ý.
Thích Việt sững sờ mất một lúc. Nhìn ngắm người thê t.ử xinh đẹp, tinh nghịch dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, hắn bỗng phá lên cười. Tiếng cười ha hả sảng khoái vang vọng khắp cánh đồng mênh mông, khiến cho Chung Gia Nhu đang đắc ý bỗng chốc đỏ bừng cả mặt.
Ráng chiều rực rỡ nhuộm đỏ cả một khoảng trời, đàn nhạn xải cánh bay thấp nơi chân trời. Vẻ rực rỡ của ráng mây phía xa xăm dường như cũng chẳng thể sánh bằng vẻ đẹp kiều diễm trên khuôn mặt của nàng.
Khung cảnh tuyệt đẹp ấy, Thích Việt đã khắc sâu trong tâm trí rất lâu, rất lâu.
...
Hai ngày sau đó, Chung Gia Nhu quả thật không thèm đếm xỉa gì đến Thích Việt.
Đống sổ sách cũ của phòng sổ sách tuy đã có Thích Việt giúp đỡ tính toán xong, nhưng một Hầu phủ to lớn như vậy vẫn còn vô số sự vụ cần làm quen. Chung Gia Nhu đành tập trung vào những việc này, cẩn thận thỉnh giáo Trần Hương Lan.
Trần Hương Lan ban đầu thấy nàng chỉ mất ba ngày đã xử lý xong đống sổ sách đó thì kinh ngạc vô cùng. Nhưng khi kiểm tra lại và nhận ra nét chữ của Thích Việt, sự ngạc nhiên trên mặt bà ta liền chuyển thành một nụ cười nhẹ nhõm. Sợ bị Chung Gia Nhu nhìn thấu, bà ta vội thu lại nụ cười, cất tiếng hỏi: "Ngũ đệ muội, đống sổ sách này là Việt ca nhi giúp muội dọn dẹp sao?"
Chung Gia Nhu gật đầu: "Lang quân quả thực đã giúp đỡ đệ muội rất nhiều."
"Đấy, ta đã nói rồi mà, đống sổ sách cũ rườm rà này, một mình muội làm sao mà tính cho xuể."
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Vậy chi bằng nhờ Đại tẩu tẩu cùng đệ muội rà soát lại. Sổ sách từ lúc lập phủ vẫn còn rất nhiều, những đồ đạc sắm sửa trong phủ, tiền tiêu vặt của hạ nhân dường như vẫn chưa được ghi chép thống nhất vào một quyển sổ. Đệ muội làm một mình e rằng sẽ có sai sót, xin Đại tẩu tẩu giúp đệ muội một tay nhé."
Nói rồi, Chung Gia Nhu khẽ cụp mi, cung kính xin ý kiến Trần Hương Lan.
Thấy vẻ cúi đầu nhún nhường của Chung Gia Nhu, Trần Hương Lan cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Tuy nhiên, bà ta vẫn cười nói như thường: "Muội đã làm rất tốt rồi. Mẹ đã giao quyền quản gia cho muội, muội cứ việc quán xuyến là được. Ta chỉ an tâm dạy dỗ đám nha hoàn bà t.ử thôi, tỷ vốn là người thô lỗ mà."
"Đại tẩu tẩu đối nhân xử thế vô cùng chu đáo, hạ nhân trong phủ ai nấy đều kính trọng tẩu tẩu. Có tẩu tẩu giúp đỡ lo liệu sổ sách từ lúc lập phủ, Gia Nhu mới thấy yên tâm được."
Chỉ bằng vài câu nói tâng bốc, Chung Gia Nhu đã thành công đẩy Trần Hương Lan ngồi chễm chệ vào vị trí chủ vị trong phòng sổ sách. Trần Hương Lan sực tỉnh, vội vàng muốn đứng lên, nhưng Chung Gia Nhu đã nhanh tay đặt bàn tính ngay ngắn trước mặt bà ta và mài sẵn mực.
Trần Hương Lan mở sổ sách ra, liếc nhìn Chung Gia Nhu, nàng cũng đáp lại bằng một ánh mắt dịu dàng, mỉm cười. Trần Hương Lan gượng cười hai tiếng: "Được rồi, tuy tốc độ tính toán của ta có hơi chậm hơn muội một chút, nhưng cũng khá cẩn thận. Cuốn sổ này cứ để ta giúp muội đối chiếu."
Vừa làm, Trần Hương Lan vừa thao thao bất tuyệt: "Sự vụ trong phủ nhà chúng ta phức tạp lắm, nào là sắp xếp nhân sự, tiền lương, tiền thưởng, rồi cả những khoản tiền mà cha chồng dùng để kết giao với các gia tộc quyền quý nữa. Mọi khoản chi tiêu ta đều ghi nhớ rõ ràng trong đầu..."
Đúng vậy, Trần Hương Lan đã ghi sổ bằng... trí nhớ.
Đó là lý do Chung Gia Nhu mời nàng ta ngồi chễm chệ ở đây, tự tay tính sổ. Từ vài hôm trước, Xuân Hoa tình cờ nghe được đám bà t.ử coi kho đang tụm năm tụm ba buôn chuyện, bảo rằng Chung Gia Nhu ỷ vào thân phận đích nữ Hầu phủ mà đè đầu cưỡi cổ đại tẩu. Một bà t.ử khác thì bĩu môi: "Cũng trách Đại thiếu phu nhân nhà mình bất tài, chẳng biết tính toán sổ sách."
Xuân Hoa bèn gọi một bà t.ử ra chỗ khác, dúi cho bà ta ít tiền thưởng để dò la tin tức, mới biết hóa ra Trần Hương Lan thực sự không giỏi tính toán. Trước đây khi còn ở nhà họ Thích, Thích Lễ vẫn thường giúp bà ta lo chuyện sổ sách. Bà ta cũng có lòng muốn học tính toán, nhưng cứ hễ ngồi xuống là lại bị vô số chuyện vặt vãnh của ba đứa con quấn chân, không thể tĩnh tâm tập trung học hành. Lâu dần, nàng ta chỉ nhớ mang máng các khoản thu chi, chứ không có sổ sách ghi chép thực tế đàng hoàng. Bởi vậy, kể từ lúc vào kinh và lập phủ Hầu, đống sổ sách này đối với Trần Hương Lan càng như một mớ bòng bong không thể gỡ.
Hôm nay Chung Gia Nhu cố tình làm vậy, cốt là để thử xem vị tẩu tẩu này có ý định làm khó nàng thật, hay chỉ là do nhất thời suy nghĩ không thông suốt, chứ bản chất không xấu. Sau khi giao phó sổ sách cho Trần Hương Lan, Chung Gia Nhu chuyển sang bận rộn với các sự vụ khác trong phủ. Nàng rà soát lại quy củ làm việc của hạ nhân, ghé qua học đường nghe Thiệu phu t.ử giảng bài một chốc để phần nào hiểu rõ hơn tính cách đám con cháu nhà họ Thích, những kẻ vốn chẳng mặn mà gì với chuyện học hành.
Mãi cho đến tận đêm khuya, mọi hoạt động của Hầu phủ trong một ngày vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu nàng như một cuộn phim đèn chiếu.
Tắm rửa xong xuôi, Chung Gia Nhu đưa cánh tay thon dài khép nhẹ vạt áo ngủ, bước những bước đi nhỏ nhắn vào phòng ngủ. Nàng ngồi thẳng lưng trước gương đồng, đưa tay xoa nhẹ thái dương đầy mệt mỏi. Xuân Hoa lấy chút tinh dầu dưỡng tóc xoa đều trong lòng bàn tay và lên lược, rồi cẩn thận chải lên mái tóc đen mượt đang khô nửa chừng của nàng.
Chung Gia Nhu nhắm hờ mắt hỏi: "Giờ là giờ gì rồi?"
"Lúc nãy Thu Nguyệt báo đã đến giờ Hợi rồi ạ. Không ngờ hôm nay phu nhân lại bận rộn đến khuya như vậy, cũng chưa thấy Thế t.ử về." Chung Gia Nhu vốn dĩ chưa từng hỏi han đến những công việc ban ngày của Thích Việt, đối với hành tung của hắn, nàng luôn tỏ ra thờ ơ, không màng quan tâm.
"Đại tẩu tẩu đang làm gì?"
Xuân Hoa không rõ, vừa hay Thu Nguyệt từ tiền viện trở về, bước vào bẩm báo: "Đại thiếu phu nhân đã về viện nghỉ ngơi rồi ạ. Hôm nay nô tỳ đã dặn Vương Thẩm để mắt tới, vừa rồi hỏi lại thì Vương Thẩm bảo 'Mông Đại thiếu phu nhân cứ như bị kim châm, ngồi chẳng yên phút nào', mới được một canh giờ mà đã đứng lên đứng xuống mấy bận. Trong ngày hôm nay bà ấy đi nhà xí không biết bao nhiêu lần, cứ mở sổ sách ra là lại kêu đau đầu."
Chung Gia Nhu không khỏi bật cười. Nghĩ đến khuôn mặt bầu bĩnh, đôn hậu luôn nở nụ cười dễ dãi của Trần Hương Lan, bị nàng giam lỏng trong phòng sổ sách nguyên một ngày hôm nay, ắt hẳn đã làm khó cho vị tẩu tẩu chất phác này rồi: “Có khi ngày mai Đại tẩu tẩu sẽ tự giác ngoan ngoãn giao lại sổ sách cho ta mất."
Thu Nguyệt cũng tủm tỉm cười, sực nhớ ra một chuyện bèn kể tiếp: "Vương Thẩm còn kể, hôm nay muội muội ruột của Đại thiếu phu nhân là Hương Miêu cô nương cũng đến phủ. Hai người hàn huyên trong phòng sổ sách suốt một canh giờ. Vương Thẩm định mon men lại gần nghe ngóng thêm chút chuyện, không ngờ Hương Miêu cô nương lại thò đầu ra ngó nghiêng rồi đóng sầm cửa lại, sai nha hoàn của Đại thiếu phu nhân đứng canh ngoài cửa, khiến Vương Thẩm chẳng dám bén mảng tới gần. Chỉ biết lúc bước ra, bên hông Hương Miêu cô nương lủng lẳng một túi tiền căng phồng, trên khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ đắc ý, đôi mắt thì đảo lia lịa, cứ như đang toan tính một âm mưu đen tối nào đó."
Chung Gia Nhu lặng lẽ nhìn bóng mình trong gương, để mặc Xuân Hoa cẩn thận chải chuốt suối tóc đen nhánh.
Cô nương tên Trần Hương Miêu này trước đây hoàn toàn mặc kệ hoàn cảnh gia đình của Minh Nguyệt và Hoa Triều ở điền trang, để mặc cho cha của hai đứa nhỏ đến tận nơi làm loạn. Khi đó Thu Nguyệt nghe ngóng được, Trần Hương Miêu còn ăn bớt rất nhiều tiền công của người làm. Sau khi Trần Hương Lan phát hiện, bà ta mới đuổi Trần Hương Miêu ra khỏi điền trang phía Tây thành, điều cô ả đến điền trang phía Nam.
Lúc mới lên kinh, Trần Hương Miêu từng sống trong phủ Dương Bình Hầu. Trần Hương Lan cực kỳ yêu thương cô em gái này. Chỉ là Thu Nguyệt lúc đó ở trong phủ không tìm hiểu được nhiều, nên không rõ vì sao Trần Hương Miêu lại bị đẩy ra vùng ngoại ô sinh sống. Dù không muốn nghĩ xấu về em gái của chị dâu, Chung Gia Nhu vẫn dặn dò Thu Nguyệt: "Ngày mai gọi mấy viên quản sự ở điền trang đến phủ, ta cần hỏi chuyện."
Thu Nguyệt ngoan ngoãn vâng dạ. Quần quật cả ngày cũng đã mệt lử, nàng ấy đành để Xuân Hoa ở lại hầu hạ chủ tử, xin phép lui ra ngoài đi tắm. Nhưng Thu Nguyệt vừa mới rời đi được một lúc đã hớt hải chạy vào, theo sau là một bà t.ử luống tuổi.
Tiếng rèm châu va chạm vào nhau lanh lảnh phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của căn phòng. Chung Gia Nhu chưa kịp nhìn rõ người Thu Nguyệt dẫn vào là ai, chỉ thấy thân hình đẫy đà ấy trông có vẻ quen mắt. Mãi đến khi bà t.ử đang dập đầu cúi sát đất ngẩng mặt lên, nàng mới nhận ra đó là Lý bà bà.
"Phu nhân ơi, ở điền trang xảy ra chuyện rồi..." Lý bà bà nước mắt giàn giụa, đôi môi run rẩy bàng hoàng nhìn Chung Gia Nhu.
Ánh mắt Chung Gia Nhu sắc lạnh lại, nàng vội vàng cất tiếng hỏi: "Bà đứng lên nói ta nghe xem, đã xảy ra chuyện gì?"
Ở điền trang có chuyện sao lại đi tìm nàng, đáng lẽ phải báo cho Tiền quản sự, để Tiền quản sự trình lên gia chủ nhà họ Thích mới phải chứ? Lại nhìn khuôn mặt già nua giàn giụa nước mắt của Lý bà bà, trong lòng Chung Gia Nhu dâng lên dự cảm chẳng lành.
"Phu nhân ơi, Minh Nguyệt và Hoa Triều gặp kẻ xấu... Con bé Hoa Triều, nó c.h.ế.t rồi!"
Chung Gia Nhu bật dậy, sững sờ hóa đá, dường như vẫn chưa thể tiêu hóa nổi hung tin này. Nàng mới gặp Minh Nguyệt và Hoa Triều ở điền trang cách đây hai hôm cơ mà, cớ sao sự việc lại ra nông nỗi này?
Lý bà bà vừa khóc lóc nức nở vừa kể lại ngọn nguồn sự việc.
Đầu giờ Thân hôm nay, Trần Hương Miêu đến điền trang, tập hợp toàn bộ gia nô và tá điền xếp thành hàng để nghe cô ả lên lớp, sau đó lần lượt phân chia công việc. Đến lượt chị em Minh Nguyệt và Hoa Triều, Trần Hương Miêu lại cố tình giữ hai đứa ở lại. Lý bà bà cứ ngỡ Trần Hương Miêu định ban thưởng cho hai chị em. Bởi vì thấy hai đứa trẻ tội nghiệp, mọi người trong điền trang ai cũng hết lòng giúp đỡ, bảo bọc, các quản sự cũng chiếu cố rất nhiều. Nào ngờ, Trần Hương Miêu lại bắt hai đứa đi kéo xe chở phân.
Chiếc xe phân ấy vừa to vừa nặng, thế mà cô ả còn cấm tiệt mấy thanh niên trai tráng trong điền trang ra tay giúp đỡ: “Hương Miêu cô nương vẫn chưa hài lòng, còn bắt hai đứa nó đi bộ đến tận điền trang phía Nam, tự tay kéo chiếc xe chở phân mà cô ả đã chỉ định về lại điền trang phía Tây nhà mình. Cô ả không cho hai đứa gọi xe ngựa, ép tụi nó phải đi bộ." Lý bà bà khóc lóc kể: “Lúc đó mặt trời đã lặn rồi. Lão nô bảo hai đứa về chắc trời đã tối đen như mực, lão nô muốn đi cùng, nhưng Hương Miêu cô nương nhất quyết không cho."
"Con bé Hoa Triều bị đ.â.m c.h.ế.t... Quần áo nó rách nát tơi tả. Lão nô gặng hỏi Minh Nguyệt, nhưng con bé cứ ôm rịt lấy em gái, một câu cũng không nói được nên lời." Lý bà bà giàn giụa nước mắt.
Nghe đến đây, Chung Gia Nhu phải vịn chặt vào bàn trang điểm mới đứng vững được. Đáy mắt nàng rực lên ngọn lửa phẫn nộ, những giọt lệ trong suốt chực trào rơi. Xuân Hoa vội vàng đỡ lấy nàng, nghe xong câu chuyện cũng không kìm được nước mắt, lòng đầy phẫn uất.
"Trần Hương Miêu đang ở đâu?"
Lý bà bà đáp: "Cô ả biết mình đã gây ra họa lớn, đã trốn về điền trang phía Nam rồi. Lão nô đã lén sai người bám theo, hình như cô ả đang đi về phía thành, chắc là về Hầu phủ để tìm Đại thiếu phu nhân xin chủ ý."
Chung Gia Nhu lạnh lùng ra lệnh: "Chuẩn bị xe ngựa, gọi thêm vài võ phu, chặn đường Trần Hương Miêu, bắt cô ả trói về điền trang cho ta!"
Trong số của hồi môn của Chung Gia Nhu có sáu gã võ phu đắc lực. Thu Nguyệt vội lau nước mắt, chạy đi sắp xếp.
Chung Gia Nhu quay sang căn dặn Xuân Hoa: "Mời đại phu đến đây."
Nàng thay y phục, vội vã bước ra khỏi phòng.
Thanh Lan vẫn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra, vừa từ cổng vòm bước vào bẩm báo: "Phu nhân, Tống Thanh vừa về truyền lời, bảo rằng đêm nay Thế t.ử có việc bận không về phủ, dặn người cứ nghỉ ngơi sớm ạ."
Chung Gia Nhu mím chặt đôi môi đỏ mọng, toàn thân toát ra luồng khí lạnh lẽo thấu xương, nàng lướt qua Thanh Lan, bước ra từ cửa ngách của Ngọc Thanh Uyển lên thẳng xe ngựa.
